Porque Francia, más allá de estos últimos 90’ ante Croacia, todo lo que ha hecho lo ha sabido hacer perfecto. Ha controlado las dos áreas, se ha defendido bien por dentro y ha podido ir avanzando rondas gracias a las individualidades de sus dos mejores futbolistas. Algo que, vaya por delante, también debe ser reconocido por su mérito; pues no siempre es sencillo lucir dentro de una idea que potencia el empaque colectivo por encima de cualquier nombre propio. Pero por ello mismo, este triunfo siempre llevará adjuntos los rostros de Antoine Griezmann y Kylian Mbappé. Dos de los jugadores más determinantes de este Mundial, que hicieron todo lo posible por dejar sus dos nombres para el recuerdo.

Croacia hizo de todo durante 60’… menos activar la profundidad de Luka Modric

Sabedor del tremendo riesgo que podría implicar para sus intereses el hecho de que Perisic y Pavard se pasasen todo el partido emparejados, Deschamps decidió retomar el 4-4-2 del debut ante Australia para forzar a Mbappé a realizar una cobertura mucho más prolongada de la que se le intuyó –pero apenas llegó a realizar- en la ronda de semifinales ante la Bélgica de Hazard. Sin embargo, el ímpetu con el que salió Croacia al césped y el desajuste en la presión entre los dos puntas –Griezmann y Giroud- y el resto del bloque minimizaron el reajuste táctico francés. Porque el fútbol, por fortuna, siempre será fútbol; como se atrevió a aventurar Boskov en su día. Pero, de no haber sido por el resultado, lo cierto es que Croacia fue muy superior a Francia hasta el descanso. Y, si nos ponemos, durante prácticamente la primera hora de encuentro. A través del balón, el combinado de Zlatko Dalic no solo consiguió acercarse –varias veces- con peligro al área de Lloris, sino que además consiguió lo que hasta el momento ninguno otro había logrado: que Francia no corriese en ventaja; como sí lo logró en la última media hora.

Con Perisic y Rebic intercambiándose las posiciones desde muy temprano, asegurándose que la línea ofensiva –con Mandzukic por el centro- tuviese siempre bien ocupados los tres carriles, el juego de Croacia destiló argumentos más que suficientes para que el resultado hubiese sido otro muy distinto con un puntito más de lucidez en las dos acciones (súper decisivas) a balón parado. Con Brozovic, como de costumbre, por detrás de Modric –por derecha- y Rakitic –izquierda-, a la selección balcánica le resultó sumamente sencillo pisar el campo contrario; efecto, dicho sea de paso, del repliegue medio-bajo que organizó Deschamps. Pero esa maniobra defensiva no estuvo todo lo bien ejecutada que se podría haber esperado de ella, y dicho desajuste en la presión –entre los delanteros y el centro del campo- fue el que utilizó Croacia para mantenerse igual de entera con el paso de los minutos; cuando, superada la fase más pasional del arranque, pasó a entender de un modo más cerebral lo que requería el encuentro.

Tuvo más tiempo el balón, propuso más cosas y, como destacábamos, dejó a Francia sin su mejor arma ofensiva, adueñándose de muchas de las segundas jugadas en mediocampo. Pero, por no reducirlo todo al resultado, cabe señalar que al primer tiempo de Croacia le faltó algo más de acierto a la hora de potenciar a Luka Modric. Vaya por delante que los primeros 45 minutos del mediocentro del Real Madrid fueron muy positivos. Tanto que, fruto de su lectura para alejarse de la base de la jugada (Brozovic) en el momento indicado, sus movimientos en vertical fueron los responsables de abrir brecha en la segunda línea del planteamiento francés. Con Luka Modric ganando metros, trazando continuamente acciones de abajo-arriba, esta profundidad consiguió minimizar el impacto de Kanté, que apenas pudo defender hacia delante en contadas ocasiones. Pero Croacia no consiguió dotar al movimiento –sumamente inteligente por parte de su capitán- de un pase en condiciones con el que, presumiblemente, hubiese conseguido desarticular la zona más empedrada de Francia; ya que Brozovic, queda claro, no «es eso».

