Dani Olmo entró como mediapunta, por detrás de Mayoral

Después de perder ante Italia en el debut, De la Fuente apostó por un 4-2-3-1 en el que Dani Olmo arrancó desde la mediapunta, por detrás de Mayoral y entre medias de Soler y Oyarzabal. Con Ceballos y Merino en el doble pivote, escalonados a diferentes alturas y con distintos papeles, España dotó de ritmo a su circulación en los primeros compases. Atacando de manera posicional ante el 4-4-2 de Bélgica, que desde un principio colocó a Mangala y Lukebakio en su línea más adelantada, concentrando una alta densidad de efectivos por dentro y tratando de activar la opción del ‘tercer hombre’ para progresar de manera controlada en todas sus posesiones, España encontró en Junior, su lateral izquierdo, una vía autosuficiente de amplitud y profundidad en el campo contrario.

Junior le dio amplitud y profundidad a España desde la izquierda

El futbolista verdiblanco fue quien mejor interpretó su rol en la primera parte. Jugando muy abierto en banda, pinchado al costado izquierdo en cada ataque de la selección, el futbolista del Betis fue el encargado de oxigenar la fase posicional de España. Esperando la pelota en su posición, no acercándose a ella antes de tiempo, dando amplitud a una posesión que tendía a estrecharse por la propia colocación de los jugadores, Junior Firpo demostró su buena afinidad con un extremo por delante como Mikel Oyarzabal. El de la Real Sociedad, que partió de inicio por izquierda, a pie natural, necesita que el esquema le permita jugar con bastante independencia lejos de la cal para moverse por el frente, de arriba abajo y de un costado a otro, para participar del juego y amenazar en ruptura. Un tándem en el que Junior, además de amplitud, también aporta una cuota destacada de profundidad para conducir hasta línea de fondo, pisar al área y levantar la cabeza. Todo en uno.

El paso al frente de Ceballos con la pelota le dio otro aire a España

En esas, España mejoró considerablemente cuando Ceballos dio un paso al frente. El ‘10’ de esta España sub-21, que inició desde el doble pivote, comenzó a tocar el balón cada vez más cerca del área rival. Y a recuperarlo. Y a atraer y dividir con sus conducciones en zona de tres cuartos. Pero en ese tramo en el que más y mejor consiguió girar España a Bélgica, los Olmo, Mir, Pedraza y compañía no consiguieron desequilibrar el partido. Una situación que, fruto del cansancio físico, y de que la posición de Pedraza por izquierda, mucho más abierto que Oyarzabal, le restó un punto de control a España con el esférico. Momento en el que Bélgica se estiró como no había hecho antes al ataque. Y en el que Fornals, una vez agrietado el escenario, se inventó el remate de un 2-1 que, del mismo modo que se pudo quedar bastante corto, sobre todo en la segundos 45 minutos, no debería ocultar la evidencia futbolística.

Tratando de impedirlo, se topó contra la rutina Eden Hazard, uno de los mejores jugadores del mundo, a quien sólo le faltó dividirse para colarse por fragmentos en el día a día francés. El pequeño mediapunta del Chelsea capitalizó las recepciones más provechosas de su equipo en la primera mitad para liderar después el intento de penetración con el que Bélgica construyó su último sueño. En la historia que narró como las líneas francesas negaron a Hazard el verdadero y único edén, constaron también dos actores que lo midieron todo con tal de que la victoria o la derrota únicamente se colara por un resquicio. Didier Deschamps y Roberto Martínez visualizaron el partido que se terminó jugando, uno en el que la concesión al rival era aquello que no debe ser nombrado. Francia y Bélgica le dieron al coco estudiándose mutuamente. Y por tanto, así pasó.

Hazard tiró de Bélgica, sumando derroche, personalidad y clarividencia

La idea principal que ambos equipos manejaron en todo el choque, pero con más razón hasta el gol de Umtiti, residía en que de los diez jugadores de campo, más de la mitad, como poco, pudiera mirar de frente a la pelota en caso de que su equipo la perdiera o fuera atacado. Se defendiera en campo propio o se atacara en campo ajeno, la pelota no podía tener por delante más jugadores que por detrás. Y sólo si la pelota era recuperada o se orientaba hacia un costado, cabía la posibilidad de generar alguna superioridad más arriesgada de lo entendible en dicho contexto. Así, Roberto Martínez mezcló dos dibujos alternos, uno para los momentos sin balón en repliegue y otro con la pelota en la parte ofensiva. Con balón en su poder, Bélgica recuperó los tres centrales pero no así los dos carrileros. En la derecha, Chadli tiraba de lo más fácil y protegía el envío que recibía, mientras Hazard, éste sí, figuraba abierto para ordenar a los suyos y moverse algo más. Entre medias, De Bruyne partía desde la otra mediapunta del 3-4-2-1, y Dembélé y Fellaini escoltaban en los interiores a Axel Witsel, formando abajo un 4-1-4-1 más simétrico.

