Tabárez construyó su selección uruguaya bajo la premisa de saber ocupar bien los espacios en campo propio, ser muy agresivo en cada pelota dividida y pausar siempre el ritmo ofensivo del contrario. El perfil de futbolista que manejaba, y sobre todo la presencia de un mariscal en la defensa del área como Diego Godín, sin duda uno de los grandes gigantes de nuestro tiempo en el manejo de ese tipo de escenario, derivó en un equipo indiscutiblemente muy competitivo.

La Uruguay de Tabárez siempre ha tenido unos rasgos muy definidos

Para lograrlo, la figura de Luis Suárez era absolutamente imprescindible. Y además no un Luis Suárez cualquiera, sino el que estaba en plenitud física. El plan de Tábarez de un repliegue con el bloque bastante abajo carecía de profundidad suficiente como para dañar a su rival de forma constante, pero su delantero centro lograba estirar todas las piezas con una naturalidad pasmosa. Su explosividad para moverse a los espacios y su posterior talento para guardar el cuero y leer los movimientos de sus compañeros fueron oro para Uruguay durante mucho tiempo.

Sin embargo, Luis Suárez ha dejado de ser un delantero capaz de hacer ese tipo de esfuerzos de forma constante, y Tábarez se ha visto obligado a modificar de forma significativa su plan de juego. Ya en el Barcelona -quedó claro en algún día clave donde la presión rival era muy agresiva como ante la Roma- no es ese punta que limpia todo el frente del ataque a Leo Messi con movimientos largos y profundos, bien en diagonal o bien en vertical, y es algo que a selección uruguaya “clásica” de Tabárez le haría todavía más daño.

Tabárez ha cambiado su registro para potenciar a su gran estrella

Jugadores como Vecino, De Arrascaeta o Bentancur permiten a Uruguay fases más prolongadas de pelota en campo contrario, y eso sin duda acercará a Luis Suárez al contexto donde de momento sigue siendo totalmente letal: el área rival. Además, la presencia de jugadores como Vecino o Nández permiten también no sólo basar la defensa en proteger el espacio, ya que están preparados para presionar, mientras que haber colado en la élite a un central como Giménez, hará que tener la línea defensiva más adelantada tampoco sea un problema. Todo para que Luis Suárez pueda vivir cómodo, sin duda la mayor garantía de éxito del equipo celeste.

A lo largo de los noventa minutos, el encuentro dibujó hasta tres escenarios muy distintos. El primero, indudablemente, fue del OM, que entró al partido con tal vehemencia que llegó a sorprender incluso a quien, normalmente, menos duda ante este tipo de escenografías. El segundo, por la manera en la que llegó, entre el gol y la posterior lesión de Payet, golpeó duramente al equipo francés. Y el tercero, a la vuelta de los vestuarios, fue, de principio a fin, propiedad del Atlético y responsabilidad de Griezmann. El delantero rojiblanco abandonó el campo con un doblete bajo el brazo (en sus únicos dos disparos a puerta), completó un total de 43 pases (con un 88% de acierto), tocó el balón hasta en 65 ocasiones (más que Costa, Saúl y Gabi) y ganó dos tackles. Pero lo más importante de todo este batiburrillo algebraico fue el cómo, dónde y cuándo consiguió aplicarlo Antoine Griezmann. Él cambió el encuentro.

El arranque del Marsella fue muy positivo: se plantó bien y llegó arriba con soltura

De primeras dadas, la entrada de Zambo Anguissa fue toda una declaración de intenciones. El futbolista africano, que le ganó el pulso a Maxime Lopez por un puesto en el once titular, hizo imperar su físico desde bien temprano. Y lo consiguió, hasta el punto de que, en los primeros compases, fue causa del consecuente dominio que llegó a alcanzar su equipo. El Marsella, con Anguissa y Sanson en mitad de campo, se adueñó de la posesión del esférico, controló las segundas jugadas y logró, a partir de sus costados, meter muchísimo ritmo al encuentro. En ese sentido, la aportación de Sarr y Thauvin por derecha, la de Ocampos por izquierda y con Payet aleteando por toda la zona de tres-cuartos, fue capital para llevar el partido a un terreno muy peligroso para los intereses del Atlético. Así las cosas, el OM dejó 20 minutos de fluidez posicional: en los que, he aquí la clave, consiguió trasportar el balón de forma muy sencilla –y muy rápida- hasta el último tercio del campo. Pero cuando tuvo la oportunidad de asestar el primer golpe, no lo hizo. A Germain se le hizo muy pequeña la portería ante Oblak. Y eso, en una final, en la que además juega el Atlético de Madrid de Simeone, es un doble error fatal que acabó pagando.