Ivan Rakitic fue, de largo, el mejor de Croacia durante todo el partido

Que Ivan Rakitic es un futbolista hecho para la élite no es algo que pueda sorprendernos; más, si cabe, después de su última temporada en el FC Barcelona. Ahora bien, lo que no estaba tan claro, no hace tanto tiempo, es que sus prestaciones hayan crecido hasta tal punto –y dirección- que, sin miedo a tropezar con ninguna hipérbole, podría decirse que ayer volvió a demostrar por qué, actualmente, es uno de los mejores mediocentros en todo el mundo. Por lo completo que ha conseguido hacer su fútbol, sobre todo. Porque ayer, ante la Francia de Mbappé y Griezmann, Rakitic cuajó uno de sus mejores partidos de la que, posiblemente, haya sido su mejor campaña a nivel individual. Juntó fuerzas para exponer todo lo aprendido durante estos últimos años, y el mundo entero pudo contemplar su ya probado crecimiento; con balón y a la hora de defender. Con él hizo como cada fin de semana de esta última temporada, y sirvió de apoyo a Brozovic en fase de salida, a la vez que activó el ataque exterior por el lado izquierdo –Perisic o Rebic-, con alguna que otra conducción en campo contrario; sin él, tiró de interpretación para detectar el dónde, el cómo y el cuándo del bote del esférico, para adueñarse de una segunda jugada clave. Un despliegue que no hizo sino confirmar todo lo que ha aprendido con Valverde.

Francia mató el partido a partir de los espacios: en ataque y en defensa

Con el marcador a su favor, Francia demostró en la segunda mitad por qué es la selección que más claras ha tenido sus ideas durante este mes de competición. Supo esperar pacientemente su momento y, cuando el empeño de Croacia abrió más espacios de la cuenta, resolvió el partido de la forma más práctica. Con N’Zonzi en lugar de Kanté, respetando a Pogba su sitio en el pivote derecho, Francia castigó las imprecisiones del juego balcánico, que dejaba solos a Lovren y Vida más abajo, haciendo sonar la corneta. De esta forma, con Mbappé –que se desgastó en la ayuda a Pavard- amenazando la espalda de Strinic –lateral izquierdo-, Griezmann lanzando entre líneas y Giroud obstaculizando la labor de los dos centrales croatas lejos del área, el cuadro francés se metió el encuentro en su bolsillo en cuestión de 6’; del 59’ al 65’, del 2-1 al casi definitivo 4-1. Tiempo que Griezmann aprovechó, desde ahí y hasta el final, para demostrar –una vez más- que esta generación francesa le pertenece. Que es suya, aunque no lo explote así el plan en lo táctico, como esta Copa del Mundo; en la que, sirva como reflexión, ha quedado de manifiesto que el fútbol está cambiando. Ya se vio en la última Champions. Y ahora, visto lo visto en esta Copa del Mundo, quizás sea el principio de un paradigma totalmente nuevo.

Lo que debió sortear Croacia no fue sencillo, puesto que Inglaterra entró al partido con una convicción que confirma un cambio de realidad en la Premier League. El futbolista inglés ha sido, históricamente, precipitado, por momentos demasiado apasionado y con el gen cultural del choque, transitar con velocidad siempre que se pueda y ser agresivo para dominar la segunda jugada. Pero lo visto en los primeros compases ante Croacia dio la sensación de algo diferente. Imaginemos que Paul Scholes jugase en esta selección inglesa. Con el respeto que se han ganado Dele Alli o Lingard en esta Copa del Mundo, el exjugador del Manchester United hubiera descubierto un paraíso del que nunca pudo disfrutar cada vez que salía del abrazo de Sir Alex Ferguson. La gran diferencia de esta Inglaterra es que cada pieza piensa de forma mucho más cerebral en el juego, y eso le ha llevado a alcanzar unas semifinales que se esperaban con ansia durante casi medio siglo.

