Como ya hemos venido comentando y observando, entre las plantillas de cada gigante español y las bajas que han acortado la posibilidad de las mismas, el techo de Barça y Real Madrid para prometer un gran partido y poder cumplirlo ha bajado sobremanera. Ninguno puede aspirar a estirar su manta hasta las cuatro esquinas, la del control, la del ritmo, la del desequilibrio y la del gol; cuando llega a una, cede una de las restantes. Por eso, más que un plan de partido buscado y deseado, la inercia llevó a Setién y Zidane a tirar de mucho centrocampista, mucho apoyo cercano y mucho ‘caminar juntos y pegados’ sin que la punta de sus sistemas les permita cambiar el ritmo con continuidad. No se forman ataques para atacar sino diques para no abrir las líneas y que el partido se convierta en un ida y vuelta, no al menos en los primeros 45 minutos. En esa primera parte, el Barça, por resignación o por memoria, hizo del partido su habitual ‘clásico’ encuentro en el Bernabéu: todos cerca de Busquets y a contar una historia alrededor de la hoguera, donde todos los blancos se suelen quedar dormidos.

El Barça controló el ritmo de la primera mitad, uno bajísimo con el que esperó un tiro de Messi

Fue significativa la primera circulación larga de los culés en el partido, con cada jugador blanco presionando a quien tenía la pelota, saltando continuamente a por el robo, rompiendo la continuidad defensiva. Como si pareciera la antesala de otros episodios anteriores en los que el conjunto blanco salió a gritarle a Messi, la cosa se calmó más pronto que tarde pero con el control de la pelota por parte del Barça. El Madrid bajó las revoluciones defensivas mientras el Barça bajaba las suyas con balón, asistiendo a un partido de mucho pase atrás, progresiones muy lentas, un ritmo pesadísimo y un partido tácticamente paralizado, en gran parte por las características de ambos equipos a la hora de crear sus ventajas. El Barça tuvo la pelota pero jugó a entrecerrar los ojos y ver en qué momento el Madrid se contagiaría de tan lenta circulación para perder la concentración y abrir alguna puerta. A base de cansar al impaciente y encontrar a Messi, el Barça tuvo dos que no suele perdonar.

Jugando a ese ritmo y plan, defendiendo en campo propio y sin suficiente colmillo y veneno para convertir una catapulta de contragolpe en obra de demolición, el Madrid se quedó muy lejos de lo que le acerca al dominio, por más que Benzema danzara para inventarse toques y apariciones repletas de sentido. Mientras Setién alineaba cuatro centrocampistas y Griezmann junto a Messi, el Madrid trataba de replicar con perfiles similares pero sin altura de juego y sin la ayuda de su presión adelantada, una en la que el Barça iba a caer comenzada la segunda parte. Si bien en ese tramo final de la primera uno no agredía con el pase y el otro ya no iba a por el robo, el primero que decidió dar una palmada y ajustar lo que estaba pasando fue el Real Madrid. Zidane subió las líneas, por más que eso pudiera abrir el portón a Messi, una decisión que en el pasado le costó amargor, y qué amargor, al propio técnico francés.

Zidane y el Madrid activaron después una presión que rompió al Barça

Ocultando carencias y resaltando virtudes, jugar en campo contrario es para el Madrid la mayor de sus necesidades; como aprovechar la luz natural antes de que se ponga el sol. Allí se posicionan sus jugadores más técnicos, se relacionan y se motivan, cuando no rescata jerarquías, reduce metros que recorrer y reta al rival a sacarla bien jugada para ganar la batalla mental de superar su presión. Allí se va a caer el Barça con varias entregas erróneas y se va a asentar el equipo blanco para castigar la inactividad defensiva de un Barça que vuelve a necesitar al mejor Ter Stegen y a un buen Piqué en la defensa del área. Sin salidas claras, con un De Jong apagado en la iniciativa y un Vidal errático, con un Messi que va apareciendo por delante de Casemiro como inconfundible síntoma, y con un Madrid que se adueña del partido por completo a través de sus dos interiores, la lata se abre y el Madrid contiene la reacción, que va a ser con Braithwaite en el campo.

Es en esa secuencia entre la salida defectuosa visitante y la ineficacia local por aprovechar los robos donde se ven falsas costuras en ambos equipos, las que detectan que hay más vestigios que vigencias. Todo mucho más humano, hasta un Messi al que le abren la puerta pero que esta vez no llega. La lectura más valiosa de un partido que es todo previsibilidad, punto por punto, quizás resida en la reacción blanca tras el descanso ante el peligroso sendero de quedarse paralizado y mermado ante las señales que se venían sucediendo. No es ni mucho menos un sólido argumento con el que sacar conclusiones, pues su realidad está ligada a las carencias irresolubles con el gol, pero dio el paso que le faltó al Barça para probar que hay con qué buscar para competir y quitarle la pegatina que el miedo logra identificar en la mente del futbolista ante la dinámica de juego y resultados.