El Atlético cambió su manera de defender a partir del primer gol de Griezmann

El cero a uno lo cambió absolutamente todo. Para empezar, el propio Atlético reajustó su trabajo defensivo y entendió que la técnica de Thauvin y las aceleraciones de Sarr por derecha, mejor con tres hombres (3×2) que con dos (2×2); y sumó en varias ocasiones la cobertura de Godín y/o de Saúl a la pareja Lucas-Koke. Pero, aún más importante, fue la lectura que extrajo de la forma en la que logró el cero a uno: ante este OM, con Mandanda, Luiz Gustavo, Rami o Anguissa entre sus primeros pasadores, cuanto más cerca y más arriba, más oportunidades hay de provocar el fallo. Así las cosas, el Atlético de Madrid consiguió darle la vuelta al partido. Y fue, en ese tramo, en el que mayor trascendencia comenzó a adoptar Griezmann. Ahora bien, lo cierto es que el Atlético no pasó a tener más tiempo el balón –de hecho, a pesar del 0-3, lo tuvo mucho menos que su rival, tanto al descanso (61-39%) como en el global (54-46%)-, pero sí ganó una mayor presencia en medio campo y sobre la parcela de su rival. Un proceso que Antoine Griezmann, moviéndose unos metros por delante de su doble pivote, se encargó particularmente de garantizar; más si cabe cuando el OM, de golpe y porrazo, se quedó sin el jugador que mejor podría haber contrarrestado el yugo (moral) que implantó el Atlético.

Gabi, Saúl, Godín, Koke y Lucas rindieron muy bien en la final de Griezmann

La entrada de Maxime Lopez aportó algo de frescura a su equipo; pero no la carga emocional necesaria como para arrebatarle al Atlético el mando del encuentro. Ya en la segunda mitad, el joven futbolista francés resituó su espacio, de la derecha –cuando ingresó para sustituir a Payet tiempo antes del descanso- al pivote, desde donde trató de adueñarse de la fatídica salida de su equipo. El OM, hasta entonces, se había visto obligado a arriesgar una barbaridad en esta faceta por más necesidad que capricho; y es que, a medida que el encuentro pasaba de la segunda a la tercera y última fase, la diferencia técnica comenzó a ser aún más evidente. La adaptación de Lopez al escenario coincidió, exactamente, con los mejores minutos del Atlético. Y, más concretamente, con los compases más positivos de futbolistas como Gabi, Saúl y Koke. Los dos primeros, en el doble pivote del 4-4-2 con el que formó el Atlético en todo momento, completaron una segunda mitad de muchísimo nivel. Suya, de hecho, fue la tarea con la que el equipo pasó a sentirse cada vez más cómodo en todas las partes del campo. Y la conexión de Gabi con Griezmann, como se ejemplificó en el tercero, ganó enteros debido a la movilidad del galo, por un lado, y a lo acertado que estuvo el capitán para ver y ejecutar estos envíos.

Lucas y Godín contribuyeron, a su vez, a hacer que el encuentro se jugase durante largas fases muy lejos de Oblak. Y en este apartado, conviene resaltar lo bien que Lucas supo controlar a Thauvin, a quien ganó individualmente en todos los duelos, y, por si esto fuera poco, aún le sobraron fuerzas para llegar unas cuantas veces hasta la línea defendida por Sarr. En otro orden de cosas, el encuentro también dejó alguna que otra buena acción de Correa, y a un Diego Costa que no cejó de intentarlo, entre desmarques, diagonales y apoyos. Pero, con todo el mérito del mundo, esta edición de la Europa League llevará siempre consigo el nombre de Griezmann. El francés, con su doblete en la final, ha firmado un torneo impresionante: ha marcado en todas y cada una de las eliminatorias (seis goles). Esta temporada ha participado en 42 goles del equipo (29 dianas y 13 asistencias). Y anoche ante el Marsella volvió a dar muestras de que él, como en la novela de Saint-Exupéry, es un ‘Principito’ de otro planeta.

