Como en general suelen ser los Athletic-Barça jugados en tierras vizcainas, ambos fueron superiores al rival sin que ello signifique que el contrario esté ayudando a ello. Cuando un equipo, movido por un objetivo mayúsculo, que no incumbe a 11 o 14 futbolistas, sino a toda una ciudad, se pone a presionar sin freno durante muchas fases de la primera mitad, la lectura no discurre por lo que deja de hacer, en este caso, el Barça de Quique Setién. Errar es parte del plan; aceptarlo y resistir, hacerse competitivos. Por otro lado, cuando los culés toman decisiones, llegado el descanso y jugando a un ritmo más bajo, metiendo en el área a su rival, no debe concluirse que el Athletic fue un equipo deshinchado y conservador, incluso si esa fue su decisión. Visto con perspectiva, cuando la presión es incesante en los primeros y la circulación es lúcida en los segundos, toca estar vivos cuando el pájaro vuela, pues la efectividad en las áreas gana importancia y se hace juez en un deporte con porterías.

En la primera mitad, al Athletic le sentó mucho mejor el ritmo del choque

Es la presión a toda cancha, hombre a hombre y gota a gota, la que va a condicionar el ritmo del encuentro y la sucesión de los acontecimientos. Es una noche más emocional que táctica, y Garitano va a poner a prueba a propios y rivales para comprobar cómo encaja y asume la salida de balón del Barcelona semejante pressing. Emparejando efectivos sobre la medular blaugrana, el Athletic fuerza el pie de Marc André ter Stegen, al que deja sin línea de pase clara durante varios segundos en cada inicio del juego. Aunque Setién insiste en clavar a dos hombres abiertos sobre la última línea, la primera conexión del Barça no le va a permitir en muchas ocasiones ver el juego de cara y establecer un juego posicional clásico derivado de una salida con superioridad numérica y precisión en las conexiones. Es clave lo que van a hacer Ander Capa y Yuri Berchiche, pues ellos impedirán la salida lateral en un duelo de homólogos con Alba y Semedo, exponiendo la incapacidad del Barça para amenazar al espacio si un giro individual o un primer toque fantástico libera a un hombre y produce alguna transición ante los últimos hombres de la zaga local. La bufanda rojiblanca, ondeada al viento.

En esa primera batalla, se suceden pérdidas e interrupciones, mezclándose con otras situaciones donde el Barça gana un hombre más en el segundo escalón, da dos pases horizontales y encuentra al tercer hombre sobre el que cruzar la divisoria y volcar el juego hacia una zona más libre. Cuando esto ocurre, Garitano y sus hombres activan la segunda parte del plan: la bufanda estirada, de mano a mano. La fase defensiva bilbaina toma la decisión de eliminar todo espacio entre líneas, dando tiempo al pasador y nulo espacio al receptor: no hay metros a la espalda de Yeray e Iñigo ni en la retaguardia de Dani García y Mikel Vesga, haciendo de Messi un mediocentro en la práctica, expulsando y eliminando los escalones de la circulación culé, a cambio de transitar menos y lanzar al espacio a un Williams que ya siente con naturalidad ser, al mismo tiempo, el muelle que estira y el marco que ensancha los ataques. Por tramos, Athletic y Barça se van midiendo de un campo a otro, trasladándose una iniciativa que, en el cómputo, ve al Athletic seleccionando los ritmos del partido. Algo que el Barça va a cambiar.

Los cambios de Setién hicieron efecto: el Barça pasó a dominar con Messi oxigenado

Setién va a meter a Antoine Griezmann y Arthur Melo, y va a matizar su juego de posición por un juego de compensación ante la ausencia de delantero centro y extremos. La lesión de Piqué mediada la segunda mitad le va a restar margen de maniobra al no poder dar entrada a un Vidal pensado para completar el plan, por lo que va a ser Frenkie de Jong el encargado de separarse de Arthur en el eje horizontal y meterse entre Iñigo y Yuri para sujetar dicha línea, picar en ese intervalo y darle a Messi una diagonal visual hacia Griezmann y Jordi Alba. La circulación del Barça va a fluir, sobre todo por el buen trabajo de un Griezmann dinámico, por momentos sofisticado variando sus movimientos, muy relacionados con el oxígeno que Messi estaba perdiendo al jugar de falso ‘9’ en los primeros 45′. En un plan más asimétrico, con De Jong haciendo de ‘Vidal’ y Antoine multiplicando los papeles de ‘Suárez + Fati’, el Barça se hizo dueño de la iniciativa, de la idea de partido. Su continuidad ofensiva aumentó gradualmente, recuperó bien el esférico y rozó la ocasión definitiva ante un Athletic que viene demostrando que su defensa del área, al limite, apenas tiene agujeros. Con el reloj muriendo, y haciendo de broche de una Copa que se imaginó para fomentar y dar sentido competitivo desde el formato, Iñaki Williams, que ya estaba acompañado de Ibai y Aduriz -un centrador más dos rematadores-, vio a Garitano pegar saltos y lanzar los puños al aire, espacio en el que coincidió con miles de trapos a los que honró metafóricamente para soñar con levantar la Copa del Rey.

