La Atalanta es un equipo muy agresivo cuando ataca, pero poco solvente en el repliegue

El primer tiempo del Papu Gómez y Josip Ilicic, cada uno desde un perfil pero ambos atacando a pie cambiado, fue digno de dos futbolistas que llevan toda su vida jugando en octavos. Haciendo muchísimo daño en los tres carriles, tanto por dentro como desde fuera, con el argentino muy activo desde el primer momento, gestionando futbolística y mentalmente cada ataque del equipo, y el esloveno flotando entre líneas, cobrándose la nula predisposición de Mangala y Diakhaby a impedir que recibiese con tanto tiempo y espacio siempre con absoluta ventaja, la Atalanta demostró desde bien pronto cuál iba a ser su intención con un dibujo en el que no había delantero centro puro. Sin Duván Zapata desde el inicio, jugando con Pasalic como tercer centrocampista más adelantado, unos cuantos metros más arriba que Freuler y De Roon, mediocentros en doble pivote, Gian Piero Gasperini pretendió extremar su habitual consiga de atacar llegando, siempre de cara y con muchos futbolistas, y no estando, generalmente de espaldas (a excepción de cuando juega Zapata), donde menos espacios hay.

El Papu Gómez es, técnica y sensorialmente, un futbolista ‘arrancado’ de la élite. Con una destreza depuradísima para manejar tiempo y espacio, y en consecuencia provocar el engaño, el ‘10’ de esta Atalanta BC es el inicio, el nudo y el desenlace de una historia con múltiples personajes secundarios. Porque si por algo destaca el equipo de Gasperini es por su capacidad para incorporar a una gran cantidad de piezas en todos y cada uno de sus ataques. Amenazando la integridad de los centrales (Mangala y Diakhaby) con un Pasalic completamente unidireccional en sus movimientos, yendo de abajo arriba y no tanto de arriba abajo, fijando en muchas situaciones tras hacer el desmarque (sin balón) para darle ese espacio intermedio al Papu e Ilicic tras superar por regate y/o cambio de rimo, y cargando posteriormente el área con los dos pivotes y al menos uno de los dos carrileros, generalmente el derecho (Hateboer), el más alejado de la pierna más hábil del Papu, la Atalanta bombardeó el área de Jaume Doménech siempre en situaciones de clara superioridad numérica. La agresividad no la negocia.

El Valencia CF echó en falta el dinamismo y la movilidad de Rodrigo Moreno entre líneas

Pero defensivamente, cuando la Atalanta pierde la pelota y no puede hacer efectiva su presión, el equipo es muy poco eficiente en la recuperación. En esta situación del juego, cuando el bloque debe esperar abajo su momento, configurando para ello un 5-2-2-1 en el que Papu e Ilicic intercalan el repliegue con la conducción que reinicia cada ataque, la Atalanta es muy poco competitiva. Con una dependencia extrema del marcaje, para el cual es capaz de dejar saltar a sus centrales a una zona más cercana al medio campo que a la corona de su propia área, el repliegue de la DEA es demasiado permisivo tanto por dentro como desde fuera. Con mucho espacio entre las líneas, y abundantes huecos a ambos lados del doble pivote, además de una defensa que dista de la calidad defensiva de la súper élite, lo mejor que se llevó anoche el Valencia CF de San Siro es la obligación de que, si quiere remontar para estar finalmente en cuartos, deberá obligar a la Atalanta a jugar mucho tiempo cerca de su área, que es claramente donde más sufre (sin balón). Y tiene sistema+calidad de sobra para lograrlo.

Simeone repitió el sistema en rombo con Koke por dentro

Sobre el mismo rombo que ya ordenó al equipo ante el Granada, Diego Pablo Simeone volvió a optar por Koke como vértice superior de un 4-3-1-2 en el que Saúl y Llorente, en izquierda y derecha, respectivamente, compensaban desde fuera la ausencia de extremos/volantes puros en el sistema. Pero lo más llamativo del dibujo fue la postura que el Atlético decidió mantener en su fase defensiva. Presionando arriba, defendiendo hacia delante para impedir que el Valencia pudiese progresar con comodidad desde la posición de sus dos pivotes (Parejo-Kondogbia), el Atlético de Madrid optó por no cerrar dentro en esta fase del juego cada vez que Koke -y fueron unas cuantas veces- saltaba a la presión atraído por uno de los dos centrocampistas del Valencia. Así las cosas, con Koke saltando muy arriba en lugar de incrustarse en la segunda línea, y con Thomas, Saúl y Llorente completamente en paralelo y bastante distanciados entre sí, queriendo ocupar todo el ancho, el cuadro de Celades encontró diferentes espacios para salir y acelerar por ‘dentro’, aunque no acabó de explotar la debilidad rival.

