Como es lógico, en este último #DirectoEcos de la Eurocopa, comenzamos hablando de todo lo que dio de sí la final de ayer. En lo futbolístico, en lo histórico y en lo anímico, porque anoche hubo de todo. Pero más allá del partido que hizo, por fin, campeón al fútbol portugués, intentamos repasar varios aspectos generales de toda esta Eurocopa de Francia 2016: la labor de los entrenadores, la igualdad entre todas las selecciones, los futbolistas que han dado un paso hacia adelante, los jugadores que se han demostrado imprescindibles para los técnicos… En definitiva, un poco de todo para concluir este torneo que nos ha juntado durante este mes largo de fútbol.

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– #DirectoEcos 25 – Lo mejor de la Euro 2016
– La APP de Onefootball (gratis para iOS y Android)

Lo sufrió como cuando el fútbol no se conocía, como cuando antes de que se estudiara y se fijaran unos límites, y como cuando el mundo no era una aldea global e infinita sino un espacio dividido en pueblos donde el pueblo era lo que más importaba. Fue pasado en el presente, sin fe en ningún futuro. Su partido no fue perfecto porque ni siquiera fue un partido; no existieron semejanzas entre lo que hizo cualquier día y lo que hizo en su gran noche porque para él era la primera y la última que habría y hubo. Simplemente, su ahora. No calculó, no se protegió, no reservó nada. Su arma era el talento, su enemigo la razón, su meta, sin saberlo, brindar la derrota más épica que nunca pudo imaginarse. Pues no venció.

No ante Cristiano Ronaldo. 12 veranos después de conducir a Portugal a la primera Final de su historia, con un cuerpo reducido y una mente saturada, tuvo que mirarse en ese espejo tan… joven. Era su amigo, también su desgracia, y le mostraba acción tras jugada cada una de aquellas cosas que un día supo completar como ninguno y que ahora, al intentarlas, le provocan un dolor sin cura. Hacerse mayor es durísimo, pero dejar de ser un Dios tras mandar en el Olimpo, en fin, para qué hablar de lo que no se sabe nada. De ahí que tenga tanto mérito que aún encuentre flashes de lucidez, o esa humildad invisible que su rostro impotente enmascara. Ronaldo, que antes llegaba a la hora que quería porque todas eran suyas, admite que hoy, su momento ya no es siempre, y acepta la espera, y el fútbol le acaba llamando porque nunca olvidará su nombre. Y entonces, aprovecha y hace lo que a Gareth, en su integridad, todavía no le alcanza: ganar.

Cristiano forzó a los portugueses a pasarse el balón en el comienzo del partido.

Vayamos al juego. Al principio fue del mismo que al final. Cristiano Ronaldo, atendiendo a un análisis impoluto, bajó unos metros su sitio, se ofreció para recibir entre líneas y obligó a Portugal a pasarse la pelota. Es el método para derrotar a Gales. Chris Coleman ha construido un fuerte que ni cae ni tiembla contra ataques de perfil anglosajón, pero cuando remueven sus piezas con asociaciones, tiende a desordenarse, surgen huecos vacíos. Es más fácil ofenderle.

Sin embargo, tras los pases, que eran precisos pero carentes de intención si nos los daba el “7”, en la mayoría de ocasiones la pelota terminaba en el costado. Si era el derecho, el de Cedric, no sucedía nada; y si era el izquierdo, el del ilusionante Guerreiro, le precedía una lucha aérea llena de belleza. Nani ocupaba bien los espacios y Cristiano los atacaba como hace él cuando le cruje el vientre, pero Chester, Collins y Williams decían que, en su casa, no. Tremenda defensa del centro lateral. Perfecta.

No obstante, a Bale aquello no le gustaba, se descolgó de todo péndulo y comenzó a orbitar sin pauta fija acercándose al balón para conservarlo más segundos. Rescató a Gales. Joe Allen salió en la pantalla. La obra de Chris ColemanLos cambios de lado de Bale eran un amanecer comenzó a brillar como ante Bélgica en el sentido de que su equipo dominaba sin asumir aparentes riesgos. Y se recalca lo de Coleman porque con los pases de Gales pasa una cosa que no pasa casi nunca: muchos son imprecisos y sin embargo no parece haber riesgo tras ninguna imprecisión. O sea, Gales siempre está defensivamente preparada para reaccionar a una posible pérdida. Y en este nuevo y luego duradero escenario de partido, se sintieron sobremanera las dos bajas capitales.

Las ausencias de Pepe y Ramsey condicionaron el partido totalmente. No se sabe cuál importó más.

Contextualmente, la de Pepe pesó más. Con el central del Real Madrid, Portugal es un equipo defensivo pero sin renunciar a la agresividad. Muerde a su manera, incomoda al conductor, reparte cuál es su zona y cuál la del adversario. Pero sin él, la cosa cambia. Pierde confianza y nadie puede culparle -la sensación emitida por el físico de Bruno Alves fue aterradora-, así que se resguarda y da pie a lo que se vio: una Gales que perdió la consciencia sobre sus limitaciones técnicas porque nadie las comprometió.