El FC Barcelona se posicionó en un 4-2-3-1 desde el inicio

Sin Luis Suárez ni Arthur, por diferentes razones, Ernesto Valverde dibujó un 4-2-3-1 de inicio, con Griezmann, Messi y Dembélé, de izquierda a derecha respectivamente, y un doble pivote conformado por Busquets y De Jong. Ya que el Slavia no salió a presionar directamente muy arriba sino que desde pronto prefirió posicionarse a media altura, concediendo escasos 15 o 20 metros entre su primer punta y su último central, el cuadro azulgrana encontró bastantes facilidades para, al menos, llegar hasta la divisoria de los dos campos con el balón controlado. Pero ahí justo comenzaron todos los problemas del FC Barcelona. Sin que los centrales -Piqué y Lenglet- se atrevieran a salir conduciendo desde atrás para atraer y dividir las vigilancias de su contrario, lo cual hubiese achatado irremediablemente su planteamiento y le habría permitido una recepción más cómoda a sus centrocampistas o a quien recibiese por delante del balón, estos prefirieron tocar en corto con el compañero que se ofreciese por delante, ya fuese Busquets, De Jong o Messi, aunque este recibiera de espaldas y muy perseguido.

Esos 10 o 15 metros que el Barcelona no consiguió arrebatarle al Slavia desde su defensa fueron los que los checos aprovecharon después de cada recuperación. Conectando con su hombre libre, siempre y cuando Olayinka no decidiese hacer la guerra por su cuenta, el Slavia consiguió transitar en numerosas ocasiones al espacio a través de pocos y muy precisos pases entre sus futbolistas más adelantados. Castigando la transición defensiva del Barcelona, haciéndole correr hacia su campo, el equipo checo consiguió meterle el miedo en el cuerpo varias veces durante la primeros 45’. Al tiempo que la respuesta del propio FC Barcelona se quedó a medias entre un quiero y no puedo. Y un ‘no sé bien cómo’.

El Slavia de Praga defendió siempre con seis futbolistas atrás

Sin una referencia fija que plantase a los centrales, ya que Messi -en punta- bajaba cada vez más atrás para recibir de sus centrales o del doble pivote, el Barcelona no encontró el modo de amenazar el posicionamiento defensivo de su rival aun teniendo futbolistas para haberlo hecho. Semedo y Dembélé, en derecha, o Jordi Alba, por izquierda, podrían -y deberían- haber rajado al Slavia al espacio. Pero el sistema, desde sus centrales, no consiguió darle ventaja alguna a ninguno de sus futbolistas. Y si bien es cierto que en la segunda mitad, con el Slavia algo más atrás, Messi consiguió recibir con un poco más de tiempo y espacio en el carril central, la sensación que deja este cero a cero es muchísimo más alarmante de lo que en un primer momento se había creído: el FC Barcelona no solo tiene problemas ante los equipos que le muerden muy arriba sino que en este momento, y más en la Champions League, el conjunto sigue acusando un déficit de profundidad que preocupa.

España salió en un 4-3-3, con Ceballos y Rodrigo desde fuera

Con tal de superar la primera línea de presión rumana, que formó desde el inicio con un 5-3-2 por esquema, España fue bosquejando diferentes respuestas dentro de su sistema a través del posicionamiento de su lateral zurdo, Jordi Alba, y el interior derecho, Fabián Ruiz. De esta forma, haciendo retroceder a Busquets hasta una zona cercana a la de los dos centrales, y con Alba y Fabián colocados a diferentes alturas en distintas posiciones, España logró sortear con cierta facilidad la vigilancia más adelantada de Cosmin Contra. Un primer paso que le permitía a España avanzar de manera vertical desde muy abajo, al tiempo que cruzaba la divisoria con relativa comodidad para plantarse en campo rival, pero que, en la práctica, dejó ciertas cosas en el debe del fondo y la forma del plan.

España dejó muy solos a sus dos laterales en su fase ofensiva

La recepción tan abierta de Ceballos y Rodrigo por fuera no le garantizó a la Selección una superioridad manifiesta en los carriles exteriores, sino más bien todo lo contrario. Arrancando como extremos para participar posteriormente por dentro, conduciendo de manera horizontal por delante de los dos interiores para liberar así los costados ante las subidas de Jordi Alba y Jesús Navas, esto no le reportó a España una ventaja automática para girar a su rival en el último tercio. La idea estaba ahí. O, mejor dicho, nunca se había ido: pues era algo que la Selección ya hacía con Luis Enrique. Pero el afán por mantener a Busquets acompañado en todo momento, con la clara intención de no sufrir la rápida transición de Rumanía al espacio, llevó a España a caer en un cierto vacío posicional que, dicho de otra forma, dejó a los laterales en situaciones de clara inferioridad numérica en el ataque. Algo que el equipo, en consecuencia, entre las diagonales de sus extremos y la falta de una ruptura vertical de sus interiores, acabó acusando. Por amplitud+profundidad. Y por calidad+cantidad en los envíos al área.