Francia correspondía con un bloque defensivo que se formó muchas más veces que el belga, es decir, tuvo menos la pelota, queriendo descolgarse en cuanto pudiera. Los laterales apenas se desplegaban, las posiciones no se soltaban y Bélgica era obligada a trenzar. Pero los hombres de Martínez no cayeron en la trampa, y así se configuró un partido siempre estrecho que fue igualado en el marcador. En dicha hora de juego, los ‘diablos rojos’ calibraron hasta el milímetro su posesión de balón. Dembélé, Fellaini y Witsel no se escalonaban apenas; el pase a realizar para comenzar la jugada era, con mucha frecuencia, hacia el costado, sin batir líneas ni ubicar a gente entre las barreras francesas. El motivo: no perderla… y que N’Golo Kanté no tuviera influencia en dicho robo. El del Chelsea quedó muy lejos de la pelota, pendiente de los movimientos de De Bruyne. Bélgica evitaba, por tanto, un uno contra de Kanté en las ayudas interiores. A eso le sumó que la línea de tres centrales basculaba al costado de Hazard, el mismo que el de Mbappé. Así, Bélgica trataba de evitar la influencia del fenómeno.

Griezmann fue una garantía competitiva para su selección

Pero fue Hazard quien en esos primeros 20 minutos ofreció los mejores momentos individuales de la semifinal. En su formidable Mundial, el crack blue recibia, juntaba rivales y desbordaba de manera escurridiza. La empresa tuvo un tremendo mérito porque esta vez no tenía a nadie que le doblara por fuera para liberarle de alguna marca, y en su sector figuraban Fellaini y el apoyo de Lukaku, más pendiente de fijar a los centrales, dos futbolistas poco fluidos en la asociación. Además, debía vérselas con Varane, especialmente inspirado en el corte. A Hazard le importó todo bien lo justo; se hizo notar y suyo fue el peligro belga de la primera mitad. El partido, ya imaginado, se estaba moviendo de manera escasa. Francia se mueve poco de por sí si no es al galope de Mbappé o al son de Antoine, y Bélgica, que sí es de agitarse más, se frenó posicionalmente para no salir penalizada.

En esas llegó el gol de Francia a balón parado. Y Roberto Martínez dio pasos al frente. Abrió a Mertens a la derecha, elevó la posición de Fellaini, que pa´so a ser segundo ‘9’ en el área y Hazard siguió liderando la ofensiva como un central de balonmano que no para de meterse e incurrir en intentonas repletas de personalidad y liderazgo. Los centros al área no pillaron desprevenido a Francia. Pogba se colocó de tercer central para sumarse sobre la defensa de Marouane, y eso igualó unas fuerzas que a punto estuvieron de hincar la orilla en un cabezazo del belga. Llegados a este punto, debe introducirse el nombre del futbolista que siempre estuvo allí. Primero y por último, pues fue más importante casi que su papel con balón, su rol defensivo, tanto en compromiso como en lectura, apuntaló la defensa gala con continuas decisiones de verdadero calado en la circulación de balón belga. Y segundo y no menos importante, porque entre teoría y práctica, su interpretación del sistema francés por ende del juego mismo, hace muchísima más completa a Francia. Es Antoine Griezmann y luchará junto a los suyos por heredar el octavo día de las Copas del Mundo.

Kanté es, con Modric, el futbolista que más balones recupera

La figura de Kanté es indispensable para Didier Deschamps. Y más, después de estos cinco encuentros, por cómo ha venido jugando Francia ante Australia, Perú o la misma Argentina. El repliegue galo, a partir de un 4-4-2 que concede muy pocos espacios por dentro, se sostiene, entre otras claves, por el posicionamiento, la lectura y el arrojo de su único mediocentro (realmente) defensivo. El del Chelsea, como es costumbre para él cada fin de semana de faena, está llegando y anticipando a todos lados como si, por redundar en la metáfora, jugase con tentáculos por debajo de su cuerpo. Tan solo así, explorando términos paranormales, podría explicarse cómo, a estas alturas, comanda con tanta soltura –junto al croata Luka Modric- la marca de recuperaciones en la presente Copa del Mundo.

