El Leicester City cuajó un gran final de curso, pero con otro técnicoPor si fuera poco, el Leicester City había protagonizado un final de temporada 2014/2015 realmente positivo. El conjunto dirigido por Nigel Pearson -el entrenador que había ascendido en el curso 2013/2014 al equipo a la Permier League después de ganar el Championship-, consiguió enderezar la que había sido una temporada repleta de problemas. El Leicester era colista en la jornada 30, estaba a 7 puntos de la salvación y todos lo daban por descendido. 7 victorias en los últimos 8 partidos provocó la inesperada salvación, así que el despido de Pearson como consecuencia de que “las relaciones entre entrenador y junta no podían continuar” provocó el rechazo de la hinchada. En definitiva, la llegada de Ranieri no sucedió, para nada, en las mejores circunstancias.

0- EL EQUIPO

Schmeichel, Simpson, Morgan, Huth, Fuchs, Mahrez, Kante, Drinkwater, Albrighton, Okazaki y Vardy. Dentro de cincuenta años los hoy niños ingleses la recitarán de carrerilla. Su concurso, y por supuesto el de otros secundarios como Leo Ulloa o Jeff Schlupp, ha sido el secreto del inimaginable éxito. Sin embargo, resulta imposible abordar cualquier situación concreta -evidentemente los individuos y su aportación es lo que explica el rendimiento del Leicester City-, sin hacer antes una nota al pie señalando que el poder global, la implicación de toda la plantilla y la clarísima premisa de ayudar siempre al de al lado ha resultado la clave del éxito.

El once y 4-4-2 de Ranieri se recitan ya de memoria Claudio Ranieri declaró cuando llegó a Leicester que había visto todos los partidos del equipo en el curso 14/15, y que, en su opinión, el conjunto de Pearson “jugaba bien” y solo pretendía cambiar “dos o tres cosas”. Ranieri, finalmente, tocó varias teclas, modificó el 5-3-2 con el que Pearson concluyó el curso pasado, aprovechó las llegadas de Kante y Okazaki y terminó de potenciar al 100% nombres como Drinkwater, Mahrez o Vardy. Su Leicester se ha basado en dos conceptos básicos: transiciones veloces a la hora de atacar y una defensa en bloque tan bien trabajada que ha logrado marcar diferencias en la frenética liga inglesa. El Leicester se ha aprovechado de Vardy para ser un equipo capaz de atacar de forma muy vertical, gracias a su enorme velocidad, y ha funcionado francamente bien tanto cuando ha decidido presionar como cuando ha vivido replegado cerca de su área. Un 4-4-2 en el que los once futbolistas han mostrado una gran armonía en su estructura defensiva.

1- JAMIE VARDY, GOLEADOR Y CONTEXTO

Probablemente Vardy no sea el jugador con más nivel del equipo, pero sí representa el elemento decisivo para que que el plan de juego del Leicester haya sido tan competitivo. No tiene el conjunto de Ranieri una estructura destinada a guardar la pelota a través del pase una vez la recupera, de modo que contar con Vardy ha representado un alivio para que el equipo haya podido estar junto. La fijación una vez se robaba el balón era enviarlo a espacios abiertos, donde la tremenda velocidad y gen competitivo para la disputa de Jamie Vardy hacía el resto. En el mejor de los casos, el 9 del Leicester recibía y marcaba gol. En el peor, llegaba antes el defensa, él le encimaba y el equipo podía hacerse con la segunda jugada y juntarse en campo rival.

Tener un jugador con ese gran tacto para desmarcarse en vertical, y con ese hambre para disputar cada pelota ha resultado el pilar en el que se ha edificado el comportamiento ofensivo del equipo. Un comportamiento que, además, ha permitido al Leicester City no sufrir demasiadas pérdidas en su propio campo, lo que ha facilitado su rendimiento defensivo. El equipo no se complicaba tratando de dar un pase de más, así que la confianza en que un envío vertical iba a llegar a buen puerto gracias a Vardy llevó a este modelo pragmático y que permitió al Leicester no pasar más apuros de los necesarios. Los 22 goles marcados antes de cantar el alirón son, por supuesto, la gran aportación de Vardy, pero su importancia ha sido mucho más relevante que la de la finalización.

2- RIYAD MAHREZ: EL INGREDIENTE MÁGICO

Aunque Vardy haya sido la pieza más representativa desde el punto de vista táctico, incluso habiendo alcanzado una fantástica cifra goleadora, al Leicester le hubiese sido absolutamente imposible alcanzar tal cantidad de puntos sin Riyad Mahrez. El contexto no siempre ha permitido decidir los partidos o abrir el marcador jugando al contragolpe, y ahí el argelino ha sido quien ha marcado la diferencia.

