Manolas promedia casi 40 pases/partido (con un 92% de éxito)

El rendimiento de Raúl Albiol estos años en el sur de Italia ha sido de notable muy alto. Sin embargo, la llegada del central griego representa, a todas luces, un salto cualitativo para la zaga azzurra. Manolas, que el pasado mes de junio cumplió 28 años, no ha parado de crecer durante estas cuatro temporadas en Roma. Con Rudi García, Luciano Spalletti, Eusebio Di Francesco y Claudio Ranieri, Manolas ha ido incorporando nuevos registros y puliendo los que ya poseía hasta convertirse en lo que es ahora: un defensor de equipo grande, con carácter y atributos para jugar a 40-45 metros de su propia área, pero que también, y he aquí la mejora, ha aprendido a controlar su impulso para colocar el cuerpo donde antes metía la pierna. Un aprendizaje técnico, pero también táctico, que hacen de Kostas Manolas una pieza valiosísima para competir al lado del defensor más dominante en lo físico del viejo continente.

El Napoli ha fichado un complemento ideal para Kalidou Koulibaly

El primer Napoli de Carletto se ha movido en índices de posesión muy altos (en torno al 60%); casi 10 puntos que la Roma esta última temporada. En este sentido, el fichaje de Manolas parece bastante congruente. El futbolista griego es un consumado especialista de la corrección a campo abierto. Una cualidad que, fruto de una psicomotricidad muy bien desarrollada, no se ha visto en ningún momento entorpecida por su gran estatura. Más bien todo lo contrario. Por distancia en la zancada y velocidad en la pisada, Kostas Manolas destaca por su potencia en la carrera; mucho más sostenida que explosiva. Una destreza no demasiado extendida entre los centrales de la élite, y que, antes de entrar en más detalles, ya lo diferencia -considerablemente- del nuevo central del Villarreal.

Ante la ausencia de un mediocentro organizador desde la marcha de Miralem Pjanic, la Roma encontró en Aleksandar Kolarov, su lateral izquierdo, un elemento seguro, eficaz y sostenible para salir desde atrás con el balón jugado. Pero esto no implica que Manolas no domine los registros para asumir esta responsabilidad. Aún está por ver qué forma adopta el Napoli 2019/20, pero por lo pronto la incorporación del central griego parece responder a un avance también en esta materia. Con los números en la mano, tan solo una pequeña parte (2.83 envíos) del número total de pases (43.09) que reparte Manolas por partido son “hacia atrás”. Los demás, más de la mitad del total, van “hacia delante” (con un acierto del 85%), son desplazamientos en largo (hasta 5 por encuentro) o acaban en zona de tres cuartos (otros 5 más, también por encuentro, en la 2018/19).

Unos números que, dentro de un sistema que potencie las mejores virtudes del griego, como bien podría ser el de Carlo Ancelotti, un 4-4-2 con dos mediocentros -dos líneas de pase por delante de la defensa- y una cuota de balón bastante elevada -para vivir lejos del área-, y que sumados a los que tienen que ver con su habilidad intrínseca -ningún otro defensa ha ganado más duelos aéreos ni ha interceptado más balones que Kostas Manolas durante estas cuatro temporadas en la Serie A-, hacen del combo griego-senegalés una defensa poderosa para un Napoli que quiere volver a sentirse fuerte.

La pareja Chiellini + Bonucci volvió a sujetar atrás a la Juventus

Ancelotti planteó desde el inicio un 4-4-2 bastante ancho. Con Allan y Fabián en mediocampo, situados en paralelo pero con la suficiente distancia entre sí como para dividir las vigilancias de Mandzukic y Cristiano, los dos puntas de la Juventus, el Napoli quiso asumir la iniciativa a través del esférico. Una vez rebasada la divisoria, ante una Juventus que tampoco puso mucho empeño en impedir que el Napoli se adueñase tan pronto del balón, la intención del cuadro partenopeo consistía en generar una primera superioridad interior a través del movimiento de sus volantes -Zielinski y Callejón- y su segundo punta -Insigne-, que actuaban desde dentro en campo rival.

Sin embargo, este escenario dio un giro inesperado a partir del 0-1. Con ventaja en el marcador y también sobre el campo, la Juventus recurrió a un bloque intermedio en el que Bernardeschi, que en fase ofensiva actuaba indistintamente en los tres carriles, se fue adentrando en la misma línea que Can, Pjanic y Matuidi. De esta forma, organizada en un 4-4-2 muy claro, la única vía de salida que experimentó la Juventus desde ese momento y hasta el descanso fue el envío directo sobre sus dos delanteros. Un guion que consiguió controlar desde el orden, como ha hecho tantas otras veces, sin necesidad de la pelota ni de desplegarse con continuidad.

El cambio al sistema de tres centrales le sentó bien al Napoli

Ancelotti agitó la coctelera de cara a los segundos 45’. Y el reajuste táctico, sumado a que el duelo se igualó en un diez contra diez, le devolvió las llaves del partido a los suyos. La lectura de ‘Carletto’ resultó muy acertada. Metiendo a Mertens para prescindir de su lateral derecho (Malcuit), volviendo a atacar así con dos referencias ofensivas, el equipo pretendió desbordar a la Juventus por fuera, después de crear el máximo movimiento posible dentro del carril central. Cerrando la salida de Cristiano a campo abierto con Maksimovic y Koulibaly, muy pendientes de que el portugués no recibiera nunca con posibilidad de darle una continuidad a la acción, el Napoli volvió a ensanchar el campo a partir de las galopadas de Hysaj -desde la derecha- y de los toques de Insigne -por izquierda-, que se alejaba de la defensa para hacer descansar la jugada cerca del pico del área. Así, con Fabián, Callejón (y después Ounas), Zielinski, Allan y Mertens por dentro, queriendo recibir por delante y por detrás del doble pivote, fue como el Napoli amenazó la integridad la Juventus. Pero sin un elemento de desborde previo. Sin ese regate o esa triangulación que hubiese conseguido girar a los de Allegri, todos los intentos se acabaron estrellando en el lugar donde desaparecen todas las ocasiones: las piernas de Bonucci & Chiellini.