Porque N’Golo Kanté es causa pero también consecuencia de que la selección francesa se esté sintiendo tan cómoda a la hora de defenderse en su propia parcela. Pero empecemos por su posición. A la hora de atacar, el esquema de Didier Deschamps ha ido mudando –fruto de una asimetría ciertamente positiva- de un 4-3-3 a un 4-2-3-1 en el que Kanté, que parte en un rol más posicional, ha hecho de pivote derecho (Australia) como izquierdo (Argentina) en función del plan y el resto de piezas. Del mismo modo que ante la Argentina de Messi y Banega cambió su perfil para jugar más cerca del astro argentino, el ‘13’ de los ‘bleus’ arrancó su andadura en este Mundial desde el sector opuesto, el derecho; lo que a su vez, como en dicho debut ante Australia, permite a Pogba ocupar la zona en la que más -cantidad- y mejor -calidad- puede explotar sus cualidades.

Pero nada de todo esto, por ahora, le ha pesado negativamente a Francia. El cuadro de Didier Deschamps es, como así refuerzan (también) sus números, el bloque más sólido de entre los cuatro semifinalistas del torneo. De hecho, esta razón ayuda a explicar por qué dos de los tres máximos recuperadores de la presente edición sean, después del ya mentado Luka Modric, el propio Kanté y su compañero Pogba. Porque ya sea Matuidi, Tolisso o N’Zonzi la tercera pieza encargada de acompañar a estos dos, el método de esta Francia no ha variado un ápice a la hora de funcionar con el esférico y sin él. Y ahí, a excepción del último partido ante Uruguay, en el que Antoine Griezmann se saltó este guion para flotar todo el rato entre líneas, N’Golo Kanté tiene mucho que decir en todo esto.

Kanté es el francés que más pases completa en campo rival

Su corpulencia física y su potente tren inferior le convierten en un valor muy seguro cuando se  debe acudir al choque. Gana muchos más duelos individuales de los que pierde y esta faceta, la que en ocasiones le lleva a desocupar su zona para acudir a imponer su cuerpo y/o su pierna, es un riesgo que, en la amplia mayoría de las ocasiones, le compensa asumir a esta Francia. Ejerce como guardaespaldas de Pogba, Griezmann, Mbappé, Giroud y hasta de Lucas Hernández, cuando éste sube para llegar hasta línea de fondo, pero el despliegue de Kanté va más allá que correr de un lado a otro. Sin ir más lejos, su destreza con el balón en los pies, ya palpable este mismo curso en el Chelsea de Antonio Conte, sigue sin ser la más pulcra ni exquisita de la decena de medios que se han vestido de corto en este Mundial, pero sí es lo suficientemente aseada como para no desentonar en los partidos en los que Francia ha debido asumir un mayor protagonismo con la pelota en su haber.

Esta cualidad, que poco a poco también debe ser considerada al hablar de este portento (físico) de la naturaleza, es, sin ir más lejos, la que lo convierte en el pasador más productivo de su selección en campo contrario: Kanté sale a una media de 30,8 envíos (buenos) por encuentro en la parcela rival. Una faceta que, si bien es cierto que no siempre sirve para generar ventajas, es bastante provechosa a la hora de facilitar que todo fluya con total normalidad en una Francia que sueña con volver a levantar el oro veinte años después.

Bélgica fue presa de su propia expectativa en 2014

Cuatro años después, y una Eurocopa mediante en la que ya comenzaron a vislumbrarse matices que han derivado en el momento actual, no sólo se ha demostrado que los mejores talentos de la convocatoria eran compatibles sino que la mejor forma de convivir juntos sería dándole poco tiempo al adversario para formar su defensa. En sus inicios como entrenador del Atlético de Madrid, en una de las entrevistas concedidas, Diego Pablo Simeone referenció el nombre de Sven Goran Eriksson, su entrenador en la SS Lazio, destacando un axioma en el que aquel equipo debía mentalizarse para no darle tiempos defensivos al rival cuando se recuperaba la pelota, tanto a la contra como en fases posicionales. El fútbol es una suma de engaños, y en muchas ocasiones, Bélgica fue en Brasil 2014 un equipo atrapado en el ataque posicional con el que no podía cambiarle el paso al oponente. Los ‘diablos rojos’ no eran capaces de engañar.