Inglaterra dominó con una seguridad pasmosa la primera mitad del encuentro

Inglaterra desesperó a Croacia en el primer tiempo, y aunque fue imposible hacerlo sin esa premisa psicológica, la táctica explicó todo el escenario inicial del choque. Por supuesto, también el fantástico gol de Kieran Trippier, aunque eso fue fruto de que Inglaterra lograba dar sus primeros pases con seguridad, encontraba recorrido en los carriles exteriores y luego profundizaba por dentro. La infracción de Modric sobre Dele Alli la produjo el contexto del juego, y el lateral del Tottenham se encargó de poner el partido totalmente de cara para Inglaterra con un golpeo de calidad infinita. Desde entonces Southgate pudo ejecutar su plan a la perfección: un repliegue bajo en 5-3-2, con los tres centrocampistas en paralelo y muy fijos, sin salir a presionar, y con Harry Kane jugando por detrás de un Sterling que tras el primer tanto se convirtió en un diablo corriendo a la espalda de Lovren y Vida.

La desesperación croata nació de la rigidez de su pareja de interiores. La amenaza de Sterling era demasiado potente como para que Rakitic y Modric intentasen colarse a espaldas del medio campo inglés, así que buscaban siempre una recepción de seguridad a los lados de un Brozovic que, por si fuera poco, tampoco incitaba a buscar dibujar líneas de pase verticales. Una posible pérdida a esa altura dejaba a Kane mirando de frente la meta de Subasic, y lo más peligroso, a Sterling lanzando una carrera al espacio que no se iba a poder detener. La poca profundidad que logró Croacia en el tramo inicial del encuentro estuvo resumida en los balanceos que el convencido Ante Rebic hacía hacia el carril interior derecho desde la línea de cal, donde sin embargo quedaba de espaldas a la portería de Pickford, y recibiendo la presión de un Harry Maguire que en el cuerpo a cuerpo es difícilmente superable.

Sterling fue una amenaza después del 1-0

Inglaterra arrancó el segundo tiempo mostrándose muy segura, y eso se resumía en cómo Pickford, sin ser un virtuoso del juego de pies, aguantaba la pelota hasta que veía un jugador liberado para encontrarle y buscar esa transición al ataque. Croacia no encontraba la fórmula, hasta que descubrió una debilidad que no había logrado explotar hasta entonces. Vrasljko nunca recibía con el suficiente espacio como para centrar, pero en cuanto lo hizo quedó evidenciado el problema de Inglaterra para cerrar el segundo palo si la pelota llegaba desde el lado opuesto: Walker, elegido seguramente como central diestro para tener buena respuesta a los contragolpes rivales, y Trippier, se vieron superados por un Perisic que a partir de ese momento y con el partido más abierto, sembró el caos en la zaga inglesa.

El equipo de Southgate, tan consciente de que pensar le estaba dando una ventaja estratégica durante todo el torneo, dejó ver que sus futbolistas, salvo Harry Kane, no pertenecen a la superélite. Walker dudó en alguna salida, y ninguno de los tres centrocampistas logró juntar al equipo lo suficiente como para respirar ante las embestidas croatas. Las pérdidas daban al crecido Perisic el contexto necesario para encarar una y otra vez, recibiendo el preciso cambio de orientación de un Luka Modric que, otra vez, acabó brillando en la prórroga. Así fue hasta que apareció de forma evidente la distancia entre las dos piezas que protagonizaron una jugada que pasará a la historia del fútbol de ambas naciones. Stones salió sin tensión, seguro de que el despeje ponía punto y aparte a la acción, pero a Mandzukic le chirriaban los dientes, esperanzado de que sólo se trataba de un coma. Un segundo bastó, la pelota besó la red, y Croacia, de repente, cree en lo imposible.

Croacia se vio sorprendida por el planteamiento de Rusia

Porque, conviene insistir en ello, Modric fue creciendo con el paso de los minutos. Sorprendida, quizás, por el planteamiento inicial de Rusia, la idea croata se mostró ciertamente inconexa con el desarrollo de los primeros 45 minutos. Con Dzyuba y Golovin lanzados arriba, presionando los primeros pases croatas, Rusia, antes del uno a cero, consiguió llevar a cabo la parte decisiva de su plan: aislar del juego a Luka Modric. Con los puntas mordiendo sobre Rakitic, y con Kuzyayev y Samedov muy pendientes de cada movimiento –porque moverse, se movió mucho ofreciendo líneas de pase a diestro y siniestro- del capitán croata, el 4-4-1-1/4-4-2 de Rusia puso en muchos aprietos la presencia del escenario que Dalic, introduciendo a Kramaric en lugar de Brozovic, se había imaginado para la ocasión. Croacia no debió atacar en estático, como muchos –incluido su seleccionador, al parecer- habíamos pensado, sino que la empresa fue totalmente distinta: debió encontrar la forma de superar el esfuerzo de su rival por recuperar muy cerca de Subasic.

