El partido fue precioso, de entrada, porque el Chelsea no calculó tanto como esperábamos. Aunque Klopp dejó a Firmino en el banquillo, utilizando además a Sadio Mané de ‘9’ en lugar de a Mohamed Salah, salió a morder e intimidar con la aureola que le acompaña desde hace casi una década. Con la jerarquía intacta y el comportamiento erguido, el Liverpool salió a buscar errores en la salida ‘blue’, a trastocar una confianza herida tras el 4-0 de Old Trafford. Con su ‘XI’ tipo a excepción del punta y de un Gómez que se colocó en la derecha para frenar las transiciones de Pulisic y/o Pedro, en lugar de Alexander-Arnold, Klopp buscó un escenario mixto que concediera un aclarado a Mo Salah sobre la espalda (o el pecho) de Emerson Palmieri. Y aunque durante la primera parte se dio lo previsualizado, el Chelsea sacó a relucir dos cuestiones. La primera, conocida, ejemplificada en dos nombres: el monumental encuentro de N’Golo Kanté y la puntualidad competitiva del Pedro de las grandes citas. La segunda, más novedosa: el potencial del Chelsea para transitar de memoria, con un primer y serio aviso: si Lampard logra extramotivar a su grupo, el fútbol le va a devolver un equipo vibrante.

El partido de Pedro y kanté fue absolutamente soberbio, especialmente el de N’golo, fundamental en el dominio ‘blue’ en mediocampo

Dicha igualdad nació desde el impacto que tuvo en el encuentro el mediocentro francés campeón del mundo. N’Golo Kanté está y debe ser visto como un superhéroe defensivo, de material desconocido, que suma todos los registros a la hora de proteger a su equipo y de agredir sin balón pero que se diferencia de sus congéneres por ser capaz de condicionar el partido a través de su posicionamiento y su personalidad cuando recibe la pelota. Lejos de ser un cerebro en el sentido más futbolístico, su determinación para simbolizar la velocidad de los partidos, es abrumadora. Y puesto sobre la mesa en el caso concreto, su figura se hace indispensable para interpretar por qué el Chelsea ayer jugó al mismo ritmo en cada disputa y acción que el Liverpool. Kanté es un virus benigno para los de su camiseta. Sin él, seguramente el Chelsea hubiera cedido mucho antes. No debe esconderse que hasta el minuto 95, el cuadro londinense sólo había tirado una vez entre los tres palos, precisamente el gol de Giroud, pero el análisis se aleja de tan importante parámetro porque el Chelsea descubrió un gran tejido competitivo.

Fue en la medular donde se gestó la igualdad. Es en esa parcela del campo donde el Liverpool pasa poco tiempo. Su estilo vertical ha dado a los costados una importancia extra en su último año y si además no figura en la alineación Roberto Firmino, que pone la aguja del compás en el carril central, el conjunto ‘red’ extrema la propuesta y habilita un caos para el que hay que estar mentalmente preparadísimo. La posición de Kante primero, siempre antes que Milner, y la calidad de Pedro y Giroud para construir sociedades generosas en apoyo o de espaldas le dieron un brío al encuentro de mucha calidad. El Chelsea se fue al descanso transmitiendo una naturalidad fantástica en su transición, con Pulisic, Pedro, Kanté y Olivier tocando de primeras y activando espacios ante las salidas de Fabinho. El gol, que también de alguna manera explicaba la excelencia técnica que se necesita para abrir la defensa de Anfield, fue la guinda a una grandísima primera parte.

La entrada de Firmino recuperó la superioridad en mediocampo, con un Mané enorme en lectura

La sucesión de reacciones, no obstante, estuvo a la altura. La primera de ellas llegó de la mano de ‘Bobby’ Firmino. El brasileño reubicó los roles y reunificó al equipo, que se asentó mucho mejor sobre el campo, recuperando la superioridad en el medio que estaba teniendo Kanté, con un 4+3 enormemente claro y determinante, al que se sumó un Sadio Mané impresionante en numerosas acciones y decisiones. El crecimiento del senegalés, a todos los niveles, puede permitir a su equipo dar un nuevo salto a la hora de resolver enigmas que surjan en mitad de los partidos. Tan o más importante que la calidad pura, la lectura para comenzar a hacer las jugadas que pide el partido -desmarque agresivo o pase atrás; abierto en banda o viniendo a recibir-, hablan a las mil maravillas de su progresión. Entre ellos dos lograron reducir casi en su totalidad las salidas del Chelsea.

