Alexis y Lautaro se impusieron a Piqué y Lenglet en el ataque

El Inter consiguió despedazar la presión tras pérdida del Barcelona en la primera mitad. Atrayendo muy arriba a los primeros futbolistas del Barça, consiguiéndolos imantar a la secuencia de pases entre su portero -Handanovic- y los dos centrales exteriores -Godín y Skriniar-, el Inter consiguió sacudirse la presión rival mediante una circulación que, de abajo arriba, encontrando a un tercer futbolista siempre de cara, acabó rajando en numerosas ocasiones la transición defensiva del Barcelona. Pero para entender de una forma mucho más completa la eficiencia y eficacia de esta fase de salida conviene poner el ojo en otros dos detalles de la pizarra de Antonio Conte. Y el primero tiene que ver con el pánico que sus dos puntas, Lautaro Martínez y Alexis Sánchez, lograron imponer sobre los centrales del Barça. Tanto el argentino como el chileno rayaron a un gran nivel por delante de la línea de la pelota en la primera mitad.

Fijando la marca de los dos defensores en una situación de aparente igualdad numérica, Lautaro y Alexis consiguieron pinchar y girar la vigilancia de Piqué y Lenglet a través de sus desmarques de apoyo, sus giros, sus prolongaciones, sus conducciones y sus carreras al espacio, en una serie de acciones esenciales para el correcto funcionamiento del plan. Porque atrayendo muy cerca de Handanovic a los Suárez, Messi, Griezmann y compañía, y fijando a los dos centrales con sus dos delanteros, el Inter consiguió estirar la presión del Barcelona hasta tal punto que la acabó partiendo por la zona más delicada: el centro del campo. Un planteamiento que el propio Inter redondeó con una segunda clave: su posicionamiento defensivo.  Emparejando a Sensi/Brozovic con Busquets y cerrando por dentro con sus otros dos hombres -Barella y Brozovic/Sensi-, sin perder de vista a Arthur y De Jong, y encimando las recepciones de Suárez y Griezmann con los centrales, el Inter logró ensuciar la posesión del oponente por encima de la divisoria hasta el descanso.

La entrada de Arturo Vidal fue fundamental para el FC Barcelona

La dirección de campo de Valverde inició la remontada en la segunda parte. Quitando a Busquets para dar entrar a Arturo Vidal, pasando así a un 4-2-3-1 en el que De Jong y Arthur -este último con algo más de vuelo, eso sí- jugaron juntos en un doble pivote, el FC Barcelona colocó la primera piedra de lo que aún estaba por llegar. Aprovechando el agotamiento físico y mental de su rival, haciéndolo bascular de un lado a otro y cortando cualquier conato de transición al espacio, el Barça se asentó en terreno rival gracias, en buena parte, a las decisiones del técnico en la pizarra. A pesar de la notable inferioridad numérica existente en el centro del campo, pues el Inter, hasta la entrada de Politano, decidió sumar a un cuarto futbolista por dentro -Gagliardini-, la posición de Vidal sobre el tablero fue clave para darle la vuelta a la tortilla. Apareciendo por detrás de su pivote, ofreciéndose de espaldas al área rival, y abriendo a Messi a la derecha, agrandando y dividiendo así los esfuerzos que el Inter debía realizar en su repliegue, el Barcelona, ya con Dembélé -que también salía hacia dentro- en izquierda, empezó a girar y desbordar al Inter muy cerca del área. En un guion que, radicalmente opuesto al del primer tiempo, le otorgó el tiempo, el espacio y las ocasiones suficientes a Luis Suárez para pesar donde ahora mismo solo puede hacerlo, por una cuestión física muy obvia.

Seguramente hayan sido la Champions y su propia figura los que hayan logrado conformar la delantera con la que cuenta el Inter, el verdadero motivo que coloca a los lombardos en una posición más que pudiente. Conte, un entrenador de método y sistema, parece tener todo lo necesario para cerrar su portería y abrir la contraria y además hacerlo como se hace en Serie A. El italiano ha construido su éxito como entrenador en base a un esqueleto táctico en el que tiene especial relevancia el espacio ofensivo que le genera a sus atacantes y la necesidad de matizar su ataque con la figura de un segundo punta móvil, arquetípico, que ayude al centro del campo a generar superioridades y que recoja la atención, fijación y juego aéreo de un delantero centro de corte clásico. Así fue con Tévez junto a Llorente o con Hazard, al que centró, junto a Morata.

