La gran final: Tigres UANL vs River Plate

– De la Libertadores se suele destacar el choque de culturas, la historia y el misticismo que envuelve a muchos nombres, escudos y estadios, lo que es totalmente cierto, pero dejando esto a un lado, Martín, ¿qué hay de su competitividad? Porque da la sensación de que, más allá de dominadores puntuales, cualquiera puede ganar la Copa por las condiciones tan particulares del propio torneo.

Sí, está claro. Me parece que es uno de los torneos de clubes a nivel continental más igualados. Siempre hay sorpresas. Cada año aparecen equipos nuevos que compiten por el título, sobre todo de fuera de Argentina y Brasil. Mismamente, por poner un ejemplo actual, en los últimos tres años han aparecido tres equipos paraguayos diferentes que se han ido sucediendo en las últimas rondas: Nacional llegó a la final, Olimpia también y, ahora, Guaraní ha estado en semifinales. Pero también ha pasado con Ecuador, con aquel Liga de Quito de Bauza hace unos años o con Emelec en la actualidad. Es normal que haya este tipo de sorpresas. La Libertadores es una competición muy dada a que cualquier equipo que al principio no contaba como favorito termine entrando en las rondas finales.

Porque después, incluso en las grandes ligas, los nombres no son siempre los mismos al ser competiciones muy inestables. El hecho de que haya muchos traspasos, muchos cambios, propician que un año la mejor plantilla la tenga Corinthians, al año siguiente la tenga Fluminense y al otro São Paulo. Esto es lo normal. Algo parecido a lo que pasa en Argentina. Boca y River son los más estables, pero también vienen de pasar años malos. Al final, un hecho puede cambiarlo todo, porque sólo hay que ver como la vuelta de Milito ha potenciado a Racing o cómo San Lorenzo hizo un gran equipo el año pasado.

– Quería comenzar preguntándote esto porque, bueno, uno de los dos finalistas será River Plate, que es uno de los clubes más importantes del continente. Pero, claro, uno se para a repasar su trayectoria en la competición… y se encuentra que pasó a los cruces tras algún que otro milagro, como el que obró su hoy rival, Tigres, ganando 4-5 a Juan Aurich en su estadio.

Curiosamente esto es algo que también le pasó a San Lorenzo en la edición anterior. En su caso, si no me equivoco, marcó Ignacio Piatti ante Botafogo y se clasificó, pero es que lo de River fue todavía más crítico porque terminó pasando por goles que no eran suyos. No dependía de sí mismo. En la última jornada dependía de Tigres, un equipo que no se jugaba nada y que hoy será su rival, para estar en octavos… Con eso está todo dicho. De esta manera, River pasó la fase de grupos dejando muchas dudas, pareciendo un equipo muy nervioso, que había perdido su fe, que era lo que más destacaba en los meses que llevaba Gallardo… Pero tras eso todo cambió. Es lo que te comentaba, en la Libertadores esto es incluso habitual. Equipos que rozan el KO y que, a partir de ahí, se empiezan a hacer fuertes yendo poco a poco hacia arriba. Sobre todo porque antes cualquiera te puede dejar fuera de la Libertadores. El grupo de River, a priori, no parecía muy potente, pero fíjate.

– Es increíble, sí. Ya en los cruces, River ha sacado su vena más competitiva. Algo que tú se lo achacas casi por completo al «Muñeco» Gallardo, al que se solía presentar como un técnico de la nueva escuela, lo que traducido viene a ser un gusto por el toque, pero que como tú comentas ha llevado a River a esta final a base de pura competitividad. Leo Ponzio, de hecho, es el mejor exponente de esto.

River con Gallardo comenzó jugando muy bien, siendo un equipo muy de toque en el que Kranevitter brillaba mucho y en el que Pisculichi, como enganche, hacía disfrutar con su zurda. Parecía que su River iba a ser un equipo que iba a apostar a lo loco por la posesión pero, al final, cuando ha llegado el momento de la verdad, ha sido todo lo contrario. O sea, River no tiene ningún reparo en ceder la posesión al rival si cree que tiene que hacerlo. Planta dos líneas de cuatro muy juntitas, muy intensas, con el doble pivote de Ponzio y Kranevitter que está muy encima siempre, y para mí esto es lo más destacado de Gallardo. Sabe adaptarse a cualquier situación, consiguiendo que su equipo además siempre crea que va a ganar. Tienen una fe impresionante. Encima, es un conjunto que tiene bastante pegada. No suele fallar y, de hecho, es muy puntual con este tipo de goles que se llaman “psicológicos” y que llegan en una acción aislada justo en el momento en el que el rival estaba comenzándose a estirar. Muchas veces a balón parado, por cierto, que lo trabaja muy bien Gallardo, con uno de estos defensas intensos y fuertes que tiene River como Maidana, Mercado o Funes Mori.

– Se podría decir que la posesión para River Plate no es más que otro recurso competitiva, nunca el discurso sobre el que edificar su planteamiento. Así dominó a Guaraní, mismamente, con un centro del campo que comenzó estando formado por Carlos Sánchez, Kranevitter, Ponzio y Lucho González, pero que pronto añadió con acierto un hombre de desequilibrio exterior como el «Piti» Martínez. De cara a esta final, Martín, ¿tú qué esperas? ¿A Lucho, al «Piti»… o al ilusionante Tabaré Viudez?

La verdad es que yo a Lucho no lo espero de inicio. Tendría que jugar en banda, porque el doble pivote no es negociable, y a estas alturas de su carrera ya no lo veo ahí. Me parece que es un recurso muy interesante, porque sigue siendo un jugador que domina bien el balón y que le da claridad al equipo, pero para jugar en la izquierda yo apostaría por otra opción. El “Piti” está muy bien, acaba de hacer un partidazo en liga este fin de semana, y Tabaré Viudez lleva sólo dos ratitos, pero ya contra Guaraní en 15-20’ dio un pase de gol y otros dos que bien pudieron serlo. Parece que está bien. Además, es un jugador que Gallardo lleva pidiendo desde que llegó a River. Se lo acaban de traer, pero llevaba tiempo insistiendo. Así que yo creo que estará entre estos dos, aunque personalmente me decantaría por Viudez.