Sergio Ramos está teniendo problemas en este arranque de curso

El cambio de Andone, que entró para jugar al lado de Puscas, le dio otro aire a Rumanía. Con dos atacantes muy duchos en la brega y el desmarque, tanto en el apoyo como en la ruptura, el cuadro de Cosmin Contra consiguió salir varias veces de su repliegue, hasta el punto de que su presión también fue mucho más agresiva que en el arranque. Oyarzabal entró para jugar por derecha y Sarabia, tiempo después, por izquierda. Pero la expulsión de Llorente obligó a Robert Moreno a efectuar un cambio de planes: un 4-4-1 en el que el extremo de la Real Sociedad pasó a actuar como único punta. Pero en el que el plan, en cambio, continuó siendo igual de proactivo para proteger la ventaja desde la pelota y no a través del espacio. Una situación en la que Kepa, fundamental para preservar el resultado, acabó siendo la gran noticia individual del encuentro para España. Algo que, por otro lado, chocó abiertamente con las dificultades que volvió a lucir Sergio Ramos para adueñarse del área. Sobre todo cuando el esférico, una vez más, llegaba centrado.

Valverde no sólo le dio el ‘9’ a Griezmann sino el radio necesario para ser todo el sistema en su rogien y en su fin.

Como era de prever, el Real Betis saltó al Camp Nou de manera muy diferente a como lo hizo la temporada pasada. Rubi, técnico más flexible en los planteamientos, comprendió el partido desde un repliegue continuo en dos líneas de cuatro y una doble punta formada por Loren Morón y Nabil Fekir, dando espacio a los costados culés y con vocación para bascular y cerrarse dentro si la pelota se filtraba. Sus intenciones no estuvieron acompañadas de soltura y firmeza, lo que fue favoreciendo que el Barcelona jugara a un ritmo muy elevado, con su correspondiente presión agresiva. Valverde, por su parte, juntó a De Jong y Busquets en la alineación pero terminó separándolos en la práctica para que fuese Griezmann quien viniera a hacer la superioridad de espaldas para tocar antes que nadie y pensar qué toque realizar con mayor antelación.

La ventaja del Barça en su circulación estuvo en esa banda izquierda, nominalmente compuesta por Alba, De Jong y Rafinha como ocupantes de la misma y Antoine y Busi como añadidos en las triangulaciones. El debut oficial del holandés estuvo marcado por su juego sin balón, separándose para ofrecer espacio de intervención a un Griezmann al que le fueron encomendadas tareas mucho más agradecidas, multiplicadoras y ambiciosas que en San Mamés. Como delantero centro, Griezmann apareció, tocó y fabricó una cantidad enorme de espacios para la incorporación, algo que aprovechó un Jordi Alba extraordinario, como es usual, en su comprensión en carrera de todas las jugadas, con su maravillosa puerta atrás y el consecuente pase atrás, y un Busquets que agradece como pocos el pase en corto con un jugador avanzado que viene hacia él y repite la conexión o toca para quitarle marcas y poder avanzar hacia la zona en la que más cerca está del balón, de la pérdida y de la presión. Un 3 en 1 que hizo de Antoine un socio mayúsculo para el Busquets más estático.

El Real Betis sufrió mucho en la zona del mediocentro

Lo cierto es que el Betis arrancó por delante gracias a una contra fantástica pero su rendimiento defensivo quedó muy lejos de la velocidad de movimientos y apariciones de todo activo culé. La zona del mediocentro sufrió muchísimo ante los bailes de Antoine, Rafinha y Carles Pérez, muy agresivo en sus contactos con la pelota. En la frontal, el Barça estuvo limpio y eficaz, cerrando al Betis para después clavarlo por fuera y dejarlo sin respuesta. Una noche, cabe remarcarse por completo, en la que Valverde quiso levantar a Griezmann, dándole un radio de acción total y otro de participación mayor. Con 83 toques y una importancia absoluta como director del ritmo y el movimiento del Barça, Griezmann se sintió muy capaz. Sirva de pista o no para ver cómo se ordenan las piezas y las sinergias con Messi dentro, el desarrollo del partido definió a Griezmann como el perro pastor que recoge a todos para hacer de la frontal el redil del colectivo.

En el último tramo de la temporada pasada, el sistema de Ernesto Valverde comenzó a exigirle a Jordi Alba ciertas cosas con ‘balón al pie’ mucho antes de cruzar la divisoria. Pero antes de descubrir si esto no fue más que una prueba circunstancial, o si de lo contrario se trata de un recurso que el ‘Txingurri’ medita incluir más pronto que tarde en su discurso, la llegada de Junior puede entenderse como la voluntad del club por incluir un recambio de garantías para el propio Alba, que falta hacía, al tiempo que se pretende conservar el carácter de un movimiento incontrolable para la Liga, hoy por hoy.