Alexis y Lukaku llegan sin confianza, una oportunidad para Conte

Porque la diferencia entre un Inter que lucha por la Champions y otro que pelea por el Scudetto parece definirse en la capacidad de regeneración que encuentre Alexis para disputarle el puesto a Lautaro y emerger como secreto de un colectivo que tiene más o menos claro lo que quiere de sus individualidades atrás, que está por definirse en la medular, con talentos interesantísimos que comienzan a destacar y que deberá encontrar feeling entre dos atacantes que llevan mucho tiempo sin sentirse verdaderamente importantes, caso de Romelu Lukaku y de quien en el Arsenal llegó a ser uno de los mejores ‘7’ del fútbol europeo. Libre y físicamente a punto, Alexis Sánchez es un movimiento surgido como oportunidad para elevar el techo de Conte y lograr generar una nueva sensación que no será fácil de modificar: el Giuseppe Meazza debe volver a ser un lugar para abonar talento y no para apagarlo.

Si los inicios de Conte en Milan suenan ilusionantes es porque, precisamente, el conjunto lombardo no sólo disponde de calidad aislada de cualquier condicionante sino que, más importante aún, atesora calidad específica para el método de Conte, jugadores que de atrás hacia delante, sumando a carrileros endémicos, pueden reproducir el 3-5-2 innegociable de su portfolio. El técnico de Lecce, intenso y enérgico en los inicios de proyecto, parece el más indicado para sacar partido a su plantilla y en especial a sus atacantes, pues les pide que hagan lo que mejor saben, con un punto de equilibrio entre espacio, libertad y concreción.

Ante una Colombia tan vertical con la pelota, que esta vez volvió a repetir el mismo plan -por fondo y forma- de su debut ante Argentina, Chile, que arrancó en un bloque medio cuando no tenía el esférico, consiguió tirar del hilo a partir de sus carriles exteriores. Con Alexis completamente pinchado al sector izquierdo, recibiendo casi siempre en una zona bastante abierta, desde donde consiguió generar varias situaciones de superioridad numérica -con Beausejour- ante Medina, el lateral derecho, Chile trató de evitar el carril central en todas y cada una de sus acciones defensa->ataque.

Chile le buscó las cosquillas a Colombia a través del juego exterior

De esta forma, manteniéndose lejos del radar de Barrios, que hasta ahora había ejercido de cortafuegos tras cada pérdida de Colombia, la Chile de Reinaldo Rueda entendió que el partido pasaba por la espalda de James y Roger Martínez, los dos extremos de su rival. A pesar de su intención de llegar al área por la vía más rápida, implicando a una cantidad importante de efectivos por el camino, Colombia no ha conseguido instaurar posesiones ‘de calidad’ en la parcela contraria. Ni para ser más eficiente en los últimos metros, vista la dificultad que ha tenido para sacar remates limpios cerca del área, ni para realizar una efectiva presión tras pérdida que, habiendo estado más compacta, le hubiese permitido atacar desde lugares ‘más rentables’ para los James, Roger Martínez, Cuadrado y Falcao.

El otro gran protagonista del partido para Chile fue Arturo Vidal. El centrocampista del FC Barcelona se situó en el perfil izquierdo, actuando de interior, desde donde consiguió darle bastante fluidez a la posesión por delante de Pulgar. Recibiendo muchas veces de espaldas al área rival, Vidal se mostró muy activo -y ciertamente preciso- en sus acciones al primer toque. Cierto es que, a pesar de esta buena actuación individual por parte del ‘8’, y de que el plan, en lo colectivo, lograra superar con creces a Colombia en su propio campo, a Chile le costó también lo suyo materializar todo esto en ocasiones claras. Por calidad y cantidad. Sin embargo, el mensaje que deja después de estos 90 minutos es mucho más ambicioso: “Estamos fuertes; nos estamos levantando”. Palabra de Arturo Vidal.