Poder correr era una prioridad; saber correr, su éxito

El éxito de Bélgica y de su delantero estrella es el de prepararse lo mejor posible para no sufrir sin espacios, pero que ello no suponga su principal sustento ofensivo, sino un trampantojo con el que empezar la partida de cartas. Porque Bélgica está en semifinales del Mundial habiendo sido capaz de generar espacios para correr aún comenzando a jugar desde atrás. Primero desde una agresividad tras robo en la que no se recupera la pelota para tenerla y organizarse, sino para agredir con ella, con movimientos específicos que le quiten tiempo al rival para asentar su fase defensiva. Porque, y aquí viene el matiz productivo: Bélgica quiere correr, necesita correr y ha demostrado saber correr. Mejor que ninguna otra selección.

La defensa sobre Lukaku requiere tomar importantes decisiones

La prueba ante Brasil quedó perfectamente ejemplificada en Eden Hazard y Romelu Lukaku. El corpulento delantero belga partió desde la banda derecha, a espaldas de Marcelo, para ver el juego de cara y arrastrar defensores o tocar en espacios vacíos sin necesidad de chocar. Fue llamativo la forma en la que Joao Miranda, lejos de Romelu en la marca, no podía intervenir en acciones defensivas porque Lukaku no estaba fijando ningún espacio sino volando libre. La defensa sobre Lukaku requiere una toma de decisiones experimentada y constante; ir al choque con él no renta por norma general, pues es una roca y además, permite que Hazard o Meunier sumen altura ofensiva incorporándose. Y si no vas con él al choque, arranca con o sin balón para continuar generando espacios.

El duelo Lukaku vs Varane, una de las claves

El contexto ante Francia surge apasionante, porque Roberto Martínez tendrá que volver a estrujarse los sesos con tal de que Romelu Lukaku saque ventaja de su físico, su potencia y su estado de confianza. La Francia de Deschamps tiene todo medido a nivel posicional, y tiene físico, por músculo y velocidad, para igualar dichas fuerzas. Ir al choque con Raphael Varane podría ser una medida interesante para ganar recepciones adelantadas, pues a priori, el espacio intermedio entre centrales y mediocentros es difícil de hallarlo, con Kante, Pogba y Matuidi alineados, una tarea más propia de Eden Hazard. El Mundial de Romelu Lukaku está siendo para Bélgica una inmejorable razón para conocerse a fondo. A dos pasos de levantar el título, Bélgica debe seguir mirándose en Romelu.

El planteamiento inicial de Roberto Martínez superó a Brasil por completo

Consecuente con todos los factores que le habían traído hasta aquí –los buenos y los no tan buenos-, Roberto Martínez cambió por completo el plan que había utilizado durante los cuatro primeros partidos para, adaptándose a las particularidades de su rival, hacer caer a Brasil en un escenario que, a tenor del resultado al tiempo de descanso, podría decirse que cogió a Tite con el pie cambiado. Tirando de Fellaini y Chadli, héroes de la remontada ante Japón, en lugar de Mertens y Carrasco, el plan belga quiso explotar al máximo su mejor virtud, aprovechando, para ello, la ausencia (por sanción) del único futbolista brasileño que más trabas podría haber puesto a la salida al espacio de Hazard, De Bruyne y Lukaku. Aunque la colocación de estos, cada uno siempre en su sitio y sin pisarse entre ellos, era tan buena que ni Casemiro hubiese podido controlar muchas carreras con tantos metros a lo largo y ancho.

Porque en eso radicó gran parte de la estrategia de Roberto Martínez. Con Hazard por el lado izquierdo, De Bruyne por el centro y Lukaku, como ya hizo tantas veces en el Everton, abierto por derecha, la situación de los tres puntales belgas tras cada recuperación era la idónea para castigar a Brasil en cada contragolpe: de esta forma, con los tres carriles siempre ocupados, a Fernandinho –el encargado de sustituir a Casemiro- no le quedó más resquicio que correr para uno y otro lado persiguiendo sombras. Una disposición que, en realidad, cobró todo su sentido gracias al enorme despliegue físico de Fellaini, Chadli y Witsel en mitad de campo. Porque sin el trabajo de estos, a decir verdad, nada de lo anteriormente comentado hubiese funcionado. Así, es de recibo poner en valor el hecho de que, con Lukaku muy poco pendiente –por decirlo de alguna forma- de las subidas de Marcelo, Fellaini debió multiplicarse en sus tareas e hilar muy fino en sus acciones para, sin perder de vista a Coutinho, estar atento a los movimientos del lateral brasileño. Algo parecido a lo que realizó Chadli, por el otro costado, quien debió leer en todo momento cuándo cambiar, según el balón, de ser carrilero a interior (Paulinho).

