El once de Machín frente al Sigma Olomouc sufrió durante la primera hora de encuentro

La primera noticia de la alineación sevillista estuvo en la titularidad de Maxime Gonalons. Machín, como cabía esperar, no varió su habitual 3-4-2-1, de modo que el francés tuvo que jugar en doble pivote, compartido con Éver Banega. El Sigma Olomouc protegió muy bien el pase hacia fuera -los carrileros fueron Aleix Vidal y Guilherme Arana- de modo que para salir desde atrás quedaban dos opciones: encontrar a Banega o Gonalons, o envío directo sobre el punta, que en este caso fue Luis Muriel, para que el colombiano gestionase la recepción de espaldas a portería.

Ninguna de las dos cuestiones pudo darse con regularidad. El comportamiento de Gonalons es diferente al de Roque Mesa, y aunque se vio intención en el galo de abrirse para dar espacio a Banega por dentro, en muchas ocasiones el Sevilla dibujaba un doble pivote bastante marcado. Es una pareja que puede funcionar, porque lo cierto es que tanto si Banega recibe el primer pase y Gonalons gana un escalón para una posterior presión, como si es al contrario, donde el canterano del Lyon le da buena tensión a sus envíos y podrá activar a Éver detrás de las líneas rivales, la complementariedad es evidente. Una fluidez que, eso sí, no se dio en la República Checa, y que da la sensación de que para conseguirla Machín estará obligado a un ligero cambio en el comportamiento de su pareja de medios.

Jesús Navas y André Silva cambiaron el partido

Un envío más directo sobre el punta tampoco pudo darse, ya que la movilidad de Muriel es radicalmente opuesta a la que presenta André Silva, así que el Sigma Olomouc robaba en campo rival y castigaba a una zaga sevillista que con las figuras de Amadou y Gnagnon mostraba problemas para proteger el espacio, ya que ambos saltaban a la par al poseedor o realizaban cruces excesivamente largos a rivales que no lo demandaban. Alguna buena acción de Vaclik y la falta de agresividad en el remate del cuadro local explicaron el 0-0 cuando se llegó al tramo decisivo de encuentro.

Ahí ya estaban sobre el tapete Jesús Navas y André Silva, que cambiaron radicalmente la cara del equipo de Pablo Machín. Aunque el Sevilla no encontraba liberados a sus carrileros, sí era capaz de activarles tras cambio de orientación, y el de Los Palacios está mostrando un momento de forma pletórico en el arranque de curso. Aunque el rival basculase era capaz de desbordar, y a partir de él el Sevilla empezó a ganar metros. El segundo motivo de la mejoría del conjunto español fue André Silva, que sí comenzó a ofrecer una alternativa tirando apoyos y jugando de espaldas desde la posición de nueve, y descubrió dos pases de gol fabulosos, el segundo de ellos sobre un Pablo Sarabia que no erró en el mano a mano.

A lo largo de los noventa minutos, el encuentro dibujó hasta tres escenarios muy distintos. El primero, indudablemente, fue del OM, que entró al partido con tal vehemencia que llegó a sorprender incluso a quien, normalmente, menos duda ante este tipo de escenografías. El segundo, por la manera en la que llegó, entre el gol y la posterior lesión de Payet, golpeó duramente al equipo francés. Y el tercero, a la vuelta de los vestuarios, fue, de principio a fin, propiedad del Atlético y responsabilidad de Griezmann. El delantero rojiblanco abandonó el campo con un doblete bajo el brazo (en sus únicos dos disparos a puerta), completó un total de 43 pases (con un 88% de acierto), tocó el balón hasta en 65 ocasiones (más que Costa, Saúl y Gabi) y ganó dos tackles. Pero lo más importante de todo este batiburrillo algebraico fue el cómo, dónde y cuándo consiguió aplicarlo Antoine Griezmann. Él cambió el encuentro.

El arranque del Marsella fue muy positivo: se plantó bien y llegó arriba con soltura

De primeras dadas, la entrada de Zambo Anguissa fue toda una declaración de intenciones. El futbolista africano, que le ganó el pulso a Maxime Lopez por un puesto en el once titular, hizo imperar su físico desde bien temprano. Y lo consiguió, hasta el punto de que, en los primeros compases, fue causa del consecuente dominio que llegó a alcanzar su equipo. El Marsella, con Anguissa y Sanson en mitad de campo, se adueñó de la posesión del esférico, controló las segundas jugadas y logró, a partir de sus costados, meter muchísimo ritmo al encuentro. En ese sentido, la aportación de Sarr y Thauvin por derecha, la de Ocampos por izquierda y con Payet aleteando por toda la zona de tres-cuartos, fue capital para llevar el partido a un terreno muy peligroso para los intereses del Atlético. Así las cosas, el OM dejó 20 minutos de fluidez posicional: en los que, he aquí la clave, consiguió trasportar el balón de forma muy sencilla –y muy rápida- hasta el último tercio del campo. Pero cuando tuvo la oportunidad de asestar el primer golpe, no lo hizo. A Germain se le hizo muy pequeña la portería ante Oblak. Y eso, en una final, en la que además juega el Atlético de Madrid de Simeone, es un doble error fatal que acabó pagando.

