Ander Herrera parece el centrocampista versátil que multiplique las opciones de Thomas Tuchel

Y es que si algo caracteriza a los dos españoles recién aterrizados en el Parque de los Príncipes es precisamente su capacidad de adaptación. La temporada pasada, principalmente en el último tramo, Tuchel encontró continuidad en la pareja Leandro Paredes – Marco Verratti, enormemente complementaria a pesar de jugar continuamente por detrás del balón y no más arriba. Italiano y argentino parecen sumar los registros adecuados para sacar la pelota limpia ante presiones físicas o marcas individuales y ahí entra Ander Herrera para echar cualquier cable, pero sobre todo para abrir líneas de pase a espaldas de presión como interior más alzado. El vasco ha mostrado en Manchester buenos tramos para darle continuidad la circulación, siendo su faceta como agilizador su mejor virtud para ocupar zonas interiores y enlazar con hombres más adelantados. El talento de Ander, además, para la presión o la lectura de las fases del juego, puede suponer un plus competitivo que ayude en el proceso que sigue faltando por cuajar en el proyecto parisino.

«Ander tiene una mentalidad extraordinaria. Tiene técnica y un gran corazón. Él y Pablo son grandes profesionales, están atentos y se adaptan muy rápido (…). Herrera ha jugado como 6 esta noche -pretemporada- porque no teníamos ningún especialista. Normalmente, encaja mejor en un doble pivote o como interior. Es un jugador versátil».

En el caso de Sarabia sí que habrá que estar más atentos para valorar qué funciones y espacios le otorga Tuchel, tanto en minutos como en comportamiento dentro de la cancha, principalmente porque el exsevillista se ha mostrado cada vez más delantero que extremo o centrocampista, aunque en la etapa de Sampaoli tocará todos los palos. Y sabiendo que Tuchel transforma el dibujo con mucha facilidad, el papel de Sarabia suena de nuevo múltiple, en ambas bandas y a diferentes alturas. Sin embargo, y aunque el conjunto francés sumará una pegada demoledora, el fútbol de Sarabia parece claramente enfocado a la determinación. Si Mbappé pasa definitivamente a la posición de ‘9’, la banda derecha podría ofrecerle un espacio a Sarabia.

Como ocurre con Jordán y su llegada a los planes de Lopetegui, contar con jugadores capaces de desempeñar, no sólo una variedad de posiciones, sino de diferentes funciones, dándole plasticidad al juego dependiendo de las necesidades del partido y sus momentos, amplía el abanico del técnico a la hora de maniobrar sin necesidad de hacer cambios. Tuchel, amante de panorámicas flexibles, ya cuenta con más herramientas para dar salida a sus ideas.

La figura de Pogba fue fundamental en Old Trafford

Solskajer dibujó frente al cuadro culé un 5-3-2 que durante el tramo inicial de encuentro dejó demasiado espacio para que los centrocampistas del Barça pudieran recibir de cara en campo contrario. El rol de Pogba, que jugó como interior izquierdo, se presuponía un activo importante en la ayuda de la defensa de Leo Messi, aunque el argentino pasó bastantes minutos recostado sobre el perfil izquierdo buscando una asociación con Arthur que le diera a los de Valverde una circulación de balón estable.

El trabajo de Pogba para hacer salir al equipo fue fundamental. No conseguía el Manchester United proyectar demasiada gente por delante de la línea de la pelota, y el galo lograba desde una posición a baja altura conservar el cuero y dar el tiempo suficiente para que Rashford o Lukaku pudieran al menos intentar trazar un desmarque a la espalda de la zaga culé.

El gran problema para los red devils de esa necesidad de que Pogba recibiera la pelota en un primer escalón fue el nulo juego interior en uno posterior. Sin Juan Mata y con Alexis Sánchez lesionado, Ole Gunnar Solskajaer necesita que el francés multiplique su presencia; por un lado teniendo peso en el primer contacto para eludir la presión rival y dar tiempo a los puntas a arrancar dirección portería, pero por otro acercándose también a la frontal del área, donde por calidad y agresividad se trata de uno de los grandes activos de los ingleses para encontrar un gol.

La duda en el Camp Nou es cómo utilizará Solskajer a Pogba, ya que uno que influye en tantos metros es más sencillo de defender para el Barcelona

Está por ver cómo pretende rodearle el técnico noruego en el Camp Nou, ya que la baja de Ander Herrera le va a seguir demandando para saltar la presión culé y poder permitir que otros corran. La cuestión será el lazo entre medio campo y puntas. Solskjaer puede buscar mucha actividad en la zona de tres cuartos con la presencia de Lingard, un futbolista que a priori se adapta francamente bien al escenario que se reproducirá en el choque de vuelta, pero la sensación es que Pogba necesita un socio capaz de atraer rivales, tirarle paredes y dejarle cerca del área de cara. De una u otra forma, hacer que Pogba no tenga que multiplicarse será una de las grandes claves del planteamiento de Solskjaer.