A pesar de que Guedes picó varias veces en la zona, revoloteando por detrás de Thomas y apareciendo en los intervalos entre el pivote y los interiores del Atlético, el Valencia no le hizo pagar realmente al ‘Cholo’ las debilidades estructurales de su 4-4-2 en rombo. Porque ni Guedes es Rodrigo Moreno, ya que el portugués se ha movido siempre mejor en la ruptura que en el desmarque de apoyo, ni este, hoy por hoy, puede darle ventajas a su equipo de manera autónoma. Y en esas, antes y después de fijar definitivamente a Koke entre Thomas y Saúl, el Atlético de Madrid consiguió incomodar al Valencia desde la agresividad de su propio plan. Y a partir de la naturaleza de jugadores como Llorente y Thomas, espoleados por la altura de la propia defensa durante largos tramos.

Ferran Torres volvió loco al Atlético desde la banda derecha

Todo ello hasta que emergió Ferran tras el descanso. Ante un Atlético que empezó a defender cada vez más abajo a partir de su 4-4-2 en línea, con Morata y Carrasco arriba y Saúl -izquierda- y Vrsaljko -derecha- en los laterales, el Valencia encontró en su banda derecha el elemento perfecto para girar, superar y desbordar el repliegue de Simeone a través de la valentía, la velocidad y la precisión de Ferran Torres. El futbolista valenciano es, de un tiempo a esta parte, uno de los mejores atacantes de LaLiga. Un jugador que ha venido creciendo una barbaridad en los últimos meses. Y que, con el paso del tiempo y reforzado por sus propias actuaciones, ha conseguido pulir en un visto y no visto uno de sus principales déficits desde que está en la élite: Ferran ha ganado continuidad. Ya no solo entre partido y partido, sino aún más importante si cabe: durante uno mismo; que era lo que aún no tenía.

Albert Celades detectó la debilidad del Barcelona en los costados

En este sentido fue bastante coherente la decisión de Albert Celades de mantener a Soler y Ferran Torres, en izquierda y derecha, respectivamente, para dañar la transición defensiva del Barcelona. Con el primero jugando constantemente por dentro, desde la banda hacia el carril central, gestionando cada salida al espacio de su equipo situado siempre por delante del balón, el dibujo consiguió a través de esta diagonal esconderle la referencia defensiva a un Sergi Roberto que tras pérdida, como tercer central, no sabía si encimar al punta, saltar sobre el extremo o esperar la carrera al espacio de Gayá. Todo eso en un escenario en el que Maxi Gómez, Gameiro y Ferran Torres, los puntas y el extremo del sector opuesto, entraban y salían en los otros dos carriles para atacar con todo el ancho completamente ocupado. Carlos Soler volvió a ser el ‘origen’ desde la banda izquierda de este Valencia CF.

Gabriel Paulista se impuso dentro de su propia área: estuvo brutal

Si Soler corría con el mapa, Ferran tiraba de la cuerda y Maxi entraba al área con el pico a cuestas, Gabriel le puso el cinturón al Valencia con su defensa. Siendo diestro en el perfil izquierdo, y defendiendo por ello constantemente perfilado entre el balón, su par más cercano y el espacio que debía preservar entre su posición y la de Gayá -en el lateral zurdo-, el central del Valencia CF se aseguró así que anticiparía siempre fuera del área con su mejor pierna, despejaría por alto a una posición ‘segura’ y vigilaría el desmarque interior del delantero, adelantándose a todo ello con la postura de su propio cuerpo. Un Gabriel Paulista que comandó una resistencia en la que Wass, Garay, Gayá, Kondogbia y Coquelin cerraron filas, izaron banderas y levantaron sus armas. O lo que viene a ser lo mismo: se hicieron fuertes en un espacio en el que el FC Barcelona, por mérito del Valencia y demérito propio, no pudo levantar la vista.