El Atlético cambió su manera de defender a partir del primer gol de Griezmann

El cero a uno lo cambió absolutamente todo. Para empezar, el propio Atlético reajustó su trabajo defensivo y entendió que la técnica de Thauvin y las aceleraciones de Sarr por derecha, mejor con tres hombres (3×2) que con dos (2×2); y sumó en varias ocasiones la cobertura de Godín y/o de Saúl a la pareja Lucas-Koke. Pero, aún más importante, fue la lectura que extrajo de la forma en la que logró el cero a uno: ante este OM, con Mandanda, Luiz Gustavo, Rami o Anguissa entre sus primeros pasadores, cuanto más cerca y más arriba, más oportunidades hay de provocar el fallo. Así las cosas, el Atlético de Madrid consiguió darle la vuelta al partido. Y fue, en ese tramo, en el que mayor trascendencia comenzó a adoptar Griezmann. Ahora bien, lo cierto es que el Atlético no pasó a tener más tiempo el balón –de hecho, a pesar del 0-3, lo tuvo mucho menos que su rival, tanto al descanso (61-39%) como en el global (54-46%)-, pero sí ganó una mayor presencia en medio campo y sobre la parcela de su rival. Un proceso que Antoine Griezmann, moviéndose unos metros por delante de su doble pivote, se encargó particularmente de garantizar; más si cabe cuando el OM, de golpe y porrazo, se quedó sin el jugador que mejor podría haber contrarrestado el yugo (moral) que implantó el Atlético.

Gabi, Saúl, Godín, Koke y Lucas rindieron muy bien en la final de Griezmann

La entrada de Maxime Lopez aportó algo de frescura a su equipo; pero no la carga emocional necesaria como para arrebatarle al Atlético el mando del encuentro. Ya en la segunda mitad, el joven futbolista francés resituó su espacio, de la derecha –cuando ingresó para sustituir a Payet tiempo antes del descanso- al pivote, desde donde trató de adueñarse de la fatídica salida de su equipo. El OM, hasta entonces, se había visto obligado a arriesgar una barbaridad en esta faceta por más necesidad que capricho; y es que, a medida que el encuentro pasaba de la segunda a la tercera y última fase, la diferencia técnica comenzó a ser aún más evidente. La adaptación de Lopez al escenario coincidió, exactamente, con los mejores minutos del Atlético. Y, más concretamente, con los compases más positivos de futbolistas como Gabi, Saúl y Koke. Los dos primeros, en el doble pivote del 4-4-2 con el que formó el Atlético en todo momento, completaron una segunda mitad de muchísimo nivel. Suya, de hecho, fue la tarea con la que el equipo pasó a sentirse cada vez más cómodo en todas las partes del campo. Y la conexión de Gabi con Griezmann, como se ejemplificó en el tercero, ganó enteros debido a la movilidad del galo, por un lado, y a lo acertado que estuvo el capitán para ver y ejecutar estos envíos.

Lucas y Godín contribuyeron, a su vez, a hacer que el encuentro se jugase durante largas fases muy lejos de Oblak. Y en este apartado, conviene resaltar lo bien que Lucas supo controlar a Thauvin, a quien ganó individualmente en todos los duelos, y, por si esto fuera poco, aún le sobraron fuerzas para llegar unas cuantas veces hasta la línea defendida por Sarr. En otro orden de cosas, el encuentro también dejó alguna que otra buena acción de Correa, y a un Diego Costa que no cejó de intentarlo, entre desmarques, diagonales y apoyos. Pero, con todo el mérito del mundo, esta edición de la Europa League llevará siempre consigo el nombre de Griezmann. El francés, con su doblete en la final, ha firmado un torneo impresionante: ha marcado en todas y cada una de las eliminatorias (seis goles). Esta temporada ha participado en 42 goles del equipo (29 dianas y 13 asistencias). Y anoche ante el Marsella volvió a dar muestras de que él, como en la novela de Saint-Exupéry, es un ‘Principito’ de otro planeta.

