El Leicester ganó exhibiendo sus armas y ya sueña con todo

A los tres minutos de juego se adelantó el Leicester en el Etihad. Mahrez forzó una falta con la enésima maravilla técnica de la temporada y Demichelis se la metió en su portería. No fue del todo casual, pues los visitantes saltaron al campo mostrando su habitual personalidad. El gol tempranero nos condujo al partido más previsible que pueda imaginarse entre estos dos conjuntos.

Y es que lo del City al final siempre es lo mismo. Para atacar mucho, el cuadro de Pellegrini tomó la decisión de liberar a Yaya Touré (doble pivote), Silva (banda derecha) y Sterling (segundo punta), mandandoEl M.City fue el equipo habitual a los laterales arriba todo el rato. El Leicester montó su doble línea de cuatro retrasada y comenzó a sufrir, porque ante tanta calidad no te queda otra. Pero era un sufrimiento agradable. Primero, por el partidazo que hacía Drinkwater, rebañando mil pelotas y peleando como un jabato. Y segundo y principal, porque contragolpear era de todo menos imposible. El City se desordena tanto al mover la pelota en ataque que cuando la pierde no hay nadie colocado para presionar correctamente. Así, Kanté podía conducir, Mahrez pasar y Vardy correr al espacio. Pudo llegar el 0-2. Quizás también el empate.

Mahrez destrozó el partido (¿y la Premier?) con su precioso gol

El encuentro acabó en el minuto 48 porque así lo quiso Mahrez. El argelino ganó un balón dividido, aprovechó el desastre defensivo local y encaró libre a Demichelis. El estado del central argentino podría matizar el valor de la acción, pero estaría fuera de lugar. El quiebro y posterior definición de Riyad se sintió como un puñetazo en la mesa que alcanzó a todo el campeonato y quién sabe si a los libros de historia. Muy pocas veces un jugador talentoso salió campeón de algo rodeado de tan poca compañía creativa. Mahrez va en busca de una hazaña que, de darse, será merecedora de ser cantada por juglares.

Si el choque ya estaba emocionalmente finiquitado, Huth lo cerró a balón parado con el 0-3. No obstante, debe resaltarse el ejercicio defensivo del Leicester. Metidos muy atrás, la muralla de Don Claudio fue tan sólida como para impedir que los remates citizens alcanzaran constantemente a Schmeichel. El portero danés, de hecho, apenas realizó un par de paradas de mérito pese a la cantidad de tiempo que el City rondó su área. Solo en el minuto 87 pudo Agüero rematar a puerta abierta y marcar. Si el Leicester logró esto ante el mayor poder atacante de la Premier, cabe pensar que su sistema defensivo aguantará en pie hasta el final. Los problemas llegarán cuando solo valga ganar y toque crear. Ahí casi todo dependerá de Mahrez.

Entre vascos e ingleses hay paralelismos. Ambos conjuntos tienen el 4-4-2 como sistema habitual, un dibujo históricamente ligado al intento de rocosidad en colectivos cortos de talento. El Eibar, sin embargo, interpreta esto de manera diferente. Los de Ipurúa piensan que, como no disponen de magos, lo mejor es presionar arriba, robar balones y que sucedan muchas cosas en los partidos. Ranieri, por su parte, lo ve distinto. El Leicester espera. Espera “siempre”. Recupera atrás y luego busca en largo a Jamie Vardy, su gran goleador. Es su plan principal. El secundario se llama Riyad Mahrez, un zurdo argelino de 24 años que tiene excitada a la Premier. Y no es para menos; lo suyo es casi un milagro.

Riyad Mahrez está haciendo magia y generando goles sin tener prácticamente ningún apoyo táctico

Antes de entrar en materia, debemos realizar una aclaración tan frecuente como necesaria: el Leicester, que el año pasado cerró el año como colista, ha vivido una primera vuelta de ensueño. El estado de forma y acierto de sus futbolistas ha sido extraordinario. Por ello resulta complicado extrapolar lo visto hasta la fecha a un contexto futuro. En otras palabras, no sabemos si lo que hemos visto es real o no. Así pues, sin dar nada por seguro, contaremos los prodigios recientes de Riyad Mahrez, que no han sido pocos.

