«Te contaré qué es lo que más me gusta del Tetris, y es que siempre pierdes. El juego solo acaba cuando pierdes. Por muy bien que lo hagas, pierdes. ¿Cómo de genial es eso? En otros juegos, le pegas un tiro al resto y ganas. Nadie gana al Tetris. Jamás».

Uli Horner, recordman mundial del Tetris, en 2016.

Van cayendo fichas, las colocas para estar en disposición de hacer línea, pero la presión aumenta poco a poco. Avanzas niveles, pero enseguida sube la dificultad. Formas un bloque a duras penas y anhelas una barra vertical para desinflar la presión, es a lo único a lo que te agarras. Una barra vertical que no es otra cosa que un balón largo para salir del máximo nivel del Tetris que es el Getafe de José Bordalas. Un juego que es todo ansiedad, que te come el pecho, donde no tienes margen de error. Donde cada ficha cae del cielo y se coloca mal cuando la velocidad es tan alta. Errores en cadena apilan fichas sin sentido hasta que la pantalla te dice game over. Robo del Getafe, gol del Getafe. No eres nadie ante el Getafe.

El Ajax de Amsterdam de Ten Hag pasó por el Coliseum con la sensación de que no era posible todo lo que pasó en la noche de ayer. Porque que pasara era esperable y vaticinable pero no en tal grado y durante todo el partido. Todo el partido, salvo los últimos quince minutos, siendo rigurosos, el Getafe ofreció otro ejercicio circense de presión, colocación, activación y fútbol ante el último semifinalista de la Champions. Se perdieron la cuenta de la cantidad de balones que perdió el conjunto neerlandés en campo propio o en el intento de cruzar al campo rival. Bloqueados, como si no hubieran analizado previamente la presión azulona, el Ajax se desnaturalizó hasta el punto de rendirse tácticamente. No había receptor del balón que no estuviera atosigado. Todos, absolutamente todos los jugadores del Ajax se quedaban sin una referencia a la que pasarle la pelota para darle continuidad.

El Ajax cayó en las redes del Getafe una y otra vez

Ten Hag ubicó a sus tres jugadores más técnicos a espalda de Maksimovic y Arambarri. Ziyech, Tadic y Babel -Promes era baja-, trataron de ejercer de amenazas para que los pivotes, en caso de superar la altura de los puntas y los volantes, se pensaran mucho ir a por los medios del rival. Sin embargo, los jugadores del Getafe llevan mucho tiempo sin pensar. Han asimilado tanto sus movimientos defensivos en base al de sus compañeros de la línea posterior, que cada acción defensiva es pura coordinación y timing corrector. La precisión en el acoso de las once piezas sin fallo, sin error de ‘raccord’, sigue dejando boquiabiertos a todos, pero en eso consiste el trabajo y el entrenamiento. El cerebro y su respuesta es pura repetición. Ha llegado a tal punto la calidad del juego del Getafe en su plan de partido que no importa contra quien juegue. No miran la calidad de sus rivales; sólo simples objetivos.

La colocación del Ajax va además a favorecer la cantidad de transiciones en superioridad tras robo que va a ejecutar el Getafe. No es un buen partido de los holandeses, principalmente porque no es uno adaptado al rival. La equidistancia de los jugadores, la posición corporal para controlar el acoso, la agilidad en la toma de decisiones provoca también que cada robo del Getafe sea una oportunidad de enfilar la portería, con pases interiores en lugar de por fuera, con pases horizontales que cruzan la zona en la que el francotirador nunca va a fallar. Bordalás, apoyándose en Cucurella y Deyverson para castigar la exposición ‘ajacied’, da en el blanco una y otra vez, convirtiendo en lugar del crimen la transición defensiva de su rival. El delantero brasileño y el lateral catalán estiran el campo para fatigar la resistencia de un Ajax que no solo no va a disparar a puerta sino a dar forma, por enésima vez, a un mapa de calor que explica por qué el área de Soria es la España vacía.

«Te contaré qué es lo que más destaca del Getafe, y es que siempre pierdes. El juego solo acaba cuando pierdes. Por muy bien que lo hagas ante esa presión y ese nivel de dificultad, pierdes. ¿Cómo de genial es eso? En otros juegos, haces las cosas bien y ganas. Pero nadie domina al Getafe. Jamás.»

El Valencia de Albert Celades compitió con uñas y dientes durante todo el encuentro

El Valencia salió en el Johan Cruyff Arena con un sistema 4-4-2 en línea, en el que Soler -izquierda- y Ferrán Torres -derecha- flanqueaban desde las bandas a Parejo y Coquelin. Replegado en pocos metros en su propio campo, cediendo toda iniciativa desde el inicio a través de un bloque bajo, el Valencia aceptó en todo momento que fuese el Ajax el que atacase siempre a través de la posesión. Con Rodrigo y Gameiro como hombres más adelantados, muy pendientes de una salida de balón en la que, para salir siempre con superioridad, Ten Hag decidió retrasar a Lisandro Martínez a la misma altura que los dos centrales para generar una primera ventaja numérica (ante los dos puntas del Valencia), el cuadro che optó por defender con todo el equipo muy junto, sacrificando a sus dos volantes a tener que llegar hasta muy atrás en sus coberturas laterales, para después, tras la recuperación, atacar rápidamente el espacio a partir de los envíos de Parejo, los apoyos de Rodrigo y la velocidad de Ferran.

