No se descubrió nada nuevo, pues a falta de organizador y/o generador, con Iniesta siendo suplente y Messi no disfrutando de su versión más creativa ni virtuosa, el Barça apenas pudo construir un encuentro sólido a pesar de adelantarse con rapidez y generar tranquilidad en su arranque. Poco racional en sus pases, discontinuo, sin pérdidas altas y prontas recuperaciones, con un centro del campo formado por Rafinha en el interior zurdo, Gomes de mediocentro y Rakitic en el diestro, y Mathieu y Umtiti en salida, el cambio de ritmo y el apoyo interior se le hizo muy complicado al equipo local, que no encontraba forma de darle altura y profundidad a su ataque. Con Messi mezclando mediapunta con extremo, sin demasiado efecto, fue Luis Suárez el que en apoyo más soluciones ofrecía para ganar metros, verticalizando, eso sí, el juego, sin dificultar la defensa de su campo al conjunto pepinero.

El Leganés supo competir, aprovechando los problemas culés

Los de Garitano no sufrieron en exceso en la primera mitad, pues ocupando bien el ancho y siendo superior en la media, mirando siempre la espalda de los interiores culés, la circulación del Barça, que rozó el 80% de posesión, iba presentando más y más fisuras. Leo intervenía poco y eso hacía mas ardua la tarea y más grises las ideas de su alrededor. El Lega comenzaba a salir desde posiciones más adelantadas, y podía acompañar en sprint por el lado contrario. Su falta de calidad no llegó a ser un problema insalvable, pues aunque Guerrero estaba algo solo, fue El Zhar el que sí supo completar la desunión del rival y verse con ter Stegen, que paró las tres de las que dispuso el marroquí en la primera mitad.

En la segunda, dos cosas se acentuaron. Una colectiva, la visitante. Y otra individual, la local. En primer término, el Leganés no desconectó en ningún momento y siempre tuvo clara la idea aunque no pudiera ejecutarla. Atrás se cerraba muy bien sobre la media luna y sus centrales corregían hacia delante para tapar conexiones, mientras arriba, principalmente con los cambios de Machís, y principalmente Unai López, subrayó la ruptura en dos de su rival. El vasco fue, ayer sí, el hombre que dotó de continuidad a la posesión madrileña, consumando él mismo el empate, marcador que valió hasta el 88′.

Neymar sigue levantando la mano para asumir responsabilidad

Hasta que la clave individual blaugrana, Neymar Jr., forzó un penalty muy consecuente con su fútbol. El brasileño parece querer salir a la pizarra cuando más tareas se acumulan, queriendo cargar con un peso ofensivo que ha rejuvenecido sus últimos dos meses de competición, gradualmente notables. Con su equipo perdiendo cualquier tipo de uniformidad, entre él y un Messi completamente centrado y forzando numerosas faltas en la frontal, el Barça sumó una victoria que en gran parte también debe anotarse en el haber de su guardameta.

Foto: Alex Caparros/Getty Images

Además, la plantilla parecía tener aún margen de mejora. Poco a poco Alexander Szymanowski comenzaba a exhibir lo ya mostrado en la categoría de plata, Robert Ibáñez se insinuaba como una buena alternativa a Omar, Timor estaba dando pasos adelante junto a Rubén Pérez, Pablo Insua empezaba a dejar sus mejores minutos en Primera… Pero, en su primera victoria en Butarque, llegaron las malas noticias en forma de lesiones. Una cifrada en semanas, las otras dos en meses. Y, para colmo, en el siguiente partido se lesionó Jon Ander Serantes. Así que, en vez de hablar de Gabriel Pires, Szymanowski o Robert Ibáñez, como estaba presupuestado en el calendario de Ecos, es el momento de hablar de cómo puede Garitano resolver el segundo gran escollo del curso: las ausencias.

Los infortunios se han cebado con el Leganés en 7 días.

– Jon Ander Serantes. Aunque el Leganés comenzó destacando por su solidez defensiva, lo cierto es que el conjunto pepinero no se ha mostrado especialmente sólido en el área. Sí competitivo, pero no lo suficiente solvente como para alcanzar la permanencia en base a ello. En ese sentido, el rendimiento de Serantes ha ido en la misma línea. La entrada de Brignoli es una gran incógnita, pero Jon Ander, aun sin casi fallar, no estaba siendo «Pacheco».