El FC Barcelona probó hoy con De Jong como interior derecho

El Barça de Quique Setién se está quedando muy corto (en términos de profundidad) a través del juego. Con el extremo -derecho- y el lateral -izquierdo- nuevamente abiertos, el equipo no está encontrando ventajas en sus salidas a banda. Con Griezmann -extremo izquierdo- por dentro, liberando el pico del área para la subida de Jordi Alba, y Ansu Fati pegado al otro costado, fijando y esperando, pero no desbordando desde el regate, la posesión no le está garantizando al FC Barcelona ninguna certeza con la que superar y girar a su rival cerca del área. La idea está ahí, pues el sistema -entendiéndolo como un conjunto de roles, sinergias y automatismos- se mantiene intacto más allá de nombres propios, ya sea Griezmann extremo derecho o Ansu Fati el izquierdo, y pese a la novedad de haber situado hoy a De Jong a pie natural -con Arthur como interior izquierdo-, pero no ha encontrado aún el modo de abrirle algún camino a alguno de sus mejores hombres y esto, con el crono a 26 de enero, sí es un problema para dar tiempo a su idea.

El Real Madrid jugó sin ningún extremo; ni al principio ni al final

Con Isco, como de costumbre, completamente liberado del sector zurdo, el Real Madrid se organizó de tal forma que, pese a arrancar el juego siempre desde su sector izquierdo, con un Kroos bastante activo en el primer pase, donde más y mejor se juntó esta vez en campo contrario fue en su perfil derecho. Con el malagueño dentro del carril central, saliendo hacia dentro con su mejora pierna, recibiendo de espaldas pero también girado hacia la portería contraria, el Real Madrid decidió atar a Mendy en el costado izquierdo como medida para ensanchar el juego y fijar el posicionamiento defensivo del Valencia. Así las cosas, con Isco por dentro y Mendy muy abierto, la distribución en el lado opuesto fue radicalmente distinta, tanto por fondo como por forma, pero tremendamente coherente con la estrategia pretendida en la pizarra.

No es la primera vez -y seguramente tampoco será la última- que Zidane decide situar a Carvajal en un escalón intermedio, entre la banda y la espalda del interior derecho, para fortalecer la transición defensiva del equipo tras pérdida. Sin extremos en ninguno de los dos lados, ni por izquierda -Mendy/Isco- ni por derecha -Modric/Valverde-, el Real Madrid consiguió ser dinámico, vertical y profundo, en ese mismo orden, gracias a su distribución sobre el césped. Con Modric y Valverde repartiéndose alturas y carriles en el sector diestro, con y sin balón, ya que el croata iba a la presión junto con Jovic (4-4-2) y el uruguayo volvió a estirar al equipo a través de sus desmarques verticales hacia línea de fondo, y con Isco y Kroos, en el perfil contrario, metiendo y asentando al equipo por encima de la divisoria, el Madrid completó, por fútbol, una de sus mejores actuaciones de la temporada, pese a lo mucho que le costó conectar (arriba) con Jovic, sobre todo cerca (dentro) del área.

Isco completó uno de sus mejores partidos en mucho tiempo

Que Jovic no tiene el juego interior de Benzema y que el Real Madrid, pese a todo, sigue echando en falta el regate de Hazard en el pico del área, es algo tan obvio que no haría ni falta escribirlo, pero al árbol de Zidane no le faltó todo tipo de detalles. Sin en su fase ofensiva, como ya hemos descrito, el Real Madrid consiguió castigar y ser profundo sin extremos, ni desborde en el uno para uno ni conexión con su delantero centro, en fase defensiva, tras pérdida, fue igual de eficiente y eficaz. El propio posicionamiento sobre campo contrario facilitó la presión adelantada del equipo hasta bien entrada la segunda mitad, y el plus físico que futbolistas como Valverde, Casemiro, Carvajal y Mendy están aportando en el retorno defensivo dejaron al Valencia sin prácticamente escapatoria a lo largo de los noventa minutos. Ni con el 4-3-3 ni con el 4-4-2, el cual recuperó poco antes del cero a tres con la entrada de Maxi para jugar al lado de Gameiro. El Valencia descubrió bien temprano que todo lo que Zidane le había ‘reservado’ era el carbón de debajo.