Mohamed Salah marcó la diferencia desde el costado derecho

La exhibición de Mohamed Salah merece un capítulo aparte dentro del análisis. El egipcio, desde la derecha, fue un quebradero de cabeza para el Napoli durante todo el encuentro. Emparejado con Mario Rui, por petición expresa del propio Ancelotti, cada toque del número ‘11’ fue una ventaja por sí sola para el Liverpool. Muy superior al portugués en su duelo particular, el fútbol de Salah transmitió una grandeza propia de su mejor versión de hace unos meses. Bastante fino en todas y cada una de sus decisiones, interpretando bien el momento en el que alejarse de la pelota para generar el espacio, o para acercarse a la misma con la intención de incidir de manera directa en el ataque -muchas veces posicional- de los suyos, la actuación del extremo egipcio se situó varios peldaños por encima del resto, con el beneplácito de los otros dos nombres propios de la velada: Virgil van Dijk y Kalidou Koulibaly. Y eso que Alisson Becker y David Ospina también tuvieron su (gran) momento.

El Napoli, que justo antes de empezar el encuentro era líder en solitario por encima del propio Liverpool y PSG, no salió a especular en Anfield. Armado en su 4-4-2, Ancelotti mantuvo muchas de sus consignas cada vez más habituales. Y lo cierto es que durante muchos minutos, hasta que el Liverpool encontró la forma de girar el escenario, la propuesta tuvo un primer impacto muy positivo para los intereses napolitanos. Con Fabián muy abierto hacia el sector izquierdo, como volante en una línea de cuatro conformada por Hamsik, Allan (doble pivote) y Callejón (derecha), el cuadro partenopeo tuvo la clara convicción de volcar su juego sobre dicho sector. Queriendo atacar de una forma proactiva durante el arranque, Ancelotti le quiso dar mucho protagonismo al triángulo Mario Rui-Hamsik-Fabián, con la intención de superar la presión rival y atacar sobre la parcela del Liverpool de forma muy vertical. De esta forma, aprovechando que Salah no seguía siempre al lateral izquierdo del Napoli, el papel de Mertens para caer sobre dicha zona y generar la superioridad (frente Wijnaldum, Henderson y Arnold) fue clave, pues ese mismo movimiento, que llevaba implícito el arrastre del central (Matip), aclaraba una gran zona a Insigne para amenazar.

Esta misma disposición obligó al resto de piezas a bascular mucho sobre este sector, con lo que el Napoli pretendía asfixiar al Liverpool contra la banda desde las vigilancias de su doble pivote y la implicación defensiva de Callejón, que desde este sistema queda muy alejado del área rival. Tras pérdida, si esta presión por acumulación no era lo suficientemente efectiva, Ancelotti ideó un marcaje al hombre entre Mario Rui, su lateral izquierdo, y Mohamed Salah, extremo derecho rival. Así, con el luso emparejado constantemente con el egipcio, siguiéndole prácticamente a todas partes, incluso cuando este se distanciaba de la banda para acercarse a la corona del área, el objetivo de ‘Carletto’ fue, más que anular directamente al ‘11’ del Liverpool, reservar sus fuerzas para la protección del área. Con Fabián, en este sentido, encargado de tapar las subidas laterales de Alexander-Arnold, y con Mario Rui pendiente de Salah, el Napoli pudo proteger con bastante soltura la frontal a partir de sus dos centrales, muy atentos de Mané y Firmino.

Virgil van Dijk y Kalidou Koulibaly se impusieron en las dos áreas

No obstante, como cabía de esperar, Salah se impuso con cada vez más soltura a su marcaje, y en la primera ocasión que tuvo para hacerlo, dinamitó el partido. El 1-0, que abocaba al Napoli a la eliminación, cambió por completo la película. Y fue entonces, ya la diferencia en el marcador y con Mertens algo renqueante de un choque previo con Van Dijk, cuando el Liverpool fue el equipo que Klopp diseña para este tipo de noches. Robando en campo rival, corriendo al espacio y sumando para la causa a Firmino, que durante la primera mitad había pasado muy de puntillas ante el radar de Koulibaly, el Liverpool llegó al segundo tiempo con más convencimiento por el contexto (ante un Napoli obligado a volcarse) que en el marcador. Los cambios de Carlo Ancelotti fueron enfocados a reforzar su decisión de atacar por izquierda, con Ghoulam -lateral- y Zielinski -volante-, añadiendo en la última línea el olfato y los centímetros de Milik al lado de Insigne. Y ahí sí que sí, el escenario se resquebrajó por completo. El resultado pudo ser muy distinto. Pero si no fue así es porque Ospina paró mucho, Mané falló lo imperdonable y porque este Liverpool, que sale reforzadísimo de la victoria y su consiguiente pase a octavos, cuenta con un central y un portero nacidos para disputar la Champions después del invierno.