Más adelante, ya en la prórroga, el Chelsea sumó una renovada reacción que activó nuevamente un escenario muy exigente en lo mental. Con el plus de los títulos bajo el brazo, el campeón de Europa lanzó sus cinco penaltis con extraordinaria solvencia y solo Adrián San Miguel se interpuso en el camino de los chicos de Frank Lampard. La oportunidad que se le presenta a ‘Frankie’ para crear comunidad desde la agridulce derrota y el brillante juego desplegado llena de valor su incipiente proyecto. Para el Liverpool, nada más estimulante que levantar otro título y realzar su valor colectivo y su extraordinaria capacidad para reaccionar en mitad de los encuentros, sumando innumerables momentos para permanecer cuando más se tambalea todo. Su fútbol va de la mano de su mentalidad.

El Chelsea ha sido el segundo equipo de la Premier con más posesión por partido: 62.1%

La irregularidad ha sido constante en la temporada del Chelsea. Consecuencia de las dificultades que ha tenido el equipo para aplicar este modelo en una competición muy claramente dominada por las transiciones, la pizarra de Sarri ha tenido que someterse a unos cuantos reajustes que, entre otras cosas, han retrasado los plazos de su progresión. Y el más relevante, casi con total seguridad, es el que tiene que ver con la cuota de balón. En la vuelta de semifinales ante el Eintracht, sin ir más lejos, se apreció claramente esta tendencia que ha llevado al Chelsea a no depender en exclusividad de su posesión como instrumento para llegar hasta el área. Así las cosas, en esta segunda vuelta el conjunto londinense ha tenido partidos -como el de Anfield o el de Old Trafford- en los que no ha conseguido amasar más tiempo la pelota que su rival. Una inclinación que, sin llegar al extremo de estos dos duelos ante Liverpool y Manchester United, también le ha llevado a rebajar considerablemente ese porcentaje ante el Leicester (53.35%) o el Slavia (53.5%). Un cambio muy relevante en cuanto a la disposición coral que, ya en estos momentos, parece provocado y no el resultado de una casualidad muy poco probable.

Ante el Eintracht de Frankfurt, el Chelsea sumó un total de 40 pérdidas cerca de su área

La sensación que dejan estos nueves meses de competición es que Maurizio Sarri ha pretendido construir su equipo de arriba abajo, y no al contrario, como si se hubiera imaginado un escenario en el que su rival no fuese a presionar su salida de balón. Sea como fuere, la realidad es que el Chelsea va a acabar la presente campaña con una cuantía importante de deficiencias en su fase de iniciación. Un pequeño gran punto negro en la pizarra que le ha llevado a sumar un buen puñado de pérdidas en esta parte del tablero ciertamente comprometidas para sus intereses. En la visita del Eintracht de Frankfurt a Londres, por ejemplo, el Chelsea acumuló un total de 40 balones perdidos en la parte baja del campo -por 34 de su rival-, que ante el Leicester fueron 21 -por 20 de los de Brendan Rodgers- y 22 frente al Slavia -por 9 de los checos-. Unos números que, si bien es cierto que Maurizio Sarri ha tratado de ir ajustando cosas dentro de la pizarra para corregirlos, constatan las secuelas de esta inexactitud táctica.