– Hay que decir que durante el desarrollo del torneo, como a veces ocurre en Libertadores, River perdió a uno de sus futbolistas más destacados y, sobre todo, más enchufados: Teo Gutiérrez. Marcelo Gallardo tenía piezas para sustituirlo, algunas ya en el plantel y otras que irían llegando, pero curiosamente el que ha pasado a ejercer el rol de Teo es el que era su acompañante, Rodrigo Mora. Así, ahora River conforma en punta una pareja diferente porque el que ha entrado en el once por Teo, Lucas Alario, es un delantero centro mucho más clásico y de área.

De hecho, a mí ésta me parece una delantera más complementaria que la que formaban Mora y Teo, aunque el colombiano fuera seguramente el mejor de los tres. Porque creo que a Mora le va mejor este rol que has citado, esto de tener más libertad y de ser más móvil. No remata mal, pero no me parece el delantero de área que estaba siendo antes. Y además Alario me parece muy interesante. Ya le había visto en Colón, se mueve muy bien pese a ser muy alto y es bastante interesante técnicamente. En el área, al menos, le da más intimidación y más presencia que Mora.

– Estamos destacando la competitividad de River Plate, Martín, pero… ¿Qué hay del conjunto mexicano? Hace poco hablábamos sobre esa falta de habilidad para competir que históricamente han demostrado jugadores, clubes y selecciones mexicanas, pero este Tigres parece ser diferente. Futbolística y espiritualmente. Porque, fíjate, ante Inter en Porto Alegre se pone 2-0 abajo en los 10 primeros minutos, y finalmente le da la vuelta por puro juego. ¿Crees, por tanto, que los de Ricardo Ferretti están preparados para competir en este sentido con los argentinos?

Estoy de acuerdo, sí. Tigres es un conjunto que no es muy mexicano en cuanto a hombres y nombres. El entrenador, para empezar, es brasileño. Después, los jugadores más importantes son el portero Guzmán, que es argentino, el doble pivote es muy bueno y está conformado por otro argentino (Pizarro) y un uruguayo (Arévalo Ríos), y para finalizar arriba tiene a dos tíos contrastadísimos como Sóbis, que ya ha ganado dos Libertadores y que sabe perfectamente de qué va esto, y un Gignac que acaba de llegar pero que ya ha demostrado que tiene potencial para reventar la Copa. Así que, claro, el de Ferretti es un equipo mexicano, pero en esencia es casi europeo. Y sí, tiene piezas para incluso dominar la final.

– Hay que decir que Tigres forma en un 4-2-3-1/4-4-2, según el bueno de Rafael Sóbis ejerza su libertad, y que probablemente es el equipo que ha mantenido un nivel más estable a lo largo de toda la Copa Libertadores. Ha jugado muy bien, siendo un equipo sólido y bien trabajado. Pero es que, encima, en el parón han llegado fichajes de pura élite como Damm, Aquino, Uche… o el propio Gignac.

Es que los titulares que tenía antes ya eran para pelear por el título. Damián Álvarez es un extremo argentino que ahora ha perdido el puesto con la llegada de Dani Aquino, pero estaba completando una gran Libertadores. Caso parecido al de Guerrón, un jugador que en Sudamérica marca diferencias. Llevaba unos cuantos goles y estaba jugando muy, muy bien. A mí me parecía que tenían recursos suficientes para ganar. Porque la base, tanto la defensa como el centro del campo, sigue siendo la misma. Lo que han añadido es dinamita arriba, pero la estructura, el esqueleto, ya era muy competitivo.

Ahora, desde la llegada de los fichajes y después de la eliminatoria que han hecho contra Inter, para mí son los favoritos. Aunque, claro, la competitividad y la historia de River Plate te hace ir con más cautela y no lanzarte mucho en los pronósticos. Pero vaya, para mí por cómo son los dos equipos, si nos centramos únicamente en lo futbolístico, Tigres es superior.

– Aunque ahora nos pararemos en lo que puede suponer y ya supone Gignac, me parece fundamental lo que acabas de decir sobre el esqueleto. Sobre todo con esa doble pivote que tan bien compitió contra Inter y que forman Egidio Arévalo Ríos y Guido Pizarro. Al primero, al uruguayo, ya le conocemos de sobra. Él es el que añade intensidad, sacrificio y pierna dura a un equipo que per se ya es muy sólido. Pero a mí el que más me gustó fue Pizarro, que me pareció uno de estos centrocampistas posicionales que tiene su cabeza tan bien ordenada que dirigir al equipo le resulta fácil.

Sí, Pizarro suele actuar en ese papel de mediocentro más posicional aunque juegue al lado de Arévalo Ríos, porque su pareja a veces es Dueñas, que ha estado jugando la Copa de Oro con México. Eso es más normal, porque Dueñas sí es más un interior de llegada con bastante juego entre líneas que incluso desborda bien, pero con el uruguayo también ha mantenido su papel, siendo Egidio el que llega como ya demostró ante Inter con su gol. De todas formas, hay que decir que Pizarro es el menos titular de los tres. Pero sí, a mí es un jugador que me parece muy interesante y que, además, es joven, por lo que no descarto que en un futuro llegue a Europa.

– De todas formas, como decíamos, el jugador más importante de esta final puede ser André-Pierre Gignac. Su duelo con Maidana se antoja espectacular. Pero da la sensación de que para que el francés no haga con River lo que ya hizo con Internacional, que fue devorarlo, Gallardo deberá hacer gala del espíritu colectivo y de hacer imperar su discurso en el partido. Si no… complicado.

Veremos a ver qué decide Gallardo. Pero a mí me parece que lo más coherente sería optar por un River más encerrado, por lo menos en México. Con espacios, aunque Maidana sea un central que me gusta y que Funes Mori sea bastante rápido, Gignac puede ser letal. Ya lo hizo ante Inter en Brasil. Los puede destrozar. Entonces, me parece que lo más normal sería esperar un poco más atrás para que Tigres tenga que proponer con el balón, que aunque tiene futbolistas para eso, se le puede hacer más complicado por la presión del ambiente y puede entrar en momento de nervios si tiene que generar desde atrás. Porque su doble pivote a mí me gusta, hemos hablado muy bien de él, pero tampoco son dos centrocampistas muy creativos, con lo que por ahí se le podría complicar un poco a Ferretti.