En esas, por otro lado, es cuando emergió la figura de Rakitic. Con el ‘7’ partiendo entre centrales –Lovren y Vida-, encargado de armar la salida en posicional de los suyos, el mediocentro del FC Barcelona demostró que su crecimiento a lo largo de los últimos meses es una realidad. Y que su clase, por si aún había alguna duda al respecto, pertenece a la súper élite del fútbol. Porque solo así, a decir verdad, podría explicarse cómo, aun estando encimado por dos contrarios al mismo tiempo, Rakitic consiguió hacer posible la salida por bajo de Croacia. Aunque para ello, fruto de su depuradísima técnica con el balón, debió asumir una serie de riesgos impropios para quien se preste a jugar (solo) por delante de los dos centrales. Ese aislamiento entre las piezas, dicho sea de paso, llevó a Modric a pasar inadvertido durante la primera mitad.

Luka Modric fue de menos a más durante todo el encuentro

Con Modric muy desconectado del juego, aislado entre Rakitic y el escalón de los Rebic, Kramaric y Perisic, a Croacia le costó una barbaridad asentar las líneas maestras de su juego. Los laterales, sobre todo Vrsaljko por el lado derecho, daban profundidad por fuera; Rebic, que partió desde ese mismo lado, desocupaba la banda para sumar una línea más de pase por dentro; y Perisic, a quien todavía le falta por romper a jugar en este Mundial, trazaba diagonales dentro-fuera y fuera-dentro que, si todo hubiese salido según lo previsto, podrían haber creado mucho peligro. Pero a Croacia, durante largos tramos del encuentro, le faltó la pieza que menos acostumbrada a fallar en este tipo de noches. Sin Modric, a medio camino entre la elaboración de la acción y la carrera en campo rival, la selección de Dalic se quedó sin su elemento más dinámico para dinamitar al contrario, como sí hizo más tarde durante la prórroga, apoyándose en su primer toque y en sus conducciones.

Roman Zobnin y Mario Fernandes comandaron la resistencia rusa

Rusia volvió a apoyarse en el juego directo sobre Dzyuba. De esta forma, con el ‘22’ librando de espaldas con Lovren y Vida, el cuadro de Cherchesov se aseguró una vía rápida para desplegarse, con Cheryshev, Golovin y Samedov en la línea de mediapuntas. No obstante, el gran desparpajo de los rusos se debió, en buena parte, a la actuación individual de Roman Zobnin (pivote) y Mario Fernandes (lateral derecho). El primero, a la hora de destruir el juego de los de Zlatko Dalic, y el segundo, por fuera, para defender pero también dotar de ritmo y profundidad al ataque de los suyos, se mantuvieron, de principio a fin, en la primera línea –metafórica- de la resistencia rusa. Un papel dentro de la intendencia que ambos lograron extender, aun con los giros que fue dando el partido y su técnico, introduciendo los cambios de Erokhin, Smolov y Gazinskiy.

El ‘10’ croata apareció en el momento más oportuno para los suyos

Con Smolov abierto por derecha y Erokhin haciendo de enganche, Rusia trató de responder a la entrada de Brozovic –y el paso de Rakitic y Modric a los dos interiores- explotando, aún más si cabe, el juego directo de mediocampo hacia delante. Una fórmula que, justo antes de entrar en la prórroga, volvió a reajustar con la entrada de Gazinskiy, para sellar los pasillos interiores. Pero en esas, cuando el partido se empezó a jugar con el corazón más que con la cabeza, las piernas de Modric volvieron a marcar la diferencia. El ‘10’ de Croacia, a sus 32 –camino de 33- años, es un prodigio a nivel físico. Además de técnico. Y esa combinación, de la que solo pudo presumir él de entre los treinta futbolistas que pasaron ayer por el Olímpico de Sochi, es la que terminó siendo fundamental a la hora de mantener a Croacia con vida, incluso tras el mazazo del empate.

