En todo ello tiene mucho que ver la figura de N’Golo Kanté. Más allá de lo que ya ha confirmado en el Chelsea, Kanté era muy importante por dos aspectos: los robos adelantados y su capacidad de corrección, lo cual derivaba en que el Leicester defendiera menos tiempo y en muchas mejores condiciones. Con Ndidi no sucede lo mismo. Es más, sucede lo contrario. Su agresividad no marca diferencias, y a cambio abre demasiadas puertas por las que colarse. Lo de Kanté era un sistema, lo de Ndidi parece una aventura gráfica. Y en la Champions, esto se paga. Sobre todo porque el Leicester, en general, es un anacronismo a la hora de defenderse. Con tal de proteger el punto de penalti, regala tantos metros que hasta concede la frontal -la cual Ndidi no ocupa jamás-. Es decir, concede la zona que todos equipos desean conquistar. El Sevilla, por su mal momento, no lo aprovechó. Pero en ya menos de una semana, a quien tendrá delante es a Antoine Griezmann.
]]> http://www.ecosdelbalon.com/2017/04/defensa-leicester-city-craig-sheakspeare/feed/ 17 http://www.ecosdelbalon.com/2016/05/decalogo-momentos-premier-league-leicester-city/ http://www.ecosdelbalon.com/2016/05/decalogo-momentos-premier-league-leicester-city/#comments Thu, 12 May 2016 01:40:22 +0000 http://www.ecosdelbalon.com/?p=207506 Cuando Claudio Ranieri firmó por el Leicester City después de que Nigel Pearson -el héroe del ascenso y gran artífice de la salvación gracias a un enorme tramo final de temporada pasada- fuese despedido, pocos fueron los hinchas del equipo que no se echaron las manos a la cabeza. El club vivió un polémico episodio en el que estuvo envuelto el hijo de Pearson, y la decisión de prescindir de los servicios del entrenador tuvo un golpe de efecto doblemente negativo tras añadir a la causa a Claudio Ranieri, un preparador pasado de vueltas cuya última experiencia en la selección de Grecia había resultado un enorme fracaso. Pero en solo nueve meses, las cosas han cambiado radicalmente.

Todos los pronósticos daban, lógicamente, al Leicester como uno de los tres candidatos al descenso.

1. El objetivo es salvarse (J1). Vichai Srivaddhanaprabha se sentó con Ranieri el pasado mes de junio. El italiano llegaba tras fracasar con Grecia y la Premier League acababa de firmar un suculento contrato televisivo que llenará las arcas de sus clubes a partir del próximo verano. “Necesitamos mantenernos en la Premier League”, exigió el tailandés. “Claudio, necesitamos hacer 40 puntos”.

2. El Arsenal y una nueva defensa (J7). Tres victorias y tres empates en las seis primeras jornadas dejaban un buen sabor de boca a los aficionados, pero la prestación defensiva preocupaba a Claudio Ranieri. Mucho ida y vuelta y muchos goles encajados. El Arsenal les metió cinco en el King Power Stadium, y en el siguiente partido jugó por primera vez la zaga conformada por Simpson-Huth-Morgan-Fuchs, cayéndose Ritchie De Laet y Jeff Schlupp de los laterales.

3. Crystal Palace, el primer clean sheet (J10). Tras una victoria y un empate después de recibir a los gunners, pero con tres goles recibidos, Ranieri prometió pizza para todos si no encajaban contra el Crystal Palace de Alan Pardew. Ganaron 1-0 y el italiano se llevó a la plantilla a una pizzería… donde mandó a los futbolistas a la cocina. Como todo lo que iban a hacer a lo largo de la temporada, cada recompensa llevaría trabajo detrás hasta el último momento.

4. Riyad Mahrez y Jamie Vardy, la diferencia cualitativa (J11). El West Bromwich Albion de Tony Pulis, un equipo al que era realmente complicado meterle mano si se ponía por delante, había vencido en las dos jornadas precedentes por 1-0 a Sunderland y Norwich City. El Leicester, sin embargo, logró darle la vuelta a un idéntico marcador gracias a dos remates impecables de Mahrez y un tercer tanto de Vardy. Así empezaba a demostrarse que su calidad marcaba diferencias.