Lo más destacado de la Libertadores 2015

– Como decíamos, en la final se enfrenta el equipo que más ha crecido en las eliminatorias contra el colectivo más estable de la competición, pero ya pasando a otros temas, en fase de grupos había dos equipos que parecían muy favoritos: el Corinthians de Tite y Boca Juniors, que de hecho completó un contundente 6/6 en su grupo. Sin embargo, en octavos ambos equipos dijeron adiós al torneo…

Sí, sin duda. Boca y Corinthians parecían los equipos más temibles en la fase de grupos y algunos pensábamos que lo normal sería que se volvieran a ver las caras en la final como habían hecho en 2012. Boca, con el 4-3-3 habitual de Arruabarrena, arrasó ganándolo todo en un grupo en el que ya era claramente favorito y goleó a la mayoría de sus rivales con un juego fluido y eficaz a partes iguales. Además, el xeneize parecía contar con la plantilla más completa de la Copa, pero en octavos apareció River y, en una eliminatoria que estaba siendo muy igualada, el triste episodio del Gas Pimienta los mandó para casa.

Corinthians se dejó ir en las últimas jornadas de la ronda y terminó con peor puntuación, pero su actuación tuvo aún más mérito que la de Boca porque se mostró claramente superior a dos grandes como San Lorenzo y Sao Paulo. Empezaban a recordar al equipo campeón del mundo en 2012 y Elías -en el papel de Paulinho- estaba siendo el mejor jugador del torneo, pero un mal día en Paraguay los echó.

– Guaraní frenó en seco a Corinthians, y se comenzó a erigir en la gran sorpresa colectiva de esta Libertadores. Porque el equipo de Fernando Jubero, además de a los brasileños, luego eliminó a Racing de Avellaneda sin encajar un sólo gol en el global de los cuatro partidos. Un dato que lo dice todo. Los paraguayos, Martín, han sido un conjunto muy bien trabajado sobre esa línea de tres centrales y la posterior de cinco centrocampistas, pero luego también sabían llegar en ataque con muchos efectivos, entre ellos los interesantes Benítez y Santander. En semifinales River fue superior, en mi opinión de forma clara, pero el trabajo de Jubero ha sido excelso.

Sin duda. En relación calidad-resultado, el mejor equipo ha sido Guaraní y en eso hay mucho mérito del técnico catalán. Aún optando por planteamientos normalmente defensivos, con tres centrales y dos carrileros, los paraguayos han tenido muy claro lo que hacer con el balón y además nos han dejado a dos de los jugadores revelación del torneo: el portero Aguilar, enorme en las tres eliminatorias, y el punta Federico Santander, que fue una solución constante para Guaraní transformando en peligroso cualquier pelotazo que recibía y terminó con la importante cifra de seis goles. Julián Benítez, otro de sus hombres destacados gracias a su habilidad y juego entre líneas, volvió a firmar también un gran torneo confirmando su buena participación con Nacional en la edición pasada.

– Citaba antes a Racing… ¡y hay que pararse a hablar de Diego Milito y Gustavo Bou! Sobre todo porque, en privado, me comentabas que era uno de los equipos que más te gustaba ver.

La delantera me parece TOP-5 del continente y además es un equipo que me gusta ver en general. Cocca, técnico muy interesante que venía de ascender a Defensa y Justicia y después hizo campeón de Argentina a Racing, suele optar por el 4-4-2 con extremos muy abiertos, los dos delanteros moviéndose con libertad -Milito es el que baja más a recibir y Bou el que rompe a los espacios-, y un doble pivote muy interesante formado por Videla y Aued. Yo los veía como uno de los grandes favoritos, pero Guaraní también se los llevó por delante en una eliminatoria muy similar a la de Corinthians.

– En el apartado de sorpresas individuales, hablábamos el otro día y sacábamos dos nombres: Miller Bolaños (Emelec) y Wanderson Ferreira ‘Valdivia’ (Internacional). Al ecuatoriano ya lo vimos en la reciente Copa América presentarse como un jugador diferente a la mayoría de sus compañeros, con cierta pausa y criterio para enganchar, pero en esta Copa además también destacó como rematador. Y Valdivia… bueno, sólo hay que decir que se le conoce así por su parecido físico con el «Mago», aunque creo que aquí estamos de acuerdo en que en lo futbolístico no se parecen demasiado.

Sí, junto a los de Guaraní han sido dos de las grandes apariciones del torneo. Yo a Bolaños ya lo había visto jugar y era un jugador que no me llamaba mucho la atención, pero en esta Copa me ha sorprendido sobre todo por su capacidad para moverse en el área y armar muy rápido el remate. Ha sido más delantero que centrocampista en este Emelec, que ha sido otra de las noticias positivas. Por su parte, Valdivia ha hecho una Libertadores meteórica y, tras arrancar como suplente, ha acabado como el jugador más peligroso de Inter junto a D’Alessandro. Como hablábamos, futbolísticamente tiene poco parecido con el «Mago» chileno: este es más regateador, más eléctrico, más finalizador y menos asociativo. De hecho, suele arrancar desde la izquierda para buscar el disparo hacia dentro.

– Hemos hablado de Internacional y Corinthians, pero extendiendo la valoración también a Sao Paulo, Cruzeiro y Atlético Mineiro, ¿qué te ha parecido a ti la Copa Libertadores 2015 del fútbol brasileño? Quería dejar esto para el final a modo de broche porque me parece llamativo que, tras el desastre del año pasado, Brasil haya vuelto a cuajar un papel algo decepcionante. Sobre todo en contraposición con lo visto en la último década, donde durante 9 años siempre había tenido al menos a un equipo presente en la gran final con ese Santos de Neymar, aquel Internacional de Giuliano, el Fluminense de Conca…

Con los brasileños ha pasado algo curioso, y aunque es cierto que han bajado el nivel con respecto a años anteriores, el hecho de cruzarse entre ellos les ha penalizado de manera doble: para mí Atlético Mineiro y Sao Paulo eran equipos mejores que Internacional o Cruzeiro y que podrían llegar más lejos, pero tuvieron malos días en esos enfrentamientos directos. Estoy convencido de que Sao Paulo, que ahora tiene al colombiano Juan Carlos Osorio como entrenador, habría dado mucha guerra de haber superado los octavos de final.