Al menos, mientras el balón anduvo por la medular. Más adelante, constó la otra gran ausencia, la de Ramsey. En la Euro, Ramsey no cumplió con su parte del trato en lo referido a la creación, no supo asumir la elaboración para permitirle a Gareth Bale enfocarse en decidir arriba, pero una vez Coleman entendió el caso e invirtió los papeles, haciendo que Bale apareciera en el juego antes que el gunner, Ramsey demostró que como continuador sí coquetea con el nivel de la élite. Así derrotaron a los belgas. Ayer, en cambio, todo lo que producía Bale moría al salir de sus botas. Robson-Kanu lo intentó, pero Portugal en una semifinal exige algo más que ganas. Y si al “11” se le ocurría esperar arriba para encargarse de finalizar, el balón nunca le alcanzaba.

Así se arribó al descanso y lo de después fue un relato, una epopeya, de fútbol muy relativo. El gol de Cristiano Ronaldo no pertenece a la normalidad, le precedió un salto de película de animación, y el 2-0 le prosiguió enseguida. De ahí en adelante, apenas quedó el arrojo de Bale, quizá menos potenciado de lo debido por los cambios de su técnico. Verle recibir entre centrales desde los pies de su portero fue la confirmación de que el envite deambulaba según los planes del “7”. Cuando el árbitro pitó el final y se concretó su clasificación, se fue para su compañero y le profesó un abrazo sentido. Se dijeron más cosas, cosas que no se entendieron. Si hablaron de la Final, seguro que coincidieron en algo: Portugal deberá dar mucho más para salir campeona. Sea cual sea su oponente. Aunque carezca de un Gareth Bale. Porque es muy difícil que un futbolista arrebate a este el título honorífico de mejor hombre del torneo.

Foto: Stu Forster/Getty Images

Sea como fuere, este Portugal – Gales tiene muchos más atractivos. En primer lugar, está el tema de ver cómo resuelven Chris Coleman y Fernando Santos los problemas de lesiones y sanciones que tienen sobre la mesa, incluyendo la última gran duda del partido: el estado de Pepe. También, por supuesto, ciertos jugadores cobran un especial interés en la previa del encuentro, caso de un Quaresma que, ante Taylor, puede terminar teniendo un impacto importante en el juego. Sobre todo esto y mucho más hablamos en este nuevo #DirectoEcos.

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– #DirectoEcos 22 – Cristiano Ronaldo vs Gareth Bale
– La APP de Onefootball (gratis para iOS y Android)

Gareth Bale influye sin espacios; con ellos mataBale es un tormento. Hablamos de un futbolista capaz volar como un caza y de alternar su dominio del campo abierto con toques delicados en el espacio reducido u oportunas apariciones entre líneas. Si hay espacios malo, y si no los hay también, porque sin ellos sabe cómo hacerse valer. Portugal, aunque lo intenta, no es un combinado que haya logrado por ahora darle a su arco apariencia de imbatibilidad siguiendo uno de estos dos caminos. Apretando al rival desde la salida y mandando subir línea a los interiores para defender el primer pase de su adversario, en ocasiones ha terminado despoblando su medular, exponiendo a su mediocentro y, como consecuencia, abriendo el ritmo en un ir y venir que para Gareth esconde un potencial letal. Cuanto más arriba vayan las espaldas del mediocampo luso, antes podrá intervenir la estrella galesa, y con espacios que recorrer pocas vías más despejadas encontrará la selección de Chris Coleman para situar el balón en las inmediaciones de la portería defendida por Rui Patricio. De inicio contra Polonia ya vimos al combinado de Fernando Santos pagar el peaje de abandonar a su suerte al mediocentro en pos de entorpecer el inicio de la jugada de las águilas blancas.

Portugal tratará de impedir, sobre todo, que Bale encuentre puertas abiertas entre líneas.

La respuesta a aquellos minutos fue un cambio tanto de dibujo como de estrategia en el que el 4-3-3 mutó a 4-4-2 y la presión se convirtió en repliegue y líneas juntas. Una versión en la que Portugal se reconoce, poco eléctrica y más pesada, que confiante en lo resolutivo de su talento ofensivo ambiciona el cero en su propia portería. El problema de este plan es que en la muralla que pretenden construir los portugueses, hay determinadas piezas que pueden abrir una grieta. La principal hoy tendrá que ver con la ausencia de William Carvalho y la más que posible entrada en su lugar de Danilo Pereira. El del Porto viene firmando un torneo muy discreto, con concesiones por abajo en colocación, lectura y técnica, y por arriba a la hora de detener el juego directo de su rival. Merece mención también aquí la plaza de lateral derecho, donde tanto Vieirinha como Cédric Soares suelen ser una puerta abierta atrás. Bale, con absoluta libertad de movimientos, podrá detectar la debilidad más provechosa y sacarle el jugo movilizando hacia ella tanto al juego como a sus compañeros, tal y como hiciera ante la Bélgica de Wilmots en el penitente sector de Jason Denayer y Jordan Lukaku. Incluso, en el caso de que Portugal no lograra cerrar los accesos, dada su exuberancia física, Gareth podría castigar a la defensa lusa en su totalidad, sin tener que seleccionar las zonas.