Celades ha encontrado acomodo para Soler en la izquierda

Ese tiempo y espacio que Soler y el sistema se están dando, de manera recíproca, es en el fondo la oportunidad de que el colectivo acelere desde el pie derecho de su futbolista. Desde dicha demarcación, más abierto o más cerrado en función de su lateral (Gayá), y, por supuesto, del posicionamiento defensivo rival, Soler tiene plena potestad para girar el juego hacia el lado opuesto, si lo considera, cambiando la orientación para centrar al área y/o activar la entrada de Ferran desde el lado débil; chutar directamente a portería; o incluso activar la subida de su lateral, que le dobla generalmente por fuera, para llegar al área, si el rival, como sucedió el otro día ante la SD Eibar, no ha acabado de bascular sin la pelota.

Con Soler el Valencia gana un segundo apoyo por delante

Uno de los futbolistas que más puede agradecer dicha disposición es Maxi Gómez. El uruguayo no tiene el dinamismo ni la finura de Rodrigo en el apoyo y la devolución, y el hecho de que Soler sea a partir de ahora un apoyo intermedio entre el doble pivote y la delantera, generalmente además bien perfilado para acelerar desde su primer contacto con el balón, es una gran noticia para el propio Maxi, pues este, en consecuencia, puede mirar más hacia el área y no tanto a su espalda. Y los medios que el equipo está poniendo para ello son, además, una oportunidad para potenciar al charrúa en el punto de penalti, pues en muchas ocasiones el recurso es centrar.

Carlos Soler y Ferran Torres son los nuevos motores del Valencia

En el lado opuesto, a pie natural, se encuentra una de las grandes noticias de LaLiga en los últimos meses. Tan determinante como decisivo en sus acercamientos al área rival, ya sea para asistir o buscar la portería por su propia cuenta, el extremo valencianista ha dado un paso importante en las últimas semanas: cada vez es más constante. Y no solo entre partido y partido, sino también -y he aquí la mejora- durante uno mismo. Ferran ha ganado mucha confianza en las últimas semanas, fruto de sus propias actuaciones, pero la configuración del propio 4-4-2 también tiene su importancia en este crecimiento. Apareciendo muchas veces en ventaja, irrumpiendo en el último tercio con el equipo contrario parcial o completamente girado hacia el otro sector, Ferran Torres es otro de los grandes beneficiados del gran poder de atracción de Soler desde el sector izquierdo. Aunque la autonomía de Ferran, rápido, vertical y muy directo en todas sus acciones, no necesita demasiado tiempo ni demasiado espacio para fabricarle una buena oportunidad al dibujo.

El Valencia de Albert Celades compitió con uñas y dientes durante todo el encuentro

El Valencia salió en el Johan Cruyff Arena con un sistema 4-4-2 en línea, en el que Soler -izquierda- y Ferrán Torres -derecha- flanqueaban desde las bandas a Parejo y Coquelin. Replegado en pocos metros en su propio campo, cediendo toda iniciativa desde el inicio a través de un bloque bajo, el Valencia aceptó en todo momento que fuese el Ajax el que atacase siempre a través de la posesión. Con Rodrigo y Gameiro como hombres más adelantados, muy pendientes de una salida de balón en la que, para salir siempre con superioridad, Ten Hag decidió retrasar a Lisandro Martínez a la misma altura que los dos centrales para generar una primera ventaja numérica (ante los dos puntas del Valencia), el cuadro che optó por defender con todo el equipo muy junto, sacrificando a sus dos volantes a tener que llegar hasta muy atrás en sus coberturas laterales, para después, tras la recuperación, atacar rápidamente el espacio a partir de los envíos de Parejo, los apoyos de Rodrigo y la velocidad de Ferran.