Mahrez fue decisivo en los marcadores, pero también el plan de juegoEn la temporada pasada no terminó de definirse su papel en el equipo -acabó el año jugando como enganche, por detrás de Ulloa y Vardy- y en este curso Claudio Ranieri ha conseguido darle un papel mucho más concreto que ha explotado todas sus virtudes. Como extremo derecho en el 4-4-2, le ha potenciado en dos cuestiones clave. En primer lugar, desde esa posición, recibía abierto y la precisión de su zurda encontraba a Vardy -requisito número uno- con envíos precisos a la espalda de las defensas rivales. Vardy ha tenido muchos socios, pero Mahrez, gracias a su técnica, era el más valioso. Pero más allá de eso, Riyad Mahrez ha acumulado nada menos que 17 goles y 11 asistencias en esta Premier League, y en esas cifras puede resumirse el argumento de considerarle el jugador más resolutivo del equipo “por sí solo” desde el punto de vista ofensivo. Se puede asegurar sin temor a equivocarse que el argelino ha sido el jugador menos dependiente del sistema de juego, y eso le ha permitido marcar la diferencia cuando el contexto no permitía potenciarlo. Si la defensa rival estaba cerrada, su regate y habilidad ha generado desequilibrios de manera constante, y si a eso añadimos la confianza que supone que el colectivo estuviese subido en una ola de forma brutal, se pueden explicar también sus cifras goleadoras. El fútbol es tan impredecible que no se puede asegurar que hubiera sido imposible que el Leicester ganara sin él, pero defender esta opinión es lo más sensato del mundo.

3- KANTE, LA BOLA EXTRA

Kante presiona, roba y junta al equipo arribaSi Mahrez ha sido el jugador más resolutivo por sí mismo si tenemos en cuenta el plano ofensivo, N’Golo Kante lo ha sido desde el punto de vista defensivo. Evidentemente el gran valor del Leicester para recuperar la pelota y defender la meta de Schmeichel ha tenido que ver con su gran armonía para tomar decisiones de forma colectiva, pero Kante ha demostrado una capacidad de recuperación absolutamente sorprendente. Lo lógico en un jugador de su movilidad y nerviosismo es generar desequilibrios en un sistema defensivo que pretende proteger los espacios e impedir que el rival regatee y pueda correr. Pero el acierto que tiene el francés a la hora de meter la pierna ha condicionado todo. Porque quizás, lo que más ha sorprendido de N’Golo Kante es su brutal acierto para robar la pelota. Salía de posición, sí, pero casi siempre con acierto. Eso ha provocado que por sí mismo fuese capaz de dar al Leicester City la opción de encontrar a Vardy en más ocasiones. Más recuperaciones se transformaron en más pases al espacio: Kante siempre daba esa “bola extra”. Además, desde el punto de vista táctico, ha sido el mayor socio de Jamie Vardy.

Como la idea del Leicester era salir con velocidad, en muchas ocasiones la rapidez de Vardy podría haber provocado que llegase demasiado solo a zonas ofensivas, y en caso de no hacerse con la posesión, permitir que la defensa rival recuperase la pelota y lograse salir con ella. Sin embargo, Kante era capaz de acompañar ese pase y tirar de todo el equipo para que se juntase y presionase. Su enorme movilidad y tremenda resistencia han permitido que el equipo pudiera estar junto para defender en todo momento, a pesar de que la pelota fuese muy rápido en dirección a la portería contraria.

4- DRINKWATER Y EL ANSIADO EQUILIBRIO

Claudio Ranieri tuvo claras varias cosas desde el primer momento, y entre ellas estuvo la titularidad indiscutible para Daniel Drinkwater, a pesar de que en el verano llegó un jugador de más experiencia internacional como Gökhan Inler. En el mes de marzo debutó con la selección inglesa, lo que explica la tremenda evolución y el nuevo estatus que ha logrado después de su rendimiento en el presente curso. La figura de Drinkwater ha mezclado muy bien con la de N’Golo Kanté, aunque el reciente internacional inglés ha tejido muchas más sociedades que han permitido al equipo tener equilibrio.