5. White Hart Lane y la capacidad de sufrimiento (J21). Una máxima en el campeón ha sido manejar el contragolpe y competir gracias a una buena defensa de su área. La visita al Tottenham fue muy representativa: el equipo de Mauricio Pochettino manejaba el partido, generaba ocasiones y dejaba una gran sensación, pero el campeón resistió en su área y desequilibró la balanza con un cabezazo de Robert Huth en el tramo final del encuentro

La contundente victoria ante el Manchester City marcó un antes y un después en la temporada.

6. El triunfo en el Etihad (J25). Barrer al Manchester City en el Etihad cambió el paso a prensa y aficionados. El famoso “ya caerán” comenzó a bajar puestos de entre las frases más repetidas, y era el momento de creer que el milagro podía ser factible. La exhibición de Mahrez en terreno de uno de los clubes con más poderío económico del mundo significó un verdadero golpe de efecto.

7. La dolorosa derrota ante el Arsenal y la medida de Ranieri (J26). Una semana después de visitar el Etihad, el Leicester City se puso por delante en su visita al Emirates Stadium, pero Danny Simpson fue expulsado y el Arsenal remontó con un gol de Welbeck en el tiempo de descuento. Claudio Ranieri decidió entonces cancelar los entrenamientos y llevar a toda la plantilla una semana de vacaciones a Dubai. Mente limpia para afrontar el tramo final. Diferente, pero funcionó.

8. Leonardo Ulloa y el poder de los secundarios (J35). Desde la derrota frente al Arsenal el equipo ganó cinco partidos por 1-0 con solo un empate de por medio. Okazaki contra el Newcastle o Ulloa contra el Norwich dejaron claro el poder de los secundarios, que quedó mejor representado que nunca cuando Vardy fue expulsado contra el West Ham. La dramática baja del máximo goleador fue suplida de lujo por Ulloa frente al Swansea con dos goles que ayudaron a alcanzar el 4-0 definitivo.

9. Wes Morgan en Old Trafford (J36). El capitán ya había resuelto el partido frente al Southampton con un gran cabezazo, pero el tanto del empate frente al Manchester United de Louis van Gaal significó aún más desde el punto de vista anímico. Los red devils salieron enchufadísimos, se pusieron 1-0 con tanto de Martial nada más empezar y, por todo esto, parecía que el Leicester iba a sufrir una dolorosa derrota, pero el cabezazo del jamaicano templó los ánimos y apaciguó a su rival.

10. Eden Hazard y la fiesta en casa de Vardy (J36). El Tottenham visitaba Stamford Bridge con la obligación de ganar si quería seguir disputando el título de liga. Los de Pochettino se pusieron 0-2 y parecía que el alirón debía esperar una semana, pero una maradoniana jugada de Hazard hizo campeón el Leicester. La plantilla se reunió en casa de Jamie Vardy para seguir el choque y, como con cada punto logrado o cada pizza cocinada, la celebración llegó con todos juntos.

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El Leicester City cuajó un gran final de curso, pero con otro técnicoPor si fuera poco, el Leicester City había protagonizado un final de temporada 2014/2015 realmente positivo. El conjunto dirigido por Nigel Pearson -el entrenador que había ascendido en el curso 2013/2014 al equipo a la Permier League después de ganar el Championship-, consiguió enderezar la que había sido una temporada repleta de problemas. El Leicester era colista en la jornada 30, estaba a 7 puntos de la salvación y todos lo daban por descendido. 7 victorias en los últimos 8 partidos provocó la inesperada salvación, así que el despido de Pearson como consecuencia de que “las relaciones entre entrenador y junta no podían continuar” provocó el rechazo de la hinchada. En definitiva, la llegada de Ranieri no sucedió, para nada, en las mejores circunstancias.

0- EL EQUIPO

Schmeichel, Simpson, Morgan, Huth, Fuchs, Mahrez, Kante, Drinkwater, Albrighton, Okazaki y Vardy. Dentro de cincuenta años los hoy niños ingleses la recitarán de carrerilla. Su concurso, y por supuesto el de otros secundarios como Leo Ulloa o Jeff Schlupp, ha sido el secreto del inimaginable éxito. Sin embargo, resulta imposible abordar cualquier situación concreta -evidentemente los individuos y su aportación es lo que explica el rendimiento del Leicester City-, sin hacer antes una nota al pie señalando que el poder global, la implicación de toda la plantilla y la clarísima premisa de ayudar siempre al de al lado ha resultado la clave del éxito.