Paul Pogba ya ha intervenido en 22 goles esta temporada con el United: 13 tantos y 9 asistencias

Este Paul Pogba es otro con respecto al de hace unos meses. La llegada de Ole Gunnar Solskjaer ha sido un soplo de aire fresco para el Manchester United, y el rendimiento del número ‘6’ es el mejor reflejo. Arrancando desde el interior izquierdo del sistema 4-3-3, con suma autonomía para tomar decisiones y obrar en función de sus propias sensaciones, el mayor logro del noruego hasta este momento es haber logrado potenciar a su mejor futbolista como no lo había estado antes desde que volvió a Inglaterra. Haciéndole sentir la gran estrella del proyecto, y responsabilizándolo de ciertas cosas en consecuencia, Solskjaer ha ido formando una propuesta que tiene por principio y fin el pie derecho de su jugador franquicia. Haciéndole jugar siempre de cara una vez el equipo supera la divisoria de los dos campos, como analizamos en su debido momento en la web y en YouTube, la instrucción desde la pizarra es siempre la misma: darle tiempo+espacio a Pogba para que enfile el área.

El Manchester United de Ole Gunnar Solskjaer es el sexto equipo de la Premier League en cuanto a la posesión (53.9%), pero la dualidad numérica que ostenta en las áreas es más representativa si cabe para con su rutina: del mismo modo que en el ataque, a estas alturas, es el cuarto equipo de la competición inglesa con más remates por partido (12.39); el registro, por otro lado, es muy parecido en el área de David De Gea (12.07), siendo el sexto equipo al que más rematan de toda la Premier. Una serie de datos, a modo de preámbulo, que sirven para esbozar tenuemente y a mano alzada la materialidad de un equipo que ha sumado 25 de los últimos 27 puntos en juego. El Manchester United más competitivo de los últimos tiempos tiene un plan ya establecido, una estructura que lo soporta y una serie de individualidades a las que el entrenador noruego está consiguiendo potenciar desde el sistema.

La posición de Anthony Martial, muy abierto por izquierda, le está limpiando mucho espacio a Pogba

Antes de profundizar en más detalles, conviene resaltar que este Manchester United está ideado y articulado para competir primordialmente dentro de las Islas. Sin un especialista consumado en la creación del juego, la fase de salida del equipo presenta dos pasos fácilmente reproducibles en el día a día. Con los dos centrales posicionados en paralelo, a una distancia razonable entre sí y para con la altura de los dos laterales, el comportamiento táctico es el siguiente: el pivote, que por norma general es Nemanja Matic, deshace su referencia posicional en el mediocampo para acudir a la recepción del primer pase (fotografía de arriba a la izquierda). De esta forma, situando al serbio entre los centrales, la intención inicial del Manchester United es asegurar que la superioridad numérica corre de su cuenta. Así las cosas, haciendo progresar el esférico por cualquiera de estas tres referencias, el segundo tranco tiene que ver con el recorrido de los interiores: Ander Herrera -lado derecho- y Paul Pogba -el izquierdo-.

El circuito asociativo del Manchester United está construido de derecha a izquierda. Con Herrera recibiendo siempre a pie natural, siendo el primero en ofrecer sus servicios en el perfil derecho, es entonces cuando la pizarra de Ole Gunnar Solskjaer da rienda suelta a un desorden realmente bien organizado. En función del extremo de ese mismo sector, ya sea Jesse Lingard o Juan Mata, dependen muchas de las siguientes cuestiones. Y, sobre todo, la que tiene que ver con el lateral diestro. Mientras que Lingard, habituado a recibir siempre muy abierto, se ocupa de ensanchar y darle profundidad (sin balón) al sistema, para luego actuar de manera muy vertical alejándose y/o acercándose del propio Herrera (fotografía de la derecha); el caso de Mata, que inicia las acciones mucho más próximo al carril central, es radicalmente opuesto. Aunque, en cualquier caso, el fin se mantiene igual: llevar la acción hacia la izquierda; siempre y cuando el contexto no obligue a lo contrario.

Paul Pogba es el segundo futbolista de la Premier League que más dispara desde fuera del área

Y en ese escenario, con Martial generalmente muy pinchado al lado izquierdo y Shaw, el lateral, en un rol más reservado que el de su par por el otro costado, a medio camino entre el ataque y la transición defensiva, el gran beneficiado está siendo indudablemente Paul Pogba. El francés, que aún no lo habíamos dicho, ha contribuido en más de una veintena de goles (13 tantos y 9 asistencias); siendo esta, en el mes de febrero, su temporada más prolífica en cuanto a las cifras. Jugando por el sector izquierdo para poder salir por dentro con su mejor pie, como ya hacía en la Juventus, el impacto de Pogba va incluso más allá de los números, que por cierto no dejan de ser muy sintomáticos: el jugador francés, que está entre los cinco futbolistas que más rematan por partido de la Premier (3.26; solo por detrás del Kun Agüero, Harvey Barnes, Mohamed Salah y Heung-min Son), es el cuarto con más efectividad remate/a portería (52%) y el segundo, a su vez, con más disparos desde fuera del área (41; tan solo superado por Rubén Neves), por no hablar de que es el jugador con más pases en profundidad del campeonato (67) o el quinto con más desmarques completados (50). Pero su trascendencia, ha de insistirse, es muy superior al de este embrollo numérico.