Juegue donde juegue, el gran duelo lo tendrá contra un imperial PepeEn este sentido, sin embargo, el gran duelo proyectado lo tendrá con Pepe. El también madridista pasa por ser uno de los centrales de mayor impacto en esta Eurocopa, y la pieza clave que dio el pase a su selección en la ronda de cuartos de final. Capaz de anticipar a tantos metros del área como la jugada lo requiera, de atinar en el gesto defensivo, sacar ventaja y corregir sobre la posición amenazada de un compañero, en la batalla que protagonizarán ambos se dirime una parte muy considerable del encuentro, tanto en lo futbolístico como en lo anímico. Uno tratará de hacer creer a propios y a extraños que en cualquier momento es posible, y el otro peleará para irle en contra a la esperanza. Si Bale logra esquivar o imponerse en el emparejamiento, Gales tendrá motivos para confiar con más fuerza aún teniendo que presentar pelea sin una de sus individualidades de mayor nivel y de más bagaje competitivo, este último un factor muy a tener en cuenta dada la altura del torneo ya alcanzada. La ausencia de Aaron Ramsey obliga a mover ficha a Chris Coleman. El centrocampista del Arsenal, sumado ya a la ola de positivismo galés después de una primera fase de menor incidencia, es quien habitaba el segundo escalón en la selección de Gales.

Sin Aaron Ramsey, podemos ver a Gareth Bale estirando aún más su zona de influencia.

Si Joe Allen es la base de la jugada y Bale el responsable de las ocasiones de gol, sobre el gunner en parte recae la función de garantizar el abastecimiento de la estrella. Su ausencia, por lo tanto, afecta al madridista tanto si su lugar es para un semejante como Jonathan Williams o si Coleman sorprende con una alternativa más original. Sea cual sea la elección, teniendo en cuenta que a Williams se le da mejor la parte de juntar que la de soltar, es de esperar a un Bale más responsabilizado en la zona de enganche, una tendencia que se ha ido acrecentando en esta Eurocopa con el paso de las semanas y con el aumento de rendimiento de sus compañeros en ataque. Sobra decir que, contra Portugal, un Robson-Kanu siquiera parecido al que firmó una actuación para una vida ante los belgas, daría muchas alas a Gareth en la mediapunta. Cada toque de Bale es un mensaje, y cuantos más balones pasen por sus pies, más cosas le dirá al partido. Al juego, a los suyos y al contrario. A quienes creen en él y a quienes le temen. Esta noche no se guardará nada. Gareth quiere tener una prueba más.

Foto: Stu Forster/Getty Images

Conviene distinguir entre un rendimiento descendente y otro insuficiente. No son lo mismo aunque la prisa que define al fútbol provoque dicha confusión. La leyenda portuguesa levantó hace un mes la UEFA Champions LeagueCristiano no es quien fue, pero sigue siendo un futbolista decisivo y su concurso en las dos primeras eliminatorias no pudo ser más decisivo, hasta el punto de que se puede afirmar, con el máximo rigor que permite lo indemostrable, que sin él, la Undécima no existiría. Dicho esto, hay diferencias entre el Madrid y la selección. En su club, vive rodeado de un número de generadores de juego que ninguna otra plantilla del planeta iguala, lo que le permite adoptar un papel de continuador y finalizador desde el que sigue marcando la diferencia. Pero sin Ramos, Marcelo, Kroos, Modric, Isco, James, Bale o Benzema, sus obligaciones aumentan y, desde luego, se complican.

Los jóvenes lusos no le están dando lo que parecía que podían darle. Se le sigue exigiendo mucho.

El desembarco de la nueva generación lusa invitaba a descubrir un presente alternativo en la selección de Fernando Santos. En concreto André Gomes y Renato Sanches se postulaban como creadores de ventajas relativamente constantes que podrían permitir a Cristiano concentrarse en los metros de arriba. El propio Quaresma, pese a su veteranía, también prometía auxilio. Pero por H o por B, el único que está cumpliendo con la expectativa está siendo Sanches, y todavía no es lo bastante eficaz como para garantizarle a Portugal ir superando rondas. El equipo está volviendo a necesitar a Ronaldo en las dos vertientes, la creativa y la finalizadora, y si bien lo ha encontrado en ambas en algún momento, en ninguno lo ha logrado al unísono (o hace lo uno o hace lo otro) ni con la intensidad que imprime a su firma una verdadera estrella. Cristiano no está siendo uno de los grandes nombres de esta competición.

Por débil que pueda resultar Gales -cualquier selección potente hubiera firmado con sangre disputar la semifinales contra ella-, se habla de un conjunto en un estado de confianza monstruoso que sólo se verá mitigado si Portugal responde con jerarquía, lo cual sólo parece posible si Ronaldo potencia su nivel. Varios aspectos influyen a su favor. Para empezar, su propia veteranía. Acumula ya cinco partidos completos con esta selección portuguesa, conociendo sus virtudes y sus debilidades, asimilándolas e interpretándolas. Prueba de ello fue su actuación ante Polonia, con certeza en la que mejor juego desplegó. Sin embargo, fue precisamente en esta donde más se notó la falta de frescura que le penaliza en la definición cuando comienza a participar en las jugadas demasiado atrás. Gestó ocasiones y llegó para rematarlas, pero sin acierto. Deberá encontrar el modo de compaginar las dos tareas.