Junior Firpo domina el juego de posición como lateral izquierdo

Con el fichaje de Junior, el Barça no solo cubre una vacante estructural en su plantilla, que también, sino que además se refuerza con uno de los laterales izquierdos con más y mejor proyección del panorama europeo. Un futbolista que, tras la etapa de Quique Setién en el Betis, ha hecho de su desarrollo en el juego de posición una de sus mayores virtudes. Una cualidad que vale su peso en oro en el ecosistema Barcelona. Y más ahora. Dice el refrán que uno no es de donde nace sino de donde se hace, y Junior aterriza en el Camp Nou después de una etapa realmente fructífera en lo individual bajo las órdenes del entrenador cántabro. Si bien es cierto que en el Betis fue más carrilero que lateral, su participación en el Europeo sub-21 constató que, además de haber entendido en qué consiste, ha hecho suyo el juego de posición. Lo domina. Y ahora él, esperando su momento y no interviniendo antes de tiempo, está en disposición de dominar al contrario desde la banda.

Porque si algo ha aprendido Firpo de este plan de juego es a actuar respetando las reglas del mismo. En equipos de posesiones altas, como pudo ser aquel Betis, la España de Luis de la Fuente y, seguramente, el Barça de De Jong, Busquets, Arthur, Griezmann y Messi, es fundamental que los extremos, o en su detrimento los laterales, doten de amplitud a la circulación. Algo que Junior lleva escrito a fuego. Y que, ya sea en ejercicios de dominio más posicional o en escenarios de mayor alternancia de los espacios, se ha ocupado de cumplir a rajatabla. Sin licencias ni concesiones. Consciente de que tanto el Betis como la sub-21 le ha necesitado siempre muy abierto. Aguardando en la banda. Ensanchando la vigilancia del rival. Para después, cuando recibe -al pie o al espacio-, lanzarse contra la línea de fondo, y sacar entonces todo el veneno que lleva dentro centrando al área ‘raso, tenso y hacia atrás’.

El Barça, en cualquier caso, se ha reforzado con algo más que un suplente de garantías para Jordi Alba. Por todo lo anteriormente dicho, Junior es un futbolista para jugar con el bloque muy arriba. Pues además, acostumbrado a defender hacia delante, mediante la presión, y no tanto en repliegues bajos, que es donde más sufre en situaciones de uno para uno, él también necesita que el equipo le haga jugar muy arriba. Aunque, llegada la situación, Junior atesora una conducción en carrera potente para superar, desbordar y girar al rival en escenarios mucho más abiertos, como, precisamente, pudo ser la visita del Real Betis al Camp Nou la temporada pasada. Sea como fuere, el fichaje suena muy bien para el FC Barcelona. Por presente y futuro. Mientras dure la conexión entre Messi y el lateral izquierdo. Y hasta que el Txingurri encuentre otra jugada que, complementaria o no, acompañe a ‘la diagonal’ dentro de la pizarra.

Entre las decisiones más relevantes llevadas a cabo por los escandinavos estuvo la utilización de su doble punta como línea de presión sincronizada. Quaison y Berg basculaban para impedir el segundo pase de la salida de balón española, similar a lo que ya hizo Inglaterra el pasado octubre, buscando una salida antinatural que desprotegiera un sector concreto después de que España acumulara muchos hombres en un lado. El cuerpo técnico español decidió alinear a Fabian y Parejo como interiores, siendo el valencianista el más alejado en un primer momento, verdadero mediapunta del sistema en muchas jugadas. En esa disposición de unos y otros, España encontró incomodidades. Los centrocampistas mantenían la posición y eran los zagueros quienes tenían que atreverse a filtrar o conducir, pero la amenaza y los primeros compases asustaron a Ramos e Iñigo, tibios al inicio.

Sergio Busquets, en una decisión repleta de lectura y sentido del juego, reactivó a España bajando entre centrales

Fue un movimiento en el 22′ de partido, el que originó la transformación de la fase ofensiva española. La congestión que estaba ocasionando la selección sueca, que además basculaba y se hacía fuerte defendiendo bien el ancho, llevó a Sergio Busquets a retroceder un escalón, abrir a los centrales para ensanchar la primera línea, subir a los laterales para ampliar el campo a una altura mayor, otorgando a Parejo el mando de la circulación. Con un efecto sorprendentemente inmediato, España se aupó 15 metros, arrugó a Suecia sobre su frontal y controló mucho más arriba a su rival. La medida juntó a Isco con Parejo, habilitó la recepción de Carvajal como extremo en ruptura e hizo más reconocible y posible los movimientos clásicos del juego de posición.

En lo puramente táctico España encontró una solución efectiva para el hecho concreto, pues no siempre es productivo bajar al mediocentro a zona de centrales, más si es Sergio Busquets el que desciende su posición, pues se aleja de conectar con los interiores y de presionar cerca de balón, pero la figura de Parejo le permite a España equilibrar las alturas de sus dos gestores, haciendo muy compatible su presencia en el campo. Dicho esto, y con Alba y Carvajal sumando actividad y verticalidad, no fue hasta la entrada de Morata y Oyarzabal, y la aparición de espacios, cuando España desatascó el último tercio del campo. No es nada nuevo y sí relevante para amenazar cuando tiene la pelota. Luis Enrique tendrá que tener muy en cuenta las opciones desde el banquillo para cambiar la dinámica de los partidos. Oyarzabal, Morata o Aspas se antojan vitales para lavar la cara si los problemas persisten.