Infortunios del fútbol, el central uruguayo se quedó sin dos de sus dientes en una acción aérea con Neto en el pasado Atlético de Madrid-Valencia de febrero. Buscando lo que tanto le ha definido tanto a él -21 de sus 23 goles como profesional han sido de cabeza- como a su equipo -hace tres temporadas el Atlético sumaba en abril 23 goles con la testa, por los dos que suma en la 2017-2018-, el charrúa saltó y perdió lo que por evolución natural menos ha ido necesitando su equipo durante toda la temporada. Sin un mediocentro posicional experimentado y equilibrado, con una fase defensiva desgastada y un rendimiento individual lejos del estatus que le mantuvo entre lo más alto de la demarcación años atrás, Diego Godín no tenía donde hincarle el diente a los partidos. Hasta que encontró un trozo de pan duro.

Godín ha visto muy comprometidas sus principales virtudes, incluso en escenarios donde pudo destacar

Ha llegado Godín con tanta hambre a un tramo tan comprometido que sólo las circunstancias han podido colmar sus ganas de comer. Fue en el Emirates Stadium donde el defensor sudamericano conectó con un momento muy particular, pues no encontró antes su equipo la manera de trascender de la forma en la que siempre lo había hecho. El discurrir táctico y competitivo de este Atlético 2017-2018 ha repercutido especialmente en el discurrir personal del ‘2’ rojiblanco y ninguno de los dos ha podido o ha sabido ayudarse. Quisieron cosas diferentes, y cuando buscaron parecerse, ninguno respondió como esperaban. Desde ahí, las dudas de una temporada que ha relacionado su fiabilidad defensiva con un mejor trato de balón, con una intención colectiva diferente y con un Jan Oblak inabordable.

Porque en una temporada en la que Simeone tuvo que enseñar a competir a jugadores que no respondían a su ideario más básico por edad o mentalidad -Thomas, Correa, Vrsaljko, Lucas-, el Atlético pareció perder cosas por el camino: fragilidad para guardar el 1-0 a favor, situaciones defensivas reconocibles pasaron a representar una dificultad -defensa de la mediapunta y el centro al área, encajando muchos goles de dicha manera-. Lo que se daba por sentado pasó a cuestionarse. Y fue Godín quien estaba en el centro de todo. Sin ir más lejos, un planteamiento muy adecuado de su entrenador, recibiendo al FC Barcelona en el Wanda Metropolitano en mitad de muchas dudas colectivas, donde los colchoneros situaron sus líneas en los picos del área y la frontal, derivando todo el pensamiento ofensivo del rival hacia las bandas, pudo significar para Godín un duelo de iguales ante un más que titubeante Luis Suárez. Pero Godín también perdió, desubicado en un contexto muy familiar.

La temporada de Godín y el Atlético nunca se tocaron en un punto en común, salvo en Londres

La temporada siguió su curso, con la Champions despidiéndose en diciembre, Griezmann desorientado y las ideas sin hacer del todo pie. Pero llegaron Diego Costa y las eliminatorias. Y un episodio entendido como límite, convertido en la eliminatoria balsámica, hicieron despertar al Diego Godín de 2014. Sirvió el Arsenal de la ida, con superioridad numérica, y el de la vuelta, con necesidad de remontar, para que el central uruguayo unificara el cómo con el qué, poniéndose en valor delante de la línea que separa el sufrimiento de la victoria. Llegados a Lyon, sumando todas las variables que llevan al Atlético a sentirse ampliamente favorito, conjuntando un espíritu competitivo común a su relación con la victoria con un recurso actualmente puntual pero antaño vital, Godín es el nuevo estandarte del despeje y la supervivencia. Dicha línea le ha hecho a entender que el juez divino llamado fútbol también da pan a quien no tiene dientes, por que el fútbol es una constante oportunidad para sentirse vivo.

Mitroglou, lesionado para el último encuentro del conjunto sureño en la Ligue 1, puede quedarse fuera. El delantero griego tiene un estilo que a priori casa mejor con las características de Diego Godín, que se encarga con acierto de delanteros de movilidad más reducida con los que disputar el salto o a los que enfrentarse en el área tras un centro lateral. Mitroglou gestiona bien el juego directo y tiene cierta capacidad de ruptura, pero no debería de ser un problema mayor para el uruguayo a nivel del contexto que se genere de forma constante en el juego.

La baja de Mitroglou puede ser contraproducente para el Atlético de Madrid

La duda de Giménez es también un concepto de análisis bastante potente. La dupla uruguaya se compensa en la gestión de los espacios defensivos. Godín tiene categoría de sobra para meter el pie en el momento preciso si sale a hacer una defensa a banda o a una posición más adelantada, pero por explosividad, Giménez -o incluso Lucas, lo que no sería descartable- pueden ser una opción más apropiada si finalmente el griego no llega a ser de la partida. Es evidente que Rudi García, sin el ex de Olympiakos, perdería un plus en el remate, pero puede sumar movilidad y por tanto, generación de espacios para la peligrosísima línea de medios del cuadro francés.