Retomando la cuestión de que Pogba está pudiendo ver el área rival constantemente de cara, es importante resaltar que la amplísima mayoría de sus acciones se producen en sentido vertical. Cuando recibe en el interior lo hace, además, en una posición alzada por costumbre (fotografía de arriba a la izquierda), debido a que no es él –sino Matic y Ander Herrera– el encargado de dirigir los primeros envíos. Lo suyo, en cambio, va más encaminado a acelerar la acción: a hacerla crecer desde el pase o a través de una de sus conducciones; para lo que el equipo, que ya se ha posicionado en terreno rival, le ofrece distintas soluciones por delante y a sus lados. Con los laterales abiertos, prestos a llegar hasta línea de fondo para darle profundidad a la acción, y con los extremos con opción de salir por fuera, atacar el pico del área o continuar la jugada sobre el carril central, la pizarra de Ole Gunnar Solskjaer se las está ideando para que Pogba, el hombre más determinante hasta ahora del Manchester United, disponga de los mejores mecanismos para marcar la diferencia. Porque como declaró una vez una reina en una novela fantástica: “Cuando se juega al juego de tronos sólo se puede ganar o morir. No existen puntos intermedios”. Y así se rige la Copa de Europa.

El noruego le dio a Matic, Ander Herrera, Paul Poba o Anthony Martial una parcela de campo y repitió la fórmula, algo que refrescó la cabeza y las piernas de cada uno de ellos, ya que en los últimos tiempos habían tenido que vivir mucho de la adaptación del plan a los rivales, modus operandi casi constante de Jose Mourinho bajo su periplo en los red devils. La decisión tenía sentido, teniendo el objetivo a corto plazo de ganar confianza, aunque es justo matizar que más sencilla de tomar, ya que el arranque de calendario era relativamente asequible.

Ole Gunnar Solskjaer está equilibrando bien estabilidad en su plan A y adaptación a los rivales

Sin embargo, la visita al Tottenham añadía una dificultad que llevó a Solskjaer a variar de forma importante el planteamiento. No desde el once pero sí desde la idea, ya que la presión alta del equipo y la intención de atacar desde una posición más adelantada se cambió por la intención de un repliegue medio, acción contra piezas concretas del equipo rival y ataques muy verticales y a espacios abiertos.

Los red devils volvieron a salir con su 4-3-3, pero el posicionamiento fue muy diferente. El Manchester United defendía con Herrera –interior derecho-, Matic – mediocentro- y Pogba –interior izquierdo- en una misma altura y muy cerrados por dentro, mientras que Lingard –nueve-, Rashford –extremo derecho- y Martial –extremo izquierdo-, quedaban en u escalón posterior y con la clara intención de desplegarse con premura.

Fue una adaptación contra el rombo que está dibujando Mauricio Pochettino en las últimas jornadas, trabajando bien contra las mejores piezas de los Spurs, algo muy difícil si tenemos en cuenta que en este momento el equipo londinense demanda una gran atención en muchos metros del campo. Desde el primer pase de Winks, el escalón intermedio de Eriksen, los apoyos de Kane y la verticalidad de Alli y Son, no es fácil dominar desde la protección del espacio a este Tottenham, y el Manchester United fue capaz de hacerlo.

Rashford, de delantero centro a extremo derecho, y Lingard, de extremo derecho a delantero centro, variaron su posición habitual

Lingard defendía a Winks, Rashford y Martial a los laterales, y el trío de medios ensuciaba la circulación interior, con un Eriksen poco activo y haciendo más complicados los apoyos de Kane entre líneas, todo ello con el bloque a una altura lo suficientemente baja como para que la amenaza de Son Heung-Min al espacio se redujera. A partir de ahí y forzando robos en el carril central, la tremenda velocidad de los tres puntas obligó al Tottenham a correr muchísimo hacia detrás, escenario de partido que derivó en el gol que acabó dándole el triunfo a los red devils.

Dicho esto, el Tottenham volvió a resolver problemas con bastante naturalidad, y en la segunda mitad limitó mucho las salidas al contragolpe del equipo visitante. Lo logró Pochettino buscando una salida más lateral, donde Eriksen y Winks dividían la atención en las marcas rivales y lograban encontrar en un escalón posterior a Lamela –que entró por Sissoko-, Dele Alli y Son Heung-Min. Con el equipo volcado arriba y robando mucho mejor tras pérdida, los Spurs acumularon un gran número de remates, pero ahí apareció otro argumento ganador del equipo de Solskajer: David de Gea, que volvió a jugar como en sus mejores tardes de Premier League.

Solskjaer lo está apostando todo al talento ofensivo de los suyos

El propio Solskjaer lo reconocía en una entrevista publicada este mismo domingo en SkySport: “Al llegar y tras reunirme con la plantilla lo primero que piensas es: ¿Cómo puedo provocar un efecto lo más rápido posible?”. Y este, en palabras del propio técnico, no tiene mayor misterio: “Tan solo les hemos pedido que salgan y se expresen tal y como son, porque necesitamos saber de qué son capaces cuando lleguen los partidos grandes”. En este sentido, antes de profundizar en más detalles, la intención del noruego es clara. Y el cambio, con respecto a la anterior etapa, más que evidente. Solskjaer está apostando por el talento, y por la capacidad extrovertida del mismo para, en el contexto idóneo para ello, que se busque y se funda a lo largo y ancho de un esquema como el 4-3-3.