La defensa galesa le presenta ventajas y también inconvenientes. La ventaja es su lectura del juego interior. Gales se desordena bastante cuando la someten a una circulación de cierta calidad. Chris Coleman ha obradoGales se deshace si el rival toca bien el balón un trabajo estupendo, pero una cosa es colocarse bien y otra saber descifrar como es debido hacia dónde hay que ajustar en cada ataque del contrario. El único bastión de talento reseñable que tiene esa zaga es Ben Davies, que causará baja esta noche por acumulación de amarillas. Si Ronaldo encuentra paciencia e inspiración para forzar y apuntalar una cadena de pases provechosa, los huecos van a aparecer. Es algo que se notó con mucha obviedad tanto en los primeros minutos de Gales contra Bélgica -los que lideró Hazard- como en los últimos ante Inglaterra -los que lideró Sturridge-. Sin William Carvalho ni quizá Moutinho, la calidad asociativa de la medular de Santos no se acercará ni al notable, pero la debilidad galesa con respecto a esto es tan acuciada que con la voluntad de tocar y la calma para hacerlo puede valer, y ambas cosas están al alcance de Cristiano si realiza una lectura apropiada del encuentro.

Si Portugal basa su ataque sólo en los centros al área, Cristiano puede tenerlo muy complicado.

Más problemas sufrirá si se desentiende por completo de la elaboración y se limita a pelear contra los tres centrales. Sin Davies, puede parecer goloso, y tratándose él de uno de los rematadores más increíbles que se han conocido, su gol siempre supone una posibilidad, pero aun así, sería facilitarle a Coleman el guion que mejor le hace lucir. En especial, si el elegido para suplir la baja de Ramsey es el bregador King, que a menudo se suma a los centrales y convierte la defensa aérea liderada por Ashley Williams en una garantía de competitividad. Para colmo, si Ronaldo ignora sus obligaciones creativas, éstas recaerán en esa medular que ya se ha criticado, con la pobreza que se le intuye a un ataque posicional impulsado por ella, cuyo epílogo más probable se antojaría el típico centro al área de los laterales lusos, que no se están mostrando precisamente atinados en la labor.

Cristiano Ronaldo es historia buscando hacer historia. Sobre el césped habrá otros jugadores de talento extraordinario, pero ni un solo competidor pensará como él cuando el megáfono cante los himnos. Sabe lo que se juega y buscará su resquicio de la manera óptima: igual se abre para encarar a Gunter (flojito en el uno para uno) en pesquisa de sensaciones que se pega el primer cuarto de hora cruzando desmarques delante de los tres centrales para generar inestabilidad. Lo que se requiera. El número “7” de los portugueses, el “7” del que se acordará el fútbol cuando ya no esté y simplemente se aluda “al 7”, extravió parte de su potencial, pero todavía conserva capacidades suficientes para dar sentido a un talento inmenso. Cristiano puede y debe aparecer esta noche. Porque con Portugal, es ahora o nunca.

Foto: BERTRAND LANGLOIS/AFP/Getty Images

Coleman: La Gales que no es Gareth Bale

Gareth Bale puede serlo todo. El punto de partida, el camino y el destino. Todo a la vez. Cabría esperar que así fuera en esta selección de Gales que debuta en una Eurocopa, pero aunque Gareth está siendo muchas cosas, las nucleares, la explicación fundamental, el motivo, no está resultando el de Chris Coleman un conjunto agarrado y dependiente de su máxima estrella en exclusiva. De la mano de su técnico, Gales ha crecido alrededor de Bale, con un sistema cuidadosamente trabajado con tal de abrir parcelas de protagonismo e impacto a otros futbolistas. Con el mérito añadido de que estas otras piezas, en su mayoría, disponen de recursos muy modestos para pesar al máximo nivel. La victoria de Chris Coleman no es sólo que sus futbolista consten, rindan y a la postre también ganen, sino que lo hagan pareciendo mejores de lo que son y jugando a un fútbol que, sobre el papel, no les corresponde. Reclamando su parte de protagonismo donde no deberían estar, donde no se les esperaba.

Löw: El control por encima de todo

Aunque el alto ritmo con pelota que Alemania ha llegado a tener en esta Eurocopa insinuara lo contrario, la selección de Joachim Löw sigue poniendo por delante el control a la creación de ocasiones. Ésta parece una idea que viene de lejos. En el Mundial de Brasil primero intentó situar a Lahm en la medular y, tras las dudas del día de Argelia, optó por retrasarlo para jugar con Bastian, Khedira y Kroos. Y en esta Eurocopa, más de lo mismo. Siempre que debe tomar una decisión, Löw parece inclinarse por la de más control.

Esto se puede observar en la presencia de Howedes o Kimmich en el lateral, en vez de optar por un Emre Can que podría dar más profundidad. Pero también en el rol de Mesut Özil, la presencia de Gotze como falso nueve o, por supuesto, el 3-5-2 empleado contra Italia, cuando a Löw no le importó sacrificar su caudal ofensivo a cambio de tener controlados en todo momento a los de Antonio Conte. Así, sin grandes exhibiciones, más allá del 7-1 de Brasil, Alemania ha ido dando pasos hacia adelante hasta situarse en el trono mundial, sucediendo de esta manera a otra selección que privilegiaba el control por encima del resto de aspectos del juego.