Todo en el Chelsea orbita en torno a la figura de Eden Hazard, como extremo izquierdo

El Chelsea es un equipo que, ya desde sus primeros pases, trata de organizarse a partir del costado izquierdo. De este modo, a falta de patrones bien definidos y automatizados, en la salida de balón pero también en la llegada al área contraria, la intención del cuadro londinense ha sido la misma durante toda la temporada: hacerle llegar la pelota a Eden Hazard, que por lo general ha facilitado este envío situándose en un escalón intermedio, para que sea él quien comande la ofensiva en campo rival. Este atolladero que presenta el Chelsea por delante de sus dos centrales, donde ambos interiores -sobre todo el que juega por izquierda- se acercan mucho a Jorginho para facilitarle soluciones ‘de control’ ante la presión rival, repercute en todo lo que sucede por delante de la línea del balón. El juego de posición de este Chelsea tiene su principal termómetro en los pies de Hazard. El futbolista belga, que arranca siempre desde la izquierda, cuenta con una libertad total a la hora de moverse -sobre todo con el esférico- arriba y abajo y de un lado a otro. Asumiendo esa primera recepción muy cerca de la banda, todo lo que sucede en torno a su figura se produce al compás de sus diagonales. Así las cosas, cuando Hazard va hacia dentro para salir con su pie derecho, la pizarra tiene establecido que el lateral de dicho sector, sea Emerson o Marcos Alonso, coja dirección ‘línea de fondo’; que el interior de ese costado, Kovacic, Loftus-Cheek o Barkley, ataque el área de manera vertical; que el delantero, más si este es Higuaín, no salga del área sino que se ocupe de fijar centrales; y que el interior del lado derecho, en consonancia con su extremo -que a menudo actúa también hacia dentro-, sea quien de profundidad al 4-3-3 con una serie de movimientos dentro-fuera y fuera-dentro que están proyectados para compensar las diagonales de Willian y/o Pedro.

La baja de Loftus-Cheek es muy sensible para el Chelsea; pierde una pieza muy valiosa dentro del 4-3-3

Ningún otro futbolista en la nómina del Chelsea ha conseguido reproducir el rol de Cesc Fàbregas como interior izquierdo. Si bien es cierto que el futbolista catalán no gozó de todas oportunidades antes de su salida en enero, ni Barkley, ni Kovacic ni Loftus-Cheek han conseguido cumplir con la función del ‘interior de posesión’ que demanda la pizarra del italiano. Ninguno de estos tres futbolistas representa ese perfil, dicho sea de paso. Pero en el caso de los dos primeros, Barkley y Kovacic, el dilema ha sido aun mayor a la hora de encajarlos en el sistema. Tanto el inglés como el croata son dos jugadores que necesitan ver la puerta siempre de cara; a mayor o menor distancia con respecto al área pero en cualquier caso, esto es innegociable, sus controles deben producirse de forma que la posición de la pelota siempre les permita enfilar la portería rival. Y no de ningún otro modo. Porque Barkley y Kovacic son dos futbolistas que necesitan llegar y no estar. Algo que no siempre es posible en una pizarra como la del Chelsea, donde la mayor parte de sus ataques se producen en espacios muy reducidos cerca de la frontal del área. Algo que los diferencia claramente de Cesc, aunque este tenga una capacidad superior para recibir, conducir y dividir con la pelota cosida al pie, y de Loftus-Cheek, que durante una gran parte de la temporada ha sido el interior izquierdo escogido por Maurizio Sarri. Y lo cierto es que la capacidad del centrocampista británico para llegar y estar por igual le ha dado un plus muy valioso al Chelsea, pues con él encontró un socio para Eden Hazard cerca del ‘pico izquierdo del área’ y un recurso práctico, en definitiva, para atacar por sorpresa.