 
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Referencias:
twitter.com/Martincasti

Javier siempre demostró unas condiciones innatas para el liderazgo, pero no son pocas las veces que ha admitido que no le gusta el calificativo de líder. «Mucha gente piensa que soy un futbolista de una personalidad muy fuerte, pero la verdad es que soy muy tranquilo», comenta justo antes de dar con la clave de la cuestión: «Nunca digo lo que alguien tiene que hacer si no lo hago yo antes». Fue esa forma de ser, esa forma de vivir, la que le llevó a ser nombrado «Jefecito» de un ejercito imaginario, de una pasión colectiva, antes de convertirse en el famoso «5» de River Plate y en «sinónimo de la selección».

Astrada confiaba en él como el futuro gran 5 de River y de ArgentinaDicho apodo, del cual reniega siempre que puede, le llegó por obvio y por herencia. Leonardo Astrada, su predecesor en cuerpo y espíritu, era conocido como el «Jefe» por las mismas razones por las que Mascherano nunca fue uno más en sus equipos. Era un ganador, obcecado y combativo, cuyo último servicio como futbolista fue acoger al que debía ser el sucesor de Reinaldo Merlo, Américo Gallego, Matías Almeyda y de, por supuesto, él mismo. El «Diario Olé», en enero de 2003, cuando Javier todavía no había debutado pero ya comenzaba a ser conocido por todos, organizó un encuentro entre ambos. «Siempre le pido que hable más para ubicar mejor a sus compañeros y no tener que desgastarse innecesariamente. Pero esas cosas te las brindan la experiencia, los partidos», comentaba Astrada a un Mascherano que marcaba las distancias: «Siempre comento que, más allá de lo que juego, me gustaría ganar aunque sea la mitad de los títulos que ganó Leo. Hay una cosa que está bien clara, él ya demostró todo lo que es y yo todavía no demostré nada». La conversación es una delicia por premonitoria y, sobre todo, por la madurez que demuestra Javier en cada respuesta. Cuando Astrada es preguntado por si va a ver tranquilo los partidos cuando se retire, el «Jefe» inmediatamente mira a su discípulo. «Tengo plena confianza. El puesto está cubierto. Tiene un quite rápido, cabecea bien, juega con las dos piernas, es hábil», afirma. «Si me toca, trataré de no defraudarte», asegura tajante y convencido el joven «Jefecito».

Aunque suene raro, Javier Mascherano se hizo un nombre con Argentina antes que con River Plate.

Curiosamente, Mascherano no dio sus primeras patadas a un balón en condición de centrocampista, sino de delantero. «Como punta era velocidad, potencia y buen remate. Pero a mí me parecía que tenía que ser mediocampista por su justeza y capacidad para levantar la cabeza y poner la pelota donde quería», recordaba uno de sus primeros técnicos y el gran culpable de este cambio de puesto, su padre.

Ya asentado en el centro del campo y todavía en edad infantil, fue reclutado por Renato Cesarini, un equipo rosarino que más que un club es «una incubadora de talentos». Su orgulloso descubridor, Jorge Solari, otrora mediocampista de River, hermano de Eduardo y tío de Santiago, reconoce que fue muy fácil detectar el talento y potencial de Javier. «Tenía buen despliegue, no perdía pelotas y las pasaba bien. Llegaba al arco y era tranquilo, pero tenía personalidad. No gritaba, pero se imponía por su inteligencia. Le decías que se juntara con el «10» o se acercara a los centrales y lo entendía enseguida”, comenta. Salvador Capitano, su entrenador entonces, le recuerda como «un pibe con algo especial, que no podía fallar y tenía que llegar a los más alto de su carrera”. En esos años «jugaba de «8», con mucho recorrido en la cancha, y en poco tiempo se ganó el respeto de todos”. Sus buenas actuaciones, los contactos de Jorge Solari y la insistencia de Salvador Capitano, le permitieron ir haciendo pruebas y pasando preselecciones que le harían llegar primero a las inferiores de Argentina y, después, a los juveniles de River. Era el camino lógico, el esperado, pero en ese momento todo cambió: se aceleró.

Debuta con Argentina antes que con La BandaMascherano juega con Argentina Sub-15 en 1999, disfruta con Argentina Sub-17 en el Sudamericano de 2001, sufre como sparring en el Mundial de 2002, lidera a la Sub-20 en el Sudamericano en enero de 2003 y debuta con Argentina en julio de ese mismo año… ¡Sin haber jugado un solo partido con River! ¡Porque ni siquiera entrenaba de seguido con el primer equipo! Este hecho, histórico por lo inusual, se explica por dos razones. La primera, que durante esa temporada el conjunto de Manuel Pellegrini tenía sobrepoblación de centrocampistas. La segunda, que el seleccionador de Argentina era Marcelo Bielsa. «El Loco», que a veces es el más cuerdo, había visto entrenar a Mascherano durante la dramática Copa del Mundo de Corea y Japón, y se había quedado prendado. Futbolística y humanamente, Javier Masherano era puro bielsismo. Así que un 16 de julio de 2003, el «Jefecito» jugó por primera vez con la absoluta. «Sé que es raro, rarísimo, que no juegue en el club de donde vengo y que pueda ser titular acá. Pero justamente por eso trato de olvidarme de lo que pasa en River y rendir para demostrarle al técnico y a todos de que puedo jugar con esta camiseta», declaró tras el partido. Más allá de la anécdota en sí, que forzó su debut con su club tan solo un mes más tarde, Mascherano sacó vivencias muy productivas de toda la tensión y el sufrimiento del que fue partícipe en 2002. «¿Qué me dejó esa experiencia? De todo. Lo más fuerte fue el final. Ver llorando a jugadores que triunfan en los mejores equipos del mundo me impactó mucho. Pero imagínate lo que puede ser entrenar los días previos a la competencia con Batistuta, Zanetti, Samuel o Aimar», comentaba antes de añadir que, además, tuvo la oportunidad de ver en primera persona a Matyas Almeida y Diego Simeone, lo que para su «su posición era importantísimo».