Fernando, realismo sin grandes santos

La nostálgica expresividad de Fernando Santos, hombre de pocas palabras y todo actos, ha hecho de Portugal un equipo preparado para competir. Ya no puede aspirar a someter ni a contragolpear con peligro pero ha logrado crear o adaptarse a tipos de partidos que esté en su mano decidir o negar. El ritmo portugués, mitad heredado y mitad generado, comparte esa austeridad caracterial de su preparador, que intentó ser fluido frente a selecciones inferiores en fase de grupos, con resultados irregulares pero con un trabajo evidente, para finalmente envasar al vacío todas las eliminatorias. Con roles ya definidos para todos sus centrocampistas y atacantes, Portugal parece aceptar de buen grado que dependiendo de quien juegue, sabe lo que puede y no puede dar. Sin demasiado desborde y sin inspiración en el pase, Fernando Santos ya ha decidido invocar a la jerarquía de Pepe y la superioridad en mediocampo. Para salirse del guión, dos jugadores diferentes: Renato Sanches y Ricardo Quaresma.

Deschamps: quien la sigue, la consigue

A Didier Deschamps se le cayó el equipo cuando lo tenía hecho. Las repentinas bajas de Varane, Sakho, Lass Diarra y Benzema, nada menos que la columna vertebral del sistema (centrales-mediocentro-delantero centro) le forzaron a reconstruir a mil por hora y bajo la presión de quien está obligado a ganar. A decir verdad, sus inicios no fueron buenos, Francia empezó ofreciendo una imagen francamente pobre; si bien el mérito del seleccionador estuvo en que nunca se rindió ni se estuvo quieto. Siguió buscando soluciones. Algunas de ellas, como las suplencias de Pogba y Griezmann en la segunda jornada, muy extrañas. Pero tras el segundo periodo del cruce de octavos frente a Irlanda, Deschamps ha parecido dar con la tecla. Desde el 4-2-3-1 cuyo centrocampista más retrasado es Pogba y que da el carril central del ataque a un inspirado Griezmann, Francia se ha convertido de nuevo en un buen conjunto de fútbol.

Foto: PAUL ELLIS/AFP/Getty Images

Bale en Gales no ejerce un mero rol deportivo, y menos aún el de líder humano. Su papel es más mítico, prácticamente religioso, algo ligado a la misma fe. Desde el inicio del proyecto, ha sido la prueba esgrimidaColeman ha generado un clima inexplicable ante los jugadores rojos para convencerles de que eran mejores de lo que se pensaban, de que los resultados a los que aspiraban estaban por encima de los que en realidad les correspondían. Y eso fue posible porque Bale es ganar. Suena fuerte, es fuerte y es así. Lo verdaderamente valioso de este crack no es su calidad estricta, sino el modo en el que la enfoca: no necesita nada para dominar y vencer en un partido de fútbol. Gales creyó en llegar al área contraria cuando no sabía cómo, Gales creyó en sumar puntos cuando no tenía con qué, Gales creyó en reunir victorias cuando sólo era decente. Y Bale jamás les permitió despertarse de ese sueño. Ahora bien, lo que pocos presagiaban era lo que hay hoy. Este atacante bi-campeón de Europa se ha convertido en mucho más que en un arma de destrucción masiva, y Gales, a su vez, en un buen equipo de fútbol. Y aplicando al nuevo presente el efecto inspirador que escribió Chris Coleman, ha surgido un semifinalista de la Eurocopa de Francia 2016 que ha enamorado a un continente.

La puesta en escena de Bélgica estuvo a la altura de lo que se le podía exigir a los de Wilmots.

El nacimiento de este equipo ha resultado paulatino y encontrado su punto de ebullición máxima en el enfrentamiento contra los belgas. Guiados por un Hazard que siempre ha estado, el combinado de Wilmots arrancó su duelo de cuartos de final cumpliendo con la expectativa y también con el canon, soportando el peso del balón y del juego y poniendo sobre la mesa valores como la técnica de sus mediapuntas o la energía de su centro del campo. Pronto consiguió un 1-0 que pudo incluso haber llegado antes. Gales, cuya defensa del juego interior raseado flaquea porque no deja de ser un equipo británico compuesto por las piezas más humildes de una Liga que extravía todo lo que tiene cada vez que se sube a un avión para cruzar el mar, no sabía cómo parar a Eden ni a sus amigos De Bruyne y Lukaku. Y para colmo, a Bélgica se le presentaba su contexto favorito: iba a poder contragolpear.

Entonces, explotó Gales. Como si se tratase de Michael Jordan o LeBron James en una semifinal de conferencia, Bale protagonizó el encuentro pero con aires eminentemente colectivos. Las propias estadísticas lo acreditaron:Bale fue un generador puro y duro 90 minutos fue el galés que más veces tocó el balón (73) pero sólo acabó dos acciones. Eso sí, qué dos. En ambas arrancó la acometida a más de 60 metros de Courtois, con el selectivo y calculado efecto intimidatorio que ello infligió sobre su enemigo. Pero dos. Anoche, su misión principal estribaba en crear ventajas intermedias y en orientar los ataques de su equipo de tal manera que emergieran, o se desataran, las bondades del resto de sus compañeros, como si todavía no fuera necesario que él mostrase sus cartas más individuales porque Gales se bastaba contra Bélgica, como si ambicionase activar el mayor número de piezas posibles para cuando lleguen los Bad Boys de Portugal o los Warriors de Alemania, a los que ningún hombre puede derrotar sin compañía. Y así comenzó ese concierto colectivo que selecciones como Inglaterra llevan décadas intentando hacer sonar.

