Conviene distinguir entre un rendimiento descendente y otro insuficiente. No son lo mismo aunque la prisa que define al fútbol provoque dicha confusión. La leyenda portuguesa levantó hace un mes la UEFA Champions LeagueCristiano no es quien fue, pero sigue siendo un futbolista decisivo y su concurso en las dos primeras eliminatorias no pudo ser más decisivo, hasta el punto de que se puede afirmar, con el máximo rigor que permite lo indemostrable, que sin él, la Undécima no existiría. Dicho esto, hay diferencias entre el Madrid y la selección. En su club, vive rodeado de un número de generadores de juego que ninguna otra plantilla del planeta iguala, lo que le permite adoptar un papel de continuador y finalizador desde el que sigue marcando la diferencia. Pero sin Ramos, Marcelo, Kroos, Modric, Isco, James, Bale o Benzema, sus obligaciones aumentan y, desde luego, se complican.

Los jóvenes lusos no le están dando lo que parecía que podían darle. Se le sigue exigiendo mucho.

El desembarco de la nueva generación lusa invitaba a descubrir un presente alternativo en la selección de Fernando Santos. En concreto André Gomes y Renato Sanches se postulaban como creadores de ventajas relativamente constantes que podrían permitir a Cristiano concentrarse en los metros de arriba. El propio Quaresma, pese a su veteranía, también prometía auxilio. Pero por H o por B, el único que está cumpliendo con la expectativa está siendo Sanches, y todavía no es lo bastante eficaz como para garantizarle a Portugal ir superando rondas. El equipo está volviendo a necesitar a Ronaldo en las dos vertientes, la creativa y la finalizadora, y si bien lo ha encontrado en ambas en algún momento, en ninguno lo ha logrado al unísono (o hace lo uno o hace lo otro) ni con la intensidad que imprime a su firma una verdadera estrella. Cristiano no está siendo uno de los grandes nombres de esta competición.

Por débil que pueda resultar Gales -cualquier selección potente hubiera firmado con sangre disputar la semifinales contra ella-, se habla de un conjunto en un estado de confianza monstruoso que sólo se verá mitigado si Portugal responde con jerarquía, lo cual sólo parece posible si Ronaldo potencia su nivel. Varios aspectos influyen a su favor. Para empezar, su propia veteranía. Acumula ya cinco partidos completos con esta selección portuguesa, conociendo sus virtudes y sus debilidades, asimilándolas e interpretándolas. Prueba de ello fue su actuación ante Polonia, con certeza en la que mejor juego desplegó. Sin embargo, fue precisamente en esta donde más se notó la falta de frescura que le penaliza en la definición cuando comienza a participar en las jugadas demasiado atrás. Gestó ocasiones y llegó para rematarlas, pero sin acierto. Deberá encontrar el modo de compaginar las dos tareas.

La defensa galesa le presenta ventajas y también inconvenientes. La ventaja es su lectura del juego interior. Gales se desordena bastante cuando la someten a una circulación de cierta calidad. Chris Coleman ha obradoGales se deshace si el rival toca bien el balón un trabajo estupendo, pero una cosa es colocarse bien y otra saber descifrar como es debido hacia dónde hay que ajustar en cada ataque del contrario. El único bastión de talento reseñable que tiene esa zaga es Ben Davies, que causará baja esta noche por acumulación de amarillas. Si Ronaldo encuentra paciencia e inspiración para forzar y apuntalar una cadena de pases provechosa, los huecos van a aparecer. Es algo que se notó con mucha obviedad tanto en los primeros minutos de Gales contra Bélgica -los que lideró Hazard- como en los últimos ante Inglaterra -los que lideró Sturridge-. Sin William Carvalho ni quizá Moutinho, la calidad asociativa de la medular de Santos no se acercará ni al notable, pero la debilidad galesa con respecto a esto es tan acuciada que con la voluntad de tocar y la calma para hacerlo puede valer, y ambas cosas están al alcance de Cristiano si realiza una lectura apropiada del encuentro.

Si Portugal basa su ataque sólo en los centros al área, Cristiano puede tenerlo muy complicado.