Germain es la primera de las opciones, y aunque el ex del Mónaco no es un futbolista especialmente fino en la finalización, puede ser una buena alternativa. Sus movimientos profundos, tanto de forma vertical como diagonal, son realmente constantes y esos trazos, muy largos. Desde el carril central va a exigir mucho a los dos zagueros rojiblancos, y por supuesto, vigilancias de los laterales elegidos por Simeone. Sin duda, en un escenario de posesión dividida como el que se presupone el próximo miércoles, Germain puede ser un dolor de cabeza.

Germain o falso nueve, alternativas competitivas para Rudi García

La tercera opción supondría un escenario en el que el Atlético de Madrid se ha encontrado incómodo en varias ocasiones este curso: un sistema de tres centrales. Chelsea, Girona o Betis han exigido bastante al Cholo en este sentido, y Rudi García ya ha probado este dibujo en momentos clave de la presente temporada. Esto puede llevar al extécnico de la Roma a jugar con una línea de ataque formada por Thauvin, Ocampos y Payet, sin una referencia fija y haciendo que las marcas a los atacantes saquen de su zona a cualquiera de los cuatro defensas del Atlético de Madrid.

El sistema de tres centrales presenta además otros problemas para el equipo madrileño. Uno de la zaga francesa libraría, porque parece innegociable que Griezmann y Diego Costa van a formar una pareja de puntas, y además los carrileros tendrían cierta libertad para acompañar los habituales movimientos interiores que suelen hacer los volantes de banda del 4-4-2 rojiblanco. A pesar de no ser lo esperado, es una alternativa que no hay que descartar y que viendo los precedentes, puede dar problemas al equipo español.

Y lo hizo en una noche que terminó mostrando las reacciones de Atleti y Arsenal en momentos de presión y actuación pero que muchos antes arrancó ciertamente extraña para el equipo que comenzaba clasificado. Sin demasiado margen para alinear a sus hombres y otorgarles un rol propio de la posición que ocupaban, Simeone optó por Koke en banda derecha y Vitolo en la opuesta. Por detrás del vallecano, el ghanés Thomas como lateral diestro, y en el doble pivote Gabi y Saúl. Esta disposición mezclaba diferentes dificultades para cruzar a campo contrario con el balón controlado y es por ello que comenzó a enviar balones largos a la zona de Diego Costa. No es una opción que al Atlético le comprometa en su competitividad pero fue tan repetida la sensación que tuvo consecuencias.

Koke fue quien trató de solucionar las dificultades de su equipo durante la primera mitad

Por resumir rápidamente, lo que sucedió durante buena parte de los primeros 30 minutos permitió al Arsenal tener la pelota arriba y ser profundo, previa fase defensiva y presión sobre la zaga colchonera que facilitó su plan de partido. Con los dos únicos pasadores rojiblancos, Koke y Thomas, orientados en la derecha, con Saúl y Gabi en la base, una pareja que, caso de Lisboa ante el Sporting u otros encuentros de Liga, ralentiza y techa la salida elaborada, y con Godín y Lucas en el sector izquierdo, el Atlético de Madrid se encontraba muy limitado para extraer ventajas de los pases en campo propio. Conectar con Griezmann era mucho más difícil. Así que todo el proceso se transformó y bien se buscaba a Diego Costa o bien se perdía la pelota. Con un Thomas ciertamente desubicado y con miedo para abrir el campo a gran altura, amenazado por Welbeck a su espalda, la ocupación de los espacios era muy complicada. El Atleti esperaba otro momento de juego o una reacción, desde el campo o desde el banquillo en forma de ajuste para recuperar sensaciones.

En ese contexto, el Arsenal aprovechó la coyuntura para abrir siempre hombres en los costados. El dos contra dos sobre Thomas, bien auxiliado por Koke, pero con dificultades para mantener y recuperar posición, más un Lacazette que permutaba con Welbeck para darle amplitud al ataque gunner en los últimos metros, permitieron al Arsenal un contexto favorable con el balón. En detalle no quedó nada para la posteridad, pues no remataron los ingleses entre los tres palos, ni se apreciaba una actitud agresiva en cada pared o combinación cercana a Oblak, pero su posesión de balón, muy adelantada, era la consecuencia de lo poco que podía dividir la posesión el equipo español. De lo poco que se estaba pasando el balón en la zona de Griezmann, en la zona en la que la eliminatoria podía finalizar.

