Su última gran noche fue ante el Real Madrid de Robben.

Aquel equipo que nacía en su poderoso centro del campo, crecía con la pizarra de Benítez y florecía al amparo del calor de Anfield dejó, eso sí, una penúltima gran noche europea que, además de histórica, sintetiza a la perfección su verdadera esencia: los octavos de final de la Champions League 08/09 ante el Real Madrid de Juande y Robben.

El conjunto merengue había vivido con un profundo optimismo los días previos al partido de ida en el Santiago Bernabéu. El Liverpool no sólo no parecía tan fieroEl Real Madrid estaba en una buena dinámica como cuando se había efectuado el sorteo en diciembre al que el Madrid acudió como segundo de grupo, sino que, además, su cambio de entrenador le había sentado muy bien al equipo. Tras un 0-4 en El Molinón y un 6-1 al Betis en casa, los de Juande se plantaban ante los reds con un bagaje de nueve victorias consecutivas. «No diría que estamos eufóricos, pero somos optimistas porque las cosas van muy bien. Quizás algunos aficionados estén muy crecidos, pero la actitud de los jugadores es perfecta», dijo el técnico manchego. La dinámica era favorable y la presencia de Arjen Robben comenzaba a ser decisiva ante cualquier rival, pero la Copa de Europa les tenía preparada una realidad dolorosamente distinta.

Con la duda hasta última hora de Steven Gerrard por molestias físicas, el Liverpool saltó al Santiago Bernabéu con las ideas tan claras como intenso era su repliegue. El cero en la portería era innegociable para Rafa. Si luego, en cualquier contra o error del rival, se encontraban la oportunidad de marcar intentarían aprovecharla, pero no iban a correr ningún riesgo para tenerla. Y así sucedió. Después de un partido de mucha posesión blanca, un error de Heinze permitió al Liverpool sacar una falta que, en un nuevo fallo, terminó en gol por medio de ese extraño elemento llamado Benayoun. 0-1 y la eliminatoria encarrilada.

En la vuelta, la diferencia futbolística fue mayúscula.

En la vuelta no hubo color. O, más bien, sólo hubo uno: el rojo. Con el resultado a favor y el factor campo como multiplicador, el Liverpool dioSu ritmo y su intensidad eran incomparables una exhibición de ritmo e intensidad que desbordó a un Real Madrid que no hablaba el mismo idioma. El conjunto inglés, como le gustaba a Rafa Benítez, no permitió un solo momento de pausa y no hizo ninguna concesión a su rival. Eran otro mundo. Quizás futbolísticamente la diferencia entre ambos equipos no fuera de 4-0, pero en la Copa de Europa la distancia era mayúscula. El Liverpool de Mascherano, Alonso y Gerrard parecía haberse ideado para noches así. Y los aficionados al fútbol lo disfrutaban cada primavera. «Esta es una victoria importante en una competición importantísima, y en la próxima ronda jugaremos ante otro gran equipo y tendremos que volver a ganar», dijo con total normalidad Benítez en sala de prensa.

Pero no lo volvieron a hacer, pese a regalar una última velada exquisita a modo de despedida. Tras perder 1-3 en Anfield ante el Chelsea de Didier Drogba, se pusieron 0-2 en Stamford Bridge antes de que se cumpliera la media hora de partido. El Liverpool era eso: máxima competitividad por complicado que fuera el rival o por complejo que fuera el contexto. Aquel gol final de Dirk Kuyt, que ponía el 3-4 para inquietud de Hiddink, fue el último tanto red en una eliminatoria de la Champions League. Hoy ante el Basilea, todavía con Steven Gerrard en el mismísimo centro de Anfield, se juegan acabar con cinco años sin primaveras en las que escuchar el himno de Tony Britten. Ganar o ganar. Como en aquellas noches en las que no quedaba otra opción. En la que no tenían otra opción. En la que no existía otra opción.

Que Carragher iniciara su andadura en el primer equipo del Liverpool como lateral no se debió a su gran talento para tan honroso oficio sino al mismo motivo por el que yo jugué en esa misma demarcación: por eso de asignar un rolBenítez reavivó su carrera secundario y cuatro consignas básicas a un futbolista del que no se espera gran cosa. Hoy lateral, mañana centrocampista, pasado en la derecha y luego de regreso a la izquierda, atento al trabajo sin balón no fuera el caso que con él estropeara algo. Sin destacar nunca demasiado en lo técnico ni en lo táctico, la carrera de Carragher como red alzó el vuelo, como le ocurrió a la sufrida historia moderna del club, con la llegada de Rafa Benítez al banquillo de Anfield Road. Fue el madrileño el que vio en ese jugador indefinido, de escasa reputación, ojos hundidos y recia mandíbula un central provechoso donde pocos habían visto más que un comodín para salir del paso, y Carra rompió a jugar. A falta de la calidad incuestionable que otros han atesorado estaba el sentido común, la generosidad y el carácter ganador, una receta competitiva que el Liverpool había echado de menos en muchas de sus figuras recientes. Ese futbolista de perfil bajo que se había abierto paso en el equipo sin enamorar a nadie pronto sería reconocido como un líder.

