Dijo un futbolista anónimo una vez: “fíjate: el lateral a menudo es el escondite del central imperfecto. Y casi todos van a la derecha”. Desconfiando de las sentencias absolutas, lo cierto es que varios ejemplosSer lateral: la mejor solución avalan esta tesis. Oleguer Presas ganó una Champions tras cambiar el centro de la zaga por el lateral, e incluso llegó a sobrevivir ante cracks como Arjen Robben. Álvaro Arbeloa fue un central de poco cuerpo que nunca habría competido al gran nivel de 2012 si no hubiera sido por su paso al lateral. Incluso Sergio Ramos ofreció sus primeras exhibiciones como carrilero hasta que pudo darlas como central. Existen muchos casos así, pero uno ha destacado sin duda en los últimos años en el concierto europeo. Hablamos de Branislav Ivanovic.

Ivanovic ha sido el lateral defensivo referente en el último lustro

Los años pasaban y en Londres se empezaba a asumir el fin de una unión histórica. Ricardo Carvalho había formado junto a John Terry una dupla extraordinaria en el centro de la zaga del Chelsea de Mourinho. Por desgracia, Ricardo pasaba ya de los 30 y había que ir buscando relevos para el futuro. De Rusia llegó Ivanovic, un serbio de 1,85 que, decían, había jugado bien en el Lokomotiv. Pero como el cuadro blue todavía tenía en plantilla a Terry, Carvalho y Alex, a Ivanovic lo mandaron a la banda para que se le viera. Gran acierto.

El nombre de Ivanovic eclosionó el 8 de abril de 2009. Un Chelsea en apariencia menor y en fin de ciclo confrontaba al mejor Liverpool en décadas en los cuartos de final de la Champions League. Los de Rafa Benítez, amén de pelear por la Premier League hasta el final, habían destrozado en octavos al Real Madrid por un marcador global de 5-0. Daban miedo, vaya. Contra todo pronóstico, dos cabezazos de Branislav dejaron helado Anfield. Fue el primer testimonio de la grandeza competitiva de Ivanovic, lateral derecho aquel día.

Ivanovic suponía jugar con un central más sin perder ataque

¿Pero qué hacía de Ivanovic el lateral de hierro? El aspecto fundamental era, obviamente, su capacidad defensiva. Con su mencionado 1,85, el aporte en balones aéreos era absoluto, ejerciendo de tercer central Atacar no se le daba nada malen la práctica. Imposible cerrar el segundo palo mejor que él. Como su fútbol se basaba más en la concentración que en el talento, ser lateral le sentaba de maravilla: intervenía de manera más simple pero con gran constancia y regularidad. Y luego surgía la sorpresa: pese a rondar el metro noventa, sus incorporaciones al ataque tenían valor. Con la bola en el pie no creaba gran cosa, pero si llegaba en carrera era una locomotora que además ponía buenos centros con el interior del pie. Como punto final, tenía una muy aceptable lectura de los espacios, es decir, sabía cuándo tenía que subir. Era completo.

Consagrado como buen central y fabuloso lateral, Ivanovic ha paseado su solidez por Europa desde 2010. Para el recuerdo tenemos, por ejemplo, aquel Chelsea-Barcelona de semifinales de Champions, en 2012. El conjuntoAnte el Barça, un ejemplo de Di Matteo arrancó un milagroso 1-0, uno de los resultados más injustos que ha visto la Copa de Europa en el presente siglo. Los de Guardiola brillaron sobre el césped de Stamford Bridge con toda su batería de centrocampistas: Busquets, Xavi, Cesc, Messi e Iniesta, que ocupó el rol de extremo izquierdo que tan bien solía ejecutar. A Ivanovic le tocó lidiar con la inteligencia de Andrés, a la postre el menos destacado aquella noche por el buen hacer de su marcador. En la vuelta, forzado a jugar como central, salvó en el área varios goles ya celebrados por el Camp Nou. Eso era Ivanovic.

Su seguridad se ha esfumado por completo en lo que va de año

Y entonces llegamos a octubre de 2015, punto final de la historia. No sabemos si es la edad –cumplirá 32 años en cinco meses–, el flojísimo nivel defensivo del presente Chelsea o simplemente un tema mental. El caso es que Branislav, antaño irrompible, hoy parece un muñeco de plástico en manos de cualquier atacante que lo encare. Ante el Oporto, por ejemplo, intentó diez entradas y solo una acabó con éxito. Brahimi lo mareó, y no ha sido el único. Así pues, queda claro que se tambalea el gran pilar defensivo de los laterales del último lustro. Falta saber si “la caída del muro de Branislav” es definitiva o puede hallar cura junto a sus compañeros. Estaremos atentos.

El 0-1, otra vez tras un córnerEl comienzo fue de respeto mutuo. El Atlético defendía con los once en su propio campo y el Madrid mantenía la posesión pero sin ánimo ofensivo, protegiéndose así de una posible pérdida de pelota que pudiese costarle un contraataque colchonero. Por suerte para el neutral, esta fase duró poco. En el minuto 10, el Atlético consiguió un córner y Tiago marcó un gol poco común, pues poco común es la forma en la que el Real los defiende. Sobresatura el área pequeña dejando sin margen de maniobra a su portero, que no puede moverse con tanta gente alrededor. Cualquier mínimo desvío es gol. Para entendernos, defiende los saques de esquina como si su portero tuviese prohibido tocar el balón con las manos. Este proceder se ha dado a partir de la última Final de la Champions League. Antes de la misma, Ancelotti y su grupo daban más espacio a su cancerbero, ya fuese Iker o Diego.