Herrera, Lingard, Pogba y Rashford está siendo claves hasta ahora

Dentro de este pequeño proceso, el Manchester United cuenta con hasta cuatro futbolistas, de mediocampo hacia delante, que son sobre quienes está recayendo el mayor peso funcional del sistema. Ander Herrera (interior derecho), Jesse Lingard (extremo derecho), Paul Pogba (interior izquierdo) y Marcus Rashford (punta) son, por decirlo de algún modo, los principales pilares de esta nueva etapa. Ayer, ante la visita del Bournemouth a Old Trafford, el cuadro de Manchester volvió a poner de manifiesto muchas de las consignas que ya lució en el primer encuentro del noruego. En salida de balón, con Matic por delante de los centrales, Ander Herrera está siendo el futbolista que más responsabilidad está asumiendo en la tarea. Retrocediendo un escalón su posición, situándose lejos de la primera línea de presión rival, el bilbaíno está logrando arrancar las jugadas de su equipo de cara y con el tiempo y el espacio suficiente.

De esta forma, haya sido reprobada o no esta circunstancia desde la pizarra, el colectivo ya está dejando una primera cuestión a tener en cuenta: el balón, por norma general, progresa desde la derecha. Con Ander Herrera asumiendo el primer pase, los movimientos de Lingard y Young son muy congruentes con esta coyuntura. Mientras que el primero, desde el extremo, abandona su posición para ofrecerle así una opción de pase al ‘21’, el segundo, desde el lateral, se encarga de ensanchar y darle profundidad a la estructura ocupando el espacio que deja vacante Lingard. Y todo esto está teniendo su recorrido por el perfil opuesto. Por izquierda, visto lo ocurrido en estos tres primeros partidos, el reparto no está siendo semejante al de la derecha pero sí, por esto mismo, lógico con el guion establecido. Mientras que el extremo (Martial), en este caso, se está situando muy abierto, prácticamente pinchado a la cal cuando el equipo cruza la divisoria, y el lateral (Shaw), por esta razón, no está pudiendo progresar más allá de una zona intermedia, el comportamiento del interior (Pogba) compensa dicha disposición.

Pogba y Rashford se están encontrando dentro del carril central

El futbolista francés se está sintiendo como pez en el agua en esta tesitura. Partiendo desde la izquierda, en paralelo a Matic y Herrera cuando el Manchester United no tiene la pelota, Pogba está encontrando un espacio precioso por delante de él -con Martial bien abierto, Matic como pivote y Ander por derecha- desde el que, además de llegar al área mirando de cara a la portería, está relacionándose con el futbolista más adelantado dentro del sistema. Rashford, haciendo de único punta, es otro que aparenta estar muy cómodo en este escenario. El futbolista inglés está fino en sus gestos técnicos, tanto para acudir al apoyo como para encarar en el uno para uno, y muy acertado a la hora de moverse, ya sea para caer a un costado, acercarse al esférico o romper al espacio. Y eso, con un Pogba tan liberado para adentrarse en el área -sobre todo cuando la acción llega hasta línea de fondo-, con un Lingard tan participativo y, en definitiva, con un bloque tan comprometido con el cambio, pues ya habrá tiempo de detallar la presión y el repliegue que viene ejerciendo, son, por el momento, credenciales suficientes para entender cómo  le ha cambiado el rostro al Manchester United.

Mourinho no replegó de inicio: presionó a todo campo

Y esa decisión no fue otra que presionar a todo campo y con una voraz intensidad a cada ‘gunner’ que tuviera la pelota. De entrada, ambos equipos se midieron con el mismo dibujo, un 5-2-3 en el que los carrileros de ambos equipos actuaban como centrocampistas en salida y como extremos en ataque. Así, el United logró realizar una presión asfixiante pero zonalmente sostenible, pues emparejaba jugadores en los tres tercios del campo sin, a priori, dejar demasiados espacios. Esta medida obligó a los medios londinenses, Ghendouzi y Torreira, a jugar siempre de espaldas y a realizar una salida exterior o en largo, con una enorme cantidad de pérdidas de balón.

El conjunto de Mourinho acompañaba esa presión con una posesión pausada, no demasiado elaborada, pero que acumulaba un hombre más en el sector izquierdo, con Herrera, Martial y Darmian. Ahí iba a gestarse la clave de todo el encuentro hasta que las nuevas piezas activadas desde el banquillo fueran dándole sentido propio y distinto. Esa primera ventaja del United fue una puerta por la que el Arsenal giró el encuentro. Al crear esa superioridad, con Herrera metido junto a Anthony en el pico del área, Matic se colocaba como pivote izquierdo. Lingard, que se ubicaba como delantero, no rellenaba el hueco de interior derecho, lo que dejaba un espacio ciertamente importante para la transición ‘gunner’.