Los dos equipos llegaban a este encuentro mermados por la ausencia de futbolistas muy importantes. Pero especialmente dolorosa, viendo la forma con la que el Ajax pretendía doblegar a su rival, fue la baja de Quincy Promes para los de Erik Ten Hag. Con un Ziyech en plan estelar, protagonista de absolutamente todos los ataques del equipo, juntando al Ajax cerca del área de Doménech, y girando y hundiendo al Valencia a partir de su pie izquierdo, tirando de calidad entre pases, conducciones, centros, dribles y remates, todo lo que hizo el futbolista marroquí en el encuentro mejoró claramente cada ataque de su equipo. Pero el Ajax echó muy en falta la profundidad, la agresividad y la verticalidad de Promes desde el sector opuesto, pues además de corto, en cuanto al espacio se refiere, la fase ofensiva del conjunto ‘ajacied’ pecó de un punto de previsibilidad poco rentable para sus intereses. Y en donde Parejo, Diakhaby, Gayá y Gabriel, por orden de aparición entre el medio campo y la defensa, sentaron las bases de una victoria construida en todo momento desde la inferioridad (bien interpretada).

El Ajax echó en falta la profundidad de Promes desde el sector izquierdo de su 4-3-3

La desesperación con la que Donny Van de Beek jugó los últimos minutos del encuentro fue el mejor reflejo de lo mal que atacó el Ajax desde un principio. El jugador neerlandés se movió tanto como de costumbre, de abajo arriba, yendo a uno y otro lado para tratar de aparecer por sorpresa en la zona de remate, pero el sistema del Ajax fue realmente incapaz de cumplir con su cometido. Lo tarde y lo mal que llevó Van de Beek a todas las acciones estuvo en verdad relacionado con la cantidad de cosas que debió hacer Tadic lejos del punto de penalti. Pero llegados a este punto es momento de hablar de todo lo que hizo bien el Valencia en Ámsterdam, que evidentemente fueron bastantes detalles. Con el bloque muy atrás, como ya habíamos detallado unas líneas más arriba, el cuadro valencianista supo sacarle el máximo partido a su posicionamiento sobre el terreno. Con un Diakhaby en modo colosal, despejando todo lo que llovía a su paso e interceptando todo lo que entraba dentro del área grande, acompañado por un Gabriel Paulista algo más impulsivo en todas sus decisiones y por un Gayá extremadamente sacrificado, física y mentalmente, el Valencia CF consiguió hacerse muy fuerte cerca de su propio portero, que, por si fuera poco, se ató la capa y se puso el traje de por las noches en el mejor momento.

Pero este texto también le debe un espacio a los Dani Parejo, Ferran Torres y Rodrigo Moreno. El capitán che, escoltado por Coquelin en el doble pivote, fue la primera gran traba que debió superar el Ajax más allá de la divisoria. Jugando con la templanza y la sabiduría de un veterano, plenamente consciente de la situación y de lo que requería en todo momento cada acción, Parejo ejerció como ‘stopper’ y lanzadera, un dos en uno, lastrando los ataques del Ajax que le quedaban a su paso -que fueron unos pocos, pues los que no iba él a buscarlos- y haciendo correr al espacio a los otros dos elementos de esta ecuación. Ferran y Rodrigo, Rodrigo y Ferran, estiraron al Valencia con menos de media oportunidad para hacerlo. Yendo de dentro hacia fuera, en el caso de Rodrigo, y de abajo arriba (y viceversa) en el caso de Ferran, el Valencia CF encontró en ellos dos, además de Parejo, el recurso que realmente permitió todo lo que ya se ha analizado. Y su gol, entre el envío y el desmarque, aprovechando lo mal que defendió el Ajax esta situación en su área, puede ser, quién sabe, el principio de algo nuevo para el equipo. A corto plazo, ese partido que tanta falta le hacía al proyecto de Celades.

El Valencia fue muy interior al Lille en todos los aspectos

Es curioso pero lo único que ha conseguido a ciencia cierta el 4-3-3 del Valencia es alejar a Parejo -interior izquierdo- del futbolista que, por norma general, desde el lado opuesto -extremo derecho-, más y mejores cosas le está dando al equipo entre líneas (en Londres fue Rodrigo Moreno; y anoche, Kevin Gameiro). El delantero francés del Valencia estuvo mucho más activo en el apoyo que en la ruptura durante la primera parte. Y esto, con Maxi Gómez y Cheryshev -extremo izquierdo-, prácticamente desconectados del juego, dejó al equipo extremadamente cojo de profundidad en campo rival. Así que sin fluidez ni recursos para amenazar por delante de la pelota, el Valencia quedó completamente a merced de la presión del Lille durante los primeros 45’. Algo que el paso de Parejo a la posición de pivote no solo no lo remedió, sino que acabó por enquistarlo aun más: pues tanto Coquelin como Kodogbia, los dos interiores a partir de ese mismo instante, no le aseguraron metros al Valencia en campo rival, y el Lille, presionando, defendió cada vez más cómodo.