Arrancó la noche con una pregunta. Sabiendo que Chile llevaría la iniciativa con la pelota, de qué manera podría Uruguay encontrar salidas tras robo ante un sistema de tres centrales. De nuevo, las filas uruguayas, alineadas en un clásico 4-4-2, encontraron serias dificultades para llegar antes a la zona del balón y poder morder en las conexiones interiores. Con Díaz y Opazo ubicándose a una altura intermedia entre lateral y volante de banda, la defensa charrúa no pudo leer ni tapar los pases en campo contrario. Los apoyos de los puntas chilenos, como añadido, impedían a Uruguay poder interponerse en la anticipación. Chile no sufría pérdidas mientras Uruguay sólo podía defender abajo. A los puntos, la lectura era doble, cualquiera de las dos podía encontrar razones para el 1-0.

Chile respondió bien a los cepos uruguayos en salida de balón

Debe apuntarse que Tabárez tampoco quería robar tan abajo. De hecho, buscó permanentemente crearse espacios para transitar dividiendo a sus puntas en la presión. En lugar de ubicarse en paralelo, Cavani se quedaba por detrás de Suárez, fijando la marca sobre Pulgar, el mediocentro de Rueda, mientras Suárez se interponía en la línea de pase horizontal de los centrales chilenos para que el que tuviera la pelota sólo pudiera o pasar hacia delante o conducir y abandonar su lugar para dejar un vacío que atacar cuando la conexión posterior fuera errónea o los medios uruguayos robaran y lanzaran a las bandas o hacia portería. Y efectivamente, Medel y Maripán conducían siempre, abandonaban su posición, pero después elegían bien, porque al dividir, atraían a una pieza uruguaya hacia ellos, enviando el cuero hacia el carrilero.

Uruguay no sacaba rédito, así que comenzó a comprender que enfrentaba una inferioridad táctica. Y Uruguay, en inferioridad táctica, come con las manos y se reboza en ello. Chile comenzaba a moverse para trenzar en espacios más reducidos y rodeados, con el cuarteto Hernández, Aránguiz, Alexis y Vargas alternándose la pared con los desmarques hacia línea de fondo. Allí, Giménez y Godín apretaban la mandíbula para impedir los últimos gestos o la llegada de los interiores, por lo que el partido se convirtió en esa sucesión descrita: Chile salía en superioridad ante presión uruguaya, se metía en campo contrario con ventaja táctica pero después no encontraba el ritmo y la superioridad concreta para crear ocasiones claras, de ahí que un disparo de Aránguiz fuera la más clara hasta el 45′.

Cavani sacó completo rédito de la inferioridad táctica uruguaya

El segundo tiempo fue mucho más parado, sin tanto ritmo ni cercanía chilena sobre Muslera, con un punto mayor de interrupción. No le tembló el pulso a ninguno de los dos como para que el encuentro entrara en desmadre, así que todo quedó decidido a acercamientos más frontales y no tan elaborados, llegando un gran gol de Cavani en un momento ya delicado del choque. Tabárez metió a Coates para sellar con silicona el resultado y cerrar con un ‘no más’ una victoria que siempre se escribe del mismo color.

La figura de Pogba fue fundamental en Old Trafford

Solskajer dibujó frente al cuadro culé un 5-3-2 que durante el tramo inicial de encuentro dejó demasiado espacio para que los centrocampistas del Barça pudieran recibir de cara en campo contrario. El rol de Pogba, que jugó como interior izquierdo, se presuponía un activo importante en la ayuda de la defensa de Leo Messi, aunque el argentino pasó bastantes minutos recostado sobre el perfil izquierdo buscando una asociación con Arthur que le diera a los de Valverde una circulación de balón estable.

El trabajo de Pogba para hacer salir al equipo fue fundamental. No conseguía el Manchester United proyectar demasiada gente por delante de la línea de la pelota, y el galo lograba desde una posición a baja altura conservar el cuero y dar el tiempo suficiente para que Rashford o Lukaku pudieran al menos intentar trazar un desmarque a la espalda de la zaga culé.