El Atlético no ha encontrado una evolución concreta en Saúl, al menos posicionalmente

Y es que entre los cajones en los que se ubican los futbolistas y sus tipologías, ha tenido espacio, especialmente valorado, aquel jugador que tiene posición de partida pero no misión específica. Las posiciones son vistas desde un prisma de posibilidades, modificándose la mentalidad con la que el jugador, el entrenador y el aficionado entienden el molde de una demarcación. Así, los delanteros, los laterales o los porteros hacen cada vez más cosas, en más zonas del campo, con una responsabilidad mayor. En dichas consideraciones, Saúl Ñíguez parece haber ido en dirección opuesta, pues puede jugar en varias posiciones pero en todas se relaciona de manera muy similar. Y esta temporada, jugando la práctica totalidad de partidos en la base de la jugada, apartado de la banda, tampoco ha parecido del todo cómodo. Suelto.

El particular contexto competitivo que afrontó el Atlético obligó a Simeone a realzar y hacer crecer piezas concretas que necesitaban de un rol dentro de un sistema que, en parte, ellos construirían. Correa ocupó definitivamente y con rango de titular la banda derecha y Thomas pasó a ser elemento titular o de rotación con plenos derechos y cantidad de minutos. En ese singular viaje por encontrar fichajes donde no los podía haber, Simeone pensó que, dado el contexto, debía de darle a Saúl un puesto en el mediocentro o como su acompañante, desligándole de una de las dos bandas. Y eso, en el momento actual, ha sido algo más difícil para él.

Saúl Ñíguez no ha podido llegar a puerta como gusta. Su misión ha sido otra diferente

La zona del mediocentro requiere de una toma de decisiones muy particular. Así lo explicaba el propio Ñíguez en una entrevista para el diario ‘El País’. En ella, Saúl argumentaba que necesita de una mayor concentración para ejercer con naturalidad la posición de mediocentro puro, una que requiere de otros tiempos. Pero además, el Atlético ha cambiado algunos comportamientos colectivos que no le han ofrecido el protagonismo que Saúl, un jugador instintivo en tres cuartos de campo, podría desarrollar. Como mediocentro, Saúl está en fase de constante aprendizaje, no sólo táctico sino también técnico, pues su control no es tan obediente y su pase no es tan capaz para encontrar a cualquier compañero en cualquier circunstancia. Pero como acompañante, en el 4-4-2 más reconocible, no hay tanta oportunidad para saltar de posición y llegar al área.

Por cómo pueda interpretar el Olympique de Marsella el encuentro, por las características que lo definen como equipo y por cómo Simeone puede entender la alineación, con Gabi junto a Thomas, Saúl Ñíguez podría ocupar de nuevo el costado derecho del ataque rojiblanco, como así se configuró el Atlético ante el Getafe. Porque las finales discurren por el terreno emocional como ningún otro escenario y Saúl Ñíguez atesora el gran valor de, en ausencia de otras cuestiones como una posición reconocible, o un orden aún no adquirido como mediocentro, un instinto descomunal para iluminar la escena. Saúl no es una demarcación, un lugar o una jugada. Como futbolista, Saúl es un momento.

Infortunios del fútbol, el central uruguayo se quedó sin dos de sus dientes en una acción aérea con Neto en el pasado Atlético de Madrid-Valencia de febrero. Buscando lo que tanto le ha definido tanto a él -21 de sus 23 goles como profesional han sido de cabeza- como a su equipo -hace tres temporadas el Atlético sumaba en abril 23 goles con la testa, por los dos que suma en la 2017-2018-, el charrúa saltó y perdió lo que por evolución natural menos ha ido necesitando su equipo durante toda la temporada. Sin un mediocentro posicional experimentado y equilibrado, con una fase defensiva desgastada y un rendimiento individual lejos del estatus que le mantuvo entre lo más alto de la demarcación años atrás, Diego Godín no tenía donde hincarle el diente a los partidos. Hasta que encontró un trozo de pan duro.

Godín ha visto muy comprometidas sus principales virtudes, incluso en escenarios donde pudo destacar

Ha llegado Godín con tanta hambre a un tramo tan comprometido que sólo las circunstancias han podido colmar sus ganas de comer. Fue en el Emirates Stadium donde el defensor sudamericano conectó con un momento muy particular, pues no encontró antes su equipo la manera de trascender de la forma en la que siempre lo había hecho. El discurrir táctico y competitivo de este Atlético 2017-2018 ha repercutido especialmente en el discurrir personal del ‘2’ rojiblanco y ninguno de los dos ha podido o ha sabido ayudarse. Quisieron cosas diferentes, y cuando buscaron parecerse, ninguno respondió como esperaban. Desde ahí, las dudas de una temporada que ha relacionado su fiabilidad defensiva con un mejor trato de balón, con una intención colectiva diferente y con un Jan Oblak inabordable.