Gattuso no presionó arriba y esperó atrás exponiendo los déficits del Barça en posicional

Y cumplió ‘Rino’ con lo prometido porque no presionó nunca a Marc André Ter-Stegen. Pero tampoco a Gerard Pique ni a Samuel Umtiti. Ni a Sergio Busquets, ni a Nelson Semedo o Junior Firpo. El plan general del Napoli fue defender su propio campo pero haciéndolo de un modo concreto, nada irreverente ni singular pero sí medido. En él, la última línea, la de los zagueros, jugaría a medio alzar, por delante de la medialuna, tentando a los culés a que buscaran un pase por elevación, que ya podría ser muy medido, porque la distancia no daba para mucho más. Desde ahí, una segunda línea de cinco hombres completamente pegada a la defensa, oscureciendo por completo el espacio entre líneas; esa zona va a ser la más protegida del plan defensivo napolitano, lo que va a implicar una serie de consideraciones que facilitaban el pasar de los minutos con cero ocasiones creadas del cuadro blaugrana en toda una primera mitad que dejó mal sabor de boca al equipo visitante. Veamos por qué.

Cabe comenzar con la alineación del Barcelona, en gran parte obligada por las bajas y la configuración de la plantilla. No obstante, Setién se deja en el banquillo a Arthur Melo y Ansu Fati, dos elementos que llevan implícitas soluciones individuales a problemas vistos durante la primera mitad. Lo que logra Gattuso es dar por inválida la ocupación del campo estándar que utiliza el Barça cuando no dibuja extremos puros, con Griezmann y Vidal por fuera. Y no es otra que o bien abrir con el chileno y el francés, que abiertos influyen mucho menos y peor que por dentro, o bien hacerlo con los laterales, Firpo y Semedo, dos jugadores con un claro déficit creativo con el balón al pie como los jugadores que van a recibir el balón en posición abierta. Reza el ideario del juego en su evolución que los laterales suben su posición en los equipos protagonistas para que los volantes vengan dentro y creen superioridad en el carril central. Pero el Napoli, que ha eliminado toda el espacio intermedio, es quien tiene la superioridad por dentro, al acumular a tres centrocampistas y dos extremos bajando a formar línea defensiva. Entonces, ¿dónde queda la ventaja del Barça si sus laterales no ofrecen algo diferente?.

Arthur Melo y Ansu Fati sobrevolaron San Paolo tras lo visto al inicio

Gattuso sale ganador parcial en la defensa de su campo y en la nula capacidad azulgrana de cambiar de ritmo al carecer de pasillos y espacios. Al no tener desborde fuera porque Semedo y Firpo reciben y la pasan de nuevo atrás, la circulación nace y se desarrolla espesísima, los jugadores reciben de espaldas y enclaustrados en un futbolín en el que nadie desborda ni imagina, y donde el inmovilismo posicional confunde al jugador al perder las referencias de una posesión escalonada que el Napoli se ha encargado de eliminar ‘cargándose’ el entre líneas. No hay escalones, no hay pases de ruptura ni espacio para la improvisación. Messi tiene que salir de su zona para tocar la pelota, mientras De Jong y Rakitic piensan más en guardar posición que en provocar iniciativa. El Barça pasa la pelota sin interruptores que alumbren progresiones, sabiendo que es mejor pasarla que arriesgarla sólo por no correr hacia atrás. Un mal endémico que viene jugando en su contra demasiado tiempo.

El caso es que, además, como si fuera lo secundario, Dries Mertens, uno de esos puntas que más que jugar a veces bailan y olfatean con un remate de primer nivel adquirido en el tiempo, adelanta al Nápoles, pero no es hasta después del descanso cuando Setién mete a Arthur Melo en la ecuación. El brasileño viene ofreciendo un punto de sal y de pimienta a la circulación culé, pues en su lenguaje hay ímplícita una invitación mística y conquistadora que atrae atenciones e incluso termina por sacar de zona al que le está mirando de frente. Melo se mueve, orienta y atrae con más claridad, mientras el Barça aumenta, aunque sea ligeramente, la intención de sus acciones. Con un ligero cambio de rumbo en sus combinaciones, abre algún pasillo interesante y halla la acción que le va a meter en el partido. Es el brasileño clave porque incluso los puntas partenopeos nunca se sienten atraídos por las conducciones de los centrales para abrir espacio a su espalda y que puedan caer los interiores. Gattuso tiene muy claro que no quiere que nadie sienta el influjo del poseedor y que espere por detrás, siempre. Es ahí donde el partido invoca más ansia al Napoli, que sabe que el resultado ha empeorado ostensiblemente y debe buscar acercamientos y disparos, aunque se exponga más atrás. Politano y Milik, por lesión de Mertens, activan y agitan la ofensiva, pero va a ser tarde, porque el plan de Gattuso, aunque advertido en el primer párrafo como sabio en alguna de sus estancias, no ha terminado de atacar el sistema nervioso de su rival. Decidirá el Camp Nou, pero el Barça se va con la lección aprendida y la mitad del trabajo, a nivel de resultado, hecho.