Los dos equipos llegaban a este encuentro mermados por la ausencia de futbolistas muy importantes. Pero especialmente dolorosa, viendo la forma con la que el Ajax pretendía doblegar a su rival, fue la baja de Quincy Promes para los de Erik Ten Hag. Con un Ziyech en plan estelar, protagonista de absolutamente todos los ataques del equipo, juntando al Ajax cerca del área de Doménech, y girando y hundiendo al Valencia a partir de su pie izquierdo, tirando de calidad entre pases, conducciones, centros, dribles y remates, todo lo que hizo el futbolista marroquí en el encuentro mejoró claramente cada ataque de su equipo. Pero el Ajax echó muy en falta la profundidad, la agresividad y la verticalidad de Promes desde el sector opuesto, pues además de corto, en cuanto al espacio se refiere, la fase ofensiva del conjunto ‘ajacied’ pecó de un punto de previsibilidad poco rentable para sus intereses. Y en donde Parejo, Diakhaby, Gayá y Gabriel, por orden de aparición entre el medio campo y la defensa, sentaron las bases de una victoria construida en todo momento desde la inferioridad (bien interpretada).

El Ajax echó en falta la profundidad de Promes desde el sector izquierdo de su 4-3-3

La desesperación con la que Donny Van de Beek jugó los últimos minutos del encuentro fue el mejor reflejo de lo mal que atacó el Ajax desde un principio. El jugador neerlandés se movió tanto como de costumbre, de abajo arriba, yendo a uno y otro lado para tratar de aparecer por sorpresa en la zona de remate, pero el sistema del Ajax fue realmente incapaz de cumplir con su cometido. Lo tarde y lo mal que llevó Van de Beek a todas las acciones estuvo en verdad relacionado con la cantidad de cosas que debió hacer Tadic lejos del punto de penalti. Pero llegados a este punto es momento de hablar de todo lo que hizo bien el Valencia en Ámsterdam, que evidentemente fueron bastantes detalles. Con el bloque muy atrás, como ya habíamos detallado unas líneas más arriba, el cuadro valencianista supo sacarle el máximo partido a su posicionamiento sobre el terreno. Con un Diakhaby en modo colosal, despejando todo lo que llovía a su paso e interceptando todo lo que entraba dentro del área grande, acompañado por un Gabriel Paulista algo más impulsivo en todas sus decisiones y por un Gayá extremadamente sacrificado, física y mentalmente, el Valencia CF consiguió hacerse muy fuerte cerca de su propio portero, que, por si fuera poco, se ató la capa y se puso el traje de por las noches en el mejor momento.

Pero este texto también le debe un espacio a los Dani Parejo, Ferran Torres y Rodrigo Moreno. El capitán che, escoltado por Coquelin en el doble pivote, fue la primera gran traba que debió superar el Ajax más allá de la divisoria. Jugando con la templanza y la sabiduría de un veterano, plenamente consciente de la situación y de lo que requería en todo momento cada acción, Parejo ejerció como ‘stopper’ y lanzadera, un dos en uno, lastrando los ataques del Ajax que le quedaban a su paso -que fueron unos pocos, pues los que no iba él a buscarlos- y haciendo correr al espacio a los otros dos elementos de esta ecuación. Ferran y Rodrigo, Rodrigo y Ferran, estiraron al Valencia con menos de media oportunidad para hacerlo. Yendo de dentro hacia fuera, en el caso de Rodrigo, y de abajo arriba (y viceversa) en el caso de Ferran, el Valencia CF encontró en ellos dos, además de Parejo, el recurso que realmente permitió todo lo que ya se ha analizado. Y su gol, entre el envío y el desmarque, aprovechando lo mal que defendió el Ajax esta situación en su área, puede ser, quién sabe, el principio de algo nuevo para el equipo. A corto plazo, ese partido que tanta falta le hacía al proyecto de Celades.

Tuvo mucho trabajo el cámara principal y el realizador del encuentro, que como si fueran otra de las piezas del sistema neerlandés estuvieron de aquí para allá siguiendo el rumbo del balón sin momento de descanso. A diferencia de su encuentro en Stamford Bridge, el conjunto che, que sigue en pleno proceso de asimilación, nunca pudo gobernar el partido por fases, sino vivir en un continuo abrir y cerrar de puertas en el que nunca ha convivido mal, pues tiene jugadores para correr y golpear -Guedes, Rodrigo, Ferran, Wass- pero en el que la continua falta de recompensa impidió encontrar la calma. El sistema del Ajax, que no ha variado en su forma de atacar, obligó a los che a ir a remolque e intentar buscar la remontada, siempre, desde el arreón, con el desgaste físico y psicológico que conlleva tanto el reto de puntuar viniendo desde abajo como comprender la singular propuesta del rival.

El dinamismo posicional del cuarteto ofensivo quizás fue, al menos ante el Ajax, contraproducente para poder calmar la situación, peor surge como estímulo para demás partidos de cara al futuro

Van de Beek, que incluso está extremando su rol hasta fijar a los centrales desde que el balón circula entre costados, en lugar de atacar el espacio abandonado por Dusan Tadic, fue siempre un quebradero para la tibieza de Gabriel Paulista. Con su característica manera ‘ajacied’ de sobrecargar con seis hombres la zona del balón para liberar después y generar profundidad, las líneas valencianistas se comenzaron a separar. Trató de darle sentido propio un siempre lúcido Parejo en salida de balón, excelso absorbiendo marcas y orientando el juego para los hombres más vertiginosos, Guedes y Ferrán, pero un penalty fallado y un nuevo golpe en forma de gol, sin que la zaga estuviera especialmente fina, condicionó hasta la posterior condena. En la lectura, no obstante, deben primar algunas consideraciones de cara al futuro más cercano y próximo.

