Southgate sigue reforzando su identidad futbolística

Desde la utilidad de estas dos ideas, Inglaterra se ha posicionado para reforzar su creencia en la victoria. Ante la Croacia de Zlatko Dalic, el conjunto inglés volvió a demostrar que incluso en ritmos altos no queda desguarnecida y que casi siempre suele lograr que se den escenarios donde va a poder generar ocasiones corriendo al espacio y rematando en acciones de estrategia. La primera circunstancia se dio mucho en la primera mitad. La segunda de ellas explicó los dos goles.

En esos primeros 45 minutos, sobre todo en el primer cuarto del encuentro, Inglaterra aprovechó un plan croata que no pareció tener claro el botín a recoger y el posible peaje a pagar de un planteamiento en el que todos los jugadores abandonaban su posición de partida en las fases sin balón para convertir un partido de ritmo bajo en una sucesión de presiones a todo campo, una invitación para que centrocampistas no del todo creativos como Barkley, Dier y, sobre todo, por su importancia, Fabian Delph, pudieran poner en práctica el juego en largo que característica a Inglaterra a nivel colectivo. Cabe resaltar la clave del robo inglés, logrado con continuidad, ayer y siempre, en el segundo tercio del campo, un matiz que permite, dado que quedan menos metros hasta portería, no tener que pasar por tantos pies y ser muy dañino con un pase y dos movimientos -distracción del ‘9’ y ruptura del extremo-.

Kane volivó a dejar movimientos fantásticos

Con la imponente presencia de Harry Kane a la espalda del pivote rival, atrayendo el pase más corto y dejando espacio a su espalda para que Sterling y Rushford correteen, los de Southgate podían jugar directo sobre los puntas, que fueron un auténtico incordio para el sistema defensivo balcánico, realmente irreconocible sin la presencia de Rakitic, tercer hombre ante España, y con Brozovic, Vrsaljko y Jedvaj saltando siempre a por el poseedor. Aunque no se tradujo en el marcador, el ritmo y la posición media de los 22 futbolistas favorecía a la selección inglesa. Kane volvió a dejar movimientos sublimes y sus compañeros de ataque exhibieron su conocida explosividad.

Lo que ocurrió en la segunda parte tuvo más que ver con su capacidad para producir en situaciones a balón parado, poblando el área y atendiendo bien todas las zonas de la misma para recoger posibles envíos o rechaces, así como para sumar una mentalidad afilada para sacar provecho de cualquier tipo de situación, por desfavorable en el tiempo o en el marcador que termine siendo. Southgate está logrando resultados de la manera que mejor representa su trabajo. Debe constar como virtud: son los partidos que quiere jugar su selección.

El Tottenham trató de asfixiar la salida del Manchester City

Guardiola aceptó el invite que le propuso el Tottenham de inicio. Pochettino, sobre su ya clásico 4-2-3-1, organizó al equipo en un bloque medio, en el que Alli, Eriksen y Lamela, de izquierda a derecha por detrás de Kane, fueron los únicos con potestad para romperlo a la hora de presionar la salida del City. Los cuatro atacantes y siempre uno entre Dier y Dembélé, en función del carril por el que circulase el esférico, trataron de cercar así los primeros pases de los de Mánchester, adelantando a su vez a Sánchez y Vertonghen por encima de la divisoria. Un compendio que el City, con Gabriel Jesús en punta, castigó de la manera más primaria: de un balón largo de Kompany a la espalda del central colombiano.

Delph, como lateral, volvió a ejercer por dentro; con Gündogan

El de Sampedor, sabedor de los problemas que acarrearían al equipo dejar solo a Gündogan en sala de máquinas, consiguió escapar varias veces de la presión del Tottenham acercando, para ello, un futbolista más al centro del campo. Con Delph ejerciendo esta función, formando en paralelo al internacional alemán, el Manchester City jugó en realidad durante muchos minutos sin un verdadero lateral izquierdo entre Aymeric Laporte –que fue central- y Leroy Sané –de extremo, a quien se le vio bajar a recibir varias veces a la línea entre los dos campos-. Una práctica que, por cierto, reforzó con la encomiable función de Silva y De Bruyne, interior izquierdo y derecho respectivamente; quienes, sin necesidad de atravesar por su mejor momento de forma, le permitieron al equipo batir desde dentro la presión Spur en base a sus diversas acciones.

La lectura de Guardiola volvió a cambiar el signo del encuentro

El Tottenham consiguió reengancharse al encuentro justo antes del descanso, y ese subidón moral secundó ciertos fantasmas en el City de cara al segundo asalto. El Tottenham salió del vestuario con una intención mucho más agresiva por recuperar el balón. Un nuevo escenario que comandó Dembélé como pivote izquierdo. El futbolista belga trató de imperar sobre el césped por físico, bien para recuperar –yendo al choque- como para imponer su sello –a partir de sus conducciones-. Un capítulo que no secundó el pánico entre los tres palos de Ederson, pero que sí obligó a Guardiola a cambiar de estrategia; por última vez en el encuentro, pues resultó decisiva.