Con Hazard, De Bruyne y Lukaku ocupando los tres carriles, Bélgica se aseguró correr

Y a partir de ahí correr, gracias a la colocación y las peculiaridades técnicas de cada uno. De esta forma, De Bruyne, ejerciendo de falsa referencia, supo buscar en todo momento el gesto, el movimiento y la arrancada con la que, separándose de Fernandinho, recibir de Witsel, Chadli o Fellaini en ventaja para amenazar a campo abierto nada más girar con el balón controlado. Una maniobra que se complementó muy bien con las diagonales hacia dentro de Hazard o los controles de Lukaku, de espaldas (con el pie o el pecho), entre Miranda y la espalda de Marcelo. Todo ello, dicho sea de paso, sin dejar de correr ni un instante sobre la portería de Alisson. Una sangría defensiva contra la que Tite, obligado por el cero a dos en su contra, debió intervenir en el tiempo de descanso. Y su reacción, con la entrada de Firmino y reajustando la posición de Neymar a un lugar más centrado, no fue otra que añadir más madera para regocijo del espectáculo. Porque durante los segundos cuarenta y cinco minutos, Brasil viajó sin mayor cinturón de seguridad que el de Miranda (pugnando con Lukaku) y Fernandinho (con De Bruyne).

Tite acertó de lleno con los cambios, pero la noche fue de Hazard & Courtois

Puesta a asumir riesgos, Brasil dejó (casi) emparejados a su central y su mediocentro con dos de los tres atacantes belgas. Y pasó, con las posteriores entradas de Douglas Costa –en lugar de Gabriel Jesus- y Renato Augusto –por Paulinho-, a cargar la frontal de su contrario con seis futbolistas al mismo tiempo. Todos, contando únicamente a los jugadores de campo, menos Miranda, Thiago Silva, Fagner –que aun así, poco pudo hacer ante Hazard- y Fernandinho. Una reacción a la altura de una selección como Brasil, que se quedó a escasos centímetros (de no haber sido por la gran intervención de Courtois) de forzar la prórroga; y que, sobre todo, logró cortar casi por completo con la triple amenaza belga de la primera mitad. Porque, aunque ‘Bob’ Martínez los dejó a los tres durante prácticamente todo el encuentro, en realidad el único que consiguió mantener a lo largo del partido su condición de crack fue Hazard: cada conducción, cada giro y, en definitiva, cada acción dotó al colectivo de tiempo y espacio.

Con Marcelo llegando hasta línea de fondo –ante Meunier, carrilero con la pelota y lateral, sin ella, en línea de cuatro-, Coutinho acercándose al pico del área y Neymar, al jugar más cerca del área, en disposición de buscar directamente el remate a puerta, además del desborde de Costa por el lado derecho y las incursiones al área de Renato Augusto –haciendo ‘cómo’ y ‘dónde’ de Paulinho-, Brasil dejó 45’ de muchísimo ritmo. De precisión en sus envíos (88,29%). Y de serios aprietos (hasta seis disparos a puerta, incluido el uno a dos) sobre la portería de Courtois. Y eso que, por otro lado, esta vez no pudo echar mano de la versión más inspirada de Coutinho –más allá de su genial asistencia en el tanto de Renato Augusto-, que es quien más veces había tirado del carro en los peores momentos de Brasil en el torneo. Y en esas, cogieron más trascendencia si caben las actuaciones individuales de Courtois y Hazard. El primero, como ya se ha dicho, para salvaguardar el pase de Bélgica a semifinales hasta el último suspiro. El segundo, líder supremo, para insuflar aire a una generación que, agarrotada de piernas, por fin dio el paso que tanto tiempo llevaban esperando. Eden Hazard es el rostro del diablo.

Gabriel Jesús tiene mucho sentido en la Brasil de la fase de grupos

Junto a ellos, el entrenador brasileño apostó por Gabriel Jesús como su punta de ataque. Y la apuesta tiene mucho sentido en la Brasil en la que Willian es fijo en derecha, que es lo que ocurrió en la fase de grupos. En ese sistema, Gabriel Jesús servía de ruptura corta en el lado del triángulo mágico formado en banda izquierda. El punta del Manchester City se movía entre la izquierda y el centro, dando espacio fijando a los centrales o arrastrándolos hacia el punto de penalti una vez Neymar ganaba línea de fondo, para que Paulinho y Coutinho pudieran sumarse desde segunda línea. Los movimientos de Gabriel Jesús tenían un sentido propio dentro del sistema. El jugador no ha brillado ni ha generado excesivo peligro pero su figura estaba justificada. El aclarado a Willian le reportaba a la ‘canarinha’ opción de finalizar en el área con algún movimiento de Jesús hacia los palos.