Algo similar ocurrió a nivel individual. Las estrellas de la Liga o bien brillaron en soledad, sin sentirse acompañados del todo, o bien quedaron sumergidos en las dificultades colectivas. Resaltar los nombres elegidos responde, en cierto modo y en algunos casos, al valor que supuso su increíble calidad como argumento para exponer los problemas de su equipo.

Messi y Alba fueron tan indefendibles como fructíferos. Su sociedad es la jugada de la Liga

Lionel Messi & Jordi Alba. La conexión de la Liga en el últimos lustro y seguramente de esta década. La paulatina regresión física del campeón en lo concerniente a la plenitud y desborde de sus piezas de ataque, más allá del fulgurante mes y medio protagonizado por Ousmane Dembélé entre enero y febrero, contrasta y queda mitigado por el valor táctico de una conexión que surgió, años atrás, perfeccionado y milimétrico con la convivencia y la calidad de sus protagonistas, como contestación a la capacidad de Messi para atraer atenciones, a la ausencia de profundidad propia y planteamientos rivales y al innato e indefendible timing de Alba para soltar el aire contenido en cada recepción del argentino. La jugada es simple y se explica muy fácil, pero encierra una solución que ningún entrenador culé ha obviado para crear ocasiones de gol. La fluidez y frecuencia del pase combado, siempre preciso para caer en la bota de Alba en relación a la velocidad del lateral, y las rentas que devuelve si el oponente decide multiplicar esfuerzos y ajustes para defenderla, otorgan al Barcelona las blancas sobre el tablero. Un pase que elimina dos líneas, que gira a la defensa en tres momentos de la jugada para que, mirando al balón, nunca mire a quien está incorporándose desde atrás -Messi fija, Alba rompe; Jordi recibe miradas; Messi llega solo-.

Benzema fue más estrella que nunca, justo en el contexto menos recomendable para intentarlo

Karim Benzema. La historia del francés cobra valor por las circunstancias. Tras la marcha de Cristiano, su responsabilidad estuvo relacionada, más que nunca, por los atributos puramente individuales. El galo asumió con naturalidad, siendo un máster diferencial en su currículum a la hora de analizar su carrera y su talento, que debía facilitarle las cosas a todo el mundo mientras se comprometía a estrechar todas las distancias que nacían de la marcha de Ronaldo y de la debilidad de la plantilla para agredir y materializar. La historia de Benzema, única en su carrera, desde cualquier punto de vista, cambió las sombras y las minúsculas por las cifras y los focos, sin dejar de lado el manantial de fútbol que siguió presente entre las dudas de Lopetegui, las rígidas particularidades de Solari y la evaporación de muchos de sus socios en las tareas más colectivas. Cuando menos recibió, Benzema se sintió más protagonista que nunca en su carrera.

Oblak no fue la parada puntual, sino el sustento del sistema, un matiz que lo cambia todo

Jan Oblak. Caso parecido al del francés, en silencio y como parte de una personalidad de infantería, el esloveno fue el índice y el ensayo de un equipo involucionado. El Atlético de Madrid perdió muchas de las referencias tácticas y competitivas que le hicieron ser el papel de calco para quien quisiera defender su área, su parcela y su portería. Ser guardameta del Atlético de Madrid del ciclo Simeone no sólo prometía tardes plácidas por más que el rival tuviera la pelota, sino un disfrute como mejor espectador de una fase defensiva modélica en su funcionamiento: vigilancias, concentración, armonía, ajustes, dominio del espacio, obstrucción de líneas de pase. Ser portero del Atlético de Madrid en la 2018-2019 conllevó ser protagonista, ser una estrella. Ser principal argumento y culpable de las cifras encajadas por el equipo. Jan Oblak no fue la guinda en días importantes, sino el pastel de un equipo que en el centro al área y en el segundo palo abrió más ventanas de la cuenta.

Parejo se inventó un cambio de dinámica y de mentalidad: para él no arriesgar era el riesgo

Dani Parejo. La figura de Dani Parejo fue la imagen de una resurrección. Al Valencia se le habían saltado todas las costuras, y a Parejo no se le ocurrió otra cosa que salir adelante, por más que la precariedad estuviera a punto de llevárselo todo. Marcelino y su Valencia quedaron sumisos en una dinámica muy dura, de difícil maniobra, con una plantilla que no encontraba relevos para reproducir el sistema si el triángulo de oro fallaba. El ‘9’ no supuso un salto de nivel, la banda derecha careció de sentido y el gol y el juego no podían darse, el uno al otro, pie para cambiar las cosas. El jugador que puso el pie para dar pie a un cambio de dinámica, fue Dani. Su insistencia para seguir haciendo las mismas cosas cuando a su alrededor se perdió la movilidad, la iniciativa y la confianza en uno mismo, fue encomiable. Parejo continuó dando un pase vertical, otro horizontal y un cambio de orientación. Su valor como estrella fue creer en la recuperación anímica a través de constantes futbolísticas. Se multiplicó en la organización, arriesgó cuando cada perdida de balón significaría más ansiedad y lideró un cambio de mentalidad con tal de no desfallecer. Dos meses de brazadas en el océano.