En primer lugar, ha sido muy importante su comportamiento defensivo. Si Kanté salía a presionar a posiciones adelantadas o incluso a ambos costados, Drinkwater quedaba más fijo, protegiendo el frente de los centrales. Kanté ha tenido un acierto tremendo en el robo, pero si no tenía efectividad, la buena capacidad de Drinkwater para interpretar la movilidad de los hombres de tres cuartos rivales ha sido clave para que el equipo no quedase expuesto. En cualquier caso, hay que matizar que la gran aportación de Drinkwater ha sido con el balón. Porque hablamos de un centrocampista que siempre tiene en la cabeza el pase vertical. Por supuesto, y como ya se ha expuesto, la intención era buscar a Vardy en largo, pero Drinkwater es el futbolista, de largo, que más ha arriesgado del equipo si hablamos de la dirección de sus pases. Mahrez y Albrighton, los hombres de banda, podían recibir abiertos, pero también tras moverse lateralmente a zonas interiores, y a Drinkwater no le temblaba el pulso a la hora de tratar de colar la pelota entre varias piernas para encontrarles. La clave del éxito es que ha mostrado imaginación y acierto. Por eso el gran beneficiado ha sido Okazaki.

El japonés ha sido el acompañante de Jamie Vardy de forma regular en la punta del ataque, y ha hecho varias funciones muy importantes. Ha trabajado a destajo en defensa y ha cargado el área siempre que Vardy se ha movido en diagonal guardando la pelota en una banda, pero a nivel táctico ha hecho un enorme trabajo para que esos pases verticales de Drinkwater tuvieran una referencia entre líneas. El japonés es muy móvil, y ha compensado los movimientos verticales de Vardy para que el equipo siempre tuviera un apoyo intermedio. Drinkwater lo ha agradecido muchísimo.

5- MORGAN, HUTH Y KASPER: LOS SUPERHÉROES

Lo más impresionante de todo ha sido el gran rendimiento de su zagaEs imposible que alguien en su sano juicio, antes de empezar la temporada, ofreciese argumentos contundentes para asegurar que Morgan, Huth y Kasper Schmeichel se iban a convertir en el muro que iba a hacer a su equipo campéon. Pero a veces llega una araña, te pica, y puedes trepar por las paredes y salvar a la gente. Lo de estos tres es algo parecido a las historias que se cuentan en los cómics. Lo que empezó como un momentáneo buen momento en forma de pequeña bola de nieve se ha transformado en una avalancha incontenible. El rendimiento de los tres ha estado solo al alcance de jugadores de élite. Evidentemente, y como ya ha quedado claro a lo largo del análisis, el gran valor del Leicester ha estado en que toda su defensa se ha basado en una gran armonía colectiva. Fuese cual fuese la altura de su posicionamiento, siempre ha quedado la sensación de que los espacios estaban bien ocupados. Pero, en cualquier caso, Morgan y Huth en la defensa del área, o Kasper Schmeichel, dejando acciones absolutamente brillantes desde el punto de vista individual, han ayudado a lograr el margen de puntos necesario para obrar el milagro.

6- EL CONCEPTO DE “NO CANDIDATO”

El Leicester se coló en la fiesta y nadie le hizo mucho caso. Los cachas de gimnasio y los de la gomina en el pelo se agolpaban alrededor de las chicas mientras que un chico gordito y con gafas se puso pico y pala con la reina del baile. Cuando salió por la puerta de su brazo, los cachas se miraban los unos a los otros hasta que se dieron cuenta de que igual tenían que haber prestado más atención a la que era su competencia de verdad. Los de Ranieri han jugado “cómodos” hasta el tercio final de curso.

Fue ya en las últimas jornadas cuando vimos dobles laterales en la banda izquierda, interiores de destrucción en el lado de Mahrez o planteamientos de repliegue para que Vardy no pudiera correr. Pero hasta entonces, el Leicester pudo explotar sus virtudes con relativa comodidad. Sin duda el hecho de que la Premier League no sea un campeonato donde se mime cada detalle desde el punto de vista táctico ha permitido al equipo de Ranieri tener un poco más de margen hasta acabar situándose en una situación privilegiada que le ha hecho poder firmar una de las grandes gestas de la historia del deporte.

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Shinji Okazaki desatascó este partido con una gran chilenaY funcionó. Ninguno de los dos la tocó demasiado y el Leicester de Claudio Ranieri pareció vivir únicamente de las conducciones de Marc Albrighton y de la increíble movilidad de N’Golo Kanté, armas que pese a ser bastante útiles no parecen suficientes como para aspirar a ganar el título de liga, lo cual se notó de principio a fin. Pero entonces, en medio de este delicado contexto y con una acción genial e inesperada, apareció uno de los secundarios más eficaces que ha encontrado Ranieri para completar su plan. Si Danny Drinkwater venía siendo uno de los mejores foxes en las últimas fechas tanto cuando estaba Kanté como cuando su ausencia supuso un reto para todo el equipo, anoche Shinji Okazaki fue la llave que le permite al Leicester pasar una nueva pantalla de la aventura sin perder ninguna vida por el camino pese al planteamiento de Benítez y la insistencia de Ayoze.