Quizás no tiene la categoría de milagro pero tratándose de un futbolista mágico y creativo, desde luego llama la atención. Nos referimos a la conciencia defensiva de Mahrez. Es verdad que al futbolista no le queda otra. El Leicester basa su futbol sin balón en la doble línea de cuatro, una muralla que aburre e impacienta a sus rivales. Nadie tiene permiso para borrarse de currar… y Riyad no lo hace. No solo baja hasta donde toque sino que tiene los cinco sentidos puestos en que su par no se le escape (foto de la derecha). Y tampoco es insólito verle en su propio punto de penalti despejando centros del adversario (foto de abajo a la izquierda). Sin ser un especialista “estilo Simeone”, Mahrez entiende en qué equipo juega. El lector pensará que arrancar así el análisis de este futbolista es extraño, pero no debe olvidarse que el Leicester de Claudio Ranieri defiende muy a menudo. Es lo que más hace a lo largo de un partido.

Por supuesto, tanto trabajo defensivo tiene sus consecuencias. Mahrez, aunque sus cifras y rendimiento digan lo contrario, interviene poco en los partidos. No toca muchas pelotas a lo largo de los 90 minutos. En ese sentido, destacan tanto la paciencia del africano –que sabe esperar su momento– como lo bien que aprovecha los escasos balones de los que dispone. El único aspecto que le beneficia de la idea colectiva son los metros que, de vez en cuando, tiene para correr a la contra. Aquí empezamos a disfrutar de su arsenal técnico. Conduciendo la bola es muy preciso, tanto que es capaz de, yendo a máxima velocidad, filtrar un balón entre los centrales sin que haya gran espacio a la espalda (foto de abajo a la derecha). Su brillante pie izquierdo define su juego de forma absoluta. Vamos a conocerlo.

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Más que puro juego, Riyad Mahrez es magia, desequilibrio e improvisación. Al menos por ahora

Siendo francos, no es fácil analizar a un jugador tan dado a la inventiva y, a la vez, tan simple. Con Mahrez estamos ante un regateador estilo bailarín, de esos que menea su cuerpo y desborda con mil amagos y golpes de cadera. Riyad puede estar realizando una diagonal desde la derecha y, de pronto, cambiar en seco el sentido de la misma (Foto) y salir hacia el lado antinatural. No obstante, hay que señalar que no estamos ante un regateador filigranero. En absoluto. Mahrez va para arriba, es vertical y se mete por sitios imposibles (Foto) gracias a su pie ultrasensible. En la era de Leo Messi, usar este adjetivo con otro zurdo parece desproporcionado, pero Mahrez, salvando las distancias, goza de ese estilo magnético en su pierna buena. Su golpeo es atinado y le sirve tanto para asistir (ejemplo: Chelsea) como para lanzar contragolpes cuando tiene ocasión (poco, luego veremos por qué). Para el final dejamos el tema de los controles, portentosos y bellísimos, sobre todo los que realiza con el exterior de la bota. Exotismo puro.

¿Y el juego? ¿Qué hay del análisis de sus movimientos? ¿Qué funciones realiza? Si a estas alturas aún no hemos profundizado en ello es porque… no hay demasiado que contar. Y esto, aunque suene increíble, no parece culpa del propio jugador. El Leicester, no exageramos, prácticamente no ofrece nada a su hombre más genial. No hay mecanismos que piensen en aprovechar de manera particular a Mahrez. En salida de balón, por ejemplo, Riyad nunca aparece. Los británicos piensan directamente en Vardy cuando la tienen atrás; Mahrez no es una opción para crear. Por eso su peso como lanzador es muy bajo incluso en los contragolpes, porque no cuenta. Si Mahrez es esto porque sabe, no podemos asegurarlo. Lo justo es decir que el Leicester demanda de él acciones muy simples y concretas. Por ejemplo, Riyad es fabuloso en toques de espalda bajo presión (foto de arriba a la izquierda). Para los de Ranieri, que no salen desde atrás con fluidez, este gesto es muy valioso ya que permite desahogar el juego. Además, Mahrez en esto es buenísimo; cuando no sale de la presión con alguna diablura (foto de abajo a la izquierda) lo hace con primeros toques que desnortan (Foto). Otra no le queda; el Leicester, en busca de mantener el orden y la colocación, ni le limpia la zona ni le prepara aclarados para que juegue. Mahrez ha de buscarse sus propias recepciones. Y tampoco es que estemos ante un futbolista de enorme movilidad por el campo; visita las zonas centrales de vez en cuando pero no es una pieza del sistema que viva en libertad pese a ser, con mucho, la más talentosa de todas. Mahrez juega en banda, seguro porque se lo mandan y quizás porque otra cosa no sabe. Desde allí, aprovecha su habilidad para nutrir con envíos profundos al lateral cuando éste decide doblarle (foto de abajo a la derecha)