Al Chelsea le está costando mucho trabajo sacar “remates claros” en sus ataques más posicionales

Sin embargo, ocurre que dentro de este dispendio técnico-táctico el juego de posición de este Chelsea no ha sido todo lo eficiente que a buen seguro le hubiese gustado a su entrenador. Y esa impericia es la que le ha restado techo al potencial de esta propuesta. En líneas generales, cuando la pelota rebasa la divisoria, todo el equipo orbita en torno a Hazard. Desde el lateral izquierdo hasta el extremo del lado opuesto, todo en la pizarra del italiano está pensado para que sea el ‘10’ quien junte al equipo, le de amplitud y decida, por él y por el resto, qué es lo que más le conviene a cada acción cerca del área. De esta forma, cuando Hazard recibe en banda izquierda, el equipo repite una serie de patrones que ya están completamente asentados en el 4-3-3 del italiano. Sin embargo, estos movimientos no han sido siempre sinónimo de eficacia para el Chelsea. Con todo el bloque muy adelantado cuando consigue asentar su posesión en zona de tres cuartos, la distribución espacial del equipo ha sido un problema más que una solución tras cada pérdida. Retomando los ejemplos anteriormente señalados: ante el Eintracht, el Chelsea perdió 70 balones en el último tercio; 49 ante el Leicester y 32 frente al Liverpool. Unos números que, con el equipo excesivamente abierto cuando ataca de esta forma, y ante la falta de un ataque posicional sostenido y sostenible en su fase ofensiva, el cuadro de Sarri ha tenido muy difícil recuperar con regularidad en esta zona del campo, en primer lugar; y atacar, por otro lado, con relativa suficiencia entre los tres palos. Porque prueba de las dificultades que ha tenido para sacar ‘remates limpios’ (1/3 de sus disparos van a portería), por tiempo y espacio, es que ha sido el 7º equipo ‘Premier‘ con menos % entre los tres palos.

Aunque hace ya tiempo que el momento de mayor feeling entre la plantilla y la idea de Sarri pasó, la estructura y el día a día del Chelsea razona por las vías que se presumen y se presuponen. Los londinenses dibujan un 4-3-3 que maneja patrones propios del juego de posición, con extremos abiertos hasta que el lateral sube posición, un mediocentro posicional fijo más dos interiores que nunca abandonan su espacio salvo urgencia en la circulación, esperando entre líneas para ocupar bien el campo y fijar las atenciones de su alrededor. En esta tesitura, su rival alemán activó un plan dotado de mutaciones tácticas que incomodaron muchísimo a los londinenses.

El Eintracht sorprendió mezclando un repligue intensísimo con una posesión muy ambiciosa

Es sabido que el Eintracht necesita espacio para atacar con tal de activar la virtud de alguno de sus hombres, veloces e incansables, sobre todo los que llegan por fuera. Para procurarse robos y transiciones constantes, Hutter mezcló, sin que mediara confusión ni error, una fase defensiva radical en los primeros minutos, con las dos líneas metidas en la frontal, con una presión a media cancha mucho más ‘mental’, provocando a David Luiz a superar líneas. En la idea mediaba una defensa muy ancha que negaba el pase de seguridad hacia Emerson o Azpilicueta/Pedro, ofreciendo un pequeño espacio interior en el que Rode y Fernandes, los interiores, perseguían a Loftus-Cheek y Kanté. Cepos, trampas y ‘mala baba’ que repercutió en la posesión ‘blue’. En este sorprendente mortero, el Eintracht atacaba zonas vacías, expuestas, con un Kostic sibilino a la espalda de Azpilicueta, un Rode descolgado y un Danny da Costa igualmente veloz que sacaba el jugo a la iniciativa del rival.

En esa media hora, la realización captó a Sarri, como es habitual, tomando notas, pues su equipo estaba cayendo en la trampa y el 4-3-3 ortodoxo del italiano parecía necesitar de movimientos más heterodoxos -Jorginho abandonando el pivote, Luiz en conducción para dividir marcas- que se entendían como riesgos que el Eintracht agradecería para seguir forzando la máquina, mordiendo en cada recepción interior y amenazando por velocidad y ritmo lo que la grada ofrecía incondicionalmente.