Diego Godín fue crucial con varios cortes que recordaron su mejor momento

Dada la naturaleza de los londinenses, si el Atlético encontraba la manera de equilibrar el campo y conectar a Koke co Griezmann, su presencia en el partido sería completamente diferente. Resurrección comprendió con enorme jerarquía y sobre todo, determinación, dónde estaba el problema y fue a solucionarlo para acercarse a Lyon. Desde la derecha, Koke fue mandando mensajes. Se ubicó cerca de los medios y después como interior de facto para recuperar escalones, proteger la pelota, cruzar la divisoria y desde ahí pensar. Sumar, poco a poco, toques en campo ‘gunner’ tuvo un significado instantáneo. Ahí, el Arsenal tiende a desgastarse, a separarse poco a poco, de manera literal en sus líneas y también en su mente, en un terreno en el que cada carrera y choque de Diego Costa y cada toque y aparición de Griezmann lo alejarían de Gerland.

Como no es que los rojiblancos entiendan las eliminatorias como una oportunidad para marcar muchos goles, al Arsenal, más por turno que por argumentos, le tocó volver a tener presencia en el último tercio y fue donde, nuevamente, chocó con Diego Godín. La entrada de Mkhitaryan por Wilshere pareció algo confusa pero le dio más mordiente a su equipo. Özil bajó un peldaño, Monreal aparecía muy arriba y fue el uruguayo el que se hizo muy grande. Godín parece haber esperado a mayo para volverse absolutamente indiscutible, dejando 180 minutos donde trascender como trascienden los tres diegos, a su manera. Así es como el Atlético luchará por un nuevo título europeo, el cuarto en los siete años del proyecto de Diego Pablo Simeone al frente.

Foto: Lars Baron

En lo puramente futbolístico, la pregunta es cómo gestionará el Atlético de Madrid la defensa frente al Arsenal en igualdad numérica, algo que sólo pudimos intuir en Londres. Es evidente que perder a Vrasljko le dio una clara ventaja al cuadro londinense, pero también que el Atlético de Madrid pasó a reducir la franja de terreno a defender, lo que provocó que las ayudas en la protección del área fuesen más sencillas. Es cierto que el equipo, al perder un punta, tuvo mucha menos salida, pero al componente emocional que ayudó a la resistencia se sumó un escenario defensivo en el que Godín u Oblak marcan la diferencia.

La expulsión de Vrasljko cambió radicalmente el partido de ida

Evidentemente, estar en inferioridad numérica no fue en absoluto positivo, pero sí ofreció un contexto defensivo que obligó a un plus de finura al Arsenal, que por otra parte se aprovechó de poder robar la pelota de forma constante en campo rival, al perder el Atlético de Madrid el apoyo interior de Griezmann para que pudiera lanzar a Gameiro al espacio. Más allá de que el resultado para el equipo londinense obligue a una intención similar a la vista hace siete días en el Emirates Stadium, cabe esperar un escenario de encuentro radicalmente distinto.

En primer lugar, por la presencia de Diego Costa, que indiscutiblemente hará que el Arsenal realice menos ataques organizados. El hispanobrasileño encontrará, presumiblemente, un escenario ideal. Con la posesión dividida, algo que se puede intuir, Koscielny y Mustafi pasarán mucho tiempo defendiendo a gran altura, y ahí cualquier envío profundo va a ser un suplicio para los ingleses. Costa tendrá que dar profundidad al equipo, y por las características y necesidades del rival, lo hará arrancando de una altura que encaja perfectamente con sus características.

Esa posesión dividida, sin embargo, puede llevar al Atlético de Madrid a dar un espacio extra en campo propio. El 4-4-2 de Simeone garantiza dos cosas que son realmente importantes para defender al Arsenal. En primer lugar, que Diego Costa y Griezmann, en la última línea, llevan a tu equipo a atacar con frecuencia, aunque la pelota esté lejos de la portería rival. Es algo que evidentemente faltó en el partido de ida y que se hace más valioso si cuentas con esa dupla de delanteros, ya que aportan una opción de gol constante, ya sea por consecuencia directa o indirecta.

El segundo de los factores a tener en cuenta es la defensa exterior. El Arsenal proyecta muy arriba tanto a Bellerín como a Monreal, de modo que el pase hacia fuera siempre es una opción interesante y dañina. El posicionamiento de Koke y Correa sin pelota ayuda que ese envío no sea recibido de forma limpia, de modo que el Arsenal pierde un activo clave a la hora de atacar. Primero porque por sí mismos, los dos laterales españoles son capaces de ser muy productivos, y segundo porque esa altura a la que juegan ayuda a poder recuperar la pelota con premura en campo rival.