Tácticamente, Gales siempre estaba en disposición de seguir pasándose el balón.

El 5-2-3 dibujado por Coleman ocupó el terreno sin dejar metros vacíos. Los centrales externos, Davies y Chester, cumplieron una labor clave sirviendo líneas de pase limpias, activas y altas que empujaban hacia atrás a los de Wilmots y daban margen al centrocampista mandón para hacer y deshacer. Ese era Joe Allen, cuyo criterio en este torneo tan sólo acepta la comparativa con Kroos. El pequeño cerebro del Liverpool carece de calidad de élite, cosa que se nota en que, casi siempre que intenta esbozar un cambio de orientación complicado o un pase vertical comprometido, la precisión se le resiente, pero todavía se está esperando a que tome una decisión incorrecta en esta Eurocopa de Francia. Su lugarteniente Ledley, dispuesto a abrirse hacia un costado o saltar un escalón para abrirle el horizonte en cuanto se le pida, se ha transformado en su media naranja. Y a título táctico, la eficacia de los carrileros Taylor y Gunter terminaba de demostrar que Chris Coleman está para tocar la gloria. Carrasco y Hazard, comprometidos pero ignorantes, no taponaban ni una salida. El temible contraataque belga nunca conseguía desenrollarse porque Gales sólo perdía la pelota cuando Gales lo deseaba. Si decidía conservarla, siempre había un pase que dar.

Luego, por supuesto, de cara a la creación de peligro, encontró facilidades. Las bajas en defensa que padeció Wilmots le forzaron a alinear en el sector izquierdo de la misma al inexperto lateral Jordan Lukaku y al anti-académicoLukaku y Deyaner, dos graves desventajas central Jason Denayer, que la verdad sea dicha, por separado preocupan y juntos son como para echarse a temblar. La pareja compuesta por Bale y Ramsey, a quienes en origen se les asignan bandas opuestas para diversificar la generación de juego, comprendió que tanta debilidad bien merecía adaptarse a ella e interpretó la ventaja con brutal maestría. O Gareth o Aaron ocupaban la zona, y cuando uno de los dos ya tenía allí el balón controlado, el otro lanzaba el desmarque profundo para propiciar el caos. Como hizo Simeone con Saúl saltando contra Alba en los cuartos de la Champions o con Carrasco encarando a Danilo en la Final de San Siro, Gales insistió en su jugada letal hasta la propia extenuación. Y a Bélgica cada vez le quedaba menos sangre.

Robson-Kanu completó la mejor actuación que cualquier delantero centro haya firmado en esta Euro.

Y sin sangre, no se podía detener a Robson-Kanu. Su nombre sugiere la creación de un delantero imponente que reúne la sabiduría del desaparecido Bobby con el repertorio del emblemático Nwankwo, pero nada más lejos de la realidad. Robson-Kanu es el sub-terrenal ariete del 17º clasificado de la Segunda División inglesa que ha marcado tres goles en 28 partidos disputados. El hombre juega con fe cuando se viste de rojo dragón por todo lo explicado hasta ahora, pero cada gesto de categoría que logra reproducir forma parte de lo inexplicable, imposible o mágico. Y sin embargo, completó una actuación que por momentos rescató a Benzema, en otros a Suárez, y en los demás, a Robin Van Persie. Los centrales belgas no recibían ayudas porque Coleman los había aislado; el doble pivote compuesto por Nainggolan y Witsel ya sufrían demasiadas preocupaciones, y el calvario al que Robson-Kanu sometió a Alderweireld y Denayer no será olvidado nunca. La Eurocopa de Naciones está viviendo su edición número XV, y el nombre de este ciudadano de Gales ya está inscrito en su historia. Suena osado así leído, pero tal cual sucedió y quedará.

Fellaini empezó a sumando mucho, pero acabó siendo el anti-Hazard más eficaz de Coleman.

En pos de mitigar la fluidez de los galeses, y también de corregir un poco el terrorífico caos que provocaba en Bélgica cada córner botado por Ramsey, el superado Wilmots retiró en el descanso a Carrasco para dar entrada a Fellaini, que formó un trivote ficticio con Nainggolan y Witsel que, con franqueza, mejoró a su selección. Fellaini es un futbolista de bajo ritmo y precisión modesta pero que sabe pensar más de lo que aparenta, y con ese plus de pausa, Bélgica recuperó la pelota, volvió a patentar limitaciones en Gales y encontró al genial Hazard, que si bien no es Bale, en el sentido de que sí necesita ayuda para brillar y aportar, constataba siempre que se le permitía que él estaba allí preparado para regatear y liderar cada vez que le pasaran el balón. Bajo esta disposición, Bélgica fue mejor que su oponente. Pero no había terminado de resolver el conflicto entre Lukaku y Deyaner, y Bale y Ramsey continuaban sobre el terreno. La acción fue impresionante, consagratoria y definitiva. La rúbrica de Robson-Kanu, el broche de oro a su noche vital.