La entrada de Otamendi, quien ingresó al campo en lugar de Sané, llevó al City a retomar su módulo de tres centrales y dos carrileros. Esta decisión, con Walker –derecha- y Delph –izquierda- por fuera, ensanchó las paredes del equipo sky blue de modo que, haciendo correr la pelota de forma exterior, logró desarticular cualquier reducto de presión por parte del Tottenham. Sterling, liberado así del carril derecho –y más si cabe tras la entrada de Bernardo Silva, ya con el marcador a favor-, se encargó de materializar la decisión de su entrenador tras una acción embarullada en el área. Un uno a tres en el que Guardiola volvió a acertar de pleno con sus decisiones; donde Sterling, a pesar de cerrar la contienda, volvió a fallar más ocasiones de la cuenta; y que deja al City, a expensas de lo que haga en estos días el United, con demasiada distancia para tan poquito margen.

Desde agosto, muy pocos lo han conseguido. Con traducción en el resultado, sólo el Shakhtar Donetsk en un encuentro sin trascendencia del lado citizen, y el Liverpool en Anfield hace un mes. Los de Klopp empezaron a labrar su victoria ante el hasta entonces imbatido líder de la Premier, de la mano de una vieja amiga: una presión justa, intensa y calculada, que ya le valió al alemán varias batallas a su favor cuando se enfrentó a Pep en Bundesliga. No hay en Europa un entrenador más atento que el catalán con la salida de balón que ponen en práctica sus equipos, pues no hay en el continente un técnico que le reserve a esta fase del juego un lugar tan preponderante en el plan que desarrolla su equipo. Como un primer paso sin el cual los demás no pueden darse con la firmeza deseada. «Mi trabajo es hacer que el balón os llegue hasta el último tercio del campo. El vuestro, marcar ahí la diferencia«. Discutirle la limpieza de la ascensión, dificultar la fase del juego que da origen a su fútbol de ataque, se ha revelado como la solución más capaz de incomodar al camino con el que el Manchester City marca el paso a golpe de victorias. Contener lo que hacen en campo rival, defendiendo lo que se labran en el propio.

Pero del dicho al hecho hay un trecho. Sólo conjuntos tan fuertes, expertos y especializados en la materia como el cuadro red o el voraz Nápoles de Sarri han puesto contra las cuerdas al inicio de la jugada del Manchester City, y únicamente a uno de los dos su excelente puesta en escena le valió para cosechar un triunfo. No en vano, es la batalla que Guardiola más empeño pone en ganar, ya que se trata de la que deberá otorgarle la superioridad a la hora de librar las demás. Entendida como su principal responsabilidad, es aquella en la que los equilibrios entre técnico y jugadores más se inclinan a su favor. Es el espacio de su pizarra, y más que técnica o lectura, cuanto solicita para ella es obediencia y valentía. Quien la sigue, encuentra la recompensa. Una luz escondida, una voz en la noche acunada en un sistema de refuerzos que marcan el camino correcto. Todo lo que pide Pep a los suyos, es el atrevimiento de andarlo.

La salida desde atrás es clave en el buen funcionamiento ofensivo y defensivo del Manchester City.

Su andadura por los banquillos de Barça, Bayern y City acumula ya varios nombres que servirían de ejemplo, pero en lo que concierne a demarcaciones en su totalidad, pocas hablarían con más claridad que la de portero. Víctor Valdés primero, Manuel Neuer después y actualmente Ederson Moraes han impulsado en sus equipos golpeos y actitudes diferenciales sobre la confianza en aquello que se les encargaba. Así, en el Manchester City, aquel guardameta que enfundándose los guantes del Benfica ya había mostrado su jerarquía administrando toda la extensión del área grande, es ahora un punto de arranque ineludible de la ofensiva citizen. Tanto desde su interpretación de la salida en corto como, y de forma espectacular, gracias a su capacidad para conectar con aquellos compañeros que, alejados, aguardan a la espalda de las presiones, Ederson hace más grande el campo. Presionar la construcción desde atrás del conjunto inglés no es lo mismo si el arquero puede traducir su libertad en una conexión con cualquier rincón del terreno de juego. Su pierna es un cañón, Guardiola le ha marcado el punto de la diana, y en su convicción para lanzar hacia ella no se adivina titubeo alguno.