Dividir la posesión es un arma de doble filo contra el Arsenal

Sin embargo, y es evidente que Simeone no puede prescindir de su dupla de delanteros ni de la defensa de los carriles exteriores, hay un nombre que puede incomodar especialmente la defensa atlética en ese escenario de posesión más dividida con respecto a la ida: Jack Wilshere. El centrocampista inglés está, por fin, en un momento de forma pletórico, y sus características hacen especial daño a un doble pivote que además esté conformado por tipos móviles y dinámicos como Saúl y Thomas.

Wilshere juega en una posición intermedia, y cuando baja a recibir a la altura de Xhaka, atrae a los centrocampistas atléticos. Con la soltura que tiene ahora mismo para girar y pasar, esa zona entre líneas será una preocupación extra teniendo en cuenta que allí se moverán Ramsey, Mkhitaryan y Özil, y que Lacazette también dará opciones con movimientos hacia ambos perfiles. La sensación es que, a pesar de lo visto en la ida, el pase a la final dependerá más de las veces que Diego Costa y Griezmann se encuentren y de cómo gestione el Atleti sus posesiones, que de una heroicidad defensiva como la presenciada en Londres.

Foto: Mike Hewitt

La primera media hora de Illarramendi fue brillante.

En la visita de la Real Sociedad al Metropolitano tuvimos dos tramos muy diferenciados. El de Illarramendi, apoyado por el resto de las piezas fabricadas en la factoria de Zubieta, y el del propio Koke. Mientras el partido fue del centrocampista vasco, la Real lo controló todo. El ritmo, el espacio y las ocasiones. Los de Eusebio, ante la pasividad rojiblanca, tocaban el balón de un lado al otro esperando que la endeblez del sistema defensivo rival le abriera una puerta por la que pasar. Los de Eusebio sólo tenían que tener paciencia. El error de Partey, Giménez, Godín o Filipe Luis haría el resto. Y lo hizo hasta el punto de que el gol de Willian José pareció un botín escaso para lo que estaba creando en campo rival el conjunto txuri-urdin.

No es que estuviese muy brillante en ataque, insistimos. De hecho la baja de Januzaj y el paso al 4-3-3, liberando a los carrileros, parecía limitar sus posibilidades. Pero es que el Atlético de Madrid, a nivel defensivo, está transmitiendo sensaciones preocupantes. Que la zona de Partey fuese un problema entraba dentro del guion, como ya sucedió ante la Roma o en otros partidos, pero que los despistes de Giménez y Godín fueran los mejores asistentes de Oyarzabal -el único con velocidad en la Real- es algo que le debe preocupar muy mucho al Cholo. A fin de cuentas, no hay sistema defensivo que soporte el bajo nivel de cuatro defensores a la vez.

Koke creó cuatro ocasiones de gol o gol a 40 metros.

Hasta el gol de la Real, el Atlético había tomado una actitud pasiva. No presionaba, no mordía nada, no cargaba. La idea de situar a Griezmann en derecha parecía destinada a defender y castigar de mejor manera a Kevin Rodrigues, pero no tuvo impacto en la práctica porque el dominio era absoluto. Sin embargo, tras el tanto, todo cambió. La Real dio un paso atrás que ya no sorprende a sus aficionados y el Atlético dio dos hacia delante en todos los términos. La actividad se disparó. Thomas comenzó a presionar adelante en vez de esperar tan atrás. Las persecuciones de los atacantes se multiplicaron. Y Koke rescató a la medular.

Primero, partiendo desde la izquierda, Koke comenzó a aprovechar el paso atrás txuri-urdin para filtrar pases de gol. Porque sin ser presionado y con la defensa de la Real adelantada, para Koke dar una asistencia de cuarenta metros a Correa, Griezmann o Gameiro es realmente sencillo. Ahí no tiene parangón en el fútbol español. Es un futbolista ultra determinante desde el último pase. Si no se fue del partido con un par en su aval fue porque éstas le cayeron a un Ángel Correa al que en la definición le falta el instinto que sí tiene jugando entre líneas. Pero más tarde, aprovechando esta inercia, Diego Pablo Simeone realizó el cambio ganador del partido. Koke a la sala de máquinas y Saúl al pico del área, donde tiene valor gol.