Setién ha tenido que devolver la amplitud a sus laterales

Esta última consideración está, de hecho, revalorizando el papel de ambos, francés y chileno, en un contexto de subordinación y adaptación, en un escenario en el que Ousmane Dembélé y Luis Suárez ni han estado ni van a estar en mucho tiempo. Con ellos sobre el campo no es posible alinear extremos, lo que lleva al técnico cántabro a volver a utilizar a los laterales como hombres fijos en la cal. En un escenario más posicional, esta situación permite y limita al unísono los movimientos de los dos. En lo referente al primer verbo, esta amplitud encargada a los laterales posibilita que Griezmann y Arturo se muevan por dentro, cerca del epicentro de las jugadas, un escenario más favorable para ellos. Fijándonos en el segundo verbo, el sistema no les permite más libertad de bajar a por la pelota, pues su misión está muy relacionada para sujetar la última línea, dar espacio a Messi e ir dibujando movimientos profundos tanto si la pelota está a 50 metros de su posición o jugándose a dos metros.

En un partido que expuso los problemas del Eibar para ajustar su plan al que le obliga el partido, el resultado no favorece la explicación del encuentro, más bien la oportunidad de valorar la dinámica general que está llevando a Griezmann y Vidal a ser los sastres de una tela en la que el control y el desequilibrio, Setién y Messi, necesitan de herramientas para que más que de disfraz, el aspecto del colectivo sea el de un buen traje. En esta necesidad, con los interiores más fijos, siendo Vidal un delantero de partida y en la práctica, el Barça viene necesitando mucho más de sus laterales, no solo la amplitud, pero no puede negarse que el rendimiento de Arturo y Antoine está siendo extraordinario. Sobre todo, en el último mes, en lo respectivo al ‘Principito’.

Griezmann está brillando sin balón, con todos sus movimientos

Está siendo esta etapa una muy productiva para Antoine, por más que que sea el dique de otro mediapunta y no al revés, como pudo gozar en el Atleti o goza en Francia. Y es que a diferencia del periodo anterio, Griezmann está pudiendo jugar más centrado, bien es cierto que tras la baja de Luis Suárez. Y aunque parta desde más arriba, su repertorio de movimientos está luciendo de manera formidable. Desmarques circulares y sobre el fuera de juego cuando el rival sube las líneas, apoyos, descargas, sobrecarga en la zona del balón para abrir pasillos y sujetar al central de ese lado para que Messi esté en uno contra uno. Es un no parar. Antoine Griezmann está para mirarle a él solo en cada partido.

Setién optó por un rombo, con Vidal como hombre más avanzado

La principal novedad introducida por el técnico cántabro junto al rombo en el que Vidal ejercería de avanzado en la presión radicó en la ausencia de un extremo en uno de los dos costados. Ansu Fati, el único disponible en estos momentos, no tuvo minutos, lo que cambió por completo algunas de las consideraciones que se le atribuyen al nuevo Barça. Como añadido, el Betis basó su plan ofensivo en poder correr, estrechando mucho sus líneas y otorgando a Fekir el mando de toda la ofensiva, con un centro del campo en el que Guido Rodriguez y William Carvalho resaltaban por encima de los demás en lo referente a la alineación. Así, el Barça sobrecargó el carril central, sujetó al Betis desde lo posicional e intentó compensar desde la movilidad lo que la pizarra había eliminado: amplitud y desborde exterior.

Un futbolista y una idea van a protagonizar los próximos dos párrafos y, por ende, lo más importante del partido que finalmente se llevó el Barça. Nabil Fekir es uno de esos futbolistas a los que tienes que controlar desde lo colectivo. El futbolista francés no necesita prácticamente nada para constar; un jugador descontextualizado, que hace jugadas una detrás de otra y que no demanda, aunque pueda pensarse algo concreto, nada determinado. Rubi dejó a Joaquín en el banco pensando que el equipo no le daría altura de juego ante un Barça que siempre lleva la iniciativa, y se encomendó a una individualidad que crea ventajas de un nivel superior, principalmente porque junta la triple amenaza -pase, tiro, regate- y sale por ambos perfiles hasta el punto de ser enormemente decisivo cuando arma el disparo. Por eso no fue casualidad que tanto en el Camp Nou como en el Villamarín marcara goles tan similares, dejando un cúmulo de acciones individuales prácticamente indefendibles para el tipo de defensor del que dispone el Barça en su transición hacia Ter Stegen.