Ronaldo, inclinado a la derecha, jugó un primer tiempo sublime.

El 0-1 acentuó el plan ultra-conservador del Atlético y metió un chute de adrenalina a un Madrid que, de menos a más, acabó dibujando un fútbol fantástico. No bueno, sino fantástico. Y gracias a Ancelotti, que se sacó un as de la manga. Tras la marcha de Xabi, el esquema tiende más al 4-4-2 que al 4-3-3, algo que, de raíz, centra más a Ronaldo. Pues en lugar de inclinar sus diagonales hacia la izquierda como siempre, esta vez lo haría hacia la contraria. El sector derecho era cosa de Ronaldo y Bale juntos, y tal era el acierto técnico del luso que ningún achique que intentase el Atlético le restó precisión. Cristiano, alternando apoyos, rupturas y desbordes de extremo puro, había logrado lo implanteable: dejar sin soluciones defensivas a Diego Pablo Simeone. Por primera vez, este Atleti tan competitivo no sabía cómo defender a un oponente.

La nueva ruta de Cristiano, a su vez, favoreció mucho a quien sería el otro nombre propio del primer tiempo, James Rodríguez, que, aunque partía desde la izquierda, en la práctica terminaba siempre como mediapunta y, encima, con espacios, porque los dos buenos estaban en otra parte atrayendo defensas. Una cosa llevó a la otra y al final acabó siendo casi tan dañino como el propio «7». Era quien metía el balón arriba (conduciendo o recibiendo entre líneas desde Kroos) y quien instalaba allí al Real. Al Real entero, con Ramos y Pepe inclusives, lo que dio al equipo un control defensivo tremendo. El Madrid estaba destacando en las cuatro fases del juego. Pero 1-1.

Simeone contrastó que la defensa blanca actúa desde el miedo.

Tras la reanudación, el Atlético cambió. Quiso tener más el balón. Siempre es un riesgo contra Cristiano y Gareth, pero debía asumirlo para romperle el ritmo a los blancos. Y ahí empezó la desintegración del Madrid. A poco que el Atleti completaba tres pases en campo ajeno, Arbeloa, Pepe, Ramos y Coentrao, o sea, la línea de cuatro del Madrid, abandonaban a su centro del campo, se estrechaban y se metían en su área chica. Era una dinámica clarísima y constante, e idéntica a la ya vista en la vuelta de la Supercopa, ante el Córdoba o en Anoeta. Si su rival combina, la medular blanca no puede contar con una anticipación de Pepe, con un achique de Ramos para forzar un fuera de juego ni tan siquiera con que Coentrao tapone su propia banda. La zaga del Madrid, directamente, no forma parte del juego en esas circunstancias. Su aportación se limita a despejar centros y a sacar tiros bajo palos. Sí, el mediocampo, con Kroos y Modric, termina acumulando errores, pero es imposible para cualquier doble pivote sujetar un partido sin la colaboración de su defensa. Ancelotti está jugando sin Ramos ni Pepe. Toni y Luka, como los demás, no entienden por qué los de detrás actúan así. Por eso se genera tanto espacio entre líneas. ¿Deberían bajar más el alemán y el croata? Si la defensa no cambia de actitud, sí, pero no parece probable que la intención de Ancelotti sea defender con estos dos en la frontal de su área desde el momento cero de cada ataque del oponente. A priori sería más lógico que el italiano, simplemente, quisiera que Ramos y Pepe hiciesen de si mismos y no de las versiones nerviosas de Terry y Cahill.

Arda Turan dio uno de sus conciertos para rematar el derbi.

Ante semejante panorama, Arda Turan, que entró en el minuto 61, se puso las botas. Recibía, templaba, dominaba la escena. El turco juega con la grandeza del que no se siente inferior a nadie. No es que el resto de la plantilla rojiblanca padezca algún complejo, pero sí es cierto que tiene interiorizado lo de que necesita trabajar más que los mejores para igualar la diferencia técnica. Arda técnicamente es tan bueno como el que más, lo sabe y actúa en consecuencia. Brilla. Simeone, que vio que era su momento, se atrevió hasta a poner a Koke de mediocentro, algo que casi siempre que lo intenta le cuesta solidez pero que anoche midió como un riesgo prudente. Al fin y al cabo, con Pepe y Ramos desactivados, el Madrid carecía de quite, así que no había peligro de contra. Los desmarques de Griezmann, que tocó poca bola pero mucho la moral del Bernabéu, fueron la guinda para la victoria rojiblanca. El Atlético de Madrid se llevó tres puntos de la casa del vecino y, encima, en el próximo cruce jugará mucho mejor. Se nota que el mercado ha golpeado su sistema y que no es todavía un equipo como el que ganó 0-1 un año atrás en la misma plaza. En cuanto al Real Madrid, que sí muestra un pico muy autoritario, estará condenado a la irregularidad hasta que Ancelotti recupere la coherencia en su pareja de centrales. Debe darse prisa.