Saúl en derecha aprovechó todo el fútbol de Koke.

Con esta configuración, el Atlético de Madrid completó sus minutos más brillantes con pelota de toda la temporada. Cada contra de la Real, aunque fuese con un único efectivo, eran un drama por los despistes defensivos, pero el dominio era total. Koke ejerció como ese gran director de orquesta que debe ser en un futuro más que cercano. Éste es, sin duda, el gran reto de su carrera. Si todo el fútbol que demuestra tener por delante de línea de balón consigue mantenerlo por detrás, Jorge Resurrección Merodio multiplicará su dimensión y el Atlético de Madrid -y la Selección- ganará uno de esos futbolistas que no existen. No debería tener excesiva prisa. A Xavi Hernández o Luka Modric les costó varios años poder darlo.

Pero lo cierto es que el Atlético sí la tiene.

Foto: JAVIER SORIANO/AFP/Getty Images

Antes de todo esto el Atlético ya había condicionado el plan del rival a través de una puntualidad que siempre llegaba de la misma manera: aprovechando las fases de presión y alta intensidad con las que comenzaban cada partido o eliminatoria. Ahora este gol no cae con tanta facilidad, pero lo realmente preocupante es cómo lo que antes era una fortaleza muy bien protegida, desde hace un tiempo está siendo un problema sin aparente solución que le está costando muchos puntos al equipo. Ésta no es una cuestión tanto de simples números totales (9 goles encajados en 14 partidos), en la cual Jan Oblak tiene mucho que ver para bien, como de la forma en la que el Atlético de Madrid 2017/2018 ha encajado todos sus goles en Liga y Champions: tras centro/pase lateral. Siete de ellos, de cabeza.

El Atlético echa mucho en falta la figura del pivote.

Pero esto no es nada nuevo. Tras tocar techo en 2014, el Atlético fue perdiendo poco a poco potencial en su área. Primero fueron las marchas de Courtois y de Miranda, dos figuras claves en todas estas acciones. Después llegaron el cambio de perfil en las bandas y los problemas físicos de Tiago, que comenzó a dejar huérfana una posición fundamental. En el Allianz, ante el Bayern de Pep en 2016, un equipo consiguió por primera vez en Europa destapar esta fragilidad en los balones laterales. Y tras la marcha final de Tiago, el duro bajón de Godín y el hundimiento de Juanfran, tenemos lo que estamos viendo este curso: un equipo que no sólo no está seguro en su área, sino que en determinadas situaciones llega a sufrir.

Los rivales ya no sufren en los costados esos achiques laterales que les dejaban en constante inferioridad numérica y que permitían que Juanfran, quizás la pieza más débil, rara vez sufriese en defensa. La suya siempre parecía una desventaja en la teoría, pero casi nunca lo fue en la práctica. Ahora sí lo es. El colectivo ya no esconde su debilidad en el uno para uno, que además se ha ido acrecentando según ha perdido frescura física, sino que más bien la expone. No hay zona fuerte en campo propio para el Atlético de Madrid. Guarda automatismos, ciertas condiciones y un recuerdo táctico que se traduce en personalidad y concentración, pero no se siente del todo seguro a ninguna altura concreta. Y menos en el punto de penalti. Los problemas de Savic en estas acciones, sumadas a los que tiene el equipo en general cerrando balones al segundo palo, inciden constantemente en la ausencia de un mediocentro capaz de corregir estas situaciones que, hace no tanto, ni siquiera existían.

Vitolo y Costa mejorarán al equipo, pero atrás…

Al contrario que el problema ofensivo, que puede encontrar parte de la solución con la recuperación de Koke y las incorporaciones de Costa y Vitolo, en este apartado Simeone no va a recibir refuerzos extra. Es cierto que el extremo canario es un baluarte en repliegues bajos. No sólo cierra su banda sino que, además, resta muchísima continuidad al rival conduciendo y protegiendo la pelota. Pero el Atlético va a necesitar más si quiere seguir compitiendo a partir de esta idea. Porque a la excelencia, hoy por hoy, ya no puede aspirar.