Willian, ante Mexico, fue demoledor al contragolpe

El caso es que Brasil ha ido evolucionando y mientras Neymar ha cogido velocidad de crucero, Willian ha ido ocupando otras zonas del campo, especialmente en transición. Y si la arrancada de Neymar con balón es la más imprevisible, la de Willian es, con diferencia, la más potente, la que arrastra más futbolistas. Y eso, como se vio ante México, es oro para el jugador del Paris Saint-Germain. Atrayendo marca y distrayendo atenciones con sus tremenda conducción, Willian permite a Neymar acercarse al gol desde atrás, escapando de toda vigilancia y multiplicando las opciones del ataque brasileño. La exigencia creció para los norteamericanos y todo fue mucho más complicado de detener.

Si juega Firmino, Bélgica puede pasarlo realmente mal

¿Qué puede aportar el ‘9’ de Brasil en esta coyuntura? Para Gabriel Jesús no sería difícil entender el movimiento de sus dos compañeros de banda pero encaja mucho más que quien no sólo entienda los movimientos de arranque de Neymar y Willian sino de Bélgica en transición defensiva sea Roberto Firmino. El delantero centro del liverpool está acostumbrado a intercambiar zonas del campo a lo ancho para equilibrar un sistema, cambiar asignaciones y lanzar a sus compañeros con toques precisos en técnica y tiempo. Si Willian sigue moviéndose para atacar la zona de Witsel y De Bruyne y Firmino cae a banda derecha para influir en los centrales con apoyos y rupturas, el trabajo a realizar por los belgas pasaría, como le ocurrió al ‘Tri’ a desbordarse. En las manos de Tite puede estar transformar el cuarteto en un quinteto demoledor.

Bélgica, por ahora, suma más nombres que certezas colectivas

Partiendo de la base que la lectura de Roberto Martínez fue muy positiva –dando entrada a la velocidad de Chadli y los centímetros de Fellaini- para remontar ante el combinado nipón. Este triunfo no hizo sino desnudar muchas de las deficiencias comunales de esta Bélgica. A lo largo de la fase de grupos, el cuadro europeo se ha encontrado con dos contextos (Túnez y Panamá) realmente beneficiosos para con sus mases y sus menos. No solo por el nivel individual de ciertas piezas, que también, como por la manera en la que uno y otro pretendieron pararle los pies a la Bélgica de Hazard y Lukaku. Yendo a presionar arriba, desorganizándose antes de llegar al área de Courtois o, directamente, siendo presas de sus propios errores atrás, tanto Túnez como Panamá plantearon dos encuentros la mar de sencillos para los intereses –y las (muchas) dificultades creativas- de una de las mejores generaciones belgas de la historia.

Esta Bélgica, a partir de su 3-4-2-1, con Meunier (derecha) y Carrasco (izquierda) por fuera, es una selección sumamente vertical desde el primer y hasta el último pase. Está diseñada, por decirlo de alguna forma, para correr y buscar rápido la portería rival en un sistema que, dadas las circunstancias, trata de potenciar lo máximo posible a la dupla Hazard-Lukaku sin importar, para ello, que el plan deba pasar por encima de otros actores como Kevin De Bruyne y Dries Mertens. Porque Bélgica, desde la salida de sus centrales, no espera a nadie. Y ese, de hecho, es uno de sus principales problemas. Todos –o, mejor dicho, casi todos- sus envíos son verticales, siempre hacia delante; y ni que decir tiene cuando el contrario le concede un metro de más de mediocampo hacia arriba. De esta forma, se explica que la velocidad de Meunier, por el perfil derecho, esté siendo una de sus mejores ventajas a la hora de atacar. Aunque esto, en cambio, esté llevando al futbolista del Manchester City a incurrir en un plano secundario. Y hasta terciario.