Durante aquel Mundial se comenzó a fraguar una historia de pasión, emoción y sufrimiento que le acompaña hasta estos días, pero que a su vez también elevó su carrera deportiva paso a paso. Precisamente a finales de ese mismo año 2003, en una Copa del Mundo Sub-20, vive su primer gran día; su verdadera explosión como futbolista de élite. Aquella es la generación de Pablo Zabaleta, Gonzalo Rodríguez, José Sosa, Fernando Cavenaghi y Carlos Tévez, y la dirige un Hugo Tocalli que ya admira, respeta y es consciente de lo que es Mascherano. Él le convierte en su líder, su estandarte, la figura central e innegociable de una selección que aspira a todo. Y el «Jefecito» responde. Son los cuartos de final, su Argentina pierde 0-1 ante Estados Unidos, corre el minuto 80 de partido y el equipo parece desfallecer. Entonces, rompiendo un brutal silencio, se alza con rotundidad una voz: «¡Vamos, carajo, vamos!». Es el líder, es Mascherano. El mismo que, tras gritar, lleva el partido a la prórroga con un gol en el 94′. «Creo que el equipo medio ya estaba un poco resignado y quizás necesitaba alguien que gritara porque en ese momento se hace para todos difícil. A a mí se me dio gritar para que siguiéramos intentando hasta la última jugada y se diera como se dio en el gol», declaró instantes después. El posterior gol de Cavenaghi llevaría a Argentina a unas semis en las que caería ante la Brasil de Dudú, Alves y Nilmar, pero nada de esto restaría protagonismo a Javier. «No se trata de uno de esos caudillos enormes (en tamaño, sobre todo, y en personalidad). No, lo de Mascherano es una cuestión de carisma», narraba «Clarín». «Tiene cosas del Cholo Simeone, de la Brujita Verón, de Matías Almeyda y del Cuchu Cambiasso», hacía lo propio Olé. Hasta el propio Simeone se animó a escribir un texto en el que se comparaba con él, aconsejándole que «nunca deje de soñar con jugar con la celeste y blanca».

Su camino hacia Europa, en compañía de Carlos Tévez, tuvo sus claros y sus sombras.

Antes de desembarcar en Europa, pasó por el Brasileirao con TévezLas expectativas con Masche, evidentemente, se dispararon. Comienza a jugar con Pellegrini en River, pronto se adueña del centro del campo, gana el Clausura 2004 a las órdenes de Astrada, triunfa con Argentina en los Juegos Olímpicos de Atenas, disputa la Copa Libertadores, entra dentro del mejor equipo de América en 2004 y 2005, y se confirma como una estrella con Merlo como técnico. En definitiva, su carrera despega y parece imparable. «Javier es un jugador moderno, temperamental e inteligente. Presionando hacia adelante es un fiera. Además es un chico al que le gusta aprender; después de las prácticas se queda charlando y pregunta», explicaba Jorge Ghiso, técnico de los reservas de River, antes de afirmar que «en Europa se van a pelear para llevárselo». Y así fue. Conocido fue el interés del Ajax de Amsterdam y, durante cierto tiempo, también se especuló con el Real Madrid, pero sus pasos volvieron a resultar impredecibles. Tras un acuerdo con Media Sports Investments, el cual era clave para mantener la maltrecha caja de «Los Millonarios», Javier firmó con Corinthians en mayo de 2005 para acompañar a Carlos Tévez en su aventura en Brasil. «Sentía que era el momento de, quizás, probar otra experiencia. Había un proyecto muy lindo. No se cumplió del todo, pero pudimos salir campeones de la liga brasileña», comentaba Masche. Este título y la experiencia personal, que gracias al estilo de juego brasileño le ayudó a mejorar en el mano a mano, compensaron los ocho meses que se pasó lesionado, los problemas en el vestuario y las promesas incumplidas del proyecto.

Además, en Brasil también pudo forjar una curiosa amistad con Carlos Tévez, que continuaría en el Mundial de 2006, donde Argentina cayó ante Alemania con ambos en el once titular, y cruzaría el charco unos meses más tarde para llegar al West Ham inglés. Allí el «Apache», de Boca y Buenos Aires, y el «Jefecito», de River y de Santa Fe, vivirían dos experiencias muy dispares. Mientras el delantero se erigió en su heroico salvador, el mediocentro no tuvo la confianza de Pardew ni de Curbishley. «Yo no tuve una disputa con nadie. Ni siquiera una pelea o algo así. No entiendo qué fue lo que pasó o que hice mal en West Ham. Pero para que se den estas cosas debe haber errores y evidentemente acá algo pasó», explicó. Los problemas con el contrato y los escasos seis partidos disputados complicaban su reconocida intención de que Upton Park fuera su escaparate para fichar por un grande europeo, pero inesperadamente y pese a todo esto mismo fue lo que sucedió: «Rafa me preguntó si yo quería seguir en Inglaterra o si prefería irme, y cuando le dije de mi voluntad de jugar en este fútbol le metió duro para que me contrataran». Años más tarde, Mascherano admitiría que durante esos duros meses en West Ham había pensado en volver a Argentina para intentar retomar el pulso de su carrera. Pero aguantó.

Con Rafa en Liverpool pasó de mediocentro a especialista defensivo«La enseñanza fue que esa misma temporada la acabé jugando una final de la Champions», comenta echando la vista atrás. Y no sólo eso, sino que además los aficionados reds le eligieron como mejor jugador de dicho partido. En Atenas, pese a la derrota ante el AC Milan de Inzaghi y Ancelotti, comenzaría un idilio entre Mascherano y Anfield que, pese al amargo final, tanto por la marcha en sí como por su despedida como sufrido lateral, se prolongaría por tres temporadas más. Durante este tiempo el centrocampista argentino emprendería la evolución -casi- definitiva de notable mediocentro a gran especialista defensivo, siguiendo de esta manera los pasos de su admirado Claude Makélélé. «Nunca quedaba regalado», decía Masche con verdadero asombro. En este proceso, amen de en su rápida adaptación a la Premier League, tuvo mucho que ver Rafa Benítez. Del técnico madrileño, el «Jefecito» habla maravillas. Le nombra como una de las personas más relevantes de su carrera, le agradece la oportunidad recibida y, además, le reconoce la transformación táctica que vivió el Liverpool (del 4-4-2 al 4-2-3-1) para encajarle junto a Steven Gerrard y Xabi Alonso: «Gerrard pasó a mediapunta por detrás de Torres y jugué con Alonso. Él se encargaba de crear y yo le daba balance, jugaba con la escoba, daba las coberturas. […] Con Rafa perfeccioné lo táctico. Me dio la oportunidad de demostrarme que podía jugar en Inglaterra. Tácticamente es muy, muy bueno. Lee muy bien al rival, sus debilidades». Bajo esta fórmula, que sólo se mostró falible con la marcha de Xabi, «the world’s most expensive ‘water carrier'» se convirtió en un futbolista unánimemente respetado, admirado y deseado en el fútbol europeo.