El gran problema para los red devils de esa necesidad de que Pogba recibiera la pelota en un primer escalón fue el nulo juego interior en uno posterior. Sin Juan Mata y con Alexis Sánchez lesionado, Ole Gunnar Solskajaer necesita que el francés multiplique su presencia; por un lado teniendo peso en el primer contacto para eludir la presión rival y dar tiempo a los puntas a arrancar dirección portería, pero por otro acercándose también a la frontal del área, donde por calidad y agresividad se trata de uno de los grandes activos de los ingleses para encontrar un gol.

La duda en el Camp Nou es cómo utilizará Solskajer a Pogba, ya que uno que influye en tantos metros es más sencillo de defender para el Barcelona

Está por ver cómo pretende rodearle el técnico noruego en el Camp Nou, ya que la baja de Ander Herrera le va a seguir demandando para saltar la presión culé y poder permitir que otros corran. La cuestión será el lazo entre medio campo y puntas. Solskjaer puede buscar mucha actividad en la zona de tres cuartos con la presencia de Lingard, un futbolista que a priori se adapta francamente bien al escenario que se reproducirá en el choque de vuelta, pero la sensación es que Pogba necesita un socio capaz de atraer rivales, tirarle paredes y dejarle cerca del área de cara. De una u otra forma, hacer que Pogba no tenga que multiplicarse será una de las grandes claves del planteamiento de Solskjaer.

Cristiano Ronaldo marcó la diferencia desde la punta de la Juve

De cabo a rabo, y a excepción de esos últimos compases de desconcierto, la Juventus fue muy superior a su rival en todos los aspectos del juego. Haciendo uso del espacio, como más le gusta a Massimiliano Allegri, el cuadro bianconero se hizo dueño del partido con la posesión y sin ella.  A través de un 4-4-2, con Cristiano Ronaldo y Dybala en la línea más adelantada, y con Cuadrado y Bentancur por fuera, la Juventus intercaló tramos más reactivos con otros más proactivos en función del esférico. Así, a caballo entre uno y otro planteamiento, Cristiano Ronaldo hizo valer su condición para dominar la primera parte a través de sus movimientos. El repertorio del luso, muy intuitivo en su toma de decisiones, tanto para alejarse como para acercarse de la pelota, y de lo más ambicioso para cubrir el ancho del ataque con sus desmarques y sus apoyos, fue lo que le faltó –que no es poco ni quizás lo único- a la estrategia de Mourinho.

A lo largo de la primera mitad, el Manchester United trató de juntarse en torno al esférico. Con Ander y Matic en medio campo, en un sistema que tenía más de 4-2-3-1 que de 4-3-3 en salida de balón, el técnico portugués ideó una serie de movimientos alrededor de la pelota que, como rige la clásica teoría de la manta, en lugar de reagrupar al equipo lo único que consiguieron fue alejarlo de la portería contraria. Con los pies y la cabeza al descubierto, por mucho empeño que le pusiera el colectivo por permanecer dentro de las cuatro esquinas, esta serie de desajustes con el balón fue lo mismo que un caramelo en la puerta de un colegio para la Juventus. Con Lingard cayendo por dentro, separándose así del costado derecho, y con Herrera, Matic y Pogba en una parcela muy pequeña, el plan del United se quedó especialmente corto a los lados y por delante del esférico. Alexis, que partió como punta en solitario, no consiguió tender la línea con la que girar el medio campo bianconero. Y Shaw y Young, desde fuera, se vieron continuamente envueltos en la (des)ventaja 2vs1 que preparó Allegri en dicha zona.