Alex Iwobi y Kolasinac igualaron tácticamente

Consecuencia: Bailly y/o Dalot estaban realmente solos, un intervalo de espacio que aprovechó muy bien tanto Alex Iwobi para venir en apoyo sobre Ghendouzi, como Kolasinac para romper por fuera con ventaja sobre Bailly. Así, el partido se equilibró por completo, tanto en la tenencia de la pelota como en la posición media sobre el campo de los hombres de Unai, mucho más avanzada que en los primeros 25 minutos. Ya con tiempo para maniobrar desde una igualdad conseguida, el técnico vasco, también el portugués, metieron dos ideas en el campo. Sin demasiado éxito, Mourinho dio entrada a Lukaku y Fellaini para cargar el área desde lo más alto, mientras el Arsenal activaba las opciones de Lacazette y Mkhitaryan para transitar por bajo. Todo quedó igualado tras un inicio bastante diferente a lo imaginado.

Cristiano Ronaldo marcó la diferencia desde la punta de la Juve

De cabo a rabo, y a excepción de esos últimos compases de desconcierto, la Juventus fue muy superior a su rival en todos los aspectos del juego. Haciendo uso del espacio, como más le gusta a Massimiliano Allegri, el cuadro bianconero se hizo dueño del partido con la posesión y sin ella.  A través de un 4-4-2, con Cristiano Ronaldo y Dybala en la línea más adelantada, y con Cuadrado y Bentancur por fuera, la Juventus intercaló tramos más reactivos con otros más proactivos en función del esférico. Así, a caballo entre uno y otro planteamiento, Cristiano Ronaldo hizo valer su condición para dominar la primera parte a través de sus movimientos. El repertorio del luso, muy intuitivo en su toma de decisiones, tanto para alejarse como para acercarse de la pelota, y de lo más ambicioso para cubrir el ancho del ataque con sus desmarques y sus apoyos, fue lo que le faltó –que no es poco ni quizás lo único- a la estrategia de Mourinho.

A lo largo de la primera mitad, el Manchester United trató de juntarse en torno al esférico. Con Ander y Matic en medio campo, en un sistema que tenía más de 4-2-3-1 que de 4-3-3 en salida de balón, el técnico portugués ideó una serie de movimientos alrededor de la pelota que, como rige la clásica teoría de la manta, en lugar de reagrupar al equipo lo único que consiguieron fue alejarlo de la portería contraria. Con los pies y la cabeza al descubierto, por mucho empeño que le pusiera el colectivo por permanecer dentro de las cuatro esquinas, esta serie de desajustes con el balón fue lo mismo que un caramelo en la puerta de un colegio para la Juventus. Con Lingard cayendo por dentro, separándose así del costado derecho, y con Herrera, Matic y Pogba en una parcela muy pequeña, el plan del United se quedó especialmente corto a los lados y por delante del esférico. Alexis, que partió como punta en solitario, no consiguió tender la línea con la que girar el medio campo bianconero. Y Shaw y Young, desde fuera, se vieron continuamente envueltos en la (des)ventaja 2vs1 que preparó Allegri en dicha zona.

El Manchester United acabó remontando el partido a balón parado

Así, ante un United muy poco profundo en sus acciones ofensivas, a la Juventus no le hizo falta presionar arriba ni lanzarse al espacio para hacer daño en sus acciones. Cristiano atraviesa un momento de forma muy dulce. Y eso, traducido en volumen de juego, fue lo que metió de lleno a la Juventus en el área defendida por De Gea. Con el luso en continuo movimiento por delante de los pasadores, los Dybala, Cuadrado, Bentancur, Khedira y Pjanic encontraron en su número ‘7’ el mejor argumento para llegar e instalarse en 3/4 de campo. Una estrategia a lomos de su principal referencia ofensiva que sirve, además, para ponerle explicación al hecho de que esta Juventus acabe todas sus jugadas con 4-5 futbolistas cargando el área. Una superioridad posicional, apoyada en lo táctico, con la que la Juve, además de imponerse sobre el tablero, probó que la ambición de su crack es directamente proporcional al pico de forma.

Pero el resultado le acabó perteneciendo al Manchester United. Ya con el marcador en ventaja, Allegri decidió echar mano de viejas fórmulas para este tipo de noches, y acabó el partido con Barzagli –en lugar de De Sciglio- como teórico lateral derecho, en la misma parcela que Bonucci, Chiellini y Álex Sandro. Una elección que llegó poco después de la entrada de Rashford, Fellaini y Mata. Y si bien es cierto que el empate y el posterior uno a dos no puede corroborarse que sea consecuencia directa de la entrada del defensor italiano. Lo cierto es que estos últimos minutos son los típicos que sirven como ejemplo para demostrar que la Copa de Europa no entiende de despistes. Ni de dominios. Ni de algoritmos. Sino que lo único que cuenta es ganar. Pues por algo, después de tantos años, hay algo que permanece inviolable: no existen favoritos.