Son dos complementos perfectos para las estrellas del Leicester.

Tanto él como Drinkwater son los apoyos de este LeicesterAunque su posición en el campo es muy diferente, Drinkwater y Okazaki tienen un rol similar dentro del sistema del actual líder de la Premier League. Si bien el primero se encarga de hacer de enlace entre los defensas y la exuberante intensidad de Kanté, la cual tendría bastante menos sentido si éste no le estuviera cubriendo siempre las espaldas, el japonés hace lo propio con los atacantes actuando como ese segundo punta multitarea tan clásico de los 4-4-2. Concretando más, Shinji Okazaki compensa la movilidad de sus compañeros acudiendo constantemente a donde no hay nadie para dividir atenciones, hace ancho el frente de ataque para apoyar el juego de bandas y, sobre todo, actúa de «espantapájaros» en el centro para evitar que todos los defensores rivales se preocupen únicamente de Vardy. Es decir, complementa a todos sirviendo de apoyo. Una labor que en el fondo se puede diferenciar mucho de lo que venía haciendo en Alemania, porque tanto en la Bundesliga como con la selección nipona lo más normal ha sido verle como nueve en solitario, pero que en la forma no le representa ningún reto diferente, pues el fútbol de Shinji Okazaki siempre había parecido demasiado «asiático» como para ser la gran referencia, lo cual a menudo le llevó a jugar en banda. Así que su caso, de una manera menos brillante y mediática que la de varios de sus compañeros, también representa en cierta manera lo que es este Leicester: una suma de piezas con poco más en común que el hecho de que forman un único puzzle.

No son secundarios de lujo, pero sí de apoyo.

Evidentemente, si el Leicester está cada vez más cerca de comer perdices es por el altísimo nivel de sus estrellas. Ellos son los que están marcando las diferencias respecto al Manchester City, el Arsenal, el Chelsea o el Manchester United. Sin embargo, esto no es óbice, ni debe serlo, para resaltar la importancia de Drinkwater y de Okazaki. Ninguno de ellos hace nada muy especial, no marcan diferencias y, pese a lo de ayer, rara vez ganan los partidos. No hacen los regates de Mahrez, no pueden robar los balones de Kanté, no tienen la relevancia en el marcador que Schmeichel ni realizan esos desmarques de cincuenta metros de Vardy. Pero su suma, simple y a la vez constante al sistema de Ranieri, es la que hace y sirve de soporte para que todas estas acciones puedan ser relevantes tanto en el marcador como en la definición de la Premier.

Claudio Ranieri no ha tardado demasiado en disipar las dudas.

Ya en el Mónaco Ranieri mostró un gran cambioPara empezar, el último Ranieri de club ya había dado muestras de haber cambiado algunos conceptos que de forma más o menos constante habían sido generales a lo largo de su carrera, como demostró su Monaco 2013/2014. Su idea inicial de contragolpe y plan ofensivo potenciando a Ferreira-Carrasco y Ocampos con transiciones muy rápidas dio paso a un sistema de posesión con mucha gente por dentro y en el que João Moutinho, como interior, y sobre todo, James Rodríguez, como diez y eje de la estructura ofensiva, llevaban el peso de prácticamente todos los ataques. Es evidente que el propio nivel del futbolista colombiano -que no arrancó aquella temporada como titular en la Ligue 1- obligó a ese cambio de idea, pero en otras ocasiones Ranieri fue más reacio con estas situaciones y privó de tanta libertad a otros nombres de gran calidad. Ese Monaco fue subcampeón de liga y regresó a la Champions League.

Este Leicester City no es, ni mucho menos, un equipo diseñado bajo esos parámetros -desde luego no tiene futbolistas del nivel de Moutinho o James-, pero tampoco se trata de un conjunto en el que prevalezca el orden y que trate de reducir el ritmo o el número de transiciones que se producen por encuentro. En ese aspecto, es un diseño bastante prototípico de Premier League, y las dos piezas más importantes del equipo, Jamie Vardy y Riyad Mahrez, ayudan a que la verticalidad sea el concepto realmente predominante. En este caso, las cifras de goles de sus partidos explican bastante bien esta circunstancia. El equipo de Ranieri, con 23 tantos anotados, es el conjunto más goleador del campeonato, solo por detrás del Manchester City, que lleva 26, mientras que sus 19 goles en contra dicen que la meta de Kasper Schmeichel es la más batida de entre los primeros 14 clasificados del campeonato.