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Necesitamos el paso del tiempo para terminar de comprobar qué es Riyad Mahrez como futbolista

Para lo último dejamos el capítulo de la determinación, y más concretamente, la definición ante portería. La tremenda racha de 13 goles en 18 jornadas de liga nos lleva a plantearnos cómo de auténtica es este cifra y si Mahrez va a ser a partir de ahora un futbolista con semejante potencial goleador. De ser así, su figura tomaría una dimensión diferente. Y es que el internacional por Argelia lleva semanas deleitándonos con tantos dignos de privilegiados. Lo mismo te la pone en la escuadra sin espacio para chutar que te la coloca suave junto al poste. Va bien al remate y también marca goles feos. Lo domina todo. Ahora solo queda esperar y comprobar qué es Riyad Mahrez fuera de una dinámica espectacular como la lograda por el Leicester desde que arrancó el campeonato. Lo visto hasta hoy es excepcional y meritorio. Muy meritorio.

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Pero los sueños se van en el sabor de un café, uno crece y ve cómo esos recuerdos van quedándose en páginas lejanas. Vas cambiando: del disfrute de jugar al placer de observar. El paso de los años me ha convencido de que el recuerdo más puro de los campos de tierra de los domingos lo refleja la FA Cup. La competición del detalle.

Mi memoria no llega a alcanzar una final en directo anterior a la de 2006. Se llegó a la prórroga porque Gerrard marcó un gol en el descuento desdeLas gestas de la FA Cup son esos detalles… el mismísimo Stanley Park. Después decidió Reina parando tres penaltis (uno de ellos a Konchesky, quien casualmente, por un amargo tropiezo que tuvo el destino, jugó años después en el Liverpool) para darle el trofeo a los reds frente al West Ham. Desde entonces no he sido tan valiente como para perderme una final. Porque las gestas de lo desconocido son lo más parecido a lo que yo me creía de pequeño. Y es a lo que me agarro cuando puedo. La FA Cup regala esos detalles.

Se supone que el partido que se juega esta tarde en Wembley, que evidentemente veré en compañía de mi yo más infantil, mi yo más cercano aVardy, Swindon y Stevenage explican esta competición. las noches en casa de mi abuelo, engloba todas las historias que han tenido lugar en la edición de 2012: las ilusiones del Fletwood y el guerrero Vardy en la tercera ronda, las alegrías del Swindon de Di Canio, los problemas del Tottenham contra el Stevenage o el susto de Muamba en aquella tarde de marzo. Esos cuentos que luego nunca se leen pero que se viven, que permanecen y que, cuando quieres explicar lo que significa la FA Cup, están.

“¡Dime algo que me motive, joder, que así no puedo salir al campo!”, recuerdo que le dijo un amigo al que fue nuestro entrenador. Pedía un objetivo y unos requisitos para salir ahí fuera con la lluvia y pelear cada pelota. La charla motivadora de la FA Cup la sirve la propia competición, por su significado, por el escenario que la rodea. Lo segundo que más aprecio del torneo es que los iguala a todos, pudiendo jugar el pobre club de un barrio de Sheffield contra el equipo más potente de Manchester. Lo primero, efectivamente, es el detalle.