El once y 4-4-2 de Ranieri se recitan ya de memoria Claudio Ranieri declaró cuando llegó a Leicester que había visto todos los partidos del equipo en el curso 14/15, y que, en su opinión, el conjunto de Pearson “jugaba bien” y solo pretendía cambiar “dos o tres cosas”. Ranieri, finalmente, tocó varias teclas, modificó el 5-3-2 con el que Pearson concluyó el curso pasado, aprovechó las llegadas de Kante y Okazaki y terminó de potenciar al 100% nombres como Drinkwater, Mahrez o Vardy. Su Leicester se ha basado en dos conceptos básicos: transiciones veloces a la hora de atacar y una defensa en bloque tan bien trabajada que ha logrado marcar diferencias en la frenética liga inglesa. El Leicester se ha aprovechado de Vardy para ser un equipo capaz de atacar de forma muy vertical, gracias a su enorme velocidad, y ha funcionado francamente bien tanto cuando ha decidido presionar como cuando ha vivido replegado cerca de su área. Un 4-4-2 en el que los once futbolistas han mostrado una gran armonía en su estructura defensiva.

1- JAMIE VARDY, GOLEADOR Y CONTEXTO

Probablemente Vardy no sea el jugador con más nivel del equipo, pero sí representa el elemento decisivo para que que el plan de juego del Leicester haya sido tan competitivo. No tiene el conjunto de Ranieri una estructura destinada a guardar la pelota a través del pase una vez la recupera, de modo que contar con Vardy ha representado un alivio para que el equipo haya podido estar junto. La fijación una vez se robaba el balón era enviarlo a espacios abiertos, donde la tremenda velocidad y gen competitivo para la disputa de Jamie Vardy hacía el resto. En el mejor de los casos, el 9 del Leicester recibía y marcaba gol. En el peor, llegaba antes el defensa, él le encimaba y el equipo podía hacerse con la segunda jugada y juntarse en campo rival.

Tener un jugador con ese gran tacto para desmarcarse en vertical, y con ese hambre para disputar cada pelota ha resultado el pilar en el que se ha edificado el comportamiento ofensivo del equipo. Un comportamiento que, además, ha permitido al Leicester City no sufrir demasiadas pérdidas en su propio campo, lo que ha facilitado su rendimiento defensivo. El equipo no se complicaba tratando de dar un pase de más, así que la confianza en que un envío vertical iba a llegar a buen puerto gracias a Vardy llevó a este modelo pragmático y que permitió al Leicester no pasar más apuros de los necesarios. Los 22 goles marcados antes de cantar el alirón son, por supuesto, la gran aportación de Vardy, pero su importancia ha sido mucho más relevante que la de la finalización.

2- RIYAD MAHREZ: EL INGREDIENTE MÁGICO

Aunque Vardy haya sido la pieza más representativa desde el punto de vista táctico, incluso habiendo alcanzado una fantástica cifra goleadora, al Leicester le hubiese sido absolutamente imposible alcanzar tal cantidad de puntos sin Riyad Mahrez. El contexto no siempre ha permitido decidir los partidos o abrir el marcador jugando al contragolpe, y ahí el argelino ha sido quien ha marcado la diferencia.

Mahrez fue decisivo en los marcadores, pero también el plan de juegoEn la temporada pasada no terminó de definirse su papel en el equipo -acabó el año jugando como enganche, por detrás de Ulloa y Vardy- y en este curso Claudio Ranieri ha conseguido darle un papel mucho más concreto que ha explotado todas sus virtudes. Como extremo derecho en el 4-4-2, le ha potenciado en dos cuestiones clave. En primer lugar, desde esa posición, recibía abierto y la precisión de su zurda encontraba a Vardy -requisito número uno- con envíos precisos a la espalda de las defensas rivales. Vardy ha tenido muchos socios, pero Mahrez, gracias a su técnica, era el más valioso. Pero más allá de eso, Riyad Mahrez ha acumulado nada menos que 17 goles y 11 asistencias en esta Premier League, y en esas cifras puede resumirse el argumento de considerarle el jugador más resolutivo del equipo “por sí solo” desde el punto de vista ofensivo. Se puede asegurar sin temor a equivocarse que el argelino ha sido el jugador menos dependiente del sistema de juego, y eso le ha permitido marcar la diferencia cuando el contexto no permitía potenciarlo. Si la defensa rival estaba cerrada, su regate y habilidad ha generado desequilibrios de manera constante, y si a eso añadimos la confianza que supone que el colectivo estuviese subido en una ola de forma brutal, se pueden explicar también sus cifras goleadoras. El fútbol es tan impredecible que no se puede asegurar que hubiera sido imposible que el Leicester ganara sin él, pero defender esta opinión es lo más sensato del mundo.