Porque en una temporada en la que Simeone tuvo que enseñar a competir a jugadores que no respondían a su ideario más básico por edad o mentalidad -Thomas, Correa, Vrsaljko, Lucas-, el Atlético pareció perder cosas por el camino: fragilidad para guardar el 1-0 a favor, situaciones defensivas reconocibles pasaron a representar una dificultad -defensa de la mediapunta y el centro al área, encajando muchos goles de dicha manera-. Lo que se daba por sentado pasó a cuestionarse. Y fue Godín quien estaba en el centro de todo. Sin ir más lejos, un planteamiento muy adecuado de su entrenador, recibiendo al FC Barcelona en el Wanda Metropolitano en mitad de muchas dudas colectivas, donde los colchoneros situaron sus líneas en los picos del área y la frontal, derivando todo el pensamiento ofensivo del rival hacia las bandas, pudo significar para Godín un duelo de iguales ante un más que titubeante Luis Suárez. Pero Godín también perdió, desubicado en un contexto muy familiar.

La temporada de Godín y el Atlético nunca se tocaron en un punto en común, salvo en Londres

La temporada siguió su curso, con la Champions despidiéndose en diciembre, Griezmann desorientado y las ideas sin hacer del todo pie. Pero llegaron Diego Costa y las eliminatorias. Y un episodio entendido como límite, convertido en la eliminatoria balsámica, hicieron despertar al Diego Godín de 2014. Sirvió el Arsenal de la ida, con superioridad numérica, y el de la vuelta, con necesidad de remontar, para que el central uruguayo unificara el cómo con el qué, poniéndose en valor delante de la línea que separa el sufrimiento de la victoria. Llegados a Lyon, sumando todas las variables que llevan al Atlético a sentirse ampliamente favorito, conjuntando un espíritu competitivo común a su relación con la victoria con un recurso actualmente puntual pero antaño vital, Godín es el nuevo estandarte del despeje y la supervivencia. Dicha línea le ha hecho a entender que el juez divino llamado fútbol también da pan a quien no tiene dientes, por que el fútbol es una constante oportunidad para sentirse vivo.

Y lo hizo en una noche que terminó mostrando las reacciones de Atleti y Arsenal en momentos de presión y actuación pero que muchos antes arrancó ciertamente extraña para el equipo que comenzaba clasificado. Sin demasiado margen para alinear a sus hombres y otorgarles un rol propio de la posición que ocupaban, Simeone optó por Koke en banda derecha y Vitolo en la opuesta. Por detrás del vallecano, el ghanés Thomas como lateral diestro, y en el doble pivote Gabi y Saúl. Esta disposición mezclaba diferentes dificultades para cruzar a campo contrario con el balón controlado y es por ello que comenzó a enviar balones largos a la zona de Diego Costa. No es una opción que al Atlético le comprometa en su competitividad pero fue tan repetida la sensación que tuvo consecuencias.

Koke fue quien trató de solucionar las dificultades de su equipo durante la primera mitad

Por resumir rápidamente, lo que sucedió durante buena parte de los primeros 30 minutos permitió al Arsenal tener la pelota arriba y ser profundo, previa fase defensiva y presión sobre la zaga colchonera que facilitó su plan de partido. Con los dos únicos pasadores rojiblancos, Koke y Thomas, orientados en la derecha, con Saúl y Gabi en la base, una pareja que, caso de Lisboa ante el Sporting u otros encuentros de Liga, ralentiza y techa la salida elaborada, y con Godín y Lucas en el sector izquierdo, el Atlético de Madrid se encontraba muy limitado para extraer ventajas de los pases en campo propio. Conectar con Griezmann era mucho más difícil. Así que todo el proceso se transformó y bien se buscaba a Diego Costa o bien se perdía la pelota. Con un Thomas ciertamente desubicado y con miedo para abrir el campo a gran altura, amenazado por Welbeck a su espalda, la ocupación de los espacios era muy complicada. El Atleti esperaba otro momento de juego o una reacción, desde el campo o desde el banquillo en forma de ajuste para recuperar sensaciones.