Severo castigo a un lado, el Valencia compitió en inferioridad por la mencionada singularidad del rival, ante quien la experiencia y la estabilidad como conceptos se antojan fundamentales. Dado el contexto experimentado recientemente, con esas cartas sobre la mesa, y en mitad de la urgencia que supuso semejante cocktail, al Valencia se le adivinaron sentimientos positivos. El intercambio posicional que está fomentando Celades entre sus cuatro hombres de ataque suena prometedor, y la responsabilidad y energía general que los futbolistas están mostrando como respuesta nunca apagaron la escena, metiendo a su gente en la misión de competir y olvidar. La Champions siempre es un barco al que apetece subirse.

Pochettino: ningún otro entrenador le ha dado tantas cosas a su equipo durante esta Champions

Si Mauricio Pochettino hubiese dirigido la resistencia ante el Ejército de los Muertos, el número de bajas, seguramente, habría sido más bajo de cuantos acabaron ardiendo en la pira. Hasta el momento, es muy difícil encontrar un técnico que le haya dado tantas cosas a su equipo durante esta Champions entre partidos y durante uno mismo. Tanto en la ida como en la vuelta, así como ocurrió en la anterior eliminatoria ante los de Pep Guardiola, el entrenador argentino se ha pasado los 180 minutos probando soluciones y diferentes alternativas a un problema que, en realidad, no tiene nada que ver con su hoja de ruta. Anoche en Ámsterdam, ante un Ajax dispuesto a sellar su billete a Madrid desde bien temprano, el Tottenham formó desde el inicio con un 4-2-3-1 que, segundo arriba segundo abajo, fue cambiando fondo y forma en periodos no superiores al cuarto de hora. Con Wanyama y Sissoko desde el arranque como doble pivote, con Dele Alli por dentro y Son -izquierda- y Eriksen -derecha- desde los costados, el cuadro Spur entendió que sus opciones de remontada pasaban por hacer de la cruzada una guerra de guerrillas con múltiples focos divididos a lo largo y ancho del tapete. Asumiendo el coste.

Con el primero en contra y antes de llegar al ecuador de la primera parte, el Tottenham ya había cambiado las posiciones de sus tres actores en zona de tres cuartos. El coreano y el danés intercambiaron sus costados, y lo cierto es que una vez consiguió ir cogiendo altura por medio de sus laterales fue poco a poco ganándole terreno al Ajax. Los de Ten Hag, que no pudieron contar con Neres a última hora, mantuvieron su particular 4-3-3 solo que, en esta ocasión, con Dolberg como referencia y Tadic desde la izquierda. Una disposición que, si bien es cierto que mantenía a De Jong como pivote y a sus interiores, Schone y Van de Beek, escalonados en alturas muy desiguales, no le permitió al equipo reconocerse en ciertos tramos del partido. Con Son Heung-min muy encima de De Jong en cada salida rasa de balón, y con Moura, Eriksen y Dele Alli encargados de hacer muy ancha la presión del Tottenham, las circunstancias obligaron al Ajax a improvisar por la derecha su vía principal para sacar la pelota controlada. Con Ziyech retrasando mucho su posición, bajando hasta la zona de Mazraoui para ofrecer el desmarque de apoyo y generar así una situación de superioridad numérica para los suyos, el cuadro de Ten Hag logró esquivar los escollos que le preparó Pochettino antes de alcanzar el descanso.

Lucas Moura hizo de Eriksen, de Son, de Dele Alli y hasta de Kane para acabar derrotando al Ajax

El guion, llegado este punto, le pertenecía al Ajax; que con 2-0 en el marcador y sin sufrir apenas en defensa se podría decir que, con menos balón que en otras ocasiones y con una marcha mucho más desacelerada que ante la Juventus o el Madrid, tenía el partido en una situación inmejorable. Pero el análisis no puede pasar por alto estas dos cosas. Consecuencia, en ambos casos, del posicionamiento y las piezas escogidas por Ten Hag. Con Tadic por izquierda y no desde el carril central, donde jugó todo el tiempo Dolberg, el Ajax careció de la continuidad y la fluidez ofensivas de sus noches más recientes. El ‘25’ de los neerlandeses, menos móvil que el serbio cuando ha actuado como referencia, no le dio a su equipo motivos ni argumentos para correr con ventaja -en situaciones de inferioridad numérica-, y eso, además de restarle cantidad a este Ajax, también, fue una losa en términos de calidad: ya que esto mismo, por otro lado, exigió una carga mayor a Ziyech, que era quien bajaba a recibir en el perfil derecho y acababa conduciendo más allá de la divisoria, y a Van de Beek, a pesar de sus continuos desmarques dentro-fuera y fuera-dentro, de quien requirió demasiadas “acciones al pie”.