De Bruyne está muy poco potenciado en esta selección belga

Porque solo así podría entenderse por qué Alderweireld, Botaya/Kompany y Vertonghen están sufriendo tanto a la hora de sostener el plan defensivo. Bélgica, como decíamos, no se para sobre sus propios pasos. No descansa a través de sus pases. Y esa virulencia ofensiva que le lleva a atacar con hasta cinco futbolistas al mismo tiempo es, en realidad, el mayor de sus defectos a la hora de acordonar un perímetro que le haga dominar los encuentros. Con los carrileros tan arriba en todo momento, Panamá, Túnez y el propio Japón centraron su ofensiva en apretar a la espalda de estos dos futbolistas. Porque, he aquí una de las claves de este proceso, el doble pivote entre De Bruyne y Witsel no está capacitado –como no lo está, quizá, ningún otro en todo el mundo- para responder a tantos metros por delante, por detrás y a los lados de sus propias sombras. Es por ello que, ante el riesgo de que una pérdida –y un contragolpe- pueda echar por tierra el plan, la figura de De Bruyne, poco móvil para llegar, conducir y sumar, en definitiva, cerca del área, se esté viendo muy poco potenciada dentro del doble pivote.

La altura de Fellaini, clave para desatascar ciertos contextos

Ahora bien, si la cosa se complica en exceso como ante Japón, Roberto Martínez siempre podrá echar mano de su as bajo la manga. Seguramente, Marouane Fellaini no sea el futbolista más estético ni el más técnico del planeta, pero su relación con el gol es incuestionable. Siempre está donde la situación le requiere. Y su espigada cabellera, de sobra conocida por todo el mundo, es enormemente efectiva en situaciones de máxima urgencia. Al final, como así lleva demostrando durante años en el Everton y ahora, desde hace seis, en el Manchester United, el de Bruselas es un especialista en facilitar procesos. En agilizarlos y darles salida cuando estos, como bien podría ser este el caso, no son lo suficientemente certeros como para volar por sí solos. Porque todavía hoy, por mucho que hayan evolucionado las cosas y se hayan perfeccionado los estilos, siguen existiendo muy pocos caminos más rápidos y prácticos para acercarse al gol que el poderío aéreo irrumpiendo en el corazón del equipo contrario. Para eso mismo, como así han probado los años, ha nacido Fellaini. Para eso, exactamente, decidió incluirlo Roberto Martínez en la convocatoria; por encima de otros como Radja Nainggolan, por ejemplo. Porque al final, hacer fácil lo difícil es un arte. Y en esas, el 1,94 más carismático del mundo es un especialista de buena pluma.

La cita arrancó con las cartas bien marcadas. Japón es un equipo increíblemente dinámico, basado en su movilidad, su timing para asociarse y una técnica individual sin un ápice de exceso, con recursos para transitar, crear espacios en posicional y desplegarse con garbo por los tres carriles. Llevar la iniciativa nunca le ha costado en este Mundial y ante Bélgica asumieron con naturalidad el papel que les tocaba protagonizar en cada una de las fases del encuentro y la primera mitad se escribió bajo un guion que comenzó a elevar la calidad del mismo. Los nipones no escondieron su principal arma, la elaboración desde la salida, por más que Bélgica tenga en su despliegue ofensivo su mejor aval competitivo.

Bélgica no tuvo control de juego asumiendo la posesión

La fase ofensiva de Japón se asentó en tres escalones. El primero, el de sus pivotes, Hasebe y Shibasaki, quienes se repartían espacios y alturas con mucha limpieza; los extremos y los laterales viajaban siempre juntos, lanzando unos a otros o otorgándole al otro un apoyo de calidad para darle continuidad a la jugada, mientras Osako, el punta, iba acumulando información para venir a ofrecer un movimiento hacia la pelota o hacia el área. Bélgica no quiso cuestionar dicha iniciativa y esperó su oportunidad. Una vez la pelota cambiaba de dueño, a Japón le era muy difícil negarle recepciones a Eden Hazard. El crack del Chelsea, poco a poco, fue el faro belga. Principalmente porque desde cada una de sus acciones el ataque se movía con Eden como punto de apoyo. Fijada la pelota en su bota derecha, todo a su alrededor tendría un sentido.

Lo que volvió a comprobar, no obstante, la selección belga es que su sistema encuentra un motivo que choca con la naturaleza de sus jugadores, y es que sólo puede aspirar a cierto control del ritmo desde la defensa posicional y no desde la posesión del balón, donde tiende a construir partidos de ida y vuelta, y otro motivo estructural, y es que por fuera le transitan con demasiada frecuencia y potencial peligro. Si el rival encuentra un apoyo a la espalda de De Bruyne, Bélgica no puede corregir según que situaciones. En ese contexto entró el partido y así se fueron sucediendo los puntos de inflexión y la reacción a dichos momentos. La contienda iba a entrar en un terreno límite para ambas selecciones y para todo espectador.