Sarri tomó nota y calmó el ritmo desde la posición de Kanté

Ya en la segunda mitad, el Chelsea leyó lo apuntado por su técnico y varió la intención de sus pases y la disposición de sus hombres. Como el italiano no encontraba una zona concreta para generar la superioridad que le permitiera aguantar muchos más segundos tras cruzar la divisoria -lugar del campo en el que Hutter pasaba a la acción después de ser más pasivo-, el Chelsea se calmó. Co tal de adormecer el ritmo y controlar el mismo, Kanté bajó su posición para sumar más pases y asegurar la posesión. Con eso, el tiempo entre robo y robo del oponente fue siendo cada vez mayor, preparando el terreno para cambiar el ritmo con las piezas mejor posicionadas, el rival más necesitado de encontrar estímulo en cada recuperación, y el tiempo jugando más a su favor, con la vuelta en casa. Todo abierto para conocer quién luchará por el título.

El impacto de ambas estrellas en el partido fue total, toda vez que tanto uno como otro aparecieron cuando más lo necesitaban sus equipos. No hubo rotaciones masivas, conscientes ambos entrenadores de la dificultad que entraña ganar un título en Inglaterra; los Spurs saltaron con su 4-3-1-2 habitual, con la única noticia destacable de que Gazzaniga fue el meta titular, mientras que Sarri jugó con su 4-3-3 también frecuente, donde lo más llamativo fue que lo de Eden Hazard como nueve huele ya a discurso, teniendo en cuenta que Hudson-Odoi -que es cierto que venía de hacer un gran partido en la FA Cup ante el Nottingham Forest- fue de la partida para que el belga pudiera cumplir ese papel.

Eden Hazard volvió a ser el nueve del Chelsea

De inicio, el conjunto blue logró asentarse en campo rival e impedir que el plan de Pochettino, que era defender a media altura con Dele Alli muy encima de Jorginho y transitar a partir de la velocidad de Son Heung-Min en el ataque, surtiera efecto. El Chelsea tenía la pelota y el Tottenham no contragolpeaba, aunque es cierto que el equipo de Sarri muestra algunos problemas para encontrar remates limpios cuando asienta el balón durante mucho tiempo en campo contrario.

Uno de ellos tiene que ver con la naturaleza de su pareja de interiores. Barkley y Kanté no son dos futbolistas que destaquen especialmente por su agilidad para resolver situaciones en espacios reducidos, de ahí la necesidad de un Hazard muy participativo más atrás a la hora de generar ventajas con la pelota. Esto provoca que en muchas ocasiones la jugada del Chelsea tenga que progresar por fuera, y si, como fue el caso, Hudson-Odoi es uno de los extremos, la última acción es un centro lateral que sin un nueve puro no encuentra amenaza en el área, con la obligación de que N’Golo Kanté cumpla ese papel.

Que Kanté ha evolucionado con Sarri es una realidad, aunque la pregunta es si es una evolución positiva o algo que está limitando la naturaleza del futbolista. El mayor especialista defensivo del planeta destacó con Ranieri, Conte y Deschamps por vivir suelto, robar en cualquier zona del campo y permitir a su equipo correr hacia el ataque. En este Chelsea ese recorrido es vertical, lo que obviamente le permite pisar más zona de remate, pero aunque sus cifras goleadoras puedan verse incrementadas porque va a tener más situaciones de remate, él no es un finalizador.

El control del Chelsea no obtuvo remates de gran peligro, y ahí apareció Harry Kane

No le funcionó a Mauricio Pochettino la idea que sí surtió efecto con continuidad en el partido de liga, y tuvo que aparecer Harry Kane para cambiar la dinámica. El delantero inglés es un suplicio para cualquier sistema defensivo; si no le acompañas en el movimiento de apoyo, lo gana y otro corre al espacio para acabar la jugada, pero si decide no ir y atacar la espalda de la defensa, su sincronización para iniciar la carrera y su inteligencia en el desmarque es tan alta, que las posibilidades de uno contra uno son enormes. Una jugada de estas últimas cambió el choque y le dio ventaja en el marcador al Tottenham.