Más problemas sufrirá si se desentiende por completo de la elaboración y se limita a pelear contra los tres centrales. Sin Davies, puede parecer goloso, y tratándose él de uno de los rematadores más increíbles que se han conocido, su gol siempre supone una posibilidad, pero aun así, sería facilitarle a Coleman el guion que mejor le hace lucir. En especial, si el elegido para suplir la baja de Ramsey es el bregador King, que a menudo se suma a los centrales y convierte la defensa aérea liderada por Ashley Williams en una garantía de competitividad. Para colmo, si Ronaldo ignora sus obligaciones creativas, éstas recaerán en esa medular que ya se ha criticado, con la pobreza que se le intuye a un ataque posicional impulsado por ella, cuyo epílogo más probable se antojaría el típico centro al área de los laterales lusos, que no se están mostrando precisamente atinados en la labor.

Cristiano Ronaldo es historia buscando hacer historia. Sobre el césped habrá otros jugadores de talento extraordinario, pero ni un solo competidor pensará como él cuando el megáfono cante los himnos. Sabe lo que se juega y buscará su resquicio de la manera óptima: igual se abre para encarar a Gunter (flojito en el uno para uno) en pesquisa de sensaciones que se pega el primer cuarto de hora cruzando desmarques delante de los tres centrales para generar inestabilidad. Lo que se requiera. El número “7” de los portugueses, el “7” del que se acordará el fútbol cuando ya no esté y simplemente se aluda “al 7”, extravió parte de su potencial, pero todavía conserva capacidades suficientes para dar sentido a un talento inmenso. Cristiano puede y debe aparecer esta noche. Porque con Portugal, es ahora o nunca.

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Bale en Gales no ejerce un mero rol deportivo, y menos aún el de líder humano. Su papel es más mítico, prácticamente religioso, algo ligado a la misma fe. Desde el inicio del proyecto, ha sido la prueba esgrimidaColeman ha generado un clima inexplicable ante los jugadores rojos para convencerles de que eran mejores de lo que se pensaban, de que los resultados a los que aspiraban estaban por encima de los que en realidad les correspondían. Y eso fue posible porque Bale es ganar. Suena fuerte, es fuerte y es así. Lo verdaderamente valioso de este crack no es su calidad estricta, sino el modo en el que la enfoca: no necesita nada para dominar y vencer en un partido de fútbol. Gales creyó en llegar al área contraria cuando no sabía cómo, Gales creyó en sumar puntos cuando no tenía con qué, Gales creyó en reunir victorias cuando sólo era decente. Y Bale jamás les permitió despertarse de ese sueño. Ahora bien, lo que pocos presagiaban era lo que hay hoy. Este atacante bi-campeón de Europa se ha convertido en mucho más que en un arma de destrucción masiva, y Gales, a su vez, en un buen equipo de fútbol. Y aplicando al nuevo presente el efecto inspirador que escribió Chris Coleman, ha surgido un semifinalista de la Eurocopa de Francia 2016 que ha enamorado a un continente.

La puesta en escena de Bélgica estuvo a la altura de lo que se le podía exigir a los de Wilmots.

El nacimiento de este equipo ha resultado paulatino y encontrado su punto de ebullición máxima en el enfrentamiento contra los belgas. Guiados por un Hazard que siempre ha estado, el combinado de Wilmots arrancó su duelo de cuartos de final cumpliendo con la expectativa y también con el canon, soportando el peso del balón y del juego y poniendo sobre la mesa valores como la técnica de sus mediapuntas o la energía de su centro del campo. Pronto consiguió un 1-0 que pudo incluso haber llegado antes. Gales, cuya defensa del juego interior raseado flaquea porque no deja de ser un equipo británico compuesto por las piezas más humildes de una Liga que extravía todo lo que tiene cada vez que se sube a un avión para cruzar el mar, no sabía cómo parar a Eden ni a sus amigos De Bruyne y Lukaku. Y para colmo, a Bélgica se le presentaba su contexto favorito: iba a poder contragolpear.

Entonces, explotó Gales. Como si se tratase de Michael Jordan o LeBron James en una semifinal de conferencia, Bale protagonizó el encuentro pero con aires eminentemente colectivos. Las propias estadísticas lo acreditaron:Bale fue un generador puro y duro 90 minutos fue el galés que más veces tocó el balón (73) pero sólo acabó dos acciones. Eso sí, qué dos. En ambas arrancó la acometida a más de 60 metros de Courtois, con el selectivo y calculado efecto intimidatorio que ello infligió sobre su enemigo. Pero dos. Anoche, su misión principal estribaba en crear ventajas intermedias y en orientar los ataques de su equipo de tal manera que emergieran, o se desataran, las bondades del resto de sus compañeros, como si todavía no fuera necesario que él mostrase sus cartas más individuales porque Gales se bastaba contra Bélgica, como si ambicionase activar el mayor número de piezas posibles para cuando lleguen los Bad Boys de Portugal o los Warriors de Alemania, a los que ningún hombre puede derrotar sin compañía. Y así comenzó ese concierto colectivo que selecciones como Inglaterra llevan décadas intentando hacer sonar.