En eso siempre estuvo más cerca de Steven Gerrard que de los «Spice Boys». Es complicado relacionar a Carragher con el passing game que marcó edad dorada del club, pero resulta sencillo vincularlo al carácter abnegado que Bill Shankly siempre quiso para los suyos. Ferviente seguidor del Everton de pequeño, característica frecuente entre los grandes referentes del Liverpool, nadie ha vestido en tantas ocasiones la casaca roja por los campos del viejo continente y solo Ian Callaghan se la ha puesto más veces en la competición doméstica. A lo largo de diecisiete temporadas The Kop se ha sentido representada sobre el césped por un futbolista persistente en el espíritu que coronó a los héroes de Istanbul, uno de esos tipos que quieren jugar aun con la pierna rota, defienden a los suyos en las tánganas y salvan goles en el área pequeña. Grande como el hueco que deja su adiós.

Simbólicamente, Graeme Souness acabó con «the boot room».

Tras la marcha de Dalglish y el breve periodo de Moran, el elegido para continuar con el modelo era Graeme Souness, pieza clave del gran Liverpool. Su perfil parecía similar al de «King Kenny», pero no loSouness quiso romper con la tradición del gran Liverpool era. Souness había jugado en el Calcio, donde se empapó de una forma de entender el fútbol más continental. Más moderna. Su fuerte carácter y el éxito en su primera aventura como técnico le reafirmaron en sus convicciones: debía dibujar su propio Liverpool. Cambió los métodos de entrenamiento, impuso una nueva disciplina y aplicó una dura exigencia que, a la postre, los jugadores no asumieron como reconoció hace meses John Barnes, la estrella del equipo. El cambio era tan profundo que, durante su periodo como técnico red, se demolió la histórica boot room para ampliar la sala de prensa. De forma directa o indirecta, su etapa es aquella en la que desapareció el cuarto donde Shankly, Paisley, Fagan y Dalglish habían convertido al Liverpool en el club más grande de Inglaterra. La mística se perdía y, con ella, se perdió todo lo demás.

Aunque en su primer año logró alzarse con la FA Cup, el balance no fue bueno. A su operación de corazón y las múltiples lesiones, se le unieron el fracaso de dos fichajes que habían batido todos los registros: elLa diferencia en el acierto de los fichajes lo marcó todo punta Dean Saunders y el defensa Mark Wright. Como si de una irónica consecuencia del fin de la boot room se tratara, el Liverpool pasó del acierto barato al fallo caro. En el primer verano de la historia de la Premier League, los reds apostaron por Paul Stewart (£2,3M) o David James (£1M) y el Manchester United lo hizo por Éric Cantona (£1,2M) o Peter Schmeichel (£500,000). El resultado, claro, no pudo ser más diferente. Mientras Cantona se erigía en el símbolo de la Premier y Schmeichel en el mejor portero del mundo, los días de Stewart estarían marcados por las lesiones y los de James por los errores. Una situación que se repitió el año siguiente con Roy Keane frente a Nigel Clough & Julian Dicks. Sir Alex acertaba, el Manchester ganaba y Graeme Souness decía adios en el invierno de 1994. Su etapa había sido un fracaso.

En una medida coherente a tenor de lo que había sucedido, el club trató de recuperar «the Liverpool way» con Roy Evans. Llevaba en el club desde que lo contrató Shankly, pero como entrenador ni supo evocar su recuerdoA los jóvenes talentos del Liverpool les faltó carácter ni tuvo la suerte necesaria. Un hecho que se resume con un nombre propio y un apodo. Tras ganar la Copa de la Liga en el 95, se fijó en Stan Collymore. Era alto y potente, técnico con el balón y mortal con su disparo. Era una bomba. Su futuro bien merecía pagar más de ocho millones de libras, adelantando así en la puja a Ferguson y rompiendo un nuevo récord del fútbol inglés. Pero fracasó. Estrepitosamente. «Super Stan is the Man» le cantaban en Nottingham, pero jamás lo escuchó en Anfield. A Roy Evans se le acusó de no saber manejarlo y de ser demasiado paternalista con los futbolistas, propiciando también que a los Robbie Fowler, Steve McManaman, Jamie Redknapp y compañía se les conociera peyorativamente como los Spice Boys. Estos jugadores tenían la calidad y el talento suficiente para ganar, pero olvidaron la «filosofía Shankly» y siempre estuvieron muy lejos de igualar en carácter, ambición y competitividad a los Fergie Boys. Dos espíritus contrapuestos, dos ligas más para el Manchester United.

Houllier significaba la ruptura definitiva con la tradición.