– Diego Rico. La baja del lateral burgalés, lesionado hasta marzo, sí que parece que puede tener más impacto en el equipo de Butarque. Rico es el lateral más ofensivo del Leganés. Tiene velocidad, potencia, sabe llegar y parecía un tipo de futbolista perfecto para compensar los movimientos de Szymanowski, un delantero que juega en banda. Además, su teórico relevo, Víctor Díaz, es lo contrario, con lo que el ataque se resentirá sin Rico.

– Alexander Szymanowski. Su lesión es la menos grave. A priori, a mitad de diciembre Garitano ya debería volver a poder alinear al atacante argentino. Sin embargo, mientras no esté, su ausencia será la que más notará el Leganés. Ante los problemas de gol, encarnados en la figura del nueve, quizás la posición más débil del once, la aportación de Szymanowski se antoja clave. Tanto con balón como sin él, atacando el espacio, no hay otro como él. Ni en términos de agresividad ni de puro olfato de gol.

– Robert Ibáñez. Marcó dos goles y, a los pocos minutos, se lesionó para lo que resta de la temporada. Cierto es que no estaba siendo indiscutible, puesto que Omar Ramos le da pausa y estabilidad al Lega en esa banda derecha, pero el desborde y verticalidad de Robert descargaba mucho a Gabriel Pires y encajaba muy bien con la presencia de Szymanowski en el lado débil. Sin él, el Leganés pierde variantes, opciones y potencial ofensivo. Ahora más que nunca, Asier deberá mirar a la pizarra… O esperar un paso adelante de Machis, Unai López o Luciano.

El doble pivote: la línea que sostiene al Lega.

Con todo lo relacionado con las áreas en tela de juicio por las lesiones, la responsabilidad recaerá con más fuerza que nunca en los tres centrocampistas de Garitano. Es decir, en las figuras más regulares y mejor conectadas del once. Porque aunque las bajas ya citadas tienen su importancia, el Leganés se ha movido al ritmo de Rubén Pérez, ha mordido gracias a Timor y ha asustado a partir de la calidad de Pires. La columna vertebral son ellos tres. Pero con las extremidades tocadas, quizás ésta no consiga mantenerse en pie.

Foto: Denis Doyle/Getty Images

Un solo disparo a puerta entre ambos equipos. El dato nos deja bien claro que nada sucedió en la primera mitad. El Athletic fue el Athletic a la hora de presionar y el Valencia apenas pudo tirar del desplazamiento de André Gomes para ganar metros. En el lado vasco tampoco se encontraron vías para profundizar. Como resultado, cuarenta y cinco minutos de mucho choque. Unai López, elegido para sustituir a Munian en la mediapunta, no completó un solo regate.

Unai López no pudo destacar como primer sustituto de Muniain.

Al Athletic le falta calidad. Es por eso que la reubicación de Muniain al puesto de enganche había sentado bien al equipo. “El habilidoso” la tocaba más vecesUnai López no pudo destacar y en zonas más centradas. Digamos que pasaban más cosas y eso para el Athletic ya era buen negocio. En ese sentido, Valverde optó por el recambio más natural para Iker. Unai López tiene clase, sabe conducir y suele recibir bien entre líneas. Ayer, sin embargo, no fue capaz de ganarle la espalda ni una vez a Javi Fuego, entre otras cosas porque el Athletic no avanzaba con la pelota controlada prácticamente nunca.

Comenzada la segunda mitad y comprobado que Unai no tenía presencia, el “Txingurri” buscó otros caminos. Beñat saltó al campo por López. El ex del Betis parece el nombre de más jerarquía de cara a conquistar el hueco de Muniain, pero sus características son diferentes. A él la mediapunta nunca le ha agradado. Prefiere arrancar más atrás, y ahí lo colocó Valverde, dando más vuelo a Mikel Rico. A nivel de salida de balón, el Athletic mejoró, pero perdió intensidad en las ayudas defensivas. El gol del Valencia lo ejemplificó a la perfección. Beñat no caza a Rodrigo en su carrera y luego sigue con la mirada el resto de la acción.

Beñat aporta calidad y eso al Athletic siempre le hace falta.