Ander Herrera ejerció como tercer central en el 3-5-1-1 del United

El partido, entrando ya en el análisis, disoció tajantemente sus dos partes de cuarenta y cinco minutos. El United, que ya venía de caer ante el Brighton, presentó hasta seis novedades en su once titular. Y una, por forma y fondo, fue especialmente llamativa conforme a las otras cinco. Mourinho, conocedor de los gustos de Pochettino, preparó la visita de su homólogo argentino con una novedad de renombre dentro de su esquema táctico: con Jones y Smalling en defensa, Ander Herrera, ya recuperado de sus problemas físicos, acompañó a la pareja de ingleses como tercer y último central de una zaga que, a tenor de toda la primera parte, tenía por objetivo dos conceptos tan distintos como coherentes el uno con el otro. Con el bilbaíno abierto al costado derecho de la línea, Mourinho planeó un seguimiento muy especial de los movimientos de Dele Alli, mientras que con el balón, con Herrera encargado de esa faceta, el Manchester United logró atraer la atención de un Tottenham que, seducido por la posibilidad (nada utópica) de recuperar muy arriba, concedió una serie de espacios a su espalda que primero Fred, y después Lukaku, sí consiguieron adivinar, pero a los que le faltó puntería, o un puntito de pausa en sus decisiones, para rentabilizar.

El primer periodo del United, a fin de cuentas, cumplió con aquella máxima que asegura “que cuanto más rápido va un balón, más rápido vuelve”. Y ese escenario, más que acercarlo en clara ventaja a la portería de Hugo Lloris, lo que hizo fue abrir de par en par las puertas de un partido en el que el Tottenham no sabía bien cómo ni por dónde había logrado llegar indemne al tiempo de descanso. Dicha atracción por parte de Herrera, y el poco protagonismo que consiguieron aglutinar Pogba –interior derecho- y Matic –pivote- en las jugadas del equipo, ofreció un abanico sumamente amplio –de espacio y tiempo- para los carrileros (Shaw y Valencia) y las diagonales de Lingard en el 3-5-1-1 de José Mourinho. Tanto el inglés como el ecuatoriano, abiertos cada uno a su costado, dotaron de profundidad, ritmo e intensidad al Manchester United desde fuera. Pero sus acciones, visto el poco acierto de Lukaku y Fred –que se asomó muchísimo a la frontal del área-, sirvieron, en cambio, para habilitar el ida y vuelta que mantuvo enchufados a los ‘Spurs’.

El Tottenham se hizo fuerte en su área y acabó matando al espacio

En esta ocasión el Tottenham no fue de Christian Eriksen ni Harry Kane. Ni siquiera de Dembélé y Dier, que fue el doble pivote con el que empezó Pochettino el partido. Sino más bien de Moura, que arrancó el encuentro por derecha y actuó constantemente por el centro, y de su pareja de centrales: Alderweireld y Vertonghen, encargados de sacudir por alto todos los intentos de los locales por meterse en el partido a través del juego aéreo de su remedio para todo tipo de rivales y contextos: Marouane Fellaini. Sin embargo, ni el belga llegó a imponerse dentro del área del Tottenham ni Alexis, que entró con el partido ya manga por hombro para los suyos, aportaron el plus necesario para todos estos momentos. Totalmente condicionado por el resultado, José Mourinho acabó el duelo con un plan impropio de su dilatadísima carrera en los banquillos: sin un pivote fijo, con solo Pogba y Fred cual esbozo de un doble pivote que jamás llegó a existir, y colgando balones, haciendo cada vez más fuertes a los centrales del Tottenham, que terminaron la noche mucho más tranquilos de como la habían empezado. Al final, si nadie pone remedio, la defensa (particular) y el juego (colectivo) del United más que un gol para ganar lo que va a necesitar es uno, al menos, para empatar; porque, por H o por B, ya empieza perdiendo.

Mas no todo es tan bonito como se pinta. «El niño maravilla» se labró su apodo entre Chile, Argentina e Italia exhibiendo un fútbol eminentemente físico, vertical y de altas revoluciones. Su productividad, más que en la precisión, se basaba en su insistencia y en la intensidad que aplicaba durante la misma, hasta el punto de que sus acciones casi siempre estaban ligadas a un fallo: el que provocaba en el defensa, por haberlo llevado a una exigencia física que no podía administrar, o el suyo propio, debido a que, justo por sus larguísimos esfuerzos y el ritmo que les imprimía, mantener el control en los gestos técnicos le resultaba imposible. Nada que pudiera molestar a su nuevo entrenador, Jose Mourinho, que siempre disfrutó dirigiendo a este tipo de fuerzas de la naturaleza. El problema, quizá, resida en que Alexis Sánchez, a sus 29 años, ya no sea ese jugador. La edad, y quizá la influencia de Arsène Wenger, le han serenado. Su juego ya no abrasa como los diablos, sino que, más bien, es travieso, cual diablillo.

De la mano de Arsène Wenger, Alexis Sánchez ha refinado su repertorio mientras ha perdido agresividad.