El extraordinario gol de los galeses supuso un golpe anímico que Wilmots no supo acatar. El colapso resultó evidente, el equipo dejó de tocar la pelota y buscó la reacción a la desesperada confiando en el juego aéreo de Fellaini, que como tal respondió, pero que derivó en un error de los que conlleva ser eliminado. Gales había sufrido contra las conducciones de Hazard, los apoyos de Lukaku y los movimientos cortos y afilados de De Bruyne, pero tratar de bombardear el corazón de su área pequeña era servir en bandeja a Ashley Williams, Chester y Davies el tipo de encuentro donde pueden brillar como héroes. Y así lo hicieron, con la ayuda de Andy King, que entró con prontitud. Entre los cuatros despejaron todo hasta que Sam Vokes remató aquel cabezazo que Aduriz se fue sin rematar. Y así selló que esta aventura, la de Gales Bale, la que concibió Chris Coleman, todavía guarde, por lo menos, un capítulo más por descubrir. Es muy emocionante. Porque Gareth no lo es todo. Tan sólo es el comienzo.

Foto: Lars Baron/Getty Images

La Italia de Antonio Conte

¿Que por qué está Italia en cuartos de final? La respuesta es simple y no admite dudas: por ser de nuevo Italia. El brillante momento del último Andrea Pirlo en la Eurocopa de hace cuatro años condujo a la nazionale a un cambio estilístico. Italia pasó a disfrutar del balón, a tenerlo, a pasárselo. Por bello y reconocido, aquello se estiró más de la cuenta, hasta el presente campeonato, en el que Antonio Conte ha pegado el volantazo. Italia regresó a las esencias.

Los tres centrales, la creatividad recae en Bonucci, el líbero, el más retrasado de todos, el que menos riesgo de pérdida presenta. Leonardo podría ser considerado la estrella del conjunto como antes lo fue Baresi. Desde su toque, Italia llega arriba de forma directa pero clara. Con Graziano Pelle, con los movimientos de Eder y Giaccherini… Italia es profunda y agresiva sin necesidad de exponerse atrás. Bélgica y España ya saben que los de Conte son de piedra cerrando su área. Con el armazón defensivo de la Juve, todavía no encajaron un gol en partidos relevantes. Italia es Italia.

La Islandia de Lars Lagerbäck

La selección islandesa es el perfecto resumen del impacto que sobre la Eurocopa ha tenido la ampliación a 24 participantes. Por su historia, su contagio y su fútbol. Las modestas han respondido, con el trabajo del grupo y la confianza en su idea como arma con la que igualar la batalla a combinados de estrellas. Partido a partido que diría aquel. Una de sus grandes virtudes radica en que obliga a sus adversarios a ser ellos quienes ganen y merezcan su parte. No hay concesiones gratuitas. Las líneas se juntan, la pérdida se controla, el error se esquiva y la ayuda nunca falta. Islandia no se desborda sola. En cuanto al ataque, su paleta es modesta pero ha encontrado una serie de recursos más o menos simples desde los que producir sin desguarnecerse. El juego directo aéreo, el entendimiento de sus puntas tanto en este tipo de acción como cuando el balón va a ras de césped, los saques de banda marca patentada de Gunnarsson o las gotas de calidad de Gylfi Sigurdsson o Bjarnason cuando se requiere la intervención de algo más de talento individual. La Islandia de Lars Lagerbäck sabe sufrir, pero se está divirtiendo.

La Gales de Chris Coleman

Gales sigue escribiendo capítulos históricos en esta Eurocopa de Francia a partir de la misma fórmula que le condujo a ella: repliegue bajo con cinco defensas, un centro del campo meramente de paso y un jugador arriba, llamado Gareth Bale, que se encarga de ayudar a producir los goles suficientes como para ir avanzando rondas.

Este último aspecto es también la respuesta más evidente a la cuestión planteada en este artículo: Gales está en cuartos porque Gareth Bale nació en Cardiff. No obstante, yendo un poco más allá, encontramos varias noticias positivas que Chris Coleman ha ido recolectando partido a partido. Está el gran nivel de Chester y Ben Devies en el centro de la zaga, los portentosos tres primeros partidos de Joe Allen en la medular y, sobre todo, los recursos que está manejando el propio seleccionador galés desde el banquillo. Porque desde las distintas cualidades que ofrecen Sam Vokes, Hal Robson-Kanu o Jonathan Williams, Chris Coleman está logrando adaptarse con mucho acierto a los diferentes contextos que le ofrecen sus rivales. Desde luego, ahora Bélgica supone un peldaño todavía más alto, pero el camino de Gales hasta estos cuartos de final ha sido -prácticamente- inmejorable. No podían llegar mejor.

La Polonia de Adam Nawalka

Hubo un partido que la describió por encima de todos y fue su enfrentamiento contra la Alemania de Kroos. Tras aquella batalla se ha presenciado fútbol de mucha calidad, como las exhibiciones de Bélgica o Italia ante Hungría o España respectivamente, pero en términos de competitividad e igualdad, quizá aquel Polonia-Alemania aún continúe siendo el mejor partido de la Eurocopa. Los credenciales mostrados por los de Nawalka fueron eminentemente defensivos. A un triángulo de seguridad pétreo como lo más invulnerable compuesto por Pazdan, Glik y Krychowiak, une un espíritu de sacrificio colectivo donde nadie negocia un esfuerzo, donde cada cual sabe qué esfuerzo conviene y donde el nivel físico es un valor determinante. En especial, el de sus extremos Grosicki y Kuba, que en velocidad son tremendos y en defensa trabajan como si fuesen laterales. Sólo una vez se ha visto desbordado a este sistema. Aquel rato estuvo protagonizado por Shaqiri ejerciendo de «10». O sea, se puede. Pero se requiere de mucha inspiración.