Tácticamente, Gales siempre estaba en disposición de seguir pasándose el balón.

El 5-2-3 dibujado por Coleman ocupó el terreno sin dejar metros vacíos. Los centrales externos, Davies y Chester, cumplieron una labor clave sirviendo líneas de pase limpias, activas y altas que empujaban hacia atrás a los de Wilmots y daban margen al centrocampista mandón para hacer y deshacer. Ese era Joe Allen, cuyo criterio en este torneo tan sólo acepta la comparativa con Kroos. El pequeño cerebro del Liverpool carece de calidad de élite, cosa que se nota en que, casi siempre que intenta esbozar un cambio de orientación complicado o un pase vertical comprometido, la precisión se le resiente, pero todavía se está esperando a que tome una decisión incorrecta en esta Eurocopa de Francia. Su lugarteniente Ledley, dispuesto a abrirse hacia un costado o saltar un escalón para abrirle el horizonte en cuanto se le pida, se ha transformado en su media naranja. Y a título táctico, la eficacia de los carrileros Taylor y Gunter terminaba de demostrar que Chris Coleman está para tocar la gloria. Carrasco y Hazard, comprometidos pero ignorantes, no taponaban ni una salida. El temible contraataque belga nunca conseguía desenrollarse porque Gales sólo perdía la pelota cuando Gales lo deseaba. Si decidía conservarla, siempre había un pase que dar.

Luego, por supuesto, de cara a la creación de peligro, encontró facilidades. Las bajas en defensa que padeció Wilmots le forzaron a alinear en el sector izquierdo de la misma al inexperto lateral Jordan Lukaku y al anti-académicoLukaku y Deyaner, dos graves desventajas central Jason Denayer, que la verdad sea dicha, por separado preocupan y juntos son como para echarse a temblar. La pareja compuesta por Bale y Ramsey, a quienes en origen se les asignan bandas opuestas para diversificar la generación de juego, comprendió que tanta debilidad bien merecía adaptarse a ella e interpretó la ventaja con brutal maestría. O Gareth o Aaron ocupaban la zona, y cuando uno de los dos ya tenía allí el balón controlado, el otro lanzaba el desmarque profundo para propiciar el caos. Como hizo Simeone con Saúl saltando contra Alba en los cuartos de la Champions o con Carrasco encarando a Danilo en la Final de San Siro, Gales insistió en su jugada letal hasta la propia extenuación. Y a Bélgica cada vez le quedaba menos sangre.

Robson-Kanu completó la mejor actuación que cualquier delantero centro haya firmado en esta Euro.

Y sin sangre, no se podía detener a Robson-Kanu. Su nombre sugiere la creación de un delantero imponente que reúne la sabiduría del desaparecido Bobby con el repertorio del emblemático Nwankwo, pero nada más lejos de la realidad. Robson-Kanu es el sub-terrenal ariete del 17º clasificado de la Segunda División inglesa que ha marcado tres goles en 28 partidos disputados. El hombre juega con fe cuando se viste de rojo dragón por todo lo explicado hasta ahora, pero cada gesto de categoría que logra reproducir forma parte de lo inexplicable, imposible o mágico. Y sin embargo, completó una actuación que por momentos rescató a Benzema, en otros a Suárez, y en los demás, a Robin Van Persie. Los centrales belgas no recibían ayudas porque Coleman los había aislado; el doble pivote compuesto por Nainggolan y Witsel ya sufrían demasiadas preocupaciones, y el calvario al que Robson-Kanu sometió a Alderweireld y Denayer no será olvidado nunca. La Eurocopa de Naciones está viviendo su edición número XV, y el nombre de este ciudadano de Gales ya está inscrito en su historia. Suena osado así leído, pero tal cual sucedió y quedará.

Fellaini empezó a sumando mucho, pero acabó siendo el anti-Hazard más eficaz de Coleman.