“Valar Morghulis”, le hubiese dicho Lucas Moura a los suyos; a lo que estos, continuando la tradición, le deberían haber contestado con el “Valar Dohaeris” de Alto Valyrio. Pero algo parecido, quizás menos fantástico, fue lo que ocurrió ayer en el Johan Cruyff Arena de Ámsterdam. Para secarse el sudor de la frente, el extremo brasileño -que anoche fue extremo, delantero y segundo punta en el dibujo del Tottenham- se pasó la mano unas cuantas veces por delante de la cara para cambiar de aspecto, y de cometido, según las necesidades del contexto. Como Jaqen le enseña a Arya durante varios episodios de la serie, Moura adoptó numerosos rostros y asumió hasta el fondo la interpretación de los mismos. Apoyándose en Llorente, que entró en la segunda parte para descolgar balones por delante de los dos centrales del Ajax, atacando por los tres carriles y desde ninguno al mismo tiempo, Lucas hizo de Son, de Eriksen, de Dele Alli y hasta de Kane, que volvió a verlo todo desde la grada, para eliminar de su lista al personaje más extravagante del reparto. Quizás, quién sabe, el desenlace de esta serie nos haya querido decir algo sobre la ficción. No obstante, lo que está claro es que con menos dragones, menos hielo y muchos menos diálogos que en la novela, el guion de esta Champions está siendo muy superior.

El futbolista marroquí es el 4º máximo regateador de la Champions

Como ya analizamos en su momento, la salida de balón del Ajax consta de hasta cuatro partes muy bien diferenciadas. En la primera, es Frenkie de Jong quien, actuando como pivote, se coloca en el perfil izquierdo de la defensa -formada por De Ligt y Blind- para generar una primera superioridad numérica, al tiempo que Tagliafico, el lateral de este mismo sector, gana unos cuantos metros cerca de la banda. Para que todo esto funcione según lo previsto, es indispensable que, en el siguiente paso, los dos interiores, Schone y Van de Beek, se repartan las alturas, con tal de favorecer así una circulación vertical y dividir, del mismo modo, la más que probable presión por parte del rival. En un escalón superior es donde aparecen los extremos, quienes cumplen con una doble función: dar profundidad, situándose a una distancia considerable del pasador, y equilibrio, entre el lateral y el punta, para potenciar o posibilitar que la posesión sea unidireccional en los últimos metros.

En constante relación con la última fase, en la que Tadic se aleja de la frontal pare recibir de espaldas, atraer la vigilancia de uno de los centrales y activar al tercer hombre dentro de la secuencia, es en este punto, indudablemente, donde más peso tiene Hakim Ziyech. El futbolista marroquí se mueve como una ‘Torre’ dentro del tablero. De un lado a otro, y de atrás hacia delante, en forma de cruz dentro de los dos ejes, el extremo del equipo neerlandés tiene plena autonomía para actuar en todos los pasillos y a distintas alturas. De esta forma, resulta muy común ver a Ziyech recibir en el sector derecho, que después se mueva hacia dentro y acto seguido, en la misma acción, dejarse caer hacia la banda contraria, donde opera Neres, para tratar de establecer una ventaja numérica cerca del pico del área. Así las cosas, moviéndose de modo horizontal y también vertical, el ‘7’ del Ajax, muy fino en el recurso técnico, es el embrague en la zona de aceleración del Ajax, que no espera nunca.

Ziyech es el máximo rematador (48 disparos) de esta Champions

Con capacidad para subir o bajar las marchas del equipo, en función de las curvas que ofrezca el paisaje, para el Ajax es muy importante que Ziyech, además de jugar -en fase ofensiva- bastante liberado, goce del espacio suficiente para finalizar las acciones. Desde la derecha, jugando a pie cambiado, los movimientos de Tadic por delante de la línea de la pelota son muy importantes en este sentido, para procurarle al extremo africano una zona relativamente cómoda para armar el disparo. Prueba de la enorme trascendencia que esto tiene dentro del 4-3-3, es que Ziyech ha rematado hasta el momento el mismo número de veces en la Champions (48) que Messi; con un porcentaje de puntería, eso sí, ciertamente favorable para el argentino (47.92% vs. 39.58%). No obstante, en cualquier caso, resulta tan fundamental para el Ajax que Ziyech remate a puerta como que este, cada vez que el equipo se posiciona tras pérdida, cumpla con su cometido a la hora de presionar el envío entre el central y el lateral del equipo contrario. Porque ahí, forzando al rival a jugar hacia fuera para después encimarlo en el costado, el futbolista marroquí concentra el 70% de sus recuperaciones por encuentro. Un buen termómetro, llegados a este punto, para ensalzar la estampa del extremo que necesita el desorden organizado de este Ajax para encontrarse realizado. Esto mismo, de hecho, también nos explica el porqué de su irregularidad.

De Jong volvió a comandar el primer pase del Ajax, y lo hizo con un 86% de acierto

Sin Kane, ni Winks (lesión) ni Son (sanción), Mauricio Pochettino apostó desde el inicio por un 5-3-2 con Wanyama como único pivote en el centro del campo, acompañado por Eriksen y Dele Alli desde los interiores. A través de este dibujo, completado por Llorente y Lucas como doble punta, el Tottenham quiso llevar la iniciativa durante los primeros compases. Sin embargo, una vez el Ajax encontró su lugar -con y sin balón- sobre el campo, esa proactividad se convirtió en oposición a partir de un repliegue que quedó a merced de la impetuosa voluntad de los chicos de Ten Hag. Haciendo retroceder a De Jong hasta la altura de los dos centrales -De Ligt y Blind-, pero con la condición de mantenerlo alejado de la primera línea de presión rival, el Ajax consiguió establecer así una primera superioridad numérica tan beneficiosa como necesaria para su propuesta. Con el ‘21’ muy abajo, ejecutando un rol ciertamente parecido al de Kroos tiempo atrás, situándose como teórico lateral izquierdo en la fase de salida, el cuadro de Ámsterdam consiguió dividir los esfuerzos de los dos delanteros del Tottenham, al tiempo que, con los dos laterales bien abiertos -fijando la posición de los dos carrileros-, y los interiores escalonados -Van de Beek mucho más adelantado que Schone, uno desde la derecha y el otro por izquierda-, se aseguraba de progresar de manera vertical con los tres carriles correctamente activados.