El Manchester United acabó remontando el partido a balón parado

Así, ante un United muy poco profundo en sus acciones ofensivas, a la Juventus no le hizo falta presionar arriba ni lanzarse al espacio para hacer daño en sus acciones. Cristiano atraviesa un momento de forma muy dulce. Y eso, traducido en volumen de juego, fue lo que metió de lleno a la Juventus en el área defendida por De Gea. Con el luso en continuo movimiento por delante de los pasadores, los Dybala, Cuadrado, Bentancur, Khedira y Pjanic encontraron en su número ‘7’ el mejor argumento para llegar e instalarse en 3/4 de campo. Una estrategia a lomos de su principal referencia ofensiva que sirve, además, para ponerle explicación al hecho de que esta Juventus acabe todas sus jugadas con 4-5 futbolistas cargando el área. Una superioridad posicional, apoyada en lo táctico, con la que la Juve, además de imponerse sobre el tablero, probó que la ambición de su crack es directamente proporcional al pico de forma.

Pero el resultado le acabó perteneciendo al Manchester United. Ya con el marcador en ventaja, Allegri decidió echar mano de viejas fórmulas para este tipo de noches, y acabó el partido con Barzagli –en lugar de De Sciglio- como teórico lateral derecho, en la misma parcela que Bonucci, Chiellini y Álex Sandro. Una elección que llegó poco después de la entrada de Rashford, Fellaini y Mata. Y si bien es cierto que el empate y el posterior uno a dos no puede corroborarse que sea consecuencia directa de la entrada del defensor italiano. Lo cierto es que estos últimos minutos son los típicos que sirven como ejemplo para demostrar que la Copa de Europa no entiende de despistes. Ni de dominios. Ni de algoritmos. Sino que lo único que cuenta es ganar. Pues por algo, después de tantos años, hay algo que permanece inviolable: no existen favoritos.

Es difícil adivinar el plan ‘A’ del actual Manchester United

El de Setúbal siempre ha mostrado un tacto especial para adaptar sus planteamientos a las virtudes de los rivales y hacer de eso un beneficio para su equipo, pero en esta última etapa la sensación es que esa balanza se inclina siempre más hacia esa idea, que a la de construir un plan estable para potenciar partido tras partido a futbolistas de talla mundial como Paul Pogba o Alexis Sánchez.

El último ejemplo pasa por la adaptación de Fellaini a la posición de mediocentro. La modificación, que significó seis puntos en las visitas a Burnley y Watford, sirvió para aliviar el impacto del juego directo sobre Woods -después Vokes- y Deeney en las salidas en largo de los porteros o los defensas hacia sus delanteros. Con el belga cerca de los centrales, puntas tan dominantes en ese arte no tuvieron el impacto deseado en el partido, convirtiendo la medida en un método de cierto control para los red devils.

Sin embargo, la idea, con Matic y Pogba en los interiores para ganar la segunda jugada, se ha quedado corta de recorrido en escenarios posteriores, donde el rival ha diseñado una salida diferente, no tratando de ganar la disputa tan arriba y por tanto, obligando posteriormente al Manchester United a atacar un espacio más reducido. Ahí, la falta de un día a día matizado para trabajar esta circunstancia está llevando al equipo a buscar caminos hacia el gol sin un patrón claro para que futbolistas como Alexis Sánchez, Pogba o Martial sean capaces de generar ventajas en el último tercio.

La incógnita sobre si los cracks del equipo no marcan diferencias por un problema individual o uno colectivo es fuente de debate

Las diferentes adaptaciones que ha hecho Mourinho –Ander Herrera o McTominay como centrales es una prueba más que su modelo para la temporada pasa por adaptaciones muy concretas día tras día-, abre la incógnita sobre si esto está justificado por una escasez en la plantilla, o si realmente el portugués debe desarrollar un plan de juego mucho más estable para revertir esa sensación y que la adaptación al rival sea la nota discordante en días más concretos. La exigente Premier League y la cuestión sobre la calidad individual del actual Manchester United son dos factores que también deben entrar en la ecuación.