Nabil Fekir fue una de las grandes individualidades de la noche

La idea que cierra el partido es la que enlaza necesidades tácticas con plantilla en el seno blaugrana. El encuentro en Sevilla fue otro claro ejemplo de lo que necesita Messi, más aún sin estar Luis Suárez, y lo que significa solucionar esa necesidad. El argentino viene demandando referencias por delante desde hace ya mucho tiempo para que su recepción no dependa de marcharse de varios hombres que se escalonan cuando al Barça le faltan jugadores fijando la última línea. Esta particularidad, sobre todo al no haber delantero centro en estos momentos, lleva a los interiores o laterales, si no son ambos a la vez, a superar la posición de Messi cuando este recibe entre líneas, solucionando el problema de profundidad pero desguarneciendo los lados de Busquets y restando efectivos en la presión tras pérdida de manera escalonada. ¿Están la plantilla y el juego del Barça preparados para cuidar el balón, cuidar a Messi y cuidar a Busquets? Es una gran pregunta.

El plan de Valverde, sostenido y ejecutado por la precisión de sus jugadores, resultó tan acertado como ambicioso. El Barça dejó 65 minutos fluidos y dominantes, ahogando al Atlético

Para llegar a ese punto de desconexión tiene que suceder una conexión de igual valor previo, como la altura de los ascensos y la altura de las caídas. Los Atleti-Barça suelen moverse y fluctuar en dos escenarios principales, basados en la presión rojiblanca sobre la salida de balón culé, detectando algún emparejamiento de potencial éxito colchonero y la posterior fase ofensiva blaugrana como medida atemporal, siendo la fase del juego que va a llevar a los rojiblancos a defender durante mucho tiempo y a salir al contragolpe cuando pueda. Y para eso se preparó Valverde, intentando anticipar conatos de acoso colectivo. El extremeño retrasó a Busquets entre centrales pero no para salir de presión sino para construir el juego. El Atlético no presionaba, más bien templaba y después retrasaba sus filas, mientras el Barça insistía en esta idea, aunque después la abandonara. Lo que no abandonó fue el truco que resultó ganador en la primera mitad: subir a la vez, de manera incondicional y haciendo funciones de carrilero en la práctica, a Jordi Alba y Sergi Roberto. Ubicados siempre abiertos, a la misma altura de los interiores, e insistiendo en posicionarse entre zaga y medular, la manta rojiblanca no pudo ajustar.

Arturo Vidal estuvo absolutamente perfecto interpretando su zona de influencia, llegando al remate y forzando con actividad y agresividad todo tipo de situaciones. Un 2×1 que, junto a un Sergi Roberto magnífico, hicieron a Leo volar

Si brilló el Barça en la primera mitad fue por diversas cuestiones, entre las que cabe destacar el comportamiento de la banda derecha azulgrana. Con Messi como interior prácticamente real del sistema, Sergi Roberto y Arturo Vidal trajeron por el camino de la amargura a Saúl Ñíguez y Renan Lodi. Chileno y catalán sumaron continuas tentaciones para los dos zurdos rojiblancos, ocupabndo pasillos de una forma y con una intención de hacer picar a ambos dentro y crear espacio fuera. Renan y Saúl, como todo el Atleti, se mueven mucho y se dejan conquistar por el balón, sintiéndose demasiado atraídos por el robo y no por proteger la zona que su posición tiene que proteger. Especialmente sobresaliente fue la primera mitad de un Vidal que con su dinamismo y actividad parecía dos jugadores en uno, fijando jugadores y zonas como si eso no implicara un esfuerzo físico y de lectura constante y enorme. Y el chileno se salió. Clave en ese sector, liberó a Messi, que comenzaba a transmitir sensaciones técnicas increíblemente dulces. No quedándose ahí la cosa, el Barça juntó a Griezmann y De Jong poniéndose de acuerdo con increíble naturalidad para hacer progresar las jugadas y meter al Atlético de Madrid en su área. Sólo el gigantesco Jan Oblak, verdadero artífice de su supervivencia, asombroso por momentos, impidió mucho más de lo que se estaba viendo.

Jan Oblak volvió a darle múltiples oportunidades al Atlético de meterse en el encuentro y pdoer competir. El esloveno sacó varias acciones monumentales

Inhabitual por la ocupación del campo pero fluido por la inspiración técnica y de movilidad de sus jugadores, que son sin duda extraordinarios, el Barcelona dominaba la escena con un Busquets jugando en zona de tres cuartos, dos centrales cerrando y dos laterales muy abiertos y muy alzados, sin incorporarse más allá de los movimientos de Messi para succionar defensores y poder crear espacios para sus laterales. Así se llegó al descanso con un 0-0 que iba a deshacer el Atlético en un fogonazo, quizás la acción a la que se está reduciendo un Joao Félix al que el juego todavía no le ha deparado en estos meses una asignación concreta. Lejos de que su fútbol esté llamado a ser de mucha intervención, sea para ordenar o para ‘rajar’ al rival, la dificultad futbolística y anímica por la que atraviesa no descarta ni impide que su talento, puro instinto, pueda aparecer, aclarar e iluminar lo que sus compañeros no tienen. Así, Koke puso el 0-1 e hizo despertar otro nuevo arreón, soberbio, de Lionel. El rosarino y todo el Barça comenzaron a tronar sobre el estadio saudita para zarandear al Atlético de Madrid.