Japón demostró una gran personalidad con la pelota en su poder

Como si sirviera de rueda de reconocimiento, la primera parte fue nada comparado con lo que ocurriría en la segunda mitad, dando el partido un giro de 180º. En apenas dos zarpazos y cinco minutos de juego, el Mundial pareció cobrarse otra víctima entre los favoritos cuando Japón, con un carisma desbordante, puso nombre y apellidos a su calidad en las transiciones. Porque la segunda mitad del Bélgica-Japón fue un monumento al frenetismo pero también fue un periodo de nombres propios. Takashi Inui, Yoshida y Shoji, cada uno en su cometido, fabricaron un nuevo encuentro, basado en la personalidad y la colectividad desprendida por todo su entorno. Obligados a responder, Bélgica se fue con absolutamente todo arriba y el carrusel no se detuvo. Por más que alguien pudiera detener la escena, aquello no tenía vuelta atrás.

Roberto Martínez hizo dos cambios de un impacto directo y frontal: Marouane Fellaini y Nacer Chadli saltaron al campo para darle la vuelta a los octavos de final. Y ellos fueron quienes cerraron la remontada. Bélgica necesitó de una sacudida casi mortal para conectar con la virtud que más le representa como colectivo y como suma de individualidades. Eden Hazard, Romelu Lukaku, Kevin de Bruyne, Thomas Meunier, Dries Mertens o Yannick Carrasco corren mucho y saben correr muy bien. Cuatro años después, eso sigue prevaleciendo. Siguen encontrado dificultades en diferentes registros de juego pero obligan a comprender en qué momento pasan a ser una selección que no deja lugar a la duda.

México lleva seis Mundiales consecutivos (desde Estados Unidos, en 1994) sin pasar de octavos. En esta ocasión, la empresa será muy complicada porque, si ya lo era de por sí, el hecho de que Rusia ya haya despedido a Alemania, España y Argentina convierte, un poco más si cabe, a Brasil en la gran favorita para, casualmente, alzar su sexto entorchado de la Copa del Mundo. Un objetivo para el que, eso sí, antes deberá superar al cuadro de Juan Carlos Osorio, una selección que ha despertado sensaciones del todo dispares a lo largo de la fase de grupos. Porque si bien es cierto que el efecto mexicano se ha ido diluyendo con el paso de las jornadas esto, en cambio, encuentra su explicación en el contexto que, ante Corea del Sur y, sobre todo, Suecia, se le ha venido atragantando al conjunto de los Guardado, Vela e Hirving Lozano: cuando no tiene espacios.

Thiago Silva viene mostrándose muy seguro en defensa

Porque ahí, cuando México ha debido abordar una propuesta mucho más pragmática de la que le propuso Alemania, el sistema de Osorio ha venido sufriendo. Un escenario que quizás no se vaya a encontrar ahora ante Brasil, pero el conjunto de Tite viene mostrándose muy fiable a la hora de defender la portería de Alisson. Una faceta en la que está destacando un futbolista por encima del resto: Thiago Silva. El veterano central del PSG se está mostrando contundente a la hora de despejar su área, muy maduro con el balón y sosteniendo, en base a todo ello, el juego de la selección canarinha unos cuantos metros por detrás de Coutinho y Neymar Jr.

Japón busca la fórmula para detener a los galgos belgas | BEL-JAP

Japón ha dejado una sensación muy fresca durante la fase de grupos de este Mundial de Rusia. Futbolistas dinámicos, de buen pie, capaces de encontrar un ritmo asociativo muy alto y de generar desequilibrios a través del pase y la conducción. Sin embargo, la gran pregunta nipona frente a la Bélgica de Roberto Martínez será cómo y dónde pierde la pelota. Es cierto que la defensa posicional del cuadro europeo no tiene un filtro de primer nivel -al final Kevin de Bruyne es el segundo pivote- y ahí deben agarrarse los asiáticos para confiar en que puedan finalizar jugadas en posiciones que le den realmente opciones de gol.

El contragolpe belga, la gran amenaza de Japón

No obstante, las características de Japón deben encajar muy bien en el juego de transiciones del equipo belga. Las características de los futbolistas titulares del equipo entrenado por Akira Nishino obligan a abrir a las piezas y buscar jugar en campo rival, y cada robo de Bélgica va a ser una prueba de fuego para un equipo que será muy complicado que no sufra cuando busque detener a De Bruyne, Hazard y Lukaku corriendo al contragolpe. Si el delantero del Manchester United ya está marcando la diferencia en Rusia, el choque de los octavos de final debería de darle un escenario casi idílico para seguir reforzando su confianza.