En ese contexto, el Arsenal aprovechó la coyuntura para abrir siempre hombres en los costados. El dos contra dos sobre Thomas, bien auxiliado por Koke, pero con dificultades para mantener y recuperar posición, más un Lacazette que permutaba con Welbeck para darle amplitud al ataque gunner en los últimos metros, permitieron al Arsenal un contexto favorable con el balón. En detalle no quedó nada para la posteridad, pues no remataron los ingleses entre los tres palos, ni se apreciaba una actitud agresiva en cada pared o combinación cercana a Oblak, pero su posesión de balón, muy adelantada, era la consecuencia de lo poco que podía dividir la posesión el equipo español. De lo poco que se estaba pasando el balón en la zona de Griezmann, en la zona en la que la eliminatoria podía finalizar.

Diego Godín fue crucial con varios cortes que recordaron su mejor momento

Dada la naturaleza de los londinenses, si el Atlético encontraba la manera de equilibrar el campo y conectar a Koke co Griezmann, su presencia en el partido sería completamente diferente. Resurrección comprendió con enorme jerarquía y sobre todo, determinación, dónde estaba el problema y fue a solucionarlo para acercarse a Lyon. Desde la derecha, Koke fue mandando mensajes. Se ubicó cerca de los medios y después como interior de facto para recuperar escalones, proteger la pelota, cruzar la divisoria y desde ahí pensar. Sumar, poco a poco, toques en campo ‘gunner’ tuvo un significado instantáneo. Ahí, el Arsenal tiende a desgastarse, a separarse poco a poco, de manera literal en sus líneas y también en su mente, en un terreno en el que cada carrera y choque de Diego Costa y cada toque y aparición de Griezmann lo alejarían de Gerland.

Como no es que los rojiblancos entiendan las eliminatorias como una oportunidad para marcar muchos goles, al Arsenal, más por turno que por argumentos, le tocó volver a tener presencia en el último tercio y fue donde, nuevamente, chocó con Diego Godín. La entrada de Mkhitaryan por Wilshere pareció algo confusa pero le dio más mordiente a su equipo. Özil bajó un peldaño, Monreal aparecía muy arriba y fue el uruguayo el que se hizo muy grande. Godín parece haber esperado a mayo para volverse absolutamente indiscutible, dejando 180 minutos donde trascender como trascienden los tres diegos, a su manera. Así es como el Atlético luchará por un nuevo título europeo, el cuarto en los siete años del proyecto de Diego Pablo Simeone al frente.

Foto: Lars Baron

El OM fue muy pragmático durante toda la primera mitad

El Marsella se mostró relativamente cómodo durante los primeros cuarenta y cinco minutos. Sin peligro (0 disparos a puerta), pero sin sufrir tampoco demasiado (2), el equipo francés trató de alejar al Red Bull Salzburgo del escenario en el que más cómodo se encuentra. Y lo hizo, como dicta el libreto de su técnico, de una manera tan sencilla como efectiva. Con Maxime Lopez y Sanson en el doble pivote, y Rami y Luiz Gustavo en defensa, del mismo modo que en el duelo de ida, el OM centró su empeño en desfondar la presión austriaca moviendo el balón de un lado al otro; sin por ello redundar en posesiones demasiado largas. Lo justo y necesario para desarmar el agresivo esfuerzo de los de Marco Rose tras pérdida.

Un ejercicio al que el Olympique de Marsella consiguió sacar mucho rédito, gracias, en buena parte, al buen hacer de sus dos laterales: Sarr y Amavi. Estos dos, desde sus recepciones, le proporcionaron al equipo tres cosas al mismo tiempo: oxígeno, al no perderla aun recibiendo muchas veces de espaldas y cerca de la cal; continuidad, para devolver el balón hacia dentro; y seguridad, pues todo ello lo realizaban por delante de los siempre verticales Lainer y Ulmer.

Haidara y Berisha encabezaron la reacción del RB Salzburgo

Así las cosas, el Salzburgo embocó el túnel de vestuarios con un bagaje demasiado pobre para con su desventaja de dos tantos. Algo que cambió, primero en el resultado y después en las sensaciones, cuando Haidara completó un eslalon larguísimo para poner el uno a cero. Una acción casi aislada, por lo bien que había defendido hasta aquel entonces el OM el pasillo interior, que cambió radicalmente el devenir del encuentro. La acción del jovencísimo medio centro de Mali fue la chispa que prendió la mecha tan corta de este Red Bull Salzburgo. Fue como si, de golpe y porrazo, el equipo de Marco Rose recuperase para los últimos (casi) 40’ todo aquello que no había enseñado en las dos horas y media de eliminatoria que ya se habían disputado. Y el mismo acoso y derribo que ya sufrieron en su día Borussia Dortmund y Lazio puso, en cuestión de 12′, el 2-0.