En pos de mitigar la fluidez de los galeses, y también de corregir un poco el terrorífico caos que provocaba en Bélgica cada córner botado por Ramsey, el superado Wilmots retiró en el descanso a Carrasco para dar entrada a Fellaini, que formó un trivote ficticio con Nainggolan y Witsel que, con franqueza, mejoró a su selección. Fellaini es un futbolista de bajo ritmo y precisión modesta pero que sabe pensar más de lo que aparenta, y con ese plus de pausa, Bélgica recuperó la pelota, volvió a patentar limitaciones en Gales y encontró al genial Hazard, que si bien no es Bale, en el sentido de que sí necesita ayuda para brillar y aportar, constataba siempre que se le permitía que él estaba allí preparado para regatear y liderar cada vez que le pasaran el balón. Bajo esta disposición, Bélgica fue mejor que su oponente. Pero no había terminado de resolver el conflicto entre Lukaku y Deyaner, y Bale y Ramsey continuaban sobre el terreno. La acción fue impresionante, consagratoria y definitiva. La rúbrica de Robson-Kanu, el broche de oro a su noche vital.

El extraordinario gol de los galeses supuso un golpe anímico que Wilmots no supo acatar. El colapso resultó evidente, el equipo dejó de tocar la pelota y buscó la reacción a la desesperada confiando en el juego aéreo de Fellaini, que como tal respondió, pero que derivó en un error de los que conlleva ser eliminado. Gales había sufrido contra las conducciones de Hazard, los apoyos de Lukaku y los movimientos cortos y afilados de De Bruyne, pero tratar de bombardear el corazón de su área pequeña era servir en bandeja a Ashley Williams, Chester y Davies el tipo de encuentro donde pueden brillar como héroes. Y así lo hicieron, con la ayuda de Andy King, que entró con prontitud. Entre los cuatros despejaron todo hasta que Sam Vokes remató aquel cabezazo que Aduriz se fue sin rematar. Y así selló que esta aventura, la de Gales Bale, la que concibió Chris Coleman, todavía guarde, por lo menos, un capítulo más por descubrir. Es muy emocionante. Porque Gareth no lo es todo. Tan sólo es el comienzo.

Foto: Lars Baron/Getty Images

Para solucionarlos, ya sea de forma pasiva o activa, Chris Coleman dibujó hace tiempo una defensa de cinco que comenzó a funcionar con acierto de inmediato. Gales ocupaba así mejor los espacios, lograba proteger a su capitán y, además, conseguía aliviar algo el problema que tenía en ambos costados, pues hasta entonces únicamente estaban protegidos por dos de los laterales más flojos del fútbol europeo de selecciones: Chris Gunter y Neil Taylor, un futbolista cuya única arma defensiva es recular. Este éxito táctico parecía tener ya sentido desde un punto de vista eminentemente teórico, pero esto muchas veces no significa nada. Ya sabemos: «el fútbol es de los futbolistas». Y en la selección de Gareth Bale, el éxito defensivo es, sobre todo, de James Chester y Ben Davies.

Para enfrentarse a Bélgica deben ser dos piezas claves.

Ninguno hace mucho ruido. Ninguno tiene por costumbre aparecer en las fotos ganadoras, ni tampoco en los análisis posteriores a los partidos. Pero son ellos, Chester y Davies, los que están aportando la estabilidad, equilibrio y consistencia que demanda una selección galesa que no defiende tan bien como podría parecer a simple vista.

Ante Irlanda del Norte, con el equipo sufriendo sobre el campo, sus acciones fueron capitales, manteniendo el 0-0 en el marcador a la espera de que fuera Bale quien hiciera la jugada del primer gol del partido. Porque ellos son la red seguridad de Gales y, a su vez, el complemento perfecto de Ashley Williams, una figura que, pese su imperfección, es capital. Y son ellos, por último, quienes van a tener que afrontar los retos más delicados en el partido de cuartos ante Bélgica. ¿Por qué? Porque normalmente sus duelos no serán directos. Quizás Lukaku va cayendo a banda con cierta frecuencia, pero ahora mismo ésta es una preocupación menor. El verdadero problema es el regate de Carrasco, De Bruyne y, por supuesto, de Eden Hazard, que en un principio defenderán los laterales y los centrocampistas. Pero como los belgas son tan buenos y Taylor, Gunter o Joe Allen no lo son tanto, ese primer regate se producirá a menudo. Y es entonces, en ese justo instante, cuando Chester y Davies, los escoltas de Gales, saldrán al rescate de su país.

Foto: Stu Forster/Getty Images