El entrenador renunció a su 4-3-1-2 habitual y optó por un 4-1-4-1 en el que el central Rubén Semedo hizo de stopper. Su actuación fue tan curiosa como condicionante. En fase defensiva, cortocircuitó la zona de influencia de Messi rapiñando cada balón y motivando uno de los encuentros más imprecisos que se le recuerdan al argentino; si bien a la hora de atacar representó un obstáculo para los suyos tanto de cara a lanzar las transiciones como, sobre todo, en pos de mezclar el juego con fases de posesión amarilla. Dicho de otro modo, el Villarreal percibió perfectamente que requería de esa presencia defensiva en el pivote -y la añoró al perderla por lesión-, si bien pagó un coste elevado mientras disfrutó de ella. La sombra de Bruno Soriano es alargada. En el fútbol de hoy, los especialistas han perdido valor. Como se diría en el basket, es la era de los two-way players (jugadores capaces de colaborar con y sin el esférico).

Jordi Alba tuvo una influencia sideral sobre los 90 minutos.

Explicado esto, el Villarreal sacrificó caudal ofensivo pero no todo. Gracias a las maniobras de Trigueros y, en especial, el creciente Rodri Hernández, logró batir la presión en varias ocasiones y poner en ventaja a los extremos Raba y Roberto Soriano, que crearon peligro intermitente debido a las superioridades que exhibieron Alba y Sergi Roberto sobre ellos y a que Piqué y un sobrio Vermaelen cerraron con acierto las carreras del solitario Bakambu. El Barça, por su parte, desde un 4-3-1-2 en el que Denis Suárez malinterpretó el rol de Iniesta (bajaba demasiado a recibir y saturaba aún más los espacios donde aparecía Messi), era pura espesura administrando su inocente posesión.

Alcácer, de nuevo, logró liberar a Suárez y potenciar su aporte.

La inercia estaba girando de manera paulatina por el impacto de las subidas de Alba (a Mario cada vez le costaba más ajustar sobre él) cuando se produjo la acción clave del envite. Ya en 10 contra 11 y sin Rubén Semedo, el Villarreal improvisó un 4-4-1 en el que los centrocampistas exteriores hubieron de cerrarse para proteger al doble pivote y cercar a Messi. Ello desencadenó dos constantes. La primera, que sin tener a nadie ejerciendo de extremos abiertos, se quedó sin capacidad de transición, porque siempre estaba saliendo por fuera como paso intermedio hacia el «9». La segunda, que Jordi Alba encontró muchos más espacios y activó la que, hasta ahora, es la jugada del Barça. Lo es porque es la única que desequilibra. Y también porque, de momento, aparenta ser más que suficiente. Es tan incontenible que lo más probable siempre parece que resuelva el partido.

Foto: JOSE JORDAN/AFP/Getty Images

El éxito parcial de dicha propuesta, por tanto, es tan evidente como la voluntad rupturista de esta selección respecto a las anteriores. Porque hasta la fecha, salvo aquella España Sub-20 de Deulofeu y Jesé, todas las categorías inferiores de España se han comportado conforme al patrón: mucho balón, mucho control y mucho dominio. Sin embargo, esta Sub-21 de Celades no sólo no aspira a controlar el partido, sino que sacrifica dicho control en pos de potenciar las obvias virtudes individuales de cada una de sus piezas ofensivas.

La calidad ofensiva de España parece desatada.

La consecuencia formal de todo esto se viene concretando en un repliegue más o menos bajo que le permite a España correr con bastante frecuencia. Pero no es una mera cuestión de ocupación espacial. Cuando la Selección recupera el balón, cada pase que da tiene la intención de dañar al rival. Esté en la situación que esté. No hay pases de seguridad, no hay pases para templar ni tampoco para tratar de aumentar su control sobre el encuentro. Se acepta el riesgo, se busca verticalizar y se quiere correr. Y cada decisión va enfocada a esto. Mismamente, que Dani Ceballos no colaborase en salida para batir la presión de Portugal estaba muy relacionado con todo esto. Sí, desde luego, a España le costaba más salir. Pero un simple pase hacia la zona de un Ceballos abierto bastaba para girar por completo a la selección lusa. Y a partir de ahí, el resto.