Tanto Haidara como Berisha completaron una segunda mitad de altísimas prestaciones. El primero, por derecha, estuvo muy exigido en todo momento para perseguir las internadas de Ocampos, equilibrando así el vacío de Lainer con sus subidas por banda; el kosovar, por izquierda, se mostró muy activo para aparecer siempre en el plano televisivo: presionando, corriendo hacia su propio campo y estirando, entre Sarr y Rami, para llegar hasta línea de fondo.

Sin la incidencia de la ida, pero Payet volvió a ser el mejor del OM

Clinton N’Jie, que ya fue clave en Francia, volvió a tener un impacto positivo en el encuentro. Con la entrada del camerunés en lugar de Germain, el OM pasó a un 4-4-2 más clásico en el que Payet y Thauvin acabaron formando como doble punta. El ‘10’ del Marsella no tuvo un encuentro nada sencillo; le costó coger el ritmo del partido y su participación, hasta el gol de Rolando, quedó muy marcada por su presencia tan lejos del área (sin disparos, ni fuera ni entre los tres palos, tan solo computó 16 pases y un único regate). Ahora bien, poco más necesitó para, en un arrebato de genialidad, poner el centro que, tras ser rematado por el central luso, clasificó al Marsella a su tercera final de la UEFA. Payet volvió a poner la firma.

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La segunda amarilla del lateral croata, como no podía ser de otra manera, marcó todo el contexto emocional y futbolístico de este primer duelo entre rojiblancos y gunners. Hasta ese momento, dentro de los compases en los que tratan de asentarse los roles, los de Simeone comenzaban a dibujar un 4-4-2 en el que Thomas y Saúl parecían moverse más veces de las que se quedaban quietos. Y el plan del Arsenal era meridiano. Con Xhaka y Wilshere abajo, atrayendo la atención de los pivotes madrileños, Welbeck, Ramsey y Özil distraían desde diferentes zonas a la espalda de la medular colchonera.

La expulsión de Vrsaljko cambió el contexto táctico y emocional del cruce

Dando todo el espacio a los laterales, Monreal y Bellerin, los de Wenger mostraban su inequívoca naturaleza ofensiva, muy ofensiva, para embotellar y combinar muy juntos y muy arriba, con el centro al área o la pared como recursos más utilizados. El caso es que el Atlético se quedó en inferioridad numérica y se acabaron los espacios a espaldas de ninguna línea; todos fueron apareciendo por delante de los medios colchoneros y en los costados. El Arsenal acumularía un altísimo porcentaje de posesión de balón, una casi garantizada segunda jugada tras cada acometida y mucho tiempo para abrir la lata.

Además, el Atlético se activó para que no surgieran dudas de que se prepararía para resistir. A nivel posicional, sus dos mejores jugadores con balón, los que mejor conectan y juntan a los suyos para transitar, Antoine Griezmann y Thomas Partey, quedaron relegados a zonas exteriores. El ghanés se situó en el lateral derecho y el francés en el costado opuesto de las barricadas rojiblancas. El Arsenal, por su parte, debía manejar un nuevo escenario en el que la superioridad numérica se tradujera en el marcador, una relación que lo convertía en favorito. El Arsenal, sí o sí, estaba obligado a sacar clara ventaja en su ataque posicional.

El Arsenal asedió al Atlético pero fue perdiendo creencia

Y ahí comenzaron a sacarse lecturas. La primera es que el Atlético fue quien supo extraer todo el zumo a semejante adversidad. De donde quizás no había, en la cercanía con lo extremo, se fue apoyando en un sentimiento que ha recorrido su crecimiento como equipo y su espíritu como proyecto, aquel por el que en cada cruce de eliminatoria europea, ante un equipo superior, necesitaba sentirse inferior para bregar en cada lance. No es de extrañar que Diego Godín completara un partido en los que disfruta más que nadie, el partido en el que menos dudas tuvo de sí mismo en toda la temporada. Había recuperado el cómo.

Y es que sin haberlo buscado, el Atlético de Madrid construyó de nuevo un relato donde se siente cómodo. Para colmo, y sabiendo que 80 minutos de reduccionismo total no le bastarían, agarró la escena, la sacudió, y se permitió un tramo de presión y derroche en campo contrario. Todos los futbolistas se fueron al ataque, ninguno dudó y vivieron hasta el final de la primera parte en una igualdad en el terreno, sumando más pases, recuperando más arriba la pelota y disputando el juego más alejado de su principal sustento, un Jan Oblak que volvió a estar para todo.

Diego Godín realizó, en el límite, el mejor partido de la temporada

Fue así como el Atlético se garantizó no caer en el Emirates, pues pudo plasmar en el césped que de su lado tiene a Oblak, Griezmann, un sentimiento renacido y una mentalidad competitiva intacta cuando toca llegar al límite, cuatro argumentos donde, sin matices, es superior al Arsenal inglés.