En el actual Arsenal FC, Alexis Sánchez ha sido más mediapunta que extremo, más pausado que frenético e incluso más asociativo que driblador. Su espacio fetiche se ha localizado en el pico derecho del área del rival y ha bajado muchísimo a recibir el balón para organizar los ataques de cara a portería. Las acciones explosivas, prácticamente, han desaparecido de su repertorio; cuesta recordarle rupturas al espacio y cuando supera a un oponente lo hace más desde la técnica o el engaño que a partir de una aceleración potente. De hecho, la jugada más repetida por Alexis en los partidos más recientes de los gunners estriba en el pase interior por encima de la defensa buscando a Lacazette en el área o a Bellerín irrumpiendo por el costado. Por resumir, si «El niño maravilla» extrapola al Manchester United lo que ha venido haciendo en los últimos dos años, Old Trafford estaría más cerca de acoger un upgrade de Mata que la versión contrastada de Rashford o Martial. ¿Cómo encaja esto en los esquemas de Mou?

Pese a que le gusta moverse con libertad, este Alexis Sánchez necesita mucho más jugar a pie cambiado.

El técnico de Setubal ha alternado tres dibujos a lo largo de la presente 2017/18: el 4-3-3, el 4-2-3-1 y, en menor medida, el 5-2-2-1. Si bien antaño Alexis rendía bastante desde el sector derecho, el cambio experimentado por su fútbol y lo afín que se ha vuelto al pase interior hacen que, en el 4-3-3 y el 5-2-2-1, él deba ser quien ocupe el sector izquierdo. Dicha circunstancia desplazaría a Rashford y Martial o a la banda derecha, desde donde sus prestaciones se diluyen, o directamente al banquillo, así que no parecen a priori piezas favorecidas por su incorporación. La única combinación que no les perjudicaría sería el 4-2-3-1 con Alexis en la mediapunta, una posición para la que parece preparadísimo en esta fase de su carrera. Con Marcus o Anthony de punta izquierdo y Lukaku de punta derecha, Alexis tendría soluciones de sobra para ejercer de lanzador y llegar desde atrás para golear; sus dos bondades más explotadas en tiempos recientes. Dicho esto, a quien va a potenciar sea cual sea la disposición del once será al último de los citados, al delantero centro belga Romelu Lukaku. Es un «9» idóneo para su talento.

Romelu Lukaku y Paul Pogba apuntan a ser dos grandes beneficiados por el fichaje de Alexis Sánchez.

Desde que aterrizó en Old Trafford, Lukaku ha sabido agregar nuevas virtudes a su fútbol, pero amén de su olfato en el área, lo que siempre le ha caracterizado han sido su desmarque hacia la banda derecha y sus diagonales, con o sin balón, desde allí hasta el área. La rutina es tan así que su posicionamiento habitual durante la fase de defensa organizada del Manchester United le sitúa recostado sobre dicho perfil para utilizarlo como casilla de salida de cara a la transición defensa-ataque. A causa de esto, la presencia de Mata como nexo no ha terminado de generar los frutos deseados en el contraataque de los diablos rojos. El zurdo es un enlace de gran nivel que a un delantero de la profundidad de Lukaku debería haberle dejado en ventaja con cierta asiduidad, pero al desenvolverse, como él, en el sector derecho, la conexión se dificultaba o interrumpía. Primero, porque al estar juntos es más fácil para el adversario achicar sobre ellos; segundo, porque el pase vertical siempre cuesta más y otorga menos ventajas que el diagonal. Con Alexis en el sector derecho como lanzador predilecto, el reparto espacial de las dos piezas claves del contragolpe de Mourinho -con permiso de Pogba- va a aparentar mayor equilibrio. Y hablando de Pogba, la pausa de Alexis también va a favorecerle y darle posesiones de cara a portería que pueden resaltar su determinación. Con Ramsey, otro llegador de élite, gozó de química.

En definitiva, Alexis Sánchez no es el duro diablo que ficharon Pep Guardiola o Arsène Wenger para sus proyectos cuando el chileno atravesaba por la cúspide de su efervescencia física. Su número de carreras, la distancia de estas y la velocidad a las que las recorre se han reducido de forma drástica. Ya no se trata de un atacante de volumen, su repertorio no abruma por cantidad, pero ha sabido reciclarse desde el saber estar y la comprensión de lo que ocurre sobre el verde para convertirse en, de hecho, un futbolista más fiable y determinante. Alexis Sánchez arriba a Old Trafford en condición de súper estrella de la Premier League, y también de atacante con capacidad para hacer la diferencia en la Champions League. La manera en la que un deportista tan, en un principio, dependiente de su cuerpo ha sabido evolucionar y completarse para rendir a este nivel cuando sus músculos han dejado de ayudarle tanto merecía una nueva oportunidad en una plaza de primer orden. Y quién sabe, quizá, al fundirse con los Red Devils, vuelva a ser diablo sin dejar de ser diablillo. El Manchester United se erigiría en un contrario temible.

Foto: Ian Walton/Bongarts/Getty Images

Desde que en octubre se hiciera definitivamente con la titularidad y en noviembre reclamara el timón del equipo con actuaciones como la del día del Arsenal, cada partido del Manchester United de José Mourinho se comenzó a explicar a partir de la figura del interior español como, previamente, había ocurrido con David de Gea en los años de David Moyes y Louis van Gaal. Y esto lo cambió todo, claro. Aunque el día a día no fuera brillante por la escasa eficacia de cara a gol, la competitividad del United fue creciendo exponencialmente. Las piezas comenzaron a encajar. Desde Paul Pogba hasta Marcus Rashford o Valencia. Y siempre en función de lo que proponía Mourinho y de lo que disponía Ander.