Albert Celades, ante los medios, tras el partido de Lille: “Hemos estado incómodos prácticamente todo el partido. Nos costó mucho pisar cambio contrario, incluso defendernos con balón”.

Robando a media altura, impidiendo que el Valencia pudiese salir con recorrido y regularidad al espacio y transitando a través del pie izquierdo de Yazici, al que su toma de decisiones le traicionó en más de una y de dos ocasiones, el Lille consiguió controlar todo lo que ocurrió en la primera parte. El paso del Valencia al 4-4-2 en línea al descanso, con Soler en la derecha y Parejo -mucho más posicional- y Coquelin como doble pivote, le permitió al cuadro de Albert Celades adoptar un posicionamiento más coherente a lo largo y ancho del Pierre-Mauroy de Francia. Gameiro, que abandonó definitivamente la banda para actuar por dentro, pasó del apoyo a la ruptura. Y ese mismo movimiento, por sí solo, estiró el sistema hasta la posición de Maxi Gómez, que entonces sí, a muchos metros del área rival, se pudo ofrecer de espaldas para lanzar al francés al espacio; como ocurrió en la acción del 0-1. Pero el Valencia, incapaz de gobernar su ventaja con balón y no desde el espacio, volvió a replegar. Y ese paso atrás abrió un nuevo capítulo.

Gabriel Paulista y Mouctar Diakhaby comandaron la resistencia che dentro del área de Jasper Cillessen. Bastates resolutivos, con y sin balón, los dos centrales fueron las dos individualidades más destacas del Valencia. Pero la inoportuna expulsión de Diakhaby y los cambios que Galtier fue introduciendo en la segunda mitad, terminaron por agravar una situación bastante incómoda para el Valencia. Con Remy -que partía desde el lado izquierdo- y Osimhen en punta, e Ikoné en derecha, aunque entró en la segunda parte a pie natural, el Lille ganó muchos enteros en el último tercio del campo. Y el 1-1 acabó cayendo por su propio peso. Un resultado que no hace justicia a ninguno en los 90’, las cosas como son. Pero que para el Valencia, más por el qué (supone) que por el cómo (se produjo), fue extremadamente doloroso. Porque el equipo ya no depende de sí mismo para estar en octavos. Y lo que es aún peor: el resultado, o más bien el partido, en líneas generales, no engaña: este equipo no está ahora mismo ni para pelear por la clasificación.

Dani Olmo entró como mediapunta, por detrás de Mayoral

Después de perder ante Italia en el debut, De la Fuente apostó por un 4-2-3-1 en el que Dani Olmo arrancó desde la mediapunta, por detrás de Mayoral y entre medias de Soler y Oyarzabal. Con Ceballos y Merino en el doble pivote, escalonados a diferentes alturas y con distintos papeles, España dotó de ritmo a su circulación en los primeros compases. Atacando de manera posicional ante el 4-4-2 de Bélgica, que desde un principio colocó a Mangala y Lukebakio en su línea más adelantada, concentrando una alta densidad de efectivos por dentro y tratando de activar la opción del ‘tercer hombre’ para progresar de manera controlada en todas sus posesiones, España encontró en Junior, su lateral izquierdo, una vía autosuficiente de amplitud y profundidad en el campo contrario.

Junior le dio amplitud y profundidad a España desde la izquierda

El futbolista verdiblanco fue quien mejor interpretó su rol en la primera parte. Jugando muy abierto en banda, pinchado al costado izquierdo en cada ataque de la selección, el futbolista del Betis fue el encargado de oxigenar la fase posicional de España. Esperando la pelota en su posición, no acercándose a ella antes de tiempo, dando amplitud a una posesión que tendía a estrecharse por la propia colocación de los jugadores, Junior Firpo demostró su buena afinidad con un extremo por delante como Mikel Oyarzabal. El de la Real Sociedad, que partió de inicio por izquierda, a pie natural, necesita que el esquema le permita jugar con bastante independencia lejos de la cal para moverse por el frente, de arriba abajo y de un costado a otro, para participar del juego y amenazar en ruptura. Un tándem en el que Junior, además de amplitud, también aporta una cuota destacada de profundidad para conducir hasta línea de fondo, pisar al área y levantar la cabeza. Todo en uno.