La cuestión estará sobre la mesa de aquí hasta final de temporada. El Athletic agradece el buen pie de Beñat porque no va sobrado de talento pero éste donde mejor rinde es jugando y dando pases de cara. Beñat no puede ser Muniain; él supone un impacto distinto dentro del colectivo. Valverde seguirá en la búsqueda del equilibrio varias semanas más. Siempre con el Barcelona en la cabeza.

Mertens picó al rey IturraspeHasta el fallo de Rafael en el minuto 69, el partido se había desarrollado en un cauce de igualdad diferenciada. Igualdad porque ambos equipos parecían tener más o menos las mismas opciones de triunfo y diferenciada porque las alcanzaron con modos distintos. El Athletic asumió el protagonismo pero con más ímpetu que sosiego, lo cual daba al Nápoles la posibilidad de robar en zona de peligro y tirar la contra con ilusión. En especial durante los primeros 20 minutos, el sector derecho rojiblanco (Gurpegi y De Marcos) volvió a mostrarse vulnerable. De hecho, Mertens, que suele abrirse bastante para recibir e intentar desbordar por fuera, cerró su posición a sabiendas de que así participaría menos para atacar de frente al central y no al lateral en las pocas veces que lograse aparecer. Y esa era la excusa que necesitaba Iturraspe para emerger y comenzar su exhibición.

Colectivamente, el Athletic no fue una roca. Iturraspe lo salvó.

Iturraspe fue la representación del triunfo del Athletic porque su éxito no se basó en el equilibrio, sino en la proeza. Tácticamente, el encuentro favorecía a los italianos, que protegían bien su área y disponían de sitio para correr luego, pero el Athletic mostraba una energía física más frenética y un acierto técnico superior. En condiciones normales, en un equipo que domina, la estadística que sobresale en un mediocentro es la de intercepciones, pues el control de los espacios agobia al rival, éste falla pases y el pivote, que es quien anda por ahí, los captura. Ayer en Iturraspe, en cambio, las cifras que destacaron fueron la de despejes (7) y la de entradas a ras de suelo (6), sirviendo éstas segundas para apaciguar a ese Mertens que, aunque sin frecuencia, parecía conllevar peligro serio.

Óscar De Marcos volvió a ser el rojiblanco más participativo.

Con el pivote vasco multiplicándose en defensa y sanando al Athletic, el siguiente paso era pasar al ataque, y en esta ocasión no solo Beñat estaba lejos de Ander, sino que también Mikel Rico. Se debió a dos decisiones de Valverde: construir la salida principal a partir de De Marcos (lateral derecho) y que la secundaria fuese el juego directo sobre Aduriz -de ahí que necesitase arriba a sus dos medios, para ganar segundas jugadas-. De Marcos tocó el balón 90 veces, Iturraspe 88 y el siguiente rojiblanco se quedó en 66. Poner el partido de Óscar al nivel del crack de la noche sería incorrecto porque en defensa sí provocó inestabilidad, como antes se apuntó, pero fue clave en la salida de balón del equipo de Valverde. De Marcos, amén de sus condiciones, atesora una filosofía deportiva 100% ganadora. Los problemas no le hunden y las oportunidades le engrandecen.

La calidad y la constancia de Aduriz provocaron fallos ajenos.

Después llegó el típico punto de inflexión fijo que aprovecha el Athletic para decantar el fútbol a su favor: quitar a Beñat y poner a Ibai. Esta vez el juego no cambió tanto como en otras pruebas, pero el extremo potenció la exigencia a la zaga del Nápoles y ésta empezó a descomponerse sola. Sobre todo en el lugar de Maggio y Albiol, que anduvieron menos intensos y más fallones de lo que requiere una Copa de Europa. Esa vorágine llana pero constante terminó con el estrepitoso fallo de Rafael Cabral en la jugada del 2-1, que no solo puso en ventaja a los bilbaínos sino que descentró al Nápoles entero de forma inmediata. Los italianos perdieron consistencia, serenidad, acierto y fe. El marco ideal para que Unai López entrase al campo e imprimiese sobre el mismo el sello de los jugadores distintos. Aunque había sido la determinación Aduriz y la majestuosidad de Iturraspe, que hasta regates elegantes procedió a dibujar, los grandes artífices del regreso a la gran Europa.