Aunque Koke adelantó al Atlético, el Barça realizó 15 minutos de empuje y superioridad

Y entonces llegó el turno de los entrenadores. Valverde debió pensar que el Barça, por dominio observado, fluidez colectiva y capacidad para darle apoyos al balón a través de De Jong, Busquets, Messi, Roberto o Griezmann sería suficiente para calmar el partido, que pudo haberse resuelto mucho antes. Así, no dio entrada a Ivan Rakitic hasta el 85, siendo el croata un jugador consistente técnica y posicionalmente para jugar por detrás de balón y hacer largo todo. Mientras, Simeone se sacó de la manga un cambio que a la postre resultó determinante. Y no de hombre por hombre, sino de posición. Alrededor del minuto 69, tras el gol de Griezmann que certificaba un tramo de juego ambicioso y demoledor por parte azulgrana -con una posesión de balón nada conservadora, con todos los hombres por delante de balón excepto los centrales-, Simeone colocó a Correa en la punta junto a Morata y a Joao Félix, una modificación que tuvo consecuencias definitivas en los dos errores culés en la entrega.

El cambio de Correa y Joao Felix en el 68′, tras el 2-1, de la punta a la banda y viceversa, resultó determinante. Lectura fantástica del Cholo

De esta forma y en el enésimo ejemplo de su imprevisibilidad, el Barça perdió el control de todas las perspectivas de un partido. Táctica y emocionalmente apareció esa fragilidad repentina de la que suele levantarse mucho mejor de lo que parece pero que está latente en momentos donde es completamente excepcional que puedan suceder cosas como las que sucedieron desde el minuto 78. En cualquier caso, Simeone debió imaginar que, estando cerca en el marcador, y cerca del final, siempre puede esperarse algo de este deporte tan imposible, y el cambio de Correa por Joao entre banda y punta puso de manifiesto, potenciando, el exceso positivo de confianza del argentino para creer en hacer daño e ir e insistir en sacarle jugo a su iniciativa individual, algo que Joao Felix, en estos momentos, cree mucho menos. Así se consumó una noche en el que el fútbol dejó claro que no le pertenece a nadie. Siempre parece que es de Leo, ayer pareció de Vidal, Busquets, Griezmann o Roberto. Pero no, el fútbol se volvió a escapar, como si no existiera.

Abelardo apostó en su primer partido por su clásico 4-4-2

En un bloque medio que cedió la iniciativa desde el arranque y fue concediendo metros con el paso de los minutos, el nuevo RCD Espanyol de Abelardo se presentó como un equipo eminentemente reactivo en todas las fases del juego. Sin la posesión, como más tiempo estuvo durante la primera mitad, y con ella, que fue como jugó el último tramo antes del descanso (después de haberse adelantado en el marcador), la intención fue en todo momento parecida. Al acecho. Esperando su oportunidad. Sin presionar -o no con demasiada insistencia- los primeros pases de su rival, que iniciaba siempre desde atrás sin necesidad de hacer recular a Busquets entre medias de los dos centrales, el 4-4-2 de Abelardo, con Darder y Calleri como piezas más adelantadas, pretendía hacerse fuerte por dentro para después atacar el espacio. Pero la altura de su disposición, y el hecho de querer salir siempre en largo, imposibilitó cualquier opción (conato) de contragolpe con espacios.

Clément Lenglet fue quien mejor entendió este escenario. El jugador francés es uno de esos centrales que siempre provoca con el balón en los pies. Todo lo que toca lo mejora. Y cuando no conduce para dividir, superando a su marcador y atrayendo a un segundo para después activar al hombre libre a su espalda, en una acción que ya ha hecho suya, es capaz de buscar en vertical al compañero alejado o incluso de cambiar la orientación del juego para girar y desplazar el posicionamiento defensivo de su rival. Pero al margen de cómo iniciase Lenglet todas sus acciones desde el perfil izquierdo de la zaga, lo cierto es que el ataque posicional del Barcelona fue bastante deficitario en todos los términos. Casi tanto que como más y mejor llegó el equipo en la primera mitad, ya con 1-0, fue cuando pudo correr en el momento en que el Espanyol dio un paso al frente.

Valverde introdujo a Vidal en el interior derecho, el interior alzado

En la segunda mitad, cuando más lo necesitaba su equipo, Luis Suárez dejó dos acciones propias de lo que siempre ha sido (a pesar de sus piernas en los últimos años): un súper clase. Un delantero de época. Y, muy probablemente, el mejor delantero centro de la última década. Bastante activo en el desmarque de apoyo, como de costumbre, y más acertado de lo habitual, yendo y viniendo, moviéndose de arriba abajo y de dentro hacia fuera, el uruguayo se inventó dos recursos técnicos -entre el remate y la asistencia con el exterior- realmente absurdas para cualquier mortal.