El paso al frente de Ceballos con la pelota le dio otro aire a España

En esas, España mejoró considerablemente cuando Ceballos dio un paso al frente. El ‘10’ de esta España sub-21, que inició desde el doble pivote, comenzó a tocar el balón cada vez más cerca del área rival. Y a recuperarlo. Y a atraer y dividir con sus conducciones en zona de tres cuartos. Pero en ese tramo en el que más y mejor consiguió girar España a Bélgica, los Olmo, Mir, Pedraza y compañía no consiguieron desequilibrar el partido. Una situación que, fruto del cansancio físico, y de que la posición de Pedraza por izquierda, mucho más abierto que Oyarzabal, le restó un punto de control a España con el esférico. Momento en el que Bélgica se estiró como no había hecho antes al ataque. Y en el que Fornals, una vez agrietado el escenario, se inventó el remate de un 2-1 que, del mismo modo que se pudo quedar bastante corto, sobre todo en la segundos 45 minutos, no debería ocultar la evidencia futbolística.

España salió muy bien al encuentro, dominante con balón

De la Fuente habilitó un once inicial con una predisposición que a España le sale natural. Si no le ceden metros para construir, España trata de ganarlos desde atrás, con su tipo de centrocampista y su superioridad alrededor de la pelota. Con los laterales abriendo a la vez la defensa de Italia, la línea de mediapuntas formada por Soler, Oyarzabal y Ceballos se puso mandona y comenzó a participar y a tocar la pelota con soltura y diligencia. España hallaba el camino para crear un escenario productivo para el resto de sus jugadores, coronado con un soberbio zapatazo del sevillano que puso a España en una senda cómoda.

No obstante, De la Fuente decidió prepararse para la reacción y bajó el bloque de su defensa hasta muy abajo, pasando muchos, seguramente demasiados, minutos sin la pelota. Italia, que no entiende el ataque como una sucesión de pases, exteriorizó mucho su juego a través del poderoso Federico Chiesa, que le dio la tarde a todo español y, sobre todo, la principal clave de la victoria, activó una presión agresiva y efectiva que fue minando a España en lo moral. El cuadro español relacionó defensa posicional con ausencia de contragolpe, lo que terminó asfixiando su plan de juego. La clave radicó en que el primer contacto tras robo nunca era limpio. Italia mordía con sus tres centrocampistas y además lo hacía con una presión basculante, acumulando más hombres donde a priori no se esperaban, en la misma zona del balón.

Italia superó en lo mental a España desde la presión y el choquq

Así, España nunca recuperaba el aliento. De la Fuente entendió que la ventaja en el marcador le daba la posibilidad de ahogar espacio a Moise Kean, demoledor con espacios, y que en esa decisión, dejaría a Italia necesitada de mucha más creatividad. Pero el conjunto italiano no respondió con un pase más, sino con un ritmo muy alto, físico, con interrupciones y mucha verticalidad, obligando a los españoles a tomar decisiones que no suele tomar, ni en sus clubes ni por esencia. El duelo fue mucho más mental que futbolístico y ahí Italia, que dio muestras de que le iba la vida en el encuentro, pescó una victoria que obliga a España a hacer borrón y vencer para seguir viva.

Dani Parejo, primero, y Francis Coquelin, después, hicieron competir al Valencia CF en el Villamarín

Con los extremos -Soler y Guedes- unos pocos metros por delante de los laterales -Wass y Gayá- a la hora de efectuar el repliegue, el 4-4-2 del Valencia logró defender siempre de cara durante la primera mitad. Entrando ya en el análisis, no debe esconderse que el FC Barcelona tuvo serias dificultades desde el inicio para organizar una posesión eficaz, sostenida y de calidad en campo rival. Así las cosas, con el equipo muy adelantado, con Busquets posicionado entre centrales -Piqué y Lenglet- en la salida de balón para marcar una superioridad numérica inicial ante los dos puntas del Valencia -Rodrigo y Gameiro-, el cuadro de Ernesto Valverde trató de arrinconar a su rival a través de una circulación más precavida que otra cosa, sin desborde ni profundidad, ni por fuera ni desde dentro, que se le acabó ‘haciendo bola’ en el momento que el Valencia encontró cómo -y sobre todo a quién debía darle la pelota para- anular su presión tras pérdida. Fue el instante en el que emergió la figura de Dani Parejo. Un especialista en hacerle daño al FC Barcelona. Y que esta vez reventó (su débil) transición defensiva.