Molina siguió siendo lo que siempre fue para el Coliseum sumando más goles que nunca

Jorge Molina. Pepe Bordalás, sobre el papel, no parece un aliado para un tipo de 37 años que carece de velocidad. El sistema construido por el técnico alicantino no potencia a una individualidad concreta. No hay jugadas preestablecidas que lleven a su ‘9’ a la zona de remate, no hay un trabajo previo que permita al delantero centro a hacer lo que se le presupone como especialista. El ‘9’ del Getafe no puede esperar en el área, tiene que posibilitar su propio bienestar en el proceso. Molina fue en esta temporada la perfecta descripción de que el fútbol es espacio, tiempo y engaño por más que los recursos individuales y técnicos permitan saltarse muchos pasos. En ausencia de atributos concretos para recibir al pie e inventarse acciones diferenciales, Jorge Molina puso todo en columna, comenzó a sumar y terminó ofreciendo las mejores cuentas de su vida. 14 goles, una importancia descomunal en las transiciones y una puntualidad técnica demoledora en cada campo del país. No fue por tanto y sólo un valor para su entrenador sino un castigador para la resistencia de sus rivales.

Empezando por lo futbolístico, siendo imposible explicar qué pasa para que suceda todo lo que sucede, por más que lo fotográfico sea tan potente, tan significativo, debe empezarse por la altura de un partido que revisado alcanza un nivel adictivo. El ritmo, la pasión, los puntos de guion son sueños para formatos que traten de competir con un partido así. Arrancando desde la base, Ernesto Valverde y Jürgen Klopp alinearon todo lo que de algún modo tenía cabida más directa. El Barcelona apostó por Coutinho y Vidal; el primero ha sido el tercer miembro del tridente ofensivo en los dos últimos meses, el que ha interpretado las fortalezas del Barça a nivel de sistema. Aunque su incidencia siga muy lejos de lo que necesita el ataque del Barça de Messi y Suárez en días grandes y exigentes, sobre todo sufridos, el brasileño ya sabe lo que tiene que hacer a nivel de movimientos, que es lo que lleva a Valverde a crear cierta seguridad, por más que su recepción de balón, su repertorio de acciones recibiendo al pie y su mentalidad para constar en los partidos no hayan tenido impacto y hayan terminado sin auxiliar al equipo. El segundo, el chileno, simplemente fue uno de los pocos capaces de sobrevivir y manejar lo que, en la raza entera, sería una asfixia. Arturo Vidal, puede decirse, salió vivo de la larga noche.

Sólo el chileno Arturo Vidal pudo sobevivir en el eterno estadio de Anfield

Klopp no tenía mucho margen y quiso respetar los roles del bloque con jugadores en su posición de origen. Sin experimentos, el alemán ubicó a Origi en la punta y a Shaqiri en la derecha, con Henderson, Fabinho y Milner en la medular. Tras el pitido inicial, el Liverpool decide primero: presionar allá donde vaya la pelota, incluido Ter Stegen. No hay excepción que le haya salido cruz a Klopp; nadie ha podido controlar su ímpetu. Aunque presionar al portero implica dejar una pieza libre y una oportunidad para encontrar superioridad en algún tramo del campo, la desventaja de la ida y el magnético poderío de su pressing posibilitan romper mentalmente el encuentro y la resistencia culé. Los primeros 15 minutos son reds, sobre todo por un detalle que puede sonar a clave pero que al final resulta básico. El Liverpool va a cada balón con ánimo intimidatorio. Todo lo que ocurre en campo culé, todo lo que pasa antes de que la pelota cruce la divisoria, gire el plano de la realización y la jugada pase a campo ‘red’, no tiene otra posible interpretación que la máxima implicación de cada pieza inglesa. Cuando Origi va a por Ter Stegen, todos los demás jugadores locales saben lo que va a pasar si la pelota cae cerca suyo. La presión de Klopp, alineada en perfecto posicionamiento y milimétrica intensidad en el momento de la acción defensiva, siempre gana. Ni el máximo exponente del control y el dominio, llamado Pep Guardiola, ha podido mitigar su efecto, adaptándose por completo a su condicionamiento.

