El mejor Madrid desata la sensación de que está contragolpeando todo el tiempo. Tiene tal creatividad abajo y tal coordinación y técnica arriba que el juego fluye como una cascada. Un ejemplo es el 1-0 contra el Galatasaray, que Alonso inicia con nueve turcos por detrás del balón. Terim decidió defender alto; ayer Martínez, autor de una de las mejores defensas estáticas del país, esperó al Real muy abajo, pero tampoco funcionó. Alineó a Míchel donde Barkero, quizás para que marcase a Xabi, idea que tuvo que apartar porque también estaba Modric. Luego se topó con Marcelo y Callejón muy abiertos, y vio que en cada lance participaba uno, si no los dos, forzando a bascular a su zaga. Dentro, la movilidad de Kaká, Benzema e Higuaín ofrecía sin cesar líneas de pase al doble pivote. Por verticalidad-rapidez-precisión, indefendibles.

Acquafresca superó a un discreto Pepe en el juego directo.

Un gran P. Ríos dañó a Marcelo en las contrasNo obstante, el partido blanco no fue completo, en defensa cedió bastante y el Levante UD, que dio la cara, lo aprovechó. Míchel y Pedro Ríos vestían a los de Ballesteros de contraataque y se cobraban la alegría local. Sobre todo por su banda derecha, donde Marcelo estaba pasivo y abandonado. O sea, el Levante tenía por allí tiempo para lanzar y espacio para correr. Para mezclar juego buscaba en largo a Acquafresca, el hombre que descubrió la única mala noticia que tuvo el Madrid: Pepe. El central portugués no solo está lento -algo que ya de por sí es una catástrofe para su estilo-, sino que está falto de confianza. La explosión de Varane no podía ser perfecta. El, quizás, mejor central del mundo ha caído. El Real sin el mejor Pepe va a jugar peor que sin él, aunque también es cierto que, con Varane, el margen de error se minimiza aún más. La Champions desvelará si compensa.

Un buen Benzema de por sí transforma al Real Madrid.

En cualquier caso, ni siquiera ver a Pepe abatido por alto y por bajo, en lento o en veloz, frena el estado de ánimo merengue. El regreso de su juego de apoyos es más importante. Durante todo el año -durante todo su muy mal año-, su fútbol ha consistido en desmarques de ruptura habilitado por envíos largos que, en el mejor de los casos, Khedira lograba recoger arriba. Anoche el balón largo era una mera amenaza que Marcelo, Kaká, Di María, Özil y el que tiene la llave, Benzema, aprovechaban para recibir entre líneas y templar y controlar el ritmo que caracteriza a la mejor versión del proyecto de Mou. El síntoma de que por fin le ha salido el sol es que el delantero francés ha sacado los cuernos y a pesar de eso el técnico luso tendrá que pensarse quién es su punta titular. Lo de Higuaín fue tremendo e impropio de sus últimos y simples cuatro años: agresivo y determinante como en sus mejores faenas; móvil, asociativo, preciso y futbolista como en su mejor sueño. Física y mentalmente el Madrid llega a lo gordo mejor que hace un año.

El partido tardó diez minutos en agarrar algún tipo de constante. Rubin y Levante, cada uno con su trabajado 4-2-3-1, decidieron presionarse mutuamente. En apenas 35 metros se juntaban 20 futbolistas, a lo que se sumaba ese césped del estadio Luzhniki que convierte al balón en una ratilla juguetona. Consecuencia de todo esto, un inicio de encuentro casi de frenopático. La calma llegó con la aparición de dos hombres en el cuadro ruso: Kasaev y Eremenko. El primero puso el desborde y las apariciones por dentro, pero el realmente destacable es el “23” de los de Kazan. Juega muy bien. Recibió entre líneas y, sobre todo, permitió que sus extremos aparecieran por cualquier zona. Los tres mediapuntas del Rubin cambiaban posiciones y movían al Levante. Todo gracias a Eremenko.

Eremenko, el gran descubrimiento de esta eliminatoria

Aunque sin grandes agobios, los de Juan Ignacio Martínez eran algo menos que el Rubin. El debut de Acquafresca como sustituto oficial de Martins se estaba saldando con un rotundo suspenso. El punta italiano no ofrecía ayuda de ningún tipo a su equipo; ni aguantaba la pelota de espaldas, ni la pedía al espacio ni ganaba los saltos para que sus compañeros pudieran salir de atrás. El rescate vino de esa joyita que es ese doble pivote Iborra-Diop; el primero sorprendió con toques de grandísima dificultad que sirvieron para activar a Barkero y después al habilidoso Rubén. No fue gran cosa pero bastó para que el portero de Rubin apareciese por nuestros televisores. A esas alturas ya estaba claro que la eliminatoria se iba a decidir en un detalle.