El equipo de Ranieri suele esperar bastante atrás al rival.

Ranieri organiza a su equipo, casi siempre, en un 4-4-2, y el hecho de que no pretenda que en el partido pasen pocas cosas no quiere decir que no simplifique algunos conceptos. Para empezar, el Leicester no es demasiado agresivo cuando el rival inicia jugada. Mahrez y Albrighton, los extremos, esperan a la altura del doble pivote, mientras que los dos puntas suelen estar más pendientes de los centrocampistas rivales que de los centrales. Este Leicester no presiona demasiado, y es una forma de mantener protegidos a Huth y Morgan, dos centrales de área, que en otras situaciones del juego sí se ven bastante expuestos. Tampoco arriesga el equipo en la salida de balón, en la que, o Drinkwater, su medio con más criterio, tiene mucho espacio, o el pase es siempre exterior para que Albrighton y Mahrez comiencen a jugar, aunque sea muy atrás. La alternativa Ulloa en juego directo es un gran recurso, hasta ahora poco utilizado -sí se vio en el choque contra el WBA- por la ausencia del argentino de los onces de forma habitual.

La velocidad de Vardy es la de todo el equipoAunque donde se aprecia de forma más evidente esa sencillez es en la forma de atacar de este Leicester, prácticamente siempre a la máxima velocidad. Evidentemente, esto sucede cada vez que se le arrebata la pelota al rival, ya que Vardy pone el semáforo verde esté donde esté el pasador. Jamie Vardy es hiperactivo, muy rápido, y tiene una fijación tremenda para atacar el espacio. Su movimiento es prácticamente siempre vertical, y como ganarle en carrera es dificilísimo, mandar una pelota larga hacia delante es una orden básica y super útil. En la liga del ida y vuelta, contar en tus alineaciones con Jamie Vardy significa poder marcar la diferencia de la forma más sencilla. Los ataques organizados del Leicester también van en quinta marcha, sobre todo cuando la pelota cae a derecha y recibe el argelino Mahrez quien, junto al propio Vardy, está siendo la explicación de que el Leicester esté consiguiendo cifras irreales si nos detenemos a analizar de forma global su plantilla.

Riyad Mahrez está siendo una de las sensaciones de la Premier.

El desborde de Mahrez marca las diferencias en el LeicesterMahrez es un futbolista zurdo que juega en la banda derecha, y que tiene un nivel de agilidad al alcance de Neymar, y pocos más en el panorama europeo. No es excesivamente talentoso en términos de relación con el juego -sus recepciones casi siempre son sobre el costado derecho, ya que le cuesta abrir líneas de pase en zonas interiores-, pero lo que es capaz de hacer con la pelota le convierte en una avispa por momentos incontrolable. Conduce y cambia de dirección a velocidad de vértigo, y ese regate es el que marca diferencias cuando el rival ya ha replegado. Sin pelota, sí tiene un movimiento muy dañino, que es atacar la espalda del lateral rival cuando Albrighton conduce desde la banda izquierda hacia dentro. Drinkwater, Albrighton u Okazaki tienen momentos de peso en esa fase ofensiva, pero los faros, a años luz del resto, son Vardy y Mahrez.

Y esto también repercute, de forma directa, en la forma de defender del equipo. Como el Leicester ataca a toda velocidad, muchas de sus pérdidas pillan a sus futbolistas bastante alejados entre sí, lo que supone un problema, y más cuando la pareja de centrales no administra de forma natural y con acierto parcelas muy grandes de terreno. Es complicado que el Leicester ralentice su ofensiva, y tan solo los apoyos interiores de Okazaki son una solución más o menos constante para dar un pase más de la cuenta. De ahí que veamos en muchas ocasiones -sobre todo a Albrighton- finalizar con remates alejados para intentar terminar jugada. Claudio Ranieri, por tanto, ha elegido darse de golpes contra quien sea y por eso le puede ocurrir que le visite el Arsenal y le haga cinco goles, pero la apuesta tiene bastante lógica en relación a los dos jugadores más resolutivos del equipo. Desde luego, las plazas europeas parecen una utopía mirando al mes de mayo, pero llegados casi al primer tercio de campeonato el equipo ha alcanzado una puntuación como para afrontar sus objetivos de una forma muy cómoda.