Y el resto es muy potente. La capacidad del propio Ceballos para aguantar el balón, la determinante calidad de Asensio lanzando, las carreras larguísimas de Bellerín de fuera hacia dentro, la amplitud y el desborde de Deulofeu, los desmarques hacia portería de Sandro Ramírez, la llegada desde segunda línea de Saúl Ñíguez… España cuenta con tantas armas para ametrallar lo que se le ponga por delante que resulta imposible definir un patrón. El de ayer, frente a la Portugal de Rui Jorge, estuvo en gran parte protagonizado por las incorporaciones de Bellerín, que venían a ser la gota que colmaba el vaso de una defensa en la que sólo Ruben Semedo parecía poder resistir. Pero en realidad cada jugada tenía su propia naturaleza. Sus propios carriles, sus propios caminos. Lo único que las vincula a todas es que nacen de la voluntad de su entrenador, crecen a partir de la calidad de los futbolistas y mueren apenas cinco segundos de haber sido concebidas con un éxito incontestable. Porque España ha rematado menos veces (17) que sus dos rivales (28), pero ha marcado ocho goles y sólo ha encajado un gol. Y no es casualidad o suerte. Simplemente, cuando un español llega, llega de verdad.

El ejercicio defensivo de Vallejo, Kepa y Llorente fue clave.

Más allá de lo relativo al estilo español, lo cual marcó el sino del choque, hay que decir que Portugal Sub-21 cuajó una primera parte muy potente. A partir de la posición oscilante de Bruno Fernandes (delantero en la presión, mediapunta con balón), el conjunto luso lograba juntar a España por dentro para luego soltar hacia fuera tratando de situar a João Cancelo, Gonçalo Guedes y Daniel Podence, en situaciones de uno para uno. Y lo consiguió. De ahí que Jonny sufriera tanto y tuviera tan pocas ayudas, cuestión que se hizo más problemática para España en el momento en el que que Guedes pasó a la derecha para juntarse con el lateral valencianista.

Con España desbordada en lo táctico y a menudo en lo individual, el encuentro se convirtió en un ejercicio de resistencia para el que esta generación también parece estar muy preparada. Sobre todo porque Marcos Llorente, Jesús Vallejo y Kepa Arrizabalaga siempre permanecen en pie ante cualquier situación. Como si de diques futbolísticos se trataran, el mediocentro ensuciaba cada toque interior, el central despejaba los balones que llegaban al área y el portero resolvía el resto de situaciones, ya fuera deteniendo disparos, descolgando centros o sacando el balón jugado. Por eso que esta España Sub-21 de Celades esté siempre más cerca de marcar gol que el rival no es sólo una cuestión de Ceballos, Saúl, Asensio o Deulofeu, sino también de Llorente, Vallejo y Kepa.

Hagamos repaso. Gabriel Paulista llegó en agosto de 2013 por 3’3M desde el modesto EC Vitória brasileño y se marchó, sólo 18 meses después, por 20M al Arsenal de Wenger. Algo muy parecido sucedió con su propio recambio, Eric Bailly, quien firmó en enero de 2015 por 5,7M desde el Espanyol y fue vendido por 38M al Manchester United, otra vez 18 meses más tarde. Además, a estos dos casos hay que sumarle la conocida marcha de Mateo Musacchio por 18M al AC Milan. Es decir, tres centrales han dejado Villarreal en un lapso de apenas tres años para firmar por tres equipos de gran tradición. Y siempre revalorizándose por el camino. No parece, desde luego, simple casualidad. Sobre todo porque el que se ha quedado, Víctor Ruiz, ha vivido también un proceso muy paradigmático, pasando de decepcionar en Nápoles y en Valencia por sus continuos despistes a convertirse en uno de los zagueros más seguros de toda La Liga.