Tras la reanudación regresamos a los patrones iniciales. Eremenko metía fácil al Rubin en campo rival. Karadeniz tomaba el relevo de Kasaev. El internacional turco sobresalía al ser el único de los 22 Nada más salir, Valdo mejoró a Acquafrescafutbolistas que tenía éxito en el uno contra uno. Sus centros desde fuera eran bien controlados por Ballesteros y David Navarro, pero el Levante estaba empezando a decaer. Los azulgranas disfrutan defendiendo pero en su plan está contragolpear cada cinco minutos. Es lo que les alimenta y legitima la idea. Sin asustar al oponente, vivir cerca de tu portería pasa a ser una agonía. Como el fracaso en el partido de Acquafresca era ya total, JIM optó por la velocidad de Valdo como delantero. Algo aportó. El canterano del Real Madrid está lejos de su mejor forma pero sigue teniendo más piernas que el mencionado Acquafresca. Su entrada al terreno de juego dio profundidad y espacio a Barkero y posibilitó que el Levante se sacudiese parte del dominio de los de Berdiyew. El Rubin seguía siendo más pero, sin remates, llegamos a la prórroga.

Acquafresca completó una actuación extremadamente floja

Los visitantes no entraron bien al tiempo suplementario. Juanlu sustituyó a Rubén en busca de otro puntito extra de verticalidad, pero no funcionó. Eremenko –de largo, el MVP y revelación de estos octavos de final– se hacía dueño absoluto del partido, apoyado por la presencia de un Natcho cada vez más suelto en las inmediaciones del área. De sus botas salió la fabulosa pelota que sorprendió a Ballesteros donde es casi imbatible. Con 20 minutos por jugarse, los españoles lo intentaron pero el azar dijo no. Se nos va un Levante al que despedimos entre aplausos. Han completado un gran torneo, pero Europa exige un poco más. Sentirán sus aficionados que ese “más” lo tenían hasta hace siete días. Quizás, pero lo peor que se puede hacer es regodearse en lo que ya no tiene remedio. Por tentador que resulte.

Escenario más probable: Rubin con balón, Levante cediendo metros. Rusos y españoles son colectivos con mucho en común: la solidez, el gusto por el repliegue, el cero en su marcador como punto de partida, la contra… Si en la ida los de Berdiyew engañaron a su rival con una posesión tramposa, buscando impacientar a los locales, hoy el cuadro de JIM no morderá el anzuelo. Esperarán. El contexto se ajusta al Levante de Martins, pero Acquafresca, su hipotético sustituto, es otro perfil. El italiano es área y apoyos cortos. Un nueve para lucir más en esa versión estática que vienen desarrollando los levantinistas.

Es mala tarde para perder a Martins; Acquafresca ofrece dudas

Si la falta de explosividad en el ataque es la cara amarga de retrasar líneas, no ceder espacios sentará bien a Iborra y Pape Diop. Pretender presionar más arriba desnaturalizó a un Levante que dejó recibir al talentoso Eremenko. El número “23” fue el hombre más destacado en las filas del Rubin Kazan. A través de él llegó la conexión al partido de los extremos, Karadeniz y un Kasaev que mantuvo un bonito duelo individual con Pedro López. El lateral deberá estar firme en la marca ante los permanentes intentos de desborde del citado Kasaev.

Con Míchel sancionado, la vuelta de Barkero a la mediapunta parece la elección más factible. Desde el carril central será imprescindible que el zurdo entre mucho en juego. Cuando los suyos quedaron con diez futbolistas, el guipuzcoano agarró la pelota y no la soltó hasta que no quedó sin fuerzas. Con el Levante recuperando más atrás, Barkero es fundamental para lanzar, por ejemplo, hacia Pedro Ríos. El jerezano está realizando una enorme Europa League y tiene pundonor. Sus conducciones pueden ser básicas para hacer de cartero de portería a portería. Sin Ansaldi, expulsado en Valencia, la banda derecha puede ser una zona de la que beneficiarse. Además, el extremo anda encariñado con el gol en el torneo europeo. El Levante necesita eso, un gol. Si lo mete en el momento justo, puede haber fiesta.