Ander Herrera se hizo con el timón del equipo hasta en los días más específicos, como vs Ajax.

De ahí que a partir de esta ecuación haya que tratar de descifrar, de traducir, cada movimiento de mercado que ha realizado el United este año. El más significativo en este sentido es, desde luego, la llegada de Nemanja Matic para ocupar una posición de mediocentro que parecía hecha a medida de un Michael Carrick, el de 2009, que por desgracia ya no existe más que en 10 días a lo largo de un año.

Su principal labor fue la de sostener un centro del campo que fomentaba el dinamismo de sus interiores. Porque aunque Ander Herrera y Paul Pogba hacen cosas muy diferentes con el balón en los pies, lo cierto es que su patrón de movimientos era idénticamente agresivo. Empezaban por dentro, en la posición natural de un interior, pero terminaban muy arriba tras trazar diagonales hacia fuera, lo que a su vez desencadenaba una serie de movimientos que involucraba sobre todo a los extremos. El United así solía desbordar con bastante frecuencia. Más de lo que los guarismos y su posición en la tabla desde luego reflejan. Y en todo esto tenía mucho que ver la protectora figura de Michael Carrick, quien, además de darle seguridad, fluidez y sentido a la posesión, corregía posicionalmente todo desequilibrio que pudieran generar las acciones de sus interiores -quienes a veces acababan en línea de fondo-.

A final de temporada, ya sin Carrick, el Manchester United adoptaría la versión más reactiva posible, como vimos en Europa League ante Celta o Ajax. Y le salió realmente bien. Pero lo cierto es que no podemos saber hasta qué punto esta fue una decisión o una obligación. En el momento en el que el mediocentro inglés desapareció de escena, Mourinho trató de retomar la fórmula del Ander-Pogba con un mediapunta por delante, pero así el equipo parecía más vulnerable y, además, no podía repetir el patrón de movimientos que había elevado su nivel con balón. Por tanto, Mou decidió pasar de blanco a negro, de Carrick a Fellaini, transformando así la idea de equipo y, por ende, el sentido del pivote.

Nemanja Matic es un mediocentro más de jugadas concretas que de impacto en el juego.

En todo caso, tanto la versión activa con Carrick como la pasiva con Fellaini son dos caras de una misma moneda, la de José Mourinho, con lo que rompa por donde rompa el Manchester United ambas ideas van a estar siempre sobre la mesa. Y más si cabe ahora con la llegada de Matic a su equipo.

El serbio es un mediocentro más de jugadas que de juego. Más de acción que de discurso. No extraña, por tanto, que sus momentos más brillantes se produjeran en el Benfica de Jorge Jesus y en el primer Chelsea de José Mourinho, dos equipos en los que el mediocentro no tenía ninguna obligación con balón (recaía en Enzo Pérez y en Cesc) y donde, en tareas defensivas, se le pedía a dicho pivote que corrigiera situaciones hacia adelante, convirtiendo así sus retos en un tema más físico que intelectual.

No es que Matic no tenga cualidades para más. Desde luego que sí. Técnicamente es un futbolista aseado que cuenta con recursos diferentes, como la conducción, que bien entendidos pueden ayudar a diversificar el juego ofensivo de un equipo. Además, como físicamente es rápido, fuerte y alto, cuando el reto defensivo es delimitado en espacio y concepto, el serbio puede ser de bastante apoyo. Pero cuando se le pide algo más, como en el último Chelsea de Mourinho o en el primero de Conte, ya sea en labores de gestión o en labores creativas, lo cierto es que Nemanja no ha demostrado estar por encima de la media, sino al contrario. La cuestión es que esto, que influye en la valoración global del jugador, quizás no tiene tanto peso en lo que va a ser su realidad en el Manchester United, pues como decíamos al inicio del artículo: éste es el equipo en el que Mourinho propone y Ander dispone.

Para el Manchester United de Mourinho y Ander Herrera puede ser de mucha ayuda.

Es decir, que aunque para elevar el techo competitivo del Manchester United la figura de Nemanja Matic se puede quedar algo corta, desde luego sí puede resultar muy interesante de cara a sostener una idea que, por tanto, deberá crecer por otros derroteros. A la hora de reforzar el juego aéreo -donde Fellaini fue clave a final de curso-, de potenciar el dinamismo de sus interiores -con Matic corrigiendo parcelas muy grandes del campo junto a Bailly y Lindelof– o de ser un apoyo sobre el que girar con balón -sin que por ello ninguno de sus pases tengan trascendencia real-, el ex jugador del Chelsea puede ser un activo importante. Porque, en definitiva, con Matic el United quizás no puede hacer más ni mejores cosas que el año pasado con Carrick, pero desde luego sí las puede hacer durante mucho más tiempo.

Foto: Stu Forster/Getty Images