3- KANTE, LA BOLA EXTRA

Kante presiona, roba y junta al equipo arribaSi Mahrez ha sido el jugador más resolutivo por sí mismo si tenemos en cuenta el plano ofensivo, N’Golo Kante lo ha sido desde el punto de vista defensivo. Evidentemente el gran valor del Leicester para recuperar la pelota y defender la meta de Schmeichel ha tenido que ver con su gran armonía para tomar decisiones de forma colectiva, pero Kante ha demostrado una capacidad de recuperación absolutamente sorprendente. Lo lógico en un jugador de su movilidad y nerviosismo es generar desequilibrios en un sistema defensivo que pretende proteger los espacios e impedir que el rival regatee y pueda correr. Pero el acierto que tiene el francés a la hora de meter la pierna ha condicionado todo. Porque quizás, lo que más ha sorprendido de N’Golo Kante es su brutal acierto para robar la pelota. Salía de posición, sí, pero casi siempre con acierto. Eso ha provocado que por sí mismo fuese capaz de dar al Leicester City la opción de encontrar a Vardy en más ocasiones. Más recuperaciones se transformaron en más pases al espacio: Kante siempre daba esa “bola extra”. Además, desde el punto de vista táctico, ha sido el mayor socio de Jamie Vardy.

Como la idea del Leicester era salir con velocidad, en muchas ocasiones la rapidez de Vardy podría haber provocado que llegase demasiado solo a zonas ofensivas, y en caso de no hacerse con la posesión, permitir que la defensa rival recuperase la pelota y lograse salir con ella. Sin embargo, Kante era capaz de acompañar ese pase y tirar de todo el equipo para que se juntase y presionase. Su enorme movilidad y tremenda resistencia han permitido que el equipo pudiera estar junto para defender en todo momento, a pesar de que la pelota fuese muy rápido en dirección a la portería contraria.

4- DRINKWATER Y EL ANSIADO EQUILIBRIO

Claudio Ranieri tuvo claras varias cosas desde el primer momento, y entre ellas estuvo la titularidad indiscutible para Daniel Drinkwater, a pesar de que en el verano llegó un jugador de más experiencia internacional como Gökhan Inler. En el mes de marzo debutó con la selección inglesa, lo que explica la tremenda evolución y el nuevo estatus que ha logrado después de su rendimiento en el presente curso. La figura de Drinkwater ha mezclado muy bien con la de N’Golo Kanté, aunque el reciente internacional inglés ha tejido muchas más sociedades que han permitido al equipo tener equilibrio.

En primer lugar, ha sido muy importante su comportamiento defensivo. Si Kanté salía a presionar a posiciones adelantadas o incluso a ambos costados, Drinkwater quedaba más fijo, protegiendo el frente de los centrales. Kanté ha tenido un acierto tremendo en el robo, pero si no tenía efectividad, la buena capacidad de Drinkwater para interpretar la movilidad de los hombres de tres cuartos rivales ha sido clave para que el equipo no quedase expuesto. En cualquier caso, hay que matizar que la gran aportación de Drinkwater ha sido con el balón. Porque hablamos de un centrocampista que siempre tiene en la cabeza el pase vertical. Por supuesto, y como ya se ha expuesto, la intención era buscar a Vardy en largo, pero Drinkwater es el futbolista, de largo, que más ha arriesgado del equipo si hablamos de la dirección de sus pases. Mahrez y Albrighton, los hombres de banda, podían recibir abiertos, pero también tras moverse lateralmente a zonas interiores, y a Drinkwater no le temblaba el pulso a la hora de tratar de colar la pelota entre varias piernas para encontrarles. La clave del éxito es que ha mostrado imaginación y acierto. Por eso el gran beneficiado ha sido Okazaki.