El de Víctor resulta un caso simbólico porque, salvo Musacchio, tanto él como Bailly o Gabriel son centrales que por condiciones parecen tender al error con más facilidad que otros. Centrales algo impetuosos a los que les cuesta medir cuándo salir, a por quién salir y con qué fuerza hacerlo. Centrales con problemas para guardar su espalda, dominar el área o mantener la línea del fuera de juego. Sin embargo, en el Villarreal fueron encontrado un contexto táctico idílico para que nada de esto pareciera fundamental, sino más bien un simple detalle, pues en el análisis sólo constaba su enorme talento físico y técnico. ¿Y lo puramente táctico? El 4-4-2 que había dibujado Marcelino nada más llegar ya se había encargado de ello.

El 4-4-2 del Villarreal protege constantemente a los centrales.

No es que el 4-4-2 signifique nada per se, pero sí que es un sistema que facilita ciertos procesos. Sobre todo a nivel espacial, pues cada futbolista tiene su parcela del campo asignada de forma muy concreta. Al contrario del 4-3-3, donde los costados quedan en manos del interior y del extremo, provocando como mínimo cierta confusión, en el 4-4-2 la función del doble pivote y de los extremos resulta tan evidente como la de los centrales y los laterales. Por eso éste es el dibujo que Marcelino, un técnico de defensa posicional más contragolpe, siempre se lleva allá por donde va. «Es un sistema en el cual se reparte equitativamente el terreno de juego y necesitas menos jugadores específicos», suele decir el técnico asturiano.

Esto, unido al trabajo táctico y a la correcta elección de perfiles, provocó que el Villarreal fuera convirtiéndose en un conjunto propicio para los centrales. A fin de cuentas, con todos ordenados y bien plantados en este 4-4-2, las situaciones que les llegan son mucho más fáciles de resolver. Prácticamente no tienen que pensar. No tienen que decidir. Sólo deben actuar. Están tan bien cobijados, tan bien protegidos, que sus acciones sólo suman. Nunca restan. De ahí que en Villarreal sólo se haya visto el lado bueno de Gabriel Paulista, Eric Bailly, Mateo Musacchio, Víctor Ruiz o incluso de Álvaro González. Y se ve dicho lado porque lo tienen, por supuesto, pero también porque el director de fotografía así lo ha preparado.

Con Escribá se ha mantenido el 4-4-2 y este tipo de apuesta.

Se suele decir que el trabajo del entrenador es «no empeorar a tus futbolistas», y con este 4-4-2 tanto Marcelino como Fran Escribá, quien ha mantenido el sistema porque, además, también le sienta muy bien, han llevado esto hasta el paroxismo con la consiguiente plusvalía deportiva, competitiva y económica para la institución.

Y la rueda sigue. Ahora le toca a Ruben Semedo, un joven (23 años) central portugués por el que la entidad amarilla ha realizado una apuesta fuerte (14M) para lo que es habitual. Y además Semedo todavía está por hacer. Su físico, aún deslavazado, simboliza muy bien su juego. Es alto, es ágil y es fuerte. En definitiva, es un central del futuro. Anticipa muy bien, es bastante agresivo, corrige bien hacia los costados… Pero le cuesta decidir. O, mejor dicho, siempre decide lo mismo. De ahí que el riesgo que suele asumir en la mayoría de acciones le acerque en exceso al acierto o al error definitivo, algo que para un central jamás parece un buen negocio. Sin embargo, ¿cuánto de esto veremos en Villarreal? ¿Cuántas sombras corregirá el 4-4-2 de Escribá? ¿Cómo se revalorizarán sus imponentes condiciones físicas? El «Submarino Amarillo» sabe muy bien lo que hace. Y, por su elección, parece que Semedo también.

Foto: VALERY HACHE/AFP/Getty Images