Ander Herrera ejerció como tercer central en el 3-5-1-1 del United

El partido, entrando ya en el análisis, disoció tajantemente sus dos partes de cuarenta y cinco minutos. El United, que ya venía de caer ante el Brighton, presentó hasta seis novedades en su once titular. Y una, por forma y fondo, fue especialmente llamativa conforme a las otras cinco. Mourinho, conocedor de los gustos de Pochettino, preparó la visita de su homólogo argentino con una novedad de renombre dentro de su esquema táctico: con Jones y Smalling en defensa, Ander Herrera, ya recuperado de sus problemas físicos, acompañó a la pareja de ingleses como tercer y último central de una zaga que, a tenor de toda la primera parte, tenía por objetivo dos conceptos tan distintos como coherentes el uno con el otro. Con el bilbaíno abierto al costado derecho de la línea, Mourinho planeó un seguimiento muy especial de los movimientos de Dele Alli, mientras que con el balón, con Herrera encargado de esa faceta, el Manchester United logró atraer la atención de un Tottenham que, seducido por la posibilidad (nada utópica) de recuperar muy arriba, concedió una serie de espacios a su espalda que primero Fred, y después Lukaku, sí consiguieron adivinar, pero a los que le faltó puntería, o un puntito de pausa en sus decisiones, para rentabilizar.

El primer periodo del United, a fin de cuentas, cumplió con aquella máxima que asegura “que cuanto más rápido va un balón, más rápido vuelve”. Y ese escenario, más que acercarlo en clara ventaja a la portería de Hugo Lloris, lo que hizo fue abrir de par en par las puertas de un partido en el que el Tottenham no sabía bien cómo ni por dónde había logrado llegar indemne al tiempo de descanso. Dicha atracción por parte de Herrera, y el poco protagonismo que consiguieron aglutinar Pogba –interior derecho- y Matic –pivote- en las jugadas del equipo, ofreció un abanico sumamente amplio –de espacio y tiempo- para los carrileros (Shaw y Valencia) y las diagonales de Lingard en el 3-5-1-1 de José Mourinho. Tanto el inglés como el ecuatoriano, abiertos cada uno a su costado, dotaron de profundidad, ritmo e intensidad al Manchester United desde fuera. Pero sus acciones, visto el poco acierto de Lukaku y Fred –que se asomó muchísimo a la frontal del área-, sirvieron, en cambio, para habilitar el ida y vuelta que mantuvo enchufados a los ‘Spurs’.

El Tottenham se hizo fuerte en su área y acabó matando al espacio

En esta ocasión el Tottenham no fue de Christian Eriksen ni Harry Kane. Ni siquiera de Dembélé y Dier, que fue el doble pivote con el que empezó Pochettino el partido. Sino más bien de Moura, que arrancó el encuentro por derecha y actuó constantemente por el centro, y de su pareja de centrales: Alderweireld y Vertonghen, encargados de sacudir por alto todos los intentos de los locales por meterse en el partido a través del juego aéreo de su remedio para todo tipo de rivales y contextos: Marouane Fellaini. Sin embargo, ni el belga llegó a imponerse dentro del área del Tottenham ni Alexis, que entró con el partido ya manga por hombro para los suyos, aportaron el plus necesario para todos estos momentos. Totalmente condicionado por el resultado, José Mourinho acabó el duelo con un plan impropio de su dilatadísima carrera en los banquillos: sin un pivote fijo, con solo Pogba y Fred cual esbozo de un doble pivote que jamás llegó a existir, y colgando balones, haciendo cada vez más fuertes a los centrales del Tottenham, que terminaron la noche mucho más tranquilos de como la habían empezado. Al final, si nadie pone remedio, la defensa (particular) y el juego (colectivo) del United más que un gol para ganar lo que va a necesitar es uno, al menos, para empatar; porque, por H o por B, ya empieza perdiendo.

Entender el 0-0 de la ida es lo que llevó a José Mourinho a edificar un encuentro en el que el 1-0 debía ser absolutamente innegociable. Era primordial para sus intereses llegar a la segunda parte, a los últimos 45 minutos, con ventaja en el marcador, pues la suma de minutos en plena igualdad le restaba margen ante un hipotético 0-1. Si el Sevilla llegaba a ese marco con todo por decidir, un gol suyo dinamitaba el cruce, como así fue. Por ello, el Manchester United formó una alineación que le permitiera ganar opciones de remate de una manera muy directa, en base a dos vías: juego directo y segunda jugada, y agresividad y dinamismo con la pelota si el cuero viajaba por abajo. Nadie se paraba, la pelota debía llegar al área y el gol llegar por abrasión.