Foto: Matthias Hangst/Getty Images

Michael O’Neill ordenó una acertada presión selectiva.

Michael O’Neill golpeó primeroLa medida táctica que condicionaría toda la primera hora de encuentro resultó evidente desde muy pronto: al inicio de cada posesión galesa, la cual asumía por primera vez en este torneo, Michael O’Neill ordenó una presión selectiva sobre sus centrocampistas. Es decir, no era una presión coral ni organizada, sino individual y muy concreta. De forma agresiva, pero siempre muy ordenada y haciendo gala de un timing perfecto, los tres centrocampistas de su 4-5-1 debían morder a sus homónimos del hoy 5-3-2 planteado por Coleman.

Esto derivó en que una jugada se repitiera en un bucle constante: pase de un central galés a uno de sus centrocampistas, éste de espaldas recibe la presión inmediata de un norirlandés y, a partir de ahí, dos soluciones posibles: la conservadora, es decir, echar el balón atrás, o la más agresiva, basada en intentar de superar esa presión con un giro o un toque que conllevaban un gran riesgo. Normalmente, conscientes de que no tienen ese tipo de calidad, solían elegir la primera opción. Pero conforme pasaron los minutos y pesaron las dudas, comenzaron a tratar de eludir su marca. Y no sólo no lo consiguieron, sino que además perdieron varias veces el balón en zonas delicadas. Irlanda ya no parecía tan lejos del gol, Oliver Norwood estaba borrando de la Eurocopa a un Joe Allen que hasta ahora había encantado y, lo más preocupante, Gareth Bale estaba entrando muy poco en juego. Sólo Chester y Ben Davies, los dos centrales que escoltan a Ashley Williams, parecían poder hacer frente a una dinámica que estaba pudiendo con sus compañeros.

Chris Coleman no se quedó quieto; decidió intervenir.

Los cambios de Chris Coleman fueron clavesPero, entonces, Chris Coleman decidió actuar. Era pronto, quedaba todavía mucho partido y había opciones más conservadoras, pero Coleman no quiso esperar más. Y acertó. Primero con Hal Robson-Kanu (por Sam Vokes, que no estaba mal) y luego con Jonathan Williams (prescidiendo de una pieza clave como es Ledley), el técnico galés le dio a su equipo más herramientas con las que superar exitosamente la presión de Corry Evans, Steven Davis y Oliver Norwood. Por un lado, con el delantero iban a tener más movilidad por delante del balón, ensanchando y estirando el campo para ofrecer, de paso, más espacio a Bale. Y por el otro, con el menudo Williams Gales ganaba un jugador más capacitado para girarse, conducir y agitar. No es que Jonathan sea ningún súper clase, pero siempre que sale se muestra más útil y efectivo que futbolistas de más posibilidades, caso de un Ramsey que, hasta los cambios, volvió a ofrecer la pobre versión del día de Inglaterra.

Así, poco a poco, sin tampoco romper un partido que parecía una etapa llana de 240 kilómetros por las autopistas francesas, Gales fue encontrando mejores posiciones. Y en una de ellas, además, también pudo encontrar a Gareth Bale. Fue en el costado izquierdo. Desborde hacia fuera, centro con afán recaudatorio, despeje del central, balón para dentro y Gales a Lille para disputar los cuartos.

Foto: Matthias Hangst/Getty Images

La noticia principal radicó en un Ramsey absolutamente entregado a la causa colectiva: abastecer a Bale. De no darle ni una en 180 minutosRamsey dio una gran exhibición pasó a buscarlo incluso cuando la jugada no daba ventaja al madridista, y ese cambio de chip propició un repunte en el ataque galés que proporcionó nuevas soluciones que el propio Ramsey supo utilizar luego. En estos momentos, para que un ataque sea bueno basta con pasarle la pelota a Gareth; se genera tal atmósfera a su alrededor que el rival comienza una desorganización paulatina que para un equipo (tan modesto) como el suyo es impagable. Y entre Joe Allen -delicioso en esta Eurocopa- y un Ramsey inspirado como ayer, pueden aprovecharlo para otorgarle un dominio rotundo.

Gales crece día a día y sus hombres cada vez parecen mejores.

Precisamente ese dominio esgrimido contra Rusia y en diversas fases frente a los eslovacos es un foco de ilusión inesperado para Coleman que le está reportando beneficios fascinantes. Hombres tan huildes como el lateral izquierdo Taylor se están sumando al ataque y acabando lances, en lo que implica una prueba de que los futbolistas de Gales están condicionados mentalmente incluso para parecer mejores de lo que son. Se atreven a todo, están creciendo mientras el torneo avanza. La calidad de sus piezas techa sus aspiraciones, pero ahora mismo, ni lo saben ni quieren saberlo.

Foto: Dean Mouhtaropoulos/Getty Images