Es la misma receta que ha transformado a Otamendi no sólo en un central apto para el plan del de Santpedor, sino en una de las fortalezas del mismo, con el añadido de que si Ederson ya avalaba un determinante golpeo, el argentino a su favor tenía poco más que el carácter. No ha necesitado otra cosa su técnico para esculpir, donde antes ya esculpió a Abidal o a Jerome Boateng, a un central preciso en el envío, seguro en la lectura y locuaz en su nuevo protagonismo. Con todo el equipo formando por delante, la responsabilidad a menudo recae en sus botas, y no sólo no la ha esquivado sino que gracias a ella se ha transformado, como inmortalizan en cada partido sus conducciones para incrustarse en mediocampo, liberar de la marca a un compañero y mandar el balón hacia él. Una forma de crear contextos. Además, ahora Nico incorpora a su lado una variedad de golpeo que él no posee, ya que la apuesta por Laporte suma en el eje de la zaga capacidad para salir en largo, un registro que el técnico no manejaba de forma tan marcada en la zaga desde Rafa Márquez o el singular Chygrynskiy. Lo señalaba Alan Pardew recientemente: «Tengo malas noticias para los entrenadores de la Premier: el City tiene otro recurso, no sólo defensivo, sino también ofensivo. Los pases de Laporte de izquierda a derecha nos causaron muchos problemas«.

El caso del francés es sensiblemente distinto al de Otamendi ya que con el ex del Athletic se está ante un central a quien la pizarra no deberá transformar, sino exprimir. No tendrá tanto que inculcarle nuevas posibilidades, como dotar de mayor continuidad, impacto y sentido a las que el francés ya ha demostrado tener. Uno de los futbolistas a los que se espera que Laporte habilite en banda, corriendo en dirección contraria a la presión del rival y entrando en las zonas más desocupadas del terreno de juego, es al lateral Kyle Walker, futbolista que de forma más regular fija la amplitud del carril derecho y quien con su posicionamiento en salida abre el espacio del hombre más determinante del equipo. La medida que más ha cambiado al equipo de una temporada a otra, tiene que ver con el rol otorgado a Kevin de Bruyne, antaño mediapunta o falso extremo, situado a espaldas de la medular contraria, y hoy una pieza de enorme dinamismo e influencia tanto por delante como por detrás del balón. Su lugar en salida suele dibujarse a la derecha del pivote, en un espacio sujetado por la amplitud del lateral, la presencia entre líneas del extremo y el primer pase del central. Ahí, recibiendo abajo, el belga se ha distinguido por la inteligencia de todas y cada una de sus acciones, en un abanico que va desde el desplazamiento del balón hasta una poderosa conducción capaz de cortar las líneas defensivas del enemigo. Kevin recibe abajo y suelta arriba, donde para el adversario ya es demasiado tarde.

Todos los futbolistas del City participan del arranque de la jugada. Unos con el balón y otros desde la posición.

Menos determinante pero quizá más carismatica es la reconversión acontecida al otro lado del mediocentro, en la posición de un lateral izquierdo, hoy ocupada por un centrocampista, cuyo valor táctico en salida de balón resulta más que notable. Mezclando la posibilidad de pase fuera con la opción de un envío interior, el rol zigzagueante de Fabian Delph entre la cal y el segundo pivote tiñe de complejidad táctica los estadios iniciales de la jugada skyblue. A través de sus movimientos hacia el interior reta al contrario, que si permanece en banda activa la posibilidad de que el City salga por el carril central, y que si acompaña dentro despeja el recorrido de un servicio que conecte directamente a Laporte, Stones u Otamendi con el extremo izquierdo. Delph participa del segundo peldaño que la escalera de Guardiola ordena sobre el césped cuando su equipo trata de sacar limpio el esférico. El tercero es el de los apoyos que esperan a la espalda de la presión, como escapatorias para los compañeros que reciben el acoso y amenaza para que el rival lo ejecute con más reparos. Lo componen, de izquierda a derecha, el interior, el punta y el extremo, aguardando un pase vertical que poder devolver de frente al compañero o que embolsar para girar y desencadenar la acción de peligro.

También en la cumbre del equipo, las relaciones entre los pares de una y otra orilla se desarrollan en la asimetría. De la misma manera que los laterales dibujan roles dispares o los interiores forman a alturas diferentes, los extremos no representan un papel equivalente ni en la generalidad del juego ni en la particularidad de la salida de balón. Así, mientras el derecho habita un espacio más central y próximo a la mediapunta, como parte del tridente de referencias que entre líneas sitúa el City detrás del mediocampo rival cuando éste va a la presión, el delantero más abierto a banda izquierda sí mantiene una relación estrecha con la cal, siendo más equiparable su función con la que en el otro extremo del campo realiza el lateral. Desempeñado habitualmente por Leroy Sané, el espacio del alemán se había revelado de enorme importancia en el inicio del juego para su equipo en tanto que su sujeción escorada suponía una forma directa de abrir el campo y atraer hacia fuera las vigilancias. Un sacrificio individual en favor de un premio de todos. La obediencia de ver al balón desde lejos, la convicción de que sin tenerlo se está ayudando al equipo, y la pizarra que termina dando la razón. A sus contrincantes no les va a resultar fácil desactivarlo, pero en núcleo del Manchester City está ahí.

FOTO: Mike Hewitt/Getty Images