Mourinho buscó el 1-0 de manera fugaz y directa. Lukaku y Fellaini debían darle la ventaja

Generar mucho contacto físico, provocar errores y desgastar a los descolgados para restarles oxígeno e iniciativa en el posible contragolpe fue el plan ofensivo de los ‘diablos rojos’. Así, Matic jugó en franca soledad, encargado de activar las bandas y de mantener la altura en el mediocentro, junto a las anticipaciones de Bailly y Smalling. A su alrededor y por delante, un segundo pivote ficticio, Fellaini, enfocado al área y a ganar el envío aéreo, un Lukaku omnipresente, y la velocidad y salida de Lingard, Rashford y Alexis. Sin demasiado nexo, sin pase atrás y sin ningún pasador, Mourinho simplificó su ataque en relación a una entendida superioridad física de base que empotraría a un Sevilla que en teoría debía de pasarlo realmente complicado. La respuesta hispalense tuvo muy buenas intenciones, con muchas equivocaciones, las cuales no mermaron su competitividad. Un pilar emocional que erigieron entre Steven N’zonzi y, por encima de todos, el francés Clément Lenglet.

El plan de Montella fue no perder orden y si se perdía, intentar recuperarlo con la virtud de la que carecía la idea de Mourinho. Prevaleció una intención constante por dar un pase más, por repetir y combinar pacientemente para prepararse ante la velocidad y el físico de las piezas inglesas. Banega y Nzonzi dirigían con la mano o con su recepción, siempre de apoyo y horizontal, hacia dónde debía ser el siguiente pase. Buscar el liberado, encontrar el apoyo interior para progresar, juntarse alrededor de Matic y cambiar de ritmo si se encontraba la ocasión. Se equivocó en la práctica por la poca inspiración de Sarabia, Correa y Franco Vázquez, nerviosos, sin poder ligar cadenas de pases seguras. No obstante, esa intención por darle al balón un cobijo, fue de gran valor para que el ritmo no desbordara la escena y en el intercambio de golpes saliera perdedor.

La respuesta del United fue bajar filas y esperar el error en el pase para salir. En esos dos escenarios, en los que el Sevilla echó en falta acierto de los atacantes en cada acción individual, fue construyéndose el busto de Clément Lenglet. El central francés sacó la escuadra y el cartabón para sumar razón a las emociones y entender dónde estaba el partido y cómo podía ponerse si no actuaba de inmediato. Su abnegación mostrada para no separarse de las zonas intermedias, para negar la recepción de Lukaku y para imposibilitar espacios donde pudieran aparecer Alexis, Rashford o Lingard, cegó al United, convirtiendo sus ataques en unidireccionales.

Lenglet entendió todo y actuó como tal. Fue el líder silencioso, el obrador de la victoria

Su exhibición, que fue mucho más allá de cada acción defensiva con el balón en disputa, permitió al Sevilla no perder su campo. Mantenía la línea defensiva y tapaba todas las opciones que el pasador quería procurarse para potenciar la mencionada agresividad. Lo que Mourinho nunca quiso, construir ataques pausados y pensados, Lenglet lo potenció. Salía, oscurecía la zona de Lukaku con constantes amagos y retos, y si el balón ganaba altura por fuera, se colocaba en el área, sin un centímetro de más pero con toda la firmeza y colocación necesarias para que las torres belgas nunca intimidaran. La gran batalla de la eliminatoria, los primeros 45 minutos del segundo envite, la más importante de todas, la inventó y la ganó el joven central galo.

Desde ahí, el Sevilla estaba donde quería y debía aprovechar las urgencias para transformar resistencia en golpe de gracia. Su dificultad para morder dispone de un complemento que bien activado y entendido, muerde como pocos. Wissam Ben Yedder, tipo de ‘9’ que Montella entendió como recurso secundario, salió para afilar el último disparo. Su instinto y su enfoque, muy diferente a los de Luis Muriel, rubricaron la obra de Lenglet, hizo bueno el temple del formidable N’Zonzi y clasificó al Sevilla para el antepenúltimo paso. El 0-0 como oportunidad y Clement Lenglet como baluarte, se dieron la mano para volver a dormir a un gigante dormido.