Fue en ese tramo del partido, superado el minuto 10 y hasta el cambio de Vertonghen, en el que más y mejor realizado se sintió el Ajax. Progresando -como decíamos- siempre hacia delante, buscando la opción del compañero libre para que este, con el balón en su poder, le diese el tiempo necesario a cada acción para que el espacio ocupado fuese el correcto, el cuadro ‘ajacied’ desplegó toda su metodología ofensiva en la primera mitad. Consiguiendo que Schone recibiera bastante cómodo, buscando atacar la espalda del interior derecho del Tottenham -Dele Alli-, y que Van de Beek fuese compensando las diferentes -y continuas- diagonales de Neres, Ziyech y Tadic, para después aparecer en zona de remate, el Ajax consiguió de este modo que el guion del choque le perteneciese. Algo que logró, por entrar en más detalles, castigando los lados de Wanyama -por detrás de Eriksen y Dele Alli-, y manteniendo estáticas las posiciones de Trippier y Rose, los dos carrileros, con la labor de sus dos laterales, para que el escenario le otorgase una nueva superioridad numérica frente a los tres centrales del Tottenham (Alderweireld-Neres, Davinson-Tadic, Vertonghen-Ziyech), sumando a Van de Beek en la segunda línea.

Con la salida de Vertonghen, Pochettino apostó por un 4-2-2-2 con Erisen y Dele Alli por dentro

Pero el encuentro cambió por completo tras la lesión de Vertonghen. Si antes de esto Pochettino ya había cambiado el dibujo a un 4-4-2, conformando un doble pivote con Rose y Wanyama, y abriendo la posición del defensor belga hasta el lateral izquierdo, el tiempo que el partido estuvo parado y la dirección de campo del argentino fueron claves para revertir la dinámica establecida. Podría decirse que del 4-4-2, el Tottenham cambió a un 4-2-2-2 en el que Rose volvió a actuar como lateral, Sissoko fue quien acompañó a Wanyama y el posicionamiento de Eriksen y Dele Alli, que por momentos había sido muy abierto, se estrechó con un doble fin: entorpecer la salida interior del Ajax y establecer un primer apoyo por delante de los dos delanteros. Una decisión que, escudada por los envíos largos sobre Llorente, que no por casualidad quiso actuar todo el tiempo sobre el perfil izquierdo de la defensa rival -Blind y Tagliafico-, y los desmarques de apoyo que Lucas Moura fue imponiendo lejos de la portería de Onana, le proporcionó al Tottenham una serie de recursos para asentarse por encima de la línea divisoria. Sobre todo en la segunda mitad. Aunque no los suficientes -no por calidad en la interpretación desde la banda, precisamente- para cambiarle el signo a un partido en el que el Ajax, mitad en prosa mitad en verso, más lírico -por ahora- que épico o dramático, volvió a dejar claro que su estilo, más cuando se trata de la ‘Orejona’, es el de los románticos clásicos; los defensores de la libertad creadora.

La Juve salió arriba, dominante; el Ajax, sorprendentemente, decidió esperar atrás

El 1-1 de la ida que midió a Ajax y Juventus fue un preaviso, y un terreno realmente pantanoso para los estándares de una eliminatoria europea que, además, contenía a un equipo que no es tácticamente previsible o normativo a la hora de afrontar incertidumbres. Manejar, dominar o maniobrar ante los holandeses es un reto mayúsculo, que incide especialmente en lo mental, como se vio poderosamente en la segunda mitad, donde todo saltó por los aires para la Juventus de Turín y su calmado Massimiliano Allegri. De entrada, eso sí, todo fue bastante diferente a lo visto en la primera cita. Italianos y holandeses intercambiaron papeles y ninguno pareció verse sorprendido por comprobar que el rival hacía justo lo contrario a lo visto y esperado. El campeón italiano, que contó con Dybala en la punta del ataque, en sustitución del lesionado Mario Mandzukic, salió a presionar y a jugar en campo contrario. Otro espíritu hubiera comprometido su interpretación de los tiempos y hubiera, seguro, condicionado su respuesta si el conservadurismo viniera acompañado por un gol en contra. La Juve no quiso esperar más de un minuto para jugar con sus reglas y salió a por todas.

Lo que hizo Ten Hag fue todavía más llamativo. Su equipo replegó. Sí, el Ajax templó todo su ánimo. Perdiera la pelota o sacara de puerta la Juventus, los de Ámsterdam nunca presionaron en campo contrario en la primera mitad. Su línea defensiva se ubicó más abajo y las líneas, juntas, lo estuvieron antes de la medular. Ten Hag esperó, contra pronóstico, lo que dio aire y dominio a la Juve, no tanto por ritmo de ocasiones sino por la capacidad de dar continuidad a su ataque, regenerando las jugadas e iniciándolas una detrás de otra con más frecuencia de la que seguramente esperaban. En ese escenario, con la puntualidad que se ha encargado de sostener como si tuviera un abono transporte ilimitado, Cristiano Ronaldo adelantó a los italianos a la salida de un córner, creando ese efecto que en tramos de la temporada ha acompañado al Ajax. Hasta las eliminatorias, e incluso en algún tramo de las mismas -ida ante la Juve, ida ante el Real Madrid-, los neerlandeses han dado algún argumento en esa dirección sobre su capacidad para asustarse cuando le atacan el área o le agreden en transición, un peaje que podía parecer definitivo, como en tantos otros proyectos pretéritos, para sus aspiraciones.