Valverde no fue menos, y se preparó con Vidal y una posterior defensa simétrica para controlar lo que vendría después, el Liverpool con balón. Klopp finalmente se atrevió y utilizó su 2-3-5 en ataque posicional para conectar a sus centrales con sus laterales. Los cambios de orientación de Van Dijk, Matip o Fabinho hacia Alexander-Arnold y Robertson hicieron muy ancha la defensa del Barça, dejando líneas de pase, cabos sueltos, por donde poder soltar a los interiores y acumular una cantidad ingente de efectivos sobre el área. La ausencia de gente veloz y amenazante en la transición culé y la impresionante agresividad y calidad posicional de la presión tras pérdida de los ingleses dejaron al Barça en mucho menos de lo que en teoría podría exprimirse en favor de un sistema ofensivo rival tan extremo. Pero más allá del pressing hombre a hombre, a todo campo, o del efecto del 2-3-5, lo que se inoculó en la mente del Barcelona es lo que sucedió desde el minuto 15 o 20 aproximadamente. Porque los blaugranas ganan peso con la pelota, más hacia la media hora de partido. Sin embargo, es una consecuencia de la decisión tomada por Klopp, que decide esperar. Aunque Arturo Vidal y Sergio Busquets interpretan bien algunas acciones puntuales para cambiar la orientación y despresurizar el ahogo del rival, es el Liverpool quien maniobra por decisión propia. El Liverpool domina los tiempos.

Klopp dominó el duelo mental desde su pressing y su 2-3-5. El Barça acabó evaporado

Lo que sí hace bien el Barça es ocupar el campo cuando activa su circulación de balón en la parcela contraria. Vidal, Roberto, Messi y Busquets suman tiempo con balón, y lo hacen progresar, pero si uno recuerda el error de Alba, y uno prácticamente calcado de Roberto un minuto después, si uno recuerda el ritmo que desprende el juego del Liverpool defendiendo hacia delante, se ve al Barça reconociendo la inferioridad y la poca amenaza que su sistema ofensivo dispone para revertir la dinámica. Se constata que en Anfield, los de Valverde no pudieron disputar ni discutir los ritmos de juego, hallando a un Liverpool poderosísimo. Es así como se llega al descanso, con un ambiente enmascarado, en el que se puede pensar que el Barça templa la escena y aminora el ritmo. Un espejismo que, por más que desde el 7′ hasta el 45′ la creación de ocasiones del Liverpool se reduzca, se comprueba que todo sigue estando en la mente. Y que si Klopp forzaba, el pánico entraría en escena para paralizar a su rival.

Un nuevo error de Alba activa el 2-0 y desde ahí es muy difícil encontrar culpables en directo. El 2-0 ejerce de apagón y encontrar el interruptor de la luz entre una marea de inconscientes que ya no van a parar para impedirlo es tarea imposible. El factor ambiental, muy reducido en el fútbol moderno, pero con márgenes para condicionar como lo hace Anfield Road, en comunión con el proyecto que le ha llevado a dos finales de Champions consecutivas, hace acto de presencia. El grito que se escucha es tan ensordecedor como la ausencia de plan que se vislumbra en las filas azulgranas. Porque al 2-0 le sucede un 3-0 que expone las dudas del más calmado. Piqué no está para apagar fuegos. En el área los pilares caen y Klopp y sus chicos culminan su obra con un momento, el del 4-0, que al menos sí puede servir como prueba gráfica de lo que la mente del futbolista es capaz de crear en favor y de pararse en contra. El colofón a la cúspide levantada por Jürgen de la Tormenta, el dueño de una sonrisa que siempre encuentra recompensa a su locura razonada.

Klopp no pudo contar con Firmino, ubicando a Wijnaldum en su lugar

Fue una noche de muchísimo valor. Por muchas razones. El fútbol de la Copa de Europa hizo brotar la enésima oportunidad de ofrecer imágenes no preestablecidas. La correlación de fuerzas no terminó siendo lo más imaginado, haciendo del Liverpool el equipo más propositivo y al Barça el más capacitado para esperar un momento demoledor mientras activaba su propio campo, plagado de intensidad, presión y cambios de ritmo por parte del rival, con una defensa posicional preparada para resistir, no conceder un sólo segundo de freno ni desconcentración y mantener una continuidad defensiva, entre lance y lance, propias de un campeón. El escenario, por más que no se lograra revertir para el Barça, fue el que le permitió mandarle el mensaje a Messi de que su aparición sería doblemente ganadora. De entrada, Klopp y Valverde se midieron las hechuras. Esto fue lo que pasó.

La cita arrancó con la confirmación de una ausencia fundamental, la del brasileño Roberto Firmino, un jugador insustituible para su equipo, abanderado y transformador del juego colectivo abonado por su técnico, relevado por un Wijnaldum alejado de todas las posibilidades que ofrece el sudamericano. Para completar una inesperada previa, Valverde decidió sentar a Arthur Melo y a Nelson Semedo, habilitando un 4-4-2 muy marcado, con Vidal y Roberto ocupando el sector derecho. Así, arrancaron y se vislumbraron las primeras hostilidades, basadas en una presencia ‘red’ en los primeros y/o segundos pases del cuadro culé. Klopp fue más fiel que negociador con su idea y propuso una defensa en campo contrario que alternaba ahogo sobre centrales con acoso sobre centrocampistas. Esta idea, una vez Arthur esperaba su turno desde la banca, estiraba al Barcelona, medio condenando a no poder construir una fase posicional prolongada que pusiera un valor sus jugadas más clásicas, difícilmente reproducibles, en tiempo y forma, sin Melo sobre el césped. El partido, por tanto, en clave Barça, sería muy diferente, sí, pero esa distinción acabó concediéndole oportunidades de máximo valor.