En cualquier caso, el Chelsea, a pesar de ir por debajo, siguió mandando. Los Spurs no lograban desplegarse, ni siquiera con el cambio de cromos de Pochettino -metió a Dele Alli en el interior izquierdo y a Eriksen un escalón por delante para tratar de sacar al danés de la influencia defensiva de Kanté-, y un Chelsea con problemas encontró a Eden Hazard como gran solución. Si el colectivo no encontraba grietas en la ordenada defensa posicional de Pochettino, el belga las produjo en cada sector del campo rival durante la segunda mitad: giros, conducciones, cambios de ritmo, paredes y todo tipo de recursos que no fueron suficientes para lograr la igualada, pero que evidencian que el belga puede llegar a ser un sistema ofensivo por sí mismo si su equipo lo necesita.

El dominio posicional del Chelsea dejó muchísimo a deber

Como dicta su libreto, Maurizio Sarri pretendió dominar a los de Ralph Hasenhüttl a través del balón. Con Jorginho como único pivote en mediocampo, el Chelsea configuró su ataque a través de varias premisas clave: la ocupación del espacio, el juego entre líneas, la distancia entre pases y la amplitud desde los pasillos exteriores. Pilares básicos todas estas del juego de posición, el cuadro londinense volvió a apoyarse en la figura de su mejor hombre, Eden Hazard, para llegar lo más rápido posible al área contraria. Sin embargo, la circulación del Chelsea no gozó en ningún momento de la calidad requerida en estos casos. Y el 5-4-1 del Southampton, que combinaba la vigilancia sobre la línea de pase (doble pivote) con el marcaje al par más cercano (centrales) fue un auténtico dolor de muelas para lo que quiso el Chelsea en el partido.

Situando a los dos interiores por dentro de manera premeditada, buscando amenazar la espalda de los dos mediocentros del Southampton, Sarri entendió que la mejor manera de desbordar el repliegue defensivo de su rival era cargando la zona de 3/4, priorizando los envíos verticales en los últimos 25-30 metros, y dejando así a sus dos carrileros, Azpilicueta y Marcos Alonso, en una posición intermedia entre la línea del balón y la atención sobre los volantes de Hasenhüttl. Pero la propuesta no surtió su efecto. El Chelsea, con Barkley -izquierda- y Kanté -derecha- como los interiores, y Hazard y Willian (más centrado)/Loftus-Cheek (más abierto) por detrás de Morata, no consiguió transformar su alto índice de balón en ocasiones claras de peligro. Y esa impericia, que se extendió hasta el último tramo de la segunda mitad, es en realidad reflejo de una carencia que tiene que ver más con la técnica. Un hecho sumamente probado con la entrada de Fàbregas.

¿Por qué Cesc Fàbregas no es el interior izquierdo del 4-3-3?

Barkley, Kanté o el mismo Kovacic (que en este caso no jugó) no representan el “interior de posesión” que demanda una propuesta tan invasiva (territorialmente) como la de este Chelsea. Y eso es algo que, si la propuesta va a seguir siendo esta, indudablemente le resta potencial al colectivo; más si cabe en escenarios como el de anoche. A diferencia de lo que había hecho Barkley, que fue quien había ocupado de inicio el interior izquierdo del 4-3-3, lo primero que hizo Fàbregas al entrar al partido fue acercarse (tomando la distancia justa) a Jorginho y alejarse de Hazard. Y lo segundo, consecuencia de esto mismo, fue servir una asistencia que, de haber servido, había dejado a Morata completamente solo delante del portero. Así las cosas, con el ‘4’ sobre el verde, el Chelsea adoptó otra imagen con respecto al balón. Ganó una referencia menos fija y mucho más cerebral por delante de Jorginho, capaz de aguantar la pelota, levantar la cabeza y dinamizar la circulación, activando lo que para Sarri siempre ha sido incuestionable dentro de su pizarra: la carta del tercer hombre; la superioridad numérica. Una evidencia que se hizo notar desde lo posicional, que acercó al equipo (mucho más de lo que había estado hasta entonces) a la victoria y que, como es lógico, aviva la incertidumbre de por qué Fàbregas solo es ‘regista’ o pivote (suplente de Jorginho) para Sarri.