Foto: Mike Hewitt

El 4-4-1-1 fue la primera traba para el conjunto austriaco

Rudi García se impuso en su duelo particular a Marco Rose. El ex técnico de la Roma organizó al OM en un 4-4-1-1 sin balón en el que la presencia de Luiz Gustavo como central izquierdo, acompañando a Rami, hizo de escudo sobre el dinamismo medular de Maxime Lopez y Sanson. En fase defensiva, el plan marsellés, basado en un bloque medio-bajo, exigió una y otra vez tras pérdida la cobertura lateral de Thauvin y Ocampos. Una estrategia que si ya desde un principio requería poco tiempo la pelota, tras el uno a cero se mostró aún más cómodo sin ella. El Marsella priorizó su defensa en torno al espacio y no al manejo de la posesión; lo que obligó al Red Bull Salzburgo, por debajo en el marcador, a activar su faceta menos vistosa: el juego posicional. Rudi García puso la trampa y Payet, con Maxime Lopez y Sanson de cebo, se encargó de encerrar a la presa.

El partido de Payet estuvo varios escalones por encima del resto

Dimitri Payet brilló con luz propia en el encuentro. La movilidad del futbolista galo fue todo un quebradero para el Salzburgo, que, en un abrir y cerrar de ojos, le perdió la pista. En fase de salida, al menos hasta el descanso, el OM desarrolló un ejercicio de lo más práctico. Los dos medio centros del equipo, Maxime Lopez y Sanson, fueron los encargados de atraer, al ser responsables de los primeros pases del equipo, las hordas de presión austriaca. Una coacción que los dos jóvenes franceses, el primero por derecha y el segundo por izquierda, consiguieron burlar con la inestimable presencia de Payet bien abierto en banda. De esta forma, con el ex futbolista del West Ham moviéndose indistintamente por delante de Ulmer y Lainer, el OM encontró una forma muy efectiva para, además de estirar su posesión sobre la parcela rival, desarticular la eficiente presión del Red Bull Salzburgo a lo largo y ancho del Estadio Vélodrome.

Una maniobra que completaron Thauvin y Ocampos, en función del costado hacia el que cayese Payet. Pues estos, con la colaboración de Sarr y Amavi, fueron quienes dieron continuidad a la acción que nacía por dentro, se desarrollaba por fuera y, de no haber sido por su atrevimiento, nunca hubiese culminado; ya que Mitroglou, entre Ramalho y Caleta-Car, quedó varias veces desconectado de la jugada. El delantero griego no rindió al mismo nivel que el resto.

Los cambios del OM volvieron a cambiar el signo del partido

El RB Salzburgo, obligado a marcar fuera de casa, volvió tras el descanso con otra cara. Lainer y Ulmer, los dos laterales, ganaron presencia mucho más arriba; Haidara y Samassekou pasaron a defender hacia arriba y los desmarques por velocidad de Hwang, que durante la primera mitad tan solo había podido trazarlos hacia fuera, obligaron al Marsella a recular hacia su portería. Pero en esas, se lesionó Ocampos. Y, lo que en un primer momento pareció ser una tragedia para el OM, dado el enorme desgaste que estaba completando el argentino, García se encargó de suavizarlo. La entrada de Anguissa, quien se situó en el doble pivote –desplazando a Sanson por izquierda-, volvió a dar empaque; pero el segundo cambio fue la diferencia. Clinton N’Jie ingresó en lugar de Maxime Lopez, y con esto el Marsella reconstruyó su idea. El OM pasó a un 4-4-2 con Anguissa y Sanson –de nuevo- en el medio y con N’Jie por izquierda. Y el camerunés, que selló el 2-0 definitivo, acabó siendo esencial durante los 30 minutos que estuvo sobre el campo.

N’Jie dejó detalles de un nivel altísimo; más en una eliminatoria de estas características, como el control y giro que, de espaldas a portería, Payet le ayudó a sentenciar desde línea de fondo. Ahora bien, lo segundo más destacado que hizo el ex del Tottenham fue su constante vigilancia sobre Lainer, desconectando así uno de los torrentes ofensivos de este Red Bull Salzburgo. Sin el lateral, muy exigido en el uno para uno ante el africano, el equipo de Rose fue perdiendo fuelle con el paso de los minutos. Schlager, que arrastraba molestias, no logró imponerse a su entrada. Y el equipo de la bebida energética, que llegó a estrellarse contra la madera en un disparo de Gulbrandsen, acabó quedándose corto por primera vez en lo que va de torneo; pero en el día menos indicado para ello.