El japonés ha sido el acompañante de Jamie Vardy de forma regular en la punta del ataque, y ha hecho varias funciones muy importantes. Ha trabajado a destajo en defensa y ha cargado el área siempre que Vardy se ha movido en diagonal guardando la pelota en una banda, pero a nivel táctico ha hecho un enorme trabajo para que esos pases verticales de Drinkwater tuvieran una referencia entre líneas. El japonés es muy móvil, y ha compensado los movimientos verticales de Vardy para que el equipo siempre tuviera un apoyo intermedio. Drinkwater lo ha agradecido muchísimo.

5- MORGAN, HUTH Y KASPER: LOS SUPERHÉROES

Lo más impresionante de todo ha sido el gran rendimiento de su zagaEs imposible que alguien en su sano juicio, antes de empezar la temporada, ofreciese argumentos contundentes para asegurar que Morgan, Huth y Kasper Schmeichel se iban a convertir en el muro que iba a hacer a su equipo campéon. Pero a veces llega una araña, te pica, y puedes trepar por las paredes y salvar a la gente. Lo de estos tres es algo parecido a las historias que se cuentan en los cómics. Lo que empezó como un momentáneo buen momento en forma de pequeña bola de nieve se ha transformado en una avalancha incontenible. El rendimiento de los tres ha estado solo al alcance de jugadores de élite. Evidentemente, y como ya ha quedado claro a lo largo del análisis, el gran valor del Leicester ha estado en que toda su defensa se ha basado en una gran armonía colectiva. Fuese cual fuese la altura de su posicionamiento, siempre ha quedado la sensación de que los espacios estaban bien ocupados. Pero, en cualquier caso, Morgan y Huth en la defensa del área, o Kasper Schmeichel, dejando acciones absolutamente brillantes desde el punto de vista individual, han ayudado a lograr el margen de puntos necesario para obrar el milagro.

6- EL CONCEPTO DE “NO CANDIDATO”

El Leicester se coló en la fiesta y nadie le hizo mucho caso. Los cachas de gimnasio y los de la gomina en el pelo se agolpaban alrededor de las chicas mientras que un chico gordito y con gafas se puso pico y pala con la reina del baile. Cuando salió por la puerta de su brazo, los cachas se miraban los unos a los otros hasta que se dieron cuenta de que igual tenían que haber prestado más atención a la que era su competencia de verdad. Los de Ranieri han jugado “cómodos” hasta el tercio final de curso.

Fue ya en las últimas jornadas cuando vimos dobles laterales en la banda izquierda, interiores de destrucción en el lado de Mahrez o planteamientos de repliegue para que Vardy no pudiera correr. Pero hasta entonces, el Leicester pudo explotar sus virtudes con relativa comodidad. Sin duda el hecho de que la Premier League no sea un campeonato donde se mime cada detalle desde el punto de vista táctico ha permitido al equipo de Ranieri tener un poco más de margen hasta acabar situándose en una situación privilegiada que le ha hecho poder firmar una de las grandes gestas de la historia del deporte.

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Old Trafford presenció un choque flojo pero de alta carga emotiva

Tuvo que ser al primer match ball cuando al Leicester le agarrara el clásico miedo a ganar. El Manchester United avasalló por encima de sus posibilidades a los de Ranieri en los veinticinco minutos iniciales. El cuadro local encontraba De inicio, miedo en el Leicestersuperioridades en todos lados. De la banda derecha de Lingard y Valencia al juego aéreo de Fellaini (más adelantado que un Rooney dedicado a crear atrás), pasando por la movilidad de Rashford, el United daba, a su manera, un baño al Leicester. No había ni rastro de la habitual solidez defensiva del líder del campeonato. Que salieran con empate a uno de ese tramo del encuentro fue sorprendente, pero les sirvió para estabilizarse superada la media hora. Sin Vardy no se vislumbraba plan de ataque alguno, pero al menos surgían los primeros robos de Kanté y la magia de Mahrez. Suficiente para recobrar sensaciones positivas.