En Barcelona se ha medido la gran capacidad de sufrimiento y autoexigencia de Javier Mascherano.

«Mi juego se basa mucho en la velocidad, intentando cortar las jugadas. A todos nos gusta jugar con la pelota, pero no soy un mediocentro capaz de armar con la pelota. Puedo dar una buena salida, pero no puedo ser un «5» como fue Redondo», razonaba en 2008. Declaración a declaración, Javier Alejandro Mascherano siempre ha demostrado un crudo conocimiento de sí mismo. Consciente de sus virtudes, comprende sus limitaciones y entiende cómo afecta todo ello a su equipo. Sin embargo, esto jamás le ha servido de excusa o consuelo. «Yo no soy un jugador talentoso. Todo me ha costado. No soy de esos jugadores que hacen la diferencia dentro de la cancha, sino más de los jugadores a los que se les nota el sacrificio, el trabajo. ¿Cuál es mi secreto? Vivo para esto», decía en otra ocasión. El «Jefecito» entiende el sufrimiento como una forma de avanzar. De crecer. Quizás por eso, fichó por el exigente Fútbol Club Barcelona de Guardiola, Leo Messi, Xavi Hernández, Andrés Iniesta… y Sergio Busquets.

«Sobre todo está Busquets, que es el jugador perfecto para este club. Sergio, que por su talento podría jugar en cualquier equipo, ha nacido para jugar acá. Tiene todo lo que debe tener el mediocentro del Barça: quite, buena técnica y un orden táctico perfecto. Yo le miro y trato de aprender, sacar cosas. Somos perfiles diferentes. Implicación siempre he tenido. Para ser campeón necesitas un grupo. Juegan 11, cinco esperan en el banco y seis lo ven en la tribuna. Pero para hacer buenos a los 11 necesitas una competencia sana y diaria. Y yo vine para eso», explicaba a los seis meses de llegar a Can Barça. Pep Guardiola no le había traído por 24 millones de euros como relevo de Yaya Touré o como sustituto de Sergio Busquets, sino como futbolista. Como jugador de fútbol. Sus condiciones tácticas, físicas y emocionales le serían de un gran valor para poder desarrollar sus ideas, fueran éstas las que fueran. El tackle ante Nicklas Bendtner, a la postre el instante en el que el Barcelona estuvo más cerca de perder dicha Champions, sólo fue la prueba empírica de que un jugador como Masche terminaría siendo importante en el equipo porque, en definitiva, alguien como él está condenado a serlo. Sea donde sea y fuera como fuera. Al final, el desarrollo del curso, los problemas físicos de los defensas (Puyol, Abidal y Milito), la fallida prueba con Busquets como central y la planificación deportiva decidieron que, para encontrar su sitio en el once titular, Javier tenía que abandonar la posición para la que había nacido.

Su paso al centro de la defensa ha tenido sus continuos altos y bajos«Jugar de central aquí es diferente a jugar de central en otro equipo. Nuestra manera de jugar te lleva a jugar con la línea adelantada con mucho espacio a la espalda. Normalmente tienes 3 o 4 situaciones en las que tienes que gestionar un mano a mano y no puedes fallar», comentaba en 2013 en una conversación con Víctor Hugo Morales. Inesperadamente, Mascherano se había convertido en central de un Barcelona que poco a poco fue humanizándose, transformando así dicho puesto en una fábrica de errores hasta para los que eran centrales de cuna. Entre el «Ahora corro menos» de 2011 y el «Estoy para hacer de bombero» de 2013, titulares de sus entrevistas en «El País», hay varias escenas de sufrimiento público y unas cuantas disculpas por los fallos cometidos. «Estás muy expuesto. Esa es la realidad. Pero a mí me gusta. Vale la pena», confesaba. Su ejercicio de adaptación ha sido notable y encomiable, pero siempre ha tenido un techo. Fuera por su desconocimiento de la posición, por sus limitaciones físicas o por la falta de una estructura defensiva sólida, Mascherano siempre ha parecido un agente extraño dentro de la zaga. Un problema con el que ha combatido y al que se ha repuesto infinidad de veces, como en uno de sus mejores partidos como blaugrana. Tras cometer un error grave ante el Milan (2013) que podía haber arruinado el intento de remontada del Barça de Vilanova (4-0), el «Jefazo» dio una auténtica exhibición de fundamentos que terminó por ahogar a los italianos sobre su propia frontal. Había fallado, se había lamentado, había negado con la cabeza y había espetado una queja contra sí mismo similar a aquel famoso «¿Por qué siempre la cago»?, pero se repuso y triunfó.

Como el reo que, encadenado a una en bola de hierro, es capaz de escapar a su destino sin librarse del grillete, el jugador argentino se ha perpetuado en el once sin acabar nunca con el debate. ¿Podía ser mediocentro en el Barcelona del juego de posición? ¿Podía ser central en el Barça de Tito Vilanova? ¿Y en el de Gerardo Martino? ¿Qué puede o debe ser en el de Luis Enrique? Muchas son las valoraciones posibles, pero el hecho es que sus entrenadores siempre le encontraron un hueco. La confección de la plantilla y su notable rendimiento, a veces sobresaliente y siempre mayor en Liga que en Champions League, donde los retos y la exigencia son diferentes, no les dejaron otra opción. Mascherano no les daba otra opción. Era pura personalidad. Una forma de ser que también le han convertido en uno de los líderes y portavoces de un equipo que, por cosas como esta, por futbolistas así, nunca ha quedado a la deriva por fuerte que soplara el viento. El «Jefecito» fichó por y para esto. Los nueve títulos conseguidos hasta la fecha, avalan su decisión. Javier Mascherano quería ganar. Y ganó, aunque fuera sufriendo.

Su tackle ante Holanda, de forma simbólica, le consagró como un símbolo definitivo de la selección.

Porque de sufrir, de padecer y de aguantar sin retroceder, Mascherano sabe un rato. A fin de cuentas es argentino, futbolista y coetáneo de Messi. Una combinación soñada por miles de niños y envidiada por millones de adultos que, quizás, sólo el «Jefecito» comprende y entiende en toda su magnitud.