Diego Costa fue el que más trabajo dio a la zaga lisboeta

Reconocidos por imponer un estilo en los partidos que favorece un ritmo muy alto y una ‘huida’ hacia adelante, los lisboetas no escatimaron en intenciones para medir su plan con uno de los grandes favoritos de esta competición. Por resumir, el Sporting de Bas Dost, Gelson Martins y Jorge Jesus aplica la máxima de hacerlo todo a gran velocidad, usando mucho los costados y defendiendo muy arriba. Su mayor dificultad se encuentra en que cuando superan su primera presión o cuando le toca defender abajo, sus defensores aplican la misma idea: ir a robar el balón. Mediante persecuciones o marcajes muy agresivos, el espacio no queda protegido como en otras propuestas defensivas. Y eso fue lo que Koke, Saúl o Costa gestionaron a la perfección.

El plan del Sporting fue saltar en cada pase, dejando mucho espacio

Fue seguramente esta ida de los cuartos de final de la Europa League la cita en la que el Atlético de Madrid jugó con el espacio como ningún otro partido de la temporada. Dada la agresividad portuguesa para incomodar los pases intermedios y horizontales, el conjunto rojiblanco no quiso templar demasiado dicho ímpetu y sin darle demasiadas vueltas, fue encontrando constantes motivos para conducir la pelota, batir líneas y mirar en largo. Ahí, los movimientos de Costa hacia la banda izquierda y sus inconfundibles persecuciones ante balones descontrolados, dieron al Atlético la posibilidad de crear múltiples ocasiones.

Saúl Ñíguez disfrutó mucho descolgándose hacia el área

Si bien cabe destacar el duelo entre Gelson Martins y Lucas Hernández, arrancando y acelerando el portugués por dentro y por fuera, fue Saúl Ñíguez quien de alguna manera impidió a Bryan Ruiz o Bruno Fernandes comparecer en el encuentro. No tanto con su retorno defensivo, sino descolgándose para desplegar más opciones ofensivas y finalizar prácticamente cada ataque. La facilidad con la que el Atlético podía conectar jugadores sin tener que pararse o esperar fue lo que marcó el choque, uno con espacios que hizo aflorar la calidad colchonera que el Sporting nunca hizo por esconder.

Foto: GABRIEL BOUYS/AFP/Getty Images

La base del equipo galo es la manera en la que entiende su ataque, una oportunidad para todos sus futbolistas de sentirse importantes en una u otra mitad del terreno. Garcia ha configurado un 4-2-3-1 bastante arquetípico entre los de índole ofensiva, que prioriza el talento y la habilidad en tres cuartos, con dos regateadores con capacidad para la diagonal, Thauvin y Payet, zurdo y diestro, y otro más relacionado con el área, Lucas Ocampos. Los dos primeros reciben siempre al pie, y son los demás quienes ofrecen velocidad al espacio. La imaginación de ambos construye el techo de la jugada. Ante la presión alta del Athletic, encontrarles fue una opción muy apetecible: saben recibir y encarar.

Payet y Thauvin son sus grandes creadores

El desborde de ambos facilita las jugadas en dos ritmos de juego: iniciativa en ataque organizado, pues asumen muchas recepciones y asumen responsabilidad, y con espacios para transitar. Aunque no corren para aprovechar carriles, si tienen la calidad técnica para darle escalones a las jugadas. Controlar ese flujo no es sencillo para sus oponentes.

Como es habitual en los equipos de Rudi Garcia, el volumen de juego es más alto que el de la media, sobre todo por el vuelo de los que vienen por detrás. Ahí destacan el perfil, no tanto la calidad, de sus dos laterales, realmente rápidos: Sarr y Sakai, también Amavi. Todos acompañan y superan la altura de su compañero de banda, dibujando un escenario muy vertical, orgulloso y arriesgado. Para más insistencia y subrayado, sus pivotes se mueven mucho, y abandonan la zona del mediocentro para favorecer la ocupación de un espacio en el que Luiz Gustavo y el interesantísimo Maxime Lopez, más habitual en Europa League que el titular, Zambo Anguissa.

Maxime Lopez promete como centrocampista

Los cuartos de fnal la segunda competición continental aseguran pues perfiles colectivos con puntos en común. Algunos más presionantes, otros más anárquicos, todos ofensivos, el proyecto de Andoni Zubizarreta y Rudi Garcia es uno de ellos. Tiene talento y ánimo para hacer sentirlo. Será uno de los candidatos más estimulantes en este tramo final.

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