Foto: Denis Doyle/Getty Images

El planteamiento de Diego Pablo albergaba sentido porque, al menos de manera pasajera, el Barcelona ha perdido en una enorme medida aquello que le distinguió durante los últimos tres cursos: una capacidad de desequilibrio innata y única en su tridente ofensivo. Los de Ernesto Valverde poseen muy pocas herramientas que creen ventajas por sí mismas; el desborde, el regate y la superioridad física de su delantera se ha reducido de la MSN a Messi -que está espectacular- a la espera de que Luis Suárez recobre un tono más ajustado al suyo. Por eso, aunque el Atlético de Madrid se encuentre a años luz de las prestaciones defensivas que una vez exhibió, no parecía utópico inferir que Oblak, con un poco de ayuda, pudiera resistir 90 minutos de ataque culé. De paso, así, recuperaría sensaciones competitivas.

Simeone planteó un encuentro de mínimos y la falta de frescura ofensiva culé le dio la razón por minutos.

En el primer tiempo, Simeone obtuvo lo que buscó. La posesión de balón del Barça resultaba de fluidez insuficiente para desarmar un repliegue demasiado poblado y el único arma desequilibrante de estos, Messi, sufría hasta tres o cuatro ayudas defensivas cada vez que realizaba un regate. En particular el central Godín completó un partido de notable, siendo uno de los cimientos sobre los que el Atlético construyó su estrategia. Su único padecimiento real se producía tras robos adelantados de Busquets que permitían a Leo acelerar en transición justo cuando el Atlético se estaba desplegando para correr. Lo demás estaba controlado.

En parte, debido a Saúl Ñíguez. Situado como pivote izquierdo -custodiando, por tanto, la zona en la que se juntaban los tres delanteros del Barça (Messi incluido)-, cuajó una actuación sobresaliente en el quite y la gestión de las ayudas, proporcionando un plus de energía (velocidad, fuerza, actividad) que dio vida a un sistema que no va sobrado de exuberancia en esos ámbitos. Además, le sobró fuelle para descolgarse en presiones muy seleccionadas que tuvieron un gran impacto, pues precisamente por lo bien que eligió el Atlético cuándo ir a morder, las veces que lo hizo le reportaron robos adelantados que se convirtieron en peligro. Ter Stegen, aunque durante el segundo periodo no compareciera, fue uno de los hombres más resolutivos de la noche. De hecho, bastante más que un Oblak que, pese a ver la pelota mucho más de cerca durante mucho más tiempo, se topó con menos trabajo del comprometido.

La velocidad de Carrasco dio mucho miedo a Valverde y condicionó demasiado su planteamiento inicial.

Otro punto importante para el transcurrir del primer tiempo derivó del peso que tuvo Yannick Carrasco en el plan original de Valverde. El entrenador azulgrana mostró un gran respeto hacia las conducciones del extremo belga. No sólo Semedo, sino también Rakitic fijaron su posición en función de Carrasco para estar cerca de él cuando pudiera desenrollar su zancada.

En considerable porcentaje, esa actitud de Semedo colaboró en que Sergi Roberto causará un impacto de bastante relevancia sobre el juego. Cuando el canterano entró para ejercer de lateral derecho, defendió en una zona más adelantada y asumió responsabilidades más ofensivas. Por un lado, ello ayudó al Barcelona a tejer un dominio sobre la segunda jugada que acabó ahogando al Atlético de Madrid; por el otro, le dio otro registro en ataque que le reportó ciertos beneficios. Si bien, a este respecto, cabe señalar que costó entender por qué Ernesto Valverde le buscó tan poco las cosquillas a Juanfran Torres. El lateral derecho rojiblanco fue una debilidad palmaria desde el primer minuto; cada vez que era enfocado por la cámara sufría para estar a la altura de la exigencia, y sin embargo, fue siempre el hombre menos exigido por el Barça. Gomes estaba en la derecha y Messi y Suárez caían hacia allá también. Cargar sobre Filipe, Godín y Saúl y oxigenar a Juanfran, Savic y un Gabi amonestado antes de que se cumpliera el primer cuarto de hora pudo ser el motivo de que al Barça se le escapasen dos puntos contra un Atlético de Madrid práctico pero poco boyante que, además, terminó fundidísimo.

Foto: JAVIER SORIANO/AFP/Getty Images

Junto a la importante cuestión de los centrocampistas en clave azulgrana, en este penúltimo #DirectoEcos de la temporada liguera también hubo espacio para valorar el crecimiento de Joaquín Correa en el Sevilla de Sampaoli, el papel de Nacho Fernández en este Real Madrid y su posible titularidad en próximas campañas o la complicada segunda vuelta de la UD Las Palmas. Como punto final y como tema de amplio debate nos detuvimos en las posiciones más relevantes y representativas en esta Liga que a punto está de finalizar.

Referencias:
– Canal de «Ecos» en Youtube
– Los centrocampistas del Barcelona