Porque, cuando a todos les flaquearon las fuerzas, Modric tiró de la reserva para regalar varias acciones a la hemeroteca, sumando a todas las alturas con una electricidad pasmosa de piernas. Aun le sobraron para transformar su lanzamiento en la tanda. Y abanderar, así, una generación que lleva años, encuentros y muchos varapalos preparándose para este momento. Porque siente que será el último.

Suecia e Inglaterra sueñan. Y lo hacen no solo por clasificarse, sino por el deseo de encontrar algún espacio desde el que activar su ataque. Los ingleses lo hacen mucho por fuera cuando uno de sus carrileros ataca al espacio y no recibiendo al pie. Pero eso no parece sencillo ante el formidable bloque que forma Suecia en campo propio… y lo que o es campo propio. La selección escandinava es quizás la fase defensiva más segura y fiable del Mundial y desde ella se define, pero también ha tenido momentos de asomarse al campo rival para complementar su esencia competitiva. Para los de Andersson, sujetar y esperar es innegociable pero no se queda sólo así. Si Inglaterra logra que sólo se quede ahí, Berg, Toivonen y Forsberg van a hacer daño por su cuenta. Southgate no los infravalorará.

El trabajo de Marcus Berg está siendo formidable

En ese sentido, los británicos necesitan activar los picos del área. Altura ofensiva a través de Trippier y Rose ya disponen pero esa es una de los trucos que Suecia quiere que se muestren. Un juego exterior del que sacar rédito. En el área, bien es cierto, no espera cualquiera, pues Harry Kane es uno de los mejores atacando los palos, pero un centro al área no es para los de Andersson un compromiso serio. Por eso, los mediapuntas de Southgate deben tener un peso específico para derribar el muro sueco. Ante Suiza, laterales y extremos suecos se pegaban sin dudar, así que, con los carrileros fijando arriba o a media altura, la conexión con los jugadores que esperan dentro tendrá que se runa constante para que Inglaterra habilite a Harry Kane frente a Olsen.

Rusia tendrá que matizar su plan | RUS – CRO

La Rusia de Cherchesov se la jugó tácticamente ante una España que nada tiene que ver con esta Croacia. Los balcánicos han sabido mezclar, sin detenerse demasiado en ningún momento del juego, todo tipo de ritmos de juego. A Croacia no se la puede esperar demasiado tiempo en un sitio determinado porque tiene la habilidad y la capacidad de no permanecer mucho tiempo ahí. Si le repliegan, es agresiva, si le presionan, es templada o aprovecha espacios para correr, si roba arriba, penaliza. Y todo bajo la batuta de sus centrocampistas. Modric y Rakitic están jugando a muchas alturas, pero está claro que si Rusia opta por un repliegue tan intensivo como en los octavos de final, tendrá serios problemas para competir. Los anfitriones podrían repetir otra hazaña semejante pero dos seguidas y ante esta Croacia, curtida y versátil, necesitarán más cosas.

Chechsevo deberá ajustar el plan que mostró ante España

Y para ello, los rusos deberán darle más protagonismo y número de efectivos a sus contragolpes. Porque puede que en el grueso del partido, la iniciativa sea cedida y seguramente se la mejor manera de reducir el impacto de Perisic y Rebic lanzados por Ivan y Luka, pero si no logran fases de protagonismo que permitan a Golovin apoyarse en compañeros y no sólo atacar espacios, Rusia tiene las de perder. Donde, por lo tanto, puede generar alguna ventaja es en la batalla que librarán Vida y Lovren con Dzyuba. La salida más natural de los rusos, con la que activan a jugadores de cara para transitar y hacer correr al rival nace de su ‘9’, que si ante España no pudo lucir, deberá tener una relevancia especial si los suyos quieren seguir soñando con esta Copa del Mundo.