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Jesús Navas y Sergio Escudero, ambos tremendos, fueron los motores del gran ritmo del Sevilla FC.

De inicio, Montella optó por lo de siempre y Mourinho tomó decisiones adaptadas. En concreto, dibujó un 4-3-2-1 en el que sacrificó a Paul Pogba en beneficio del joven centrocampista Scott McTominay, un chico de gran planta y despliegue físico que en calidad de interior izquierdo parecía tener la misión de entorpecer las acciones de Ever Banega. En total, hasta cinco jugadores del United saturaban el carril central, que es donde el Sevilla, desde la sociedad Banega-N´Zonzi, más toca la pelota. Y donde más la tocó (su doble pivote se asoció hasta en 45 ocasiones). Sin embargo, la energía del Sevilla y, en especial, la valentía de sus dos laterales, Jesús Navas y Sergio Escudero, pesó más sobre la velocidad del partido que el atasco interior mascullado por Mourinho. Los dos españoles asumieron responsabilidad, progresaron sobre el campo y metieron ritmo al juego en cada participación. Las sensaciones visuales conectaban más con las pretensiones de Montella que con las de los Red Devils.

El Sevilla atacó muy rápido, pero repitiendo siempre las mismas jugadas y volviéndose muy previsible.

El problema del Sevilla FC se presentaba a la hora de transformar su dominio territorial y rítmico en ocasiones de gol. El hecho de que, pese a la omnipresencia de N´Zonzi y Banega, fuesen Escudero y Navas los motores prácticos del ataque hispalense derivaba en que las recepciones de Correa y Sarabia se produjesen de un modo muy vertical y plano: el juego estaba abierto y seguía abierto, es decir, el sistema defensivo inglés no era removido. Cuando, de la forma más habitual, Correa recibía la pelota desde Escudero y se disponía a encarar a Valencia -sobre quien exhibía una superioridad individual evidente-, se topaba después con un mínimo de dos ayudas escalonadas prestas a abortar sus iniciativas. Quizá, se echó en falta una relación más prolífica entre el Mudo Vázquez y sus extremos de cara a mezclar y sorprender. Así, se podrían haber marcado diferencias de mayor rentabilidad.

Al fin y al cabo, medirse a un fenómeno siempre altera el cauce natural de las cosas. El Manchester United tiene uno bajo palos y, para batirle, se requiere: o de un volumen ofensivo que Mourinho reduce con su acumulación, o de una finura en la definición que el Sevilla no tiene dinero para comprar, o de una claridad en las ocasiones a resolver que, debido a lo expuesto, el conjunto de Montella no propició.

Lukaku hizo poco debido al planteamiento conservador de Mourinho, pero dejó su huella y amenazó.

Lo que, en la práctica, sí hizo muy bien el Sevilla fue controlar la transición ofensiva del Manchester United; el guardameta Sergio Rico pasó por ser el futbolista menos exigido del encuentro. En parte, porque el planteamiento de Jose Mourinho no derrochó precisamente una ambición a destacar. Alexis Sánchez y Juan Mata, los llamados a conectar el triángulo defensivo con el delantero centro Lukaku, desempeñaron más tareas de contención que de enlace con el goleador belga, y la soledad del bueno de Romelu dejó en muy poco el factor que tenía a favor el dueño de Old Trafford gracias a la extrema superioridad física de su «9» sobre los centrales Mercado y Lenglet. No obstante, con la vista puesta en la visita al mítico templo del fútbol, la pareja defensiva de Montella va a necesitar un plus de protección. En lo poquito que atacaron los diablos, se percibió que Lukaku goza de un predominio preocupante. Y se presume que, en su casa, el Manchester United sí va a mostrar un carácter más agresivo. Dará más miedo.

Foto: CRISTINA QUICLER/AFP/Getty Images