Estos fracasos previos, la revolución pos-Ley Bosman y la falta de alternativas internas, llevó al L’Pool a emprender un cambio definitivo en el verano del 98. Así, sin pasado red rompiendo la tradición, vino Gérard Houllier y se fue el passing game. Esta transición del «pasársela al de rojo que tuvieses más cerca» al fútbol directo que imperaba en la Premier, no pudo tener mejor símbolo que el fichaje del joven Heskey. Él no era un gran goleador ni tenía el talento de Collymore, pero sus condiciones encajaban perfectamente en el nuevo estilo del LiverPool. Esta vez su figura, junto a las de Hamman o Hyypiä, sí acompañaron de forma correcta a la nueva camada red protagonizada por Michael Owen, Steven Gerrard y Jamie Carragher.

Bajo esta fórmula, la temporada 2000/2001 fue la mejor de la última década al ganar FA Cup, Copa de la Liga, UEFA, Charity Shield y Supercopa de Europa. Un año brillante que, sin embargo, volvió a no tener continuidad por los constantes errores en los fichajes. Houllier, tras no confiar en Anelka, decidió hacerse son El Hadji Diouf (£10M) -además de Salif Diao o Chris Kirkland-, para competir con el Arsenal de Henry o el United de Van Nistelrooy. El mercado, antiguo aliado, volvía a condenar a un Liverpool ya sin boot room ni passing game.

Cuando Benítez llegó, sólo quedaban los símbolos de Shankly.

Cuando Rafa Benítez aterrizó en Merseyside, del gran Liverpool sólo quedaba el simbolismo de Anfield y los trofeos. Un recuerdo de grandeza que el español logró que volviera a latirRafa Benítez recuperaba el carácter del gran Liverpool gracias a sus actuaciones en Champions, al corajudo carácter del equipo y al espíritu de Gerrard. De esta manera, tras una pobre temporada, el Liverpool escribía el 25 de mayo de 2005 una página legendaria en la historia del fútbol. La increíble remontada (3-0 a 3-3) culminada en los penaltis ante el Milan le dio a los reds su quinta Copa de Europa y a Rafa el crédito suficiente para continuar con su particular estilo. Fichajes de un perfil muy concreto provenientes de fuera del mercado inglés -donde ya no dominaba, con el ejemplo del caso Rooney-, continuas rotaciones en la Premier y máxima competitividad en las eliminatorias. Así fueron llegando Alonso, Reina, Sissoko, Agger, Mascherano, Kuyt, Arbeloa y, sobre todo, Fernando Torres. Y así, en lo deportivo, se logró una FA Cup, una nueva final de la Champions y la mejor clasificación histórica del Liverpool (2009) en la era de la Premier League: un amargo subcampeonato que no pudo evitar el tercer título consecutivo del Manchester de Cristiano. Un balance insuficiente a tenor de su historia; una imagen notable para una afición necesitada de grandes noches.

Los problemas con los propietarios, ciertos errores en el mercado (Aquilani & Keane) y el no clasificar al equipo para la siguiente Champions por primera vez en seis temporadas, terminaron con la etapa en la que el Liverpool, más por sensaciones que por resultados, logró recordar al de los años setenta y ochenta. Roy Hodgson nunca llegó a llenar su vacío y Dalglish, pese a lo que representaba y ganar la Copa de la Liga 2012, tampoco tuvo éxito. Con ellos, el Liverpool volvió a desaparecer de la Champions League (6º-8º), se retomó la costumbre de fichar al delantero equivocado con Andy Carroll (el Saunders de Souness, el Collymore de Evans y el Diouf de Houllier) y el club pareció dar síntomas de ir a la deriva en todos los sentidos.

En 2012, el Manchester United superó al Liverpool en ligas.

Evidentemente, el resultado de estos 21 años de declive institucional y deportivo no podía ser otro: con su duodécima Premier, en 2012 Sir Alex Ferguson logró bajar de su «fucking perch» al Liverpool. «Lo más importante no es pasarlos a ellos, sino convertirnos en el mejor equipo del país en cuanto a títulos ligueros», dijo en ese momento el mito escocés. Una media verdad; una media mentira. El L’Pool dejó de ganar con la llegada de la Premier League, pero jamás dejó de ser grande. Sigue portando el mismo escudo en la misma camiseta roja, sigue siendo el gran rival del Manchester United y los clubes que visitan Anfield siguen soñando con un triunfo histórico. Quizás sí es cierto que falta autocrítica en los estamentos del club y quizás lo es también que la afición se ha empapado de ese ambiente depresivo que recorre las calles de la ciudad, pero la realidad es que el Liverpool FC es un gigante. Dormido, pero gigantesco. Y volverá. Nadie lo tiene más claro que el propio Sir Alex, que llegó a uno similar en 1986: “la historia siempre se repite y el Liverpool volverá de nuevo, no hay duda”. La cuestión es, ¿lo hará de la mano de Brendan Rodgers?

Este artículo hubiera sido imposible de realizar sin la colaboración de Juan Liverpool, quien con sus conocimientos y vivencias nos ayudó a completar la historia del Liverpool en la Premier League.

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