La exigencia, el peso y la responsabilidad de levantar la ansiada Copa del Mundo para Argentina. Por los argentinos. El gran Diego Armando Maradona y su «Mascherano +10″. La capitanía. Ese inesperado brazalete que portó por última vez el día que fue expulsado y eliminado de su propia Copa América. El mismo camino que había tomado en Sudáfrica 2010, un Mundial que casi ven por la televisión por culpa de un error suyo ante Perú. La derrota por 3-0 ante Brasil en la final de 2007. Y esa primera eliminación en 2006, que en realidad no era tal porque ya había vivido desde dentro el drama de 2002. Y ese vuelo de vuelta tan largo. Tan duro. Todo esto, todo aquello, para sólo colgarte dos oros que nadie valoró.

Masche se consagró en la semifinal del Mundial de Brasil vs Holanda«En el último tiempo, con Sabella, he recuperado la alegría de venir con la selección. Quizás, en algún momento, no era un peso, pero costaba», reconocía pocos días antes de disputar el Mundial de su vida. Era la fecha señalada por todos. El momento de resarcirse. De darle sentido a todas y cada una de las derrotas. Y sí, Argentina no ganó su tercera Copa del Mundo. Y no, Mascherano no es campeón del mundo. Pero el significado de Brasil 2014, de la presión y el sufrimiento vivido, iba más allá de la victoria. Su sentido se encontraba tras una carrera desesperada, imposible, ante otro futbolista que había sabido sufrir cuando nadie le veía antes de consagrarse ante los ojos de todo el mundo. «Me abrí el ano. Por eso tenía tanto dolor. No quiero ser grosero, pero fue eso. Fue más virtud mía. Él me dio una posibilidad cuando la toca por segunda vez, pierde un segundo y yo le gano», contaba ante la prensa. «Ganar o perder un partido a veces es cuestión de centímetros», se lamentaba Robben. En ese partido, después de completar una Copa del Mundo maravillosa que le serviría para volver a unir a bilardistas y menottistas, dejaría también la verdadera explicación de su apodo. Ese que no siente como propio; ese que no puede ser más acertado. Porque su capacidad de liderazgo prendió cada una de las acciones de su carrera, pero jamás fue tan evidente como en aquella charla que «mantuvo» con Romero antes de los penaltis: «Hoy, ¡hoy!, vos te convertís en héroe. ¿Está?». Dos palmadas, un beso y una final. Allí marcaría Gotze y no Higuaín o Palacio, pero esa no fue una cuestión de fútbol, sino de centímetros.

«Conociéndolo a Javier, su amor propio, su constancia y su amor por la camiseta, creo que no va a tener problemas para jugar. Para mí va a jugar el próximo Mundial…». Es la opinión de Javier Zanetti, uno de los hombres a los que había visto llorar en 2002 y al que luego, seis años más tarde, le «quitó» el brazalete. Cumpla con la previsión del «Pupi» o no, Masche ya ha expresado tres deseos de futuro. Tres firmes convicciones, tratándose de él. La primera, ganar: «Me gustaría lograr un título con la selección en esta Copa América, porque es algo que no solamente ansiamos nosotros, sino todos los argentinos». La segunda, volver: «Me gustaría acabar mi carrera en River». Y la tercera, liderar: «Lo intentaré (ser un buen entrenador), pero al final dependes de los jugadores». Ninguno de estos tres anhelos parecen meros caprichos. Desde sus primeros partidos en los peleados potreros de San Lorenzo, el «Jefecito» ha demostrado ser un ganador, un capitán y un líder. Su padre, Óscar, dice de él que «nunca habló más de lo que escuchó». Y Javier, por suerte tan joven y tan viejo, ya ha hablado mucho en el fútbol.

Carlos Tévez sólo pudo marcar 7 goles en 26 partidos.

La historia de Carlos Tévez en el West Ham ya había comenzado con problemas desde el día de su fichaje. Tras cambiar Boca por Corinthians y marcar 25 goles en su primera temporada en Brasil, el delanteroEl fichaje de Tévez desató la polémica en el fútbol inglés argentino había ganado tal caché que los rumores que lo relacionaban con Manchester United, AC Milan o Real Madrid, entre otros grandes clubes europeos, fueron prácticamente diarios. Sin embargo, junto a Javier Mascherano, acabó en un equipo que dos años atrás estaba en la Championship. Evidentemente, había truco. La operación estaba valorada en torno a los 50 ó 60 millones de dolares, pero la realidad es que el West Ham sólo debería pagar esa cantidad para tenerlo en propiedad en las siguientes temporadas. Hasta entonces, el coste era cero y los derechos pertenecían a la empresa Media Sports Investment. Un movimiento no permitido en el fútbol inglés, el cual prohibe la participación de terceros, que complicaría aún más el ya problemático inicio de temporada del equipo de Alan Pardew.

El West Ham venía de disputar la final de la FA Cup, lo que le permitiría disfrutar de forma efímera de una UEFA de la que sería eliminado en la primera ronda por el Palermo (4-0). Distraído o no porEl West Ham, como C.Tévez, tardó mucho en arrancar esta competición, el arranque liguero también se le atragantó a un conjunto que tenía a Robert Green en portería, a Anton Ferdinand en la defensa, a los prometedores Reo-Coker y Noble en la medular, a Benayoun partiendo desde un costado y a Zamora como «9». Un equipo completito, bastante inglés y que estaba coronado por un «Apache» y un «Jefecito» que tardarían en aclimatarse. La continuidad de ambos pronto se puso en duda y, de hecho, Mascherano únicamente disputó cinco partidos antes de irse al Liverpool de Rafa. En cambio, Tévez se quedó hasta el final pese a las críticas, la mala racha personal y los aún peores resultados colectivos. A la eliminación europea y los problemas en liga, los hammers debían sumarle las tempranas eliminaciones coperas tanto en la Copa de la Liga, como en la FA Cup ya con Alan Curbishley como técnico. El clima que envolvía al club era negativo, muy negativo. Las cosas no estaban sucediendo como habían planeado.

Los 7 goles de Tévez fueron en las últimas 10 jornadas.