Mahrez estuvo a punto de desatar la locura en la segunda mitad

Y es que este Leicester tiene como gran virtud su capacidad de sacar agua de una piedra. Es realmente admirable cómo este equipo ha llegado a nutrirse de situaciones a priori vacías. Los foxes recuperaron la sonrisa gracias al esfuerzo aislado de sus dos puntas, Okazaki y (sobre todo) un Leo Ulloa que parecía superar en alma y corazón a sus marcadores. Sus disputas permitieron algunas carreras exteriores de Schlupp y Riyad Mahrez. Claro que lo del argelino fue otra cosa. Con espacios y metros, el MVP de la Premier rozó el éxito en un par de bellas diagonales desde la derecha. Hubiera sido el éxtasis.

La recta final fue un vibrante duelo entre el apuro del United y la ilusión desmedida del Leicester. Se iba de un lado a otro, se visitaban ambas porterías, aunque algo más la de Schmeichel, notable en todas sus intervenciones. Los visitantes ya habían rellenado su cantimplora de autoconfianza y vovían a sacar balones milagrosos con los despejes de Morgan, Huth y la fuerza de Kanté. Expulsado Drinkwater, la victoria dejó de ser un objetivo para el Leicester. Ganar la liga en Old Trafford ya hubiera sido demasiado.

El Leicester ya no duda ni cuando ofrece el mínimo como local

El Southampton, uno de los equipos de juego más lento de la Premier, se plantó en el King Power Stadium con un sistema de cinco defensas. Ronald Koeman, como el resto de técnicos del campeonato, sabe que el Leicester necesita crear porque debe ganar. Y crear, a los chicos de Ranieri ya les cuesta. Mahrez, que está cada vez más seco, fue sobremarcado por Targett, Bertrand y Wanyama, lateral, central y pivote de su zona, respectivamente. Además, el repliegue bajo de los visitantes servía para que Vardy y Okazaki no pudiesen correr.

Con el Southampton encerradito vivimos un hecho curioso. El Leicester, pese a jugar muy arriba casi sin quererlo, no presionaba para recuperar pronto la pelota. El conjunto no cree en ello, no está preparadoMorgan la coló casi de la nada para esta fase del juego, en cierta medida porque el Leicester donde se hace peligroso es cuando roba con metros por delante para correr. Una presión alta podía provocar salidas como el mano a mano de Sadio Mané ante Schmeichel, así que el Leicester descartó morder en campo rival. Nadie lo hacía, así que en el choque no pasaba nada de nada. ¿Cómo marcó el Leicester? Con un centro al área y remate de Morgan, de visita tras un balón parado previo. Primera diana para el capitán jamaicano de 32 años. Resulta fácil imaginar a Denzel Washington, tras horas de gimnasio, recreando la escena en una hipotética futura película de Hollywood de dudosa calidad.

El despliegue de Kante debe ser tomado como un acontecimento

A partir de aquí entramos en el terreno de la redundancia. Todo lo que pasó, el lector ya lo sabe. El Leicester se metió atrás, Morgan y Huth despejaron sin descanso, cada jugador se dejó el alma y hubo final feliz. No obstante, debemos pararnos en tres nombres concretos. El primero, Jamie Vardy, que batalló en solitario como de costumbre pero esta vez ganó más disputas que en fechas recientes. Aportó el oxígeno que en tardes como la del Emirates, sin culpa alguna, obvio, no pudo. Le ayudó un Ulloa útil en la pérdida de tiempo.

Pero el monstruo volvió a ser N’Golo Kante, del que cabe preguntarse si posee el don de la ubicuidad o tiene un hermano gemelo sobre el campo. Protagonista de escenas inverosímiles, una de ellas sucedió tal y como la contamos: Kanté, en un esfuerzo relevante, interceptó el disparo del extremo izquierdo del Southampton. La pelota, rebotada, fue a parar a la otra banda, a los pies del extremo contrario, que tras un ligero amago para acomodar, inició la acción de tiro. Pero allí, apenas tres segundos más tarde, volvió a aparecer la pierna salvadora de Kanté. Inaudito. Ignoramos quién interpretará su papel en la película. Lo suyo a veces no parece humano.