La exquisita calidad técnica de Parejo fue siempre una oportunidad para el Valencia. A pesar de estar recuperando muy abajo, cerca de la frontal defendida de Doménech, que es hasta donde estaba llegando el Barcelona con su circulación, el equipo de Marcelino García Toral pudo transitar al espacio a través de los toques de su mediocentro. Después de recuperar la pelota, en estrecha colaboración con Coquelin -que firmó un encuentro memorable en este aspecto-, el futbolista de Coslada se atrevió a esconderse la pelota para sortear la presión barcelonista y lanzar al contragolpe a los efectivos ofensivos del equipo. Una auténtica exhibición de talento, técnico y mental, con la que Dani Parejo le concedió a los suyos la posibilidad de defender y robar el esférico a 70 u 80 metros del área de Cillessen. Una actuación que, reforzada por la acción previa al 0-2, sirvió también para confirmar otra de las grandes evidencias de este final de campaña: llegados a este punto, después de un curso en el que ha asumido todas las responsabilidades, el centrocampista ‘che’ es uno de los mejores en ‘su posición’.

El FC Barcelona estuvo muy tocado en lo ‘anímico’ y en lo ‘futbolístico’ durante toda la primera parte

Con Messi reducido a una simple acción en la frontal, una devolución de cara para que fuese Rakitic, Coutinho, Sergi Roberto o Semedo el que atacase el área, y sin Luis Suárez ni Dembélé, que son los que previsiblemente le hubiesen dado al equipo ese punto de profundidad y desborde que tanto echó de menos, el FC Barcelona mostró un pequeño viso de reacción tras el segundo del Valencia. Desde que Rodrigo firmó el 0-2, después de la acción individual de Parejo y de la fantástica carrera de Soler contra Alba, Ernesto Valverde probó a alejar a Messi de la frontal para que este, con algo más de margen que ante los dos centrales y los dos pivotes rivales, empezase a recibir la pelota con relativa ventaja: de cara y no perseguido siempre por un defensor del Valencia, que ya fue una mejoría considerable con respecto a los 40 minutos anteriores. Un movimiento que, por pequeño que pueda parecer, sentó las bases de la mejora barcelonista tras el descanso. En lo moral y también en lo táctico.

El ‘paso atrás’ de Leo Messi y la entrada de Arturo Vidal -interior izquierdo- mejoraron al Barcelona

Con Malcom desde la derecha, amenazando en la ruptura y en su duelo directo frente a Gayá, Vidal en mediocampo, trazando mucho movimiento vertical sin el esférico, y con Coutinho más cerca del interior izquierdo que del extremo, el FC Barcelona dio un paso al frente en términos de cantidad, y, sobre todo, de calidad. Con Messi viendo la portería de cara, y no de espaldas como en la primera parte, el equipo culé empezó a embotellar al Valencia contra su propia área. Y justo en ese momento, con el equipo cada vez más hundido, fue cuando el gemelo derecho de Parejo dijo basta. Es decir, los de Marcelino García Toral fueron perdiendo metros de manera progresiva, y para colmo se quedaron sin su mejor antídoto ante esta situación. De esta guisa, con un Valencia mermado en lo físico, al que no le quedó más opción que aferrarse a las recuperaciones -que no fueron pocas precisamente- de Coquelin, con Wass y Kondogbia también por dentro, el cuadro de Valverde afrontó una última media hora de claro dominio posicional. De muchísimo contacto con el esférico. Y en la que Valverde, después del gol de Messi, decidió colocar nuevamente a Aleña desde el interior izquierdo. Un tramo del encuentro en el que Piqué acabó de delantero centro, aunque esto obviamente le abriese muchas puertas a su rival para correr al espacio. Pero que, a pesar de los múltiples intentos de Leo -12 remates y 8/10 regates-, no le dio al Barcelona para llevar la final al menos al tiempo extra. Así que terminó con el Valencia, exhausto en lo físico, como ganador de una final copera que había empezado a jugar antes que su rival.