Una actuación que nadie más en su equipo acompañó, a excepción del de siempre, que con muy poco estuvo a punto de volver a reventar un partido en beneficio de su equipo, y que el Espanyol, en situación de superioridad numérica, aprovechó para castigar en el último tramo. Con Wu Lei en punta, dejando a Vargas -derecha- y Darder -izquierda-, manteniendo así la estructura del 4-4-2, Abelardo consiguió a través de los cambios hacer manifiesta esa ventaja numérica. Saliendo, juntándose y corriendo por fuera, donde siempre tenía un hombre más que el Barcelona, que defendió en un 4-3-2 tras la expulsión de De Jong, el Espanyol consiguió transitar varias veces, antes y después del empate a dos definitivo. Un resultado que debería darle confianza al equipo blanquiazul en esta nueva etapa, y que, entre otras muchas cosas, mantendrá una semana más encendido el piloto de emergencia en clave Barcelona.

La diferencia de efectividad condenó al Sevilla en los primeros 30′

Tanto o más relevante fue la disposición elegida por Ernesto Valverde, entregando el mediocentro a Frenkie de Jong, con Busquets en el banco, Arturo Vidal de interior derecho y Ousmane Dembélé en el extremo izquierdo, con Antoine Griezmann también fuera de inicio. Una alineación con la que se trataba de poner remedio al déficit de base que trae el Barça en el lateral zurdo, sin Alba ni Firpo, a la vez que hacer trabajar a Navas en el uno contra uno defensivo, atacando su espalda tras robo en campo propio, mientras Vidal trabajaba el costado opuesto en 4-4-2; esto permitiría al Barcelona anular, del modo que fuese, previniendo o solucionando, el agresivo juego de bandas que Jesús, Ocampos y Reguilón representan dentro del sistema del técnico vasco. En dicho arranque, el Sevilla logró una seguridad en el pase, propio de su sistema más que apuntalado, que le dio espacio y recepciones a un Ocampos que comenzó a sacar de zona a Gerard Piqué, jugando por primera vez en muchísimo tiempo como central zurdo.

Sabedor el conjunto hispalense de que no tardaría demasiado en tener que afrontar minutos corriendo detrás del balón, su plan sin él consistió en armar dos líneas de cuatro prácticamente pegadas y muy alzadas sobre el terreno, ofreciendo dos zonas libres de tráfico a su rival: los costados, donde habitaban los menos creativos -Semedo a pierna cambiada y Roberto como laterales- y la espalda de su zaga, donde Suárez -por físico- y Dembélé -amenaza más con balón- no ofrecieron los desmarques profundos y medidos para castigar el planteamiento visitante. Así, el Barça se atrapó en esa fase y no encontró forma de crear ocasiones y tener continuidad en su fase más posicional. Fue en el tramo más abierto, en las jugadas más aisladas, donde hizo valer su contundencia, con Suárez inspirado en el remate en los últimos partidos.

Valverde sorprendió dejando fuera a Busquets y Griezmann

Entre lo más destacable a nivel azulgrana, una vez el partido evidenció lo que le está pasando al Sevilla en las áreas ante equipos de mayor nivel, el papel de Arturo Vidal y el lateral derecho como balanzas de Leo Messi permitieron comprobar cómo el chileno, sujetando la última línea por delante de Leo, y el canterano, ampliando el campo para desahogar cualquier situación más horizontal en la circulación, dieron pistas de lo que va a seguir siendo una constante: Messi jugó muy centrado, como cuarto centrocampista junto a De Jong y Arthur, mientras Dembéle, más en transición que en parado, aportaba profundidad y agresividad desde la izquierda. Como ya sucediera en las dos primeras temporadas y proyectos de Valverde, tras la salida de Neymar, el reajuste de Coutinho-Dembélé, la llegada de Arthur y Rakitic junto a Busquets, el sistema del Barça camina lento, algo desorientado, pero con varias cosas claras a solucionar alrededor de Messi y Alba: Arthur y De Jong son pilares y Griezmann un factor por encajar.

Alexis y Lautaro se impusieron a Piqué y Lenglet en el ataque

El Inter consiguió despedazar la presión tras pérdida del Barcelona en la primera mitad. Atrayendo muy arriba a los primeros futbolistas del Barça, consiguiéndolos imantar a la secuencia de pases entre su portero -Handanovic- y los dos centrales exteriores -Godín y Skriniar-, el Inter consiguió sacudirse la presión rival mediante una circulación que, de abajo arriba, encontrando a un tercer futbolista siempre de cara, acabó rajando en numerosas ocasiones la transición defensiva del Barcelona. Pero para entender de una forma mucho más completa la eficiencia y eficacia de esta fase de salida conviene poner el ojo en otros dos detalles de la pizarra de Antonio Conte. Y el primero tiene que ver con el pánico que sus dos puntas, Lautaro Martínez y Alexis Sánchez, lograron imponer sobre los centrales del Barça. Tanto el argentino como el chileno rayaron a un gran nivel por delante de la línea de la pelota en la primera mitad.