El gol de Van de Beek desató el mundo imaginario del Ajax de Amsterdam

Corría el minuto 34 cuando el Ajax saca la pelota jugada. Y es en ese momento del partido donde, con ventaja en el marcador, los dos equipos mueven ficha. A priori sólo debía corresponderle a Ten Hag responder con iniciativa a una desventaja en el electrónico, pero la Juve ha hecho suyo un botín que puede perder, y siente que ante la personalidad del visitante debe también anticiparse para no salir escaldado. Y como respuesta, la Juve espera atrás pero sigue saltando a las presiones. En esa jugada, que acaba con gol de Donny van de Beek, Matuidi, Can, Pjanic y Bonucci saltan sobre el poseedor. No lo hacen a la vez, son tres momentos diferentes de la circulación del rival, pero quieren robar. Y se abren puertas, y aparecen pasillos. Neres le gana el apoyo a Bonucci y la jugada gana posición abierta de Mazraoui. El Ajax está a punto de meterse en la mente de la Juve, de romper todos sus esquemas naturales. Es Van de Beek el que convierte en gol la caída de un imperio. Queda toda la segunda mitad pero Donny van de Beek ya había mirado a Ten Hag. La mirada de Escher en plena creación.

El segundo tiempo es la constatación. Un derroche de personalidad que eleva al Ajax a otra dimensión futbolística. Lo que fue a escala en el minuto 34 se convierte en 45 minutos de máxima expresión. La Juve está atrapada entre escaleras y grabados que no tienen explicación. Su sistema se rompe, sus lineas se desacompasan y el Ajax ejecuta el plan que le ha llevado hasta las semifinales. Su agresividad en la última línea, su aplomo en mediocampo, su superioridad táctica, su convencimiento como gasolina. La Juventus quiere atrapar lo que es líquido, agarrar el agua de un grifo. Desbordados por completo, los hombres de Allegri desconocen cómo asediar y lograr una continuidad ofensiva que logre poner a Cristiano en zona de remate. Lejísimos de lograrlo una sola vez, el Ajax logró ir y volver sobre Szczesny hasta hacer posible una goleada de goles potenciales. Sobre el Juventus Stadium, la escuela holandesa se reencontró al máximo nivel e hizo de su esencia, su mensaje. Recoged las rosas mientras podáis, pues el tiempo vuela.

Massiliano Allegri planteó una presión (3×3) adelantada ante la salida de balón del Ajax

Con solo un cambio -y forzado en este caso por la sanción de Mazraoui- con respecto al equipo que se impuso en el Santiago Bernabéu, Erik ten Hag organizó un asimétrico 4-3-3 en el que Schone y Van de Beek, los dos interiores por delante de De Jong, volvían a cumplir funciones muy diferentes cuando el Ajax tenía la pelota. Sabedor de que el cuadro neerlandés salía siempre desde su defensa con tres futbolistas, toda vez que De Jong se incrustaba en paralelo a Blind y De Ligt, Massimiliano Allegri planteó una presión 3×3 ante la fase de iniciación del Ajax, en la que Ronaldo, Mandzukic y Bernardeschi, sus tres futbolistas más adelantados, cumplían con la instrucción de emparejarse de manera individual con el mediocentro y los dos centrales del equipo ‘ajacied’. Esta situación fue la que directamente forzó a Onana a dividir muchas veces la pelota en largo, con tal de superar así las vigilancias de la Juventus. Pero la debilidad se transformó en oportunidad para el Ajax cuando comenzó a adueñarse de este escenario mediante el control de la segunda jugada. Reuniendo muchos futbolistas alrededor del primer impacto del balón contra el suelo, que solía estar muy reñido entre Tadic y Rugani, el cuadro de Ten Hag logró inutilizar así la presión de la Juventus, al tiempo que la hundía cada vez más.

Una vez el Ajax conseguía instalarse en campo rival con la pelota, la Juventus pasaba de un 4-3-3 a un 4-4-2 en el que Matuidi -izquierda- y Bernardeschi -derecha- escoltaban a Pjanic y Bentancur, como doble pivote, reforzaban las bandas por delante de Cancelo y Álex Sandro y asistían -al menos en la teoría- a Cristiano y Mandzukic como piezas más adelantadas. Pero dentro de ese orden posicional que trató de establecer Massimiliano Allegri por delante de su portero, el fútbol vertical del Ajax aprovechó hasta la menor de las rendijas para acercarse a la portería de Szczesny. Y vaya que si lo hizo. Apoyándose mucho en el juego de espaldas de Tadic, que logró durante la primera mitad mantener muy lejos de zona a Rugani, yendo y viniendo dentro y fuera del carril central, el nombre de Ziyech fue un auténtico problema para la Juventus. Iniciando desde la derecha pero con suma autonomía para pisar por dentro y/o aparecer por el costado opuesto, el de Neres, que también hizo lo propio aunque en el sentido contrario, el marroquí se convirtió en la principal amenaza de los suyos durante la primeros 45′.