El Liverpool dominó en presencia y presión durante gran parte del partido

Valverde imaginó un encuentro de muchísima concentración, de ayudas ante las combinaciones veloces. El extremeño entendió en todo momento que su equipo no podía medirse en el cuerpo a cuerpo sin estar preparado para sentirse inferior, necesitando piezas y conceptos mucho más prosaicos, medidos por la capacidad mental y técnica en lo defensivo de muchos de sus jugadores a la hora de tomar una decisión e inmediatamente reiniciar su mente y prepararse para desbaratar una acción límite, aunque la pelota estuviera todavía lejos de Ter Stegen o con varios jugadores por superar. El Liverpool, además, encontró momentos de gran inspiración de la mano de Mané y Salah, quienes, sin Firmino, entendieron que no podían apoyarse en nadie ni frenar el ataque; debían recibir al pie y agredir en el uno contra uno para forzar en ritmo a un Barça que genera ventajas defensivas más por la posición del bloque y la experiencia y talento de sus defensores que por despliegue y carrocería.

Más latente fue toda esta sensación en la segunda mitad, donde al Barça le costó un mundo poder revertir la dinámica desde lo colectivo. El Liverpool seguía percutiendo con pases y recuperaciones, fruto de su impresionante nivel como equipo y sistema, acordonando a un Barcelona que no hincaba la rodilla por más que fuera forzado en las caderas de sus centrales o en la concentración de Alba y Vidal, absolutamente inconmensurables en términos de continuidad, cuidado y responsabilidad por impedir, frenar, tapar y disputar. Fue por eso que la noche sólo pudo revertirse desde el concurso de un Messi que dio síntomas tan preclaros de dureza e intención como de imposibilidad en las arrancadas.

Messi obró un último tramo prodigioso, coronado con un gol para la historia

El Liverpool, que hizo casi todo bien en su plan de partido, no dejó de mirar a Messi en lo táctico, pero sí lo hizo en la concesión de nuevas oportunidades. Klopp obró y encontró un plan que buscó derrotar mentalmente al Barça en su casa. Una vez no consiguió la razón principal para articularlo, respondiendo Valverde con su esencia como constructor de equipos, la puntería y el paso del tiempo es por donde el Liverpool se olvidó de Messi. Lionel, que sólo completó bien el 51 % de sus pases, sigue estando muy por encima de cualquier acierto estratégico del oponente porque él es para los demás la constante derrota en un juego de errores. La razón última que nada puede explicar.

Desde aquel partido en el Sánchez-Pizjuan, un tramo elegido para explicar el significado que está teniendo Alba en los últimos encuentros, el lateral culé ha producido 82, 111, 132, 92, 86, 116, 64, 91, 93, 63, 83, 73, 103 y 90 toques, estando, sin excepción, entre los tres jugadores más participativos del equipo en cada uno de los encuentros, elaborando una nueva dimensión en la relación de Leo Messi y el autor del segundo gol del Barça ante la Real Sociedad. Camino de constar entre las relaciones más fructíferas y determinantes del siglo, la conexión pasa por un momento de intimidad compartida que está descubriendo a Alba, con tiempo suficiente para darlo por hecho, en un registro que tiene una importancia cada vez mayor.

Jordi Alba es participación, control y profundidad

Si la vinculación y correspondencia entre argentino y español se basaba -y se basa- en encontrarse para fabricar un gol, desde el pase elevado y posterior devolución, los matices que se han derivado van por otros caminos muy diferentes. Messi, que parte desde la derecha y se mueve por el centro, se acerca en muchos momentos a la izquierda para repetir pases y asegurar la posesión. Leo, que de por sí atrae tantos rivales como pocos metros tiene para intervenir, tiene en Alba al socio perfecto para quitarle defensores con sus carreras al espacio. Lo que ocurre es que Alba es uno de los jugadores que más capacidad está mostrando, en esta etapa con Valverde, para quitarle distracciones a Messi con su recepción… al pie. Y es que su participación en el juego es constante, desde el primer pase.

Si Jordi Alba era crucial para modificar el ritmo de la jugada con su desmarque al área, su interacción con el juego rezuma la tranquilidad de la experiencia y la calma para guardar la pelota sin sentir mayor calor en sus botas. En ellas puede descansar, seguir moviéndose o acelerarse. Ante la Real Sociedad, que consiguió igualar al 50% la posesión de la pelota y por tanto configurar un tipo de partido anómalo con Valverde en el banquillo, Jordi Alba no sólo no bajó su participación en el juego sino que, como mayor virtud, se sumó al ataque para confirmar el inagotable ‘2×1′ en el que se ha convertido su valor en el sistema culé. Ya no hay que tocar y amasar para lanzar a Alba, sino que sale mucho más rentable involucrar a Jordi en el primer proceso. Más que nada porque no va a hacerle desaparecer del segundo.