Fijando la marca de los dos defensores en una situación de aparente igualdad numérica, Lautaro y Alexis consiguieron pinchar y girar la vigilancia de Piqué y Lenglet a través de sus desmarques de apoyo, sus giros, sus prolongaciones, sus conducciones y sus carreras al espacio, en una serie de acciones esenciales para el correcto funcionamiento del plan. Porque atrayendo muy cerca de Handanovic a los Suárez, Messi, Griezmann y compañía, y fijando a los dos centrales con sus dos delanteros, el Inter consiguió estirar la presión del Barcelona hasta tal punto que la acabó partiendo por la zona más delicada: el centro del campo. Un planteamiento que el propio Inter redondeó con una segunda clave: su posicionamiento defensivo.  Emparejando a Sensi/Brozovic con Busquets y cerrando por dentro con sus otros dos hombres -Barella y Brozovic/Sensi-, sin perder de vista a Arthur y De Jong, y encimando las recepciones de Suárez y Griezmann con los centrales, el Inter logró ensuciar la posesión del oponente por encima de la divisoria hasta el descanso.

La entrada de Arturo Vidal fue fundamental para el FC Barcelona

La dirección de campo de Valverde inició la remontada en la segunda parte. Quitando a Busquets para dar entrar a Arturo Vidal, pasando así a un 4-2-3-1 en el que De Jong y Arthur -este último con algo más de vuelo, eso sí- jugaron juntos en un doble pivote, el FC Barcelona colocó la primera piedra de lo que aún estaba por llegar. Aprovechando el agotamiento físico y mental de su rival, haciéndolo bascular de un lado a otro y cortando cualquier conato de transición al espacio, el Barça se asentó en terreno rival gracias, en buena parte, a las decisiones del técnico en la pizarra. A pesar de la notable inferioridad numérica existente en el centro del campo, pues el Inter, hasta la entrada de Politano, decidió sumar a un cuarto futbolista por dentro -Gagliardini-, la posición de Vidal sobre el tablero fue clave para darle la vuelta a la tortilla. Apareciendo por detrás de su pivote, ofreciéndose de espaldas al área rival, y abriendo a Messi a la derecha, agrandando y dividiendo así los esfuerzos que el Inter debía realizar en su repliegue, el Barcelona, ya con Dembélé -que también salía hacia dentro- en izquierda, empezó a girar y desbordar al Inter muy cerca del área. En un guion que, radicalmente opuesto al del primer tiempo, le otorgó el tiempo, el espacio y las ocasiones suficientes a Luis Suárez para pesar donde ahora mismo solo puede hacerlo, por una cuestión física muy obvia.

Ante una Colombia tan vertical con la pelota, que esta vez volvió a repetir el mismo plan -por fondo y forma- de su debut ante Argentina, Chile, que arrancó en un bloque medio cuando no tenía el esférico, consiguió tirar del hilo a partir de sus carriles exteriores. Con Alexis completamente pinchado al sector izquierdo, recibiendo casi siempre en una zona bastante abierta, desde donde consiguió generar varias situaciones de superioridad numérica -con Beausejour- ante Medina, el lateral derecho, Chile trató de evitar el carril central en todas y cada una de sus acciones defensa->ataque.

Chile le buscó las cosquillas a Colombia a través del juego exterior

De esta forma, manteniéndose lejos del radar de Barrios, que hasta ahora había ejercido de cortafuegos tras cada pérdida de Colombia, la Chile de Reinaldo Rueda entendió que el partido pasaba por la espalda de James y Roger Martínez, los dos extremos de su rival. A pesar de su intención de llegar al área por la vía más rápida, implicando a una cantidad importante de efectivos por el camino, Colombia no ha conseguido instaurar posesiones ‘de calidad’ en la parcela contraria. Ni para ser más eficiente en los últimos metros, vista la dificultad que ha tenido para sacar remates limpios cerca del área, ni para realizar una efectiva presión tras pérdida que, habiendo estado más compacta, le hubiese permitido atacar desde lugares ‘más rentables’ para los James, Roger Martínez, Cuadrado y Falcao.

El otro gran protagonista del partido para Chile fue Arturo Vidal. El centrocampista del FC Barcelona se situó en el perfil izquierdo, actuando de interior, desde donde consiguió darle bastante fluidez a la posesión por delante de Pulgar. Recibiendo muchas veces de espaldas al área rival, Vidal se mostró muy activo -y ciertamente preciso- en sus acciones al primer toque. Cierto es que, a pesar de esta buena actuación individual por parte del ‘8’, y de que el plan, en lo colectivo, lograra superar con creces a Colombia en su propio campo, a Chile le costó también lo suyo materializar todo esto en ocasiones claras. Por calidad y cantidad. Sin embargo, el mensaje que deja después de estos 90 minutos es mucho más ambicioso: “Estamos fuertes; nos estamos levantando”. Palabra de Arturo Vidal.