La acción técnica de Cristiano Ronaldo desarticuló la buena presión tras pérdida del Ajax

Inhabilitando los esfuerzos de la Juventus por recuperar muy arriba la pelota, el Ajax consiguió a través de todos estos recursos que el equipo italiano atacara siempre desde una posición muy lejana a la de Onana. Cuando el conjunto neerlandés perdía la pelota y/o la Juventus trataba de armar la acción desde el eje de la defensa, el posicionamiento defensivo era exactamente el mismo que el que utilizó ante el Real Madrid: con Tadic muy pendiente de los dos centrales, con una actitud más vigilante que amenazadora dada la evidente inferioridad numérica, con Van de Beek muy pendiente de Pjanic, para tratar de cortar así la progresión ‘bianconera’ por el carril central, con Neres y Ziyech a pocos metros de Cancelo y Álex Sandro, y con los laterales -Veltman y Tagliafico- y los otros dos centrocampistas -Schone y De Jong- muy encima de los extremos -Cristiano y Bernardeschi- y de los interiores -Bentancur y Matuidi-, al tiempo que De Ligt y Blind controlaban en superioridad a Mandzukic, el Ajax activaba su correosa presión cada vez que los centrales de la Juventus se veían obligados a jugar hacia fuera, con los laterales. Es ahí, en el momento en el que el balón llega a banda, cuando más efectiva se vuelve la presión del Ajax. Y más ante un equipo tan escaso de ‘elementos profundos’ en su once titular.

La acción de Cristiano Ronaldo previa al 0-1 bien podría haber marcado el camino, pero la realidad es que a la Juventus le costó mucho desplegarse con continuidad en campo rival antes y después de ponerse por delante. Alejándose de su marcador para atacar el espacio en mediocampo, el apoyo con el que consigue darle continuidad a la acción que él mismo finaliza dentro del área fue una evidencia de que la presión del Ajax se puede batir con más cabeza que piernas. Ya en la segunda mitad, retrocediendo unos cuantos metros su línea de presión, lo cual le permitió al Ajax instalarse con suma comodidad en campo contrario con el esférico, Allegri quiso amenazar el espacio –y lo desprotegido que se quedaba su rival en la parcela defensiva- con la velocidad de Douglas Costa. Y lo cierto es que la entrada del brasileño fue un plus para los intereses de la Juventus. Al principio por derecha, encargado de perseguir las subidas laterales de Tagliafico, y más tarde -con la entrada de Dybala- por izquierda, desde donde acabó mandando un balón a la madera, el desenfreno de Costa fue un martirio para el Ajax en el último tramo del encuentro. Aquel en que, por calidad y cantidad, el Ajax hizo más y mejores cosas. Pero si algo ha demostrado Cristiano en los últimos años es que no entiende de méritos.

En el caso del enfrentamiento ante la Juventus, Massimilliano Allegri ha demostrado a lo largo de los últimos años que ha ajustado bastante los planteamientos en las eliminatorias de la Liga de Campeones, y cabe esperar lo propio ante las particulares características del Ajax, que exigirán al máximo al equipo turinés, que además cuenta con una baja importante en la figura de Emre Can a la hora de dibujar sobre el tapete un mecanismo para contrarrestar cómo Ten Hag va a proyectar a sus tres hombres más adelantados –presumiblemente Ziyech, Tadic y Neres- sobre los primeros pases del equipo.

Una de las grandes claves de la eliminatoria del Ajax frente al Real Madrid estuvo en la presión diseñada por Erik ten Hag

El futbolista alemán es un hombre bisagra para Allegri. Ya frente al Atlético de Madrid, en el encuentro de vuelta de los octavos de final, vimos cómo su ubicación como central derecho en fase de salida de balón y para defenderse del juego directo preparado por Simeone, resultó clave en el dominio local. Un jugador cómo él, capaz de conducir para dividir marcas, y sobre todo, con una resistencia óptima para poder influir en muchos metros, circunstancia importante a la hora de generar superioridades contra un equipo tan bien preparado para presionar como el Ajax.

Obviamente la figura de Pjanic y cómo pretenderá la Juventus encontrarle será una de las claves para saltar la presión del Ajax. La medida incorporar a un tercer central –ya sea con un jugador específico o metiendo a un centrocampista haciendo el doble rol, algo complicado teniendo en cuenta las bajas de Chiellini y Emre Can- supondría un tres contra tres en salida y la opción de que Pjanic pueda intercambiar alturas para acabar produciendo una ventaja y arriesgar a salir por abajo para intentar conectar después en carrera a los jugadores de la última línea, cuestión también complicada si tenemos en cuenta que el perfil más vertical puede ser un Bernardeschi que tampoco reproduce de forma habitual ese movimiento sin balón.

Una de las grandes preguntas de la eliminatoria será ver qué tipo de salida enfoca Allegri; si busca aclarar la recepción de Pjanic o si trata de ganar segunda jugada aprovechando la superioridad aérea de Cristiano Ronaldo y Pjanic

Si rebajamos una altura en el dibujo del Ajax, los emparejamientos en el carril central y en los pasillos exteriores –Van de Beek, Schøne y De Jong contra los centrales de la Juventus y los laterales ganando altura para evitar la progresión de Cancelo y Alex Sandro-, hacen prever que la Juventus va a tener que estar muy fina en todos sus gestos técnicos si decide apostar por una salida elaborada. Sin embargo, Allegri va a contar con otras alternativas, y es hacer de la conexión que Bonucci pueda ofrecer con Cristiano Ronaldo y Mandzukic una opción para saltar líneas y permitir que haya jugadores moviéndose en pasillos interiores para ganar la segunda jugada y asentar la posesión más arriba, lo que permitiría ganar altura por fuera y mandar la pelota al área, donde la superioridad turinesa es evidente.

Será interesante llegados a este punto ver si entonces Allegri busca que sea Bonucci el que obtenga la ventaja en la primera línea. Dejar que el zaguero reciba de cara y con espacio puede ser vital para que pueda ejecutar envíos de dos tipos: una raso y tenso entre pivotes y centrales, y otro más largo y elevado, para que Cristiano Ronaldo o Mandzukic salten contra laterales –sería más sencillo que el pase largo sea en diagonal de derecha a izquierda, pero la debilidad rival en ese aspecto está en el perfil izquierdo con Tagliafico- y ahí resolver el problema sin jugar la pelota en primera línea, una altura a la que el Ajax es realmente dañino cuando ataca rápido tras robar.

Hervé Renard lo tuvo claro desde el principio. Sin Dirar, aún entre algodones, Marruecos debutó en Rusia con un once muy ofensivo en el que la presencia de Amrabat como lateral derecho, con Ziyech (de inicio) por ese lado, abrió de par en par las puertas a Harit por el costado izquierdo. Y a decir verdad, el del Schalke 04 fue, a la postre, el mejor futbolista marroquí de todo el encuentro. Con la defensa muy arriba, con Benatia y Saiss pisando la línea divisoria, Marruecos dejó veinte minutos de muchísimo ritmo. Intensidad. Y llegadas (que no ocasiones de verdadero peligro) a la portería de Beitranvard. Pero, no por casualidad, este efecto se fue diluyendo con el paso de los minutos, como un terrón de azúcar en contacto con el agua; y como suele ser habitual en esta Marruecos, a la que le cuesta mucho asentar su dominio (posicional y con el esférico) a lo largo de los encuentros. Pues así es cómo los ‘Leones’ fueron aflojando progresivamente el yugo hasta abandonar –algo aturdidos, sin saber muy bien cómo- el Estadio de San Petesburgo con un resultado que le complica mucho su futuro en esta Copa del Mundo.

Queiroz supo corregir a tiempo las internadas de Nordin Amrabat

Pero vayamos por partes. El arranque de Marruecos fue de lo más ambicioso. Con El Ahmadi como único pivote en mediocampo, y con Boussoufa y Belhanda de interiores, el conjunto de Renard decidió volcar todo su potencial ofensivo por el lado derecho. Con (casi) todo el cuadro jugando en campo contrario, Marruecos trazó sobre el tablero dos movimientos muy coherentes con el bloque bajo que adoptó la selección iraní de Queiroz. El primero, como decíamos, partió por derecha: Ziyech, que arrancó el encuentro a pie cambiado, dejó varios movimientos por dentro que, sin necesidad de intervenir directamente con el balón, lograron llevarse varias veces la marca de Amiri –volante por izquierda-; algo que, en consecuencia, aclaró todo el carril derecho a un Amrabat que, bien pegado a la cal, trató de aprovechar (con su habitual desparpajo y velocidad) para encarar a Hajsafi, lateral izquierdo iraní. Una situación que Queiroz supo ajustar pronto, marcando a Ziyech con Ansarifard y llevando a Amiri a correr tras Amrabat; formando así un constante 2×1 con el que Irán, al menos, equilibró las fuerzas. Y Marruecos perdió su colmillo.

Amine Harit, partiendo por izquierda, fue el mejor de Marruecos

Porque por derecha (la izquierda marroquí), ahora bien, todo el protagonismo fue para Harit. El ‘18’ de Marruecos, posicionado en un primer momento como extremo zurdo, intervino en multitud de ocasiones como interior, desde donde consiguió rajar, a través de su conducción y cambio de ritmo, el voluminoso repliegue asiático. Fue, durante los 82’ que estuvo sobre el campo, el más destacado de Marruecos; que fue deshaciéndose con el paso de los minutos. De hecho, no por casualidad, el bajón de los de Renard en la primera mitad coincidió, por ser más exactos, con el lapso de tiempo en el que Harit (izquierda) y Ziyech (derecha) intercambiaron sus sitios con el objetivo –se quiere entender- de acercar la zurda del futbolista del Ajax al área de Irán, donde la figura de El Kaabi (que intentó dar profundidad con algún desmarque), pasó sin ninguna pena ni gloria.

El partido de Ebrahimi, a nivel defensivo, fue de notable (muy) alto

Más allá de las individualidades de Harit, el partido destapó más debilidades que fortalezas para Marruecos. Y una de estas, como también padeció en sus amistosos previos al Mundial, tienen que ver con su presión tras pérdida. Irán, que se pasó casi todo el encuentro armada en un 4-5-1, consiguió ir arañándole metros a Marruecos a medida que su sistema defensivo, liderado por Omid Ebrahimi en mediocampo, pasó a instalarse cada vez más cerca de Belhanda, Boussoufa y compañía. De esta forma, cuando Irán recuperaba la pelota lo hacía ante una Marruecos que, mal dirigida desde su fase de salida, deberá controlar, de cara a sus dos próximos partidos ante Portugal y España, la agresividad en el robo de Benatia y Saiss; ya que sobre todo el central de la Juventus, cada vez que sale de zona, se vuelve más vulnerable que cuando está en el área. Porque si ayer fue Jahanbakhsh, Azmoun, Shojaei y Ebrahimi, el próximo miércoles, ante la Portugal de Cristiano Ronaldo, Guedes y Bruno Fernandes, Marruecos deberá ajustar muchas (muchísimas) cosas.