Dani Parejo, primero, y Francis Coquelin, después, hicieron competir al Valencia CF en el Villamarín

Con los extremos -Soler y Guedes- unos pocos metros por delante de los laterales -Wass y Gayá- a la hora de efectuar el repliegue, el 4-4-2 del Valencia logró defender siempre de cara durante la primera mitad. Entrando ya en el análisis, no debe esconderse que el FC Barcelona tuvo serias dificultades desde el inicio para organizar una posesión eficaz, sostenida y de calidad en campo rival. Así las cosas, con el equipo muy adelantado, con Busquets posicionado entre centrales -Piqué y Lenglet- en la salida de balón para marcar una superioridad numérica inicial ante los dos puntas del Valencia -Rodrigo y Gameiro-, el cuadro de Ernesto Valverde trató de arrinconar a su rival a través de una circulación más precavida que otra cosa, sin desborde ni profundidad, ni por fuera ni desde dentro, que se le acabó ‘haciendo bola’ en el momento que el Valencia encontró cómo -y sobre todo a quién debía darle la pelota para- anular su presión tras pérdida. Fue el instante en el que emergió la figura de Dani Parejo. Un especialista en hacerle daño al FC Barcelona. Y que esta vez reventó (su débil) transición defensiva.

La exquisita calidad técnica de Parejo fue siempre una oportunidad para el Valencia. A pesar de estar recuperando muy abajo, cerca de la frontal defendida de Doménech, que es hasta donde estaba llegando el Barcelona con su circulación, el equipo de Marcelino García Toral pudo transitar al espacio a través de los toques de su mediocentro. Después de recuperar la pelota, en estrecha colaboración con Coquelin -que firmó un encuentro memorable en este aspecto-, el futbolista de Coslada se atrevió a esconderse la pelota para sortear la presión barcelonista y lanzar al contragolpe a los efectivos ofensivos del equipo. Una auténtica exhibición de talento, técnico y mental, con la que Dani Parejo le concedió a los suyos la posibilidad de defender y robar el esférico a 70 u 80 metros del área de Cillessen. Una actuación que, reforzada por la acción previa al 0-2, sirvió también para confirmar otra de las grandes evidencias de este final de campaña: llegados a este punto, después de un curso en el que ha asumido todas las responsabilidades, el centrocampista ‘che’ es uno de los mejores en ‘su posición’.

El FC Barcelona estuvo muy tocado en lo ‘anímico’ y en lo ‘futbolístico’ durante toda la primera parte

Con Messi reducido a una simple acción en la frontal, una devolución de cara para que fuese Rakitic, Coutinho, Sergi Roberto o Semedo el que atacase el área, y sin Luis Suárez ni Dembélé, que son los que previsiblemente le hubiesen dado al equipo ese punto de profundidad y desborde que tanto echó de menos, el FC Barcelona mostró un pequeño viso de reacción tras el segundo del Valencia. Desde que Rodrigo firmó el 0-2, después de la acción individual de Parejo y de la fantástica carrera de Soler contra Alba, Ernesto Valverde probó a alejar a Messi de la frontal para que este, con algo más de margen que ante los dos centrales y los dos pivotes rivales, empezase a recibir la pelota con relativa ventaja: de cara y no perseguido siempre por un defensor del Valencia, que ya fue una mejoría considerable con respecto a los 40 minutos anteriores. Un movimiento que, por pequeño que pueda parecer, sentó las bases de la mejora barcelonista tras el descanso. En lo moral y también en lo táctico.

El ‘paso atrás’ de Leo Messi y la entrada de Arturo Vidal -interior izquierdo- mejoraron al Barcelona

Con Malcom desde la derecha, amenazando en la ruptura y en su duelo directo frente a Gayá, Vidal en mediocampo, trazando mucho movimiento vertical sin el esférico, y con Coutinho más cerca del interior izquierdo que del extremo, el FC Barcelona dio un paso al frente en términos de cantidad, y, sobre todo, de calidad. Con Messi viendo la portería de cara, y no de espaldas como en la primera parte, el equipo culé empezó a embotellar al Valencia contra su propia área. Y justo en ese momento, con el equipo cada vez más hundido, fue cuando el gemelo derecho de Parejo dijo basta. Es decir, los de Marcelino García Toral fueron perdiendo metros de manera progresiva, y para colmo se quedaron sin su mejor antídoto ante esta situación. De esta guisa, con un Valencia mermado en lo físico, al que no le quedó más opción que aferrarse a las recuperaciones -que no fueron pocas precisamente- de Coquelin, con Wass y Kondogbia también por dentro, el cuadro de Valverde afrontó una última media hora de claro dominio posicional. De muchísimo contacto con el esférico. Y en la que Valverde, después del gol de Messi, decidió colocar nuevamente a Aleña desde el interior izquierdo. Un tramo del encuentro en el que Piqué acabó de delantero centro, aunque esto obviamente le abriese muchas puertas a su rival para correr al espacio. Pero que, a pesar de los múltiples intentos de Leo -12 remates y 8/10 regates-, no le dio al Barcelona para llevar la final al menos al tiempo extra. Así que terminó con el Valencia, exhausto en lo físico, como ganador de una final copera que había empezado a jugar antes que su rival.