Así se llegó a la visita del Tottenham a Upton Park; el día de la impresionante irrupción de Tévez en la Premier League. En ese partido marcó su primer gol y asistió por partida doble, pero aún más impactante fue ver cómo arrastró a sus compañeros hasta no dejarles otra posibilidad que la de creer que salvarse era posible. Habían perdido otra vez, pero… ¿cómo iban a dejar de luchar teniendo a un líder como él? La permanencia quedaba tan lejos como el viernes de un lunes y aún se rumoreaba una sanción administrativa por su propio fichaje, pero bastaba con verle correr tras el balón con el hambre de quien no ha comido jamás para entender que él iba a lograrlo. Era una cuestión de orgullo. No le quedaba otra opción; había nacido para morir en estas batallas. Y la grada lo hizo suyo. Al instante.

Cada partido que pasaba, que a partir de aquel día se comenzaban a guionizar como victorias del West Ham gracias a goles o asistencias del «Apache», los cánticos en su apoyo iban en aumento. Dicen que hasta se llegó a mezclar con el mítico «I’m Forever Blowing Bubbles». Sea como fuere, tras seis victorias en ocho partidos, el ya conocido como el club de Carlos Tévez llegó a la última jornada necesitando un único punto para asegurar el éxito de su particular «The Great Escape». En frente, esperaba el Manchester United de Sir Alex Ferguson en Old Trafford. Un reto complejo, sin duda, pero era su día y su lugar. Era él. El resto, es historia: «Back to Tévez again… Tévez… goal from West Ham United!! He´s done it again!! The man all the fuss is about…».

Ayer, Corinthians le ganó al Chelsea. El trabajo de Tite al frente de una plantilla que no cuenta con los grandes cracks que sí tienen otros equipos brasileños le da aún más mérito. Con su 4-2-3-1 le negó todo juego interior al Chelsea, cada pieza que lo formaba compitió hasta la extenuación, y además al colectivo se sumaron las fabulosas actuaciones individuales de su guardameta Cassio y su delantero Guerrero. Lo de que marcara Guerrero supongo que es la definición perfecta de justicia poética. El caso es que ayer, sentado, viendo el partido, miré por la ventana y me olvidé de que era domingo. Me imaginé descubriendo a Paulinho un martes por la mañana en cualquier bar de Carabanchel, con una mochila en el hombro y el pulso acelerado. Que me acordase tiene lógica: lo de ayer fue pura Copa Intercontinental.

Creo que estaba loco. Cruzeiro había ganado 6-0 a Bahía y él había anotado 5 goles. Tras el pitido del árbitro le tocaba ser entrevistado a pie de campo, así que después de recibir las felicitaciones de sus compañeros, se dirigió al periodista. Pero no como lo habría hecho una persona normal. Corría hacia el entrevistador haciendo eses por el camino mientras se destornillaba de risa. Apenas se acercaba al impactado hombre del micrófono cuando empezó a gritarle, sin dejar de reirse a carcajadas: «¡¿Lo has visto?! ¡¿Lo has visto?!». No se refería a sus 5 goles. Lo hacía al infantil error del portero rival que había dado pie al 6º gol de su equipo. Definitivamente, vivía el fútbol de una forma distinta, más desenfadada, más inocente. Tenía 17 años recién cumplidos, estaba dominando Sudamérica y se llamaba Ronaldo. Menino Ronaldo. El delantero centro de la historia del fútbol cerraba los ojos y comenzaba a soñar.

Mano Menezes cambiaba el dibujo hacia una formación más ofensiva, consciente de que lo más probable es que necesitase 3 goles para pasar (Flamengo 1-Corinthians 0 fue el resultado en el partido de ida). Así pues, sacrificaba un centrocampista puro -Jucilei- para jugar con Dentinho y Jorge Henrique en las bandas del 4-2-3-1 que tendría a Danilo como 10 y Ronaldo como 9. La otra novedad, más técnica que táctica, fue la presencia de Alessandro en el lateral derecho en el lugar de Moacir, que una semana antes había cometido el penalty que transformó Adriano para dar la ventaja a Fla. Como veremos más adelante, todas y cada una de las decisiones del técnico de Corinthians fueron acertadas. Andrade no anduvo tan inspirado a pesar de conseguir el billete hacia los cuartos. La decisión de colocar al talentosísimo Moura como volante en vez de en su verdadera posición, el lateral, era toda una señal de intenciones. Flamengo traicionó su esencia ofensiva y alegre para plantear un encuentro conservador y matar a la contra con Adriano y Vágner Love. No le costó caro porque la suerte estuvo de su lado.

Pronto, Europa se fijó en él y Ronaldo fichó por el PSV. Durante 2 temporadas, el delantero centro exhibió esas cualidades que nunca tuvo nadie más. Era muy curioso. Ronaldo era un jugador incorrecto,Todos los desmarques del Ronaldo del PSV eran rectos… y aun así ganaba la posición de costumbres negativas y muy, muy inmaduro. Sin embargo, estaba tan dotado que era capaz de marcar diferencias desde ese contexto desventajoso que se autocreaba por su desconocimiento del juego. Ya en aquel entonces, quizás su mayor virtud era la calidad en la definición, y eso nos sirve para explicar lo expuesto. El desmarque natural del delantero de élite dibuja, en sus primeros metros, una línea paralela a la del fuera de juego en pos de acelerar y estar listo para ganar la carrera a los defensas tras el pase interior. Ronaldo en el PSV realizó desmarques académicos contados con los dedos de la mano. Se limitaba a medir al último defensor de la línea, tomar pose de velocista y comenzar a correr una vez el pase había sido ejecutado. Ganaba siempre. Y definía. Era un bebé feliz que derrotaba a todos mientras jugaba con la pelota. Para la historia, su partido contra el Bayern Leverkusen en Copa de la UEFA. Una de las bestialidades más grandes que se recuerdan en dicha competición.

Los mensajes de los técnicos calaron y Corinthians tomó el protagonismo en el partido. Posiblemente, el Timâo jugó su mejor encuentro de la temporada. Resultó clave que Danilo por fin tuvo una verdadera y vasta franja de terreno para administrar. Sin interiores y con jugadores mucho más abiertos, el carril central era completamente suyo, contactó mucho más que de costumbre con la pelota y condicionó desde ahí la circulación de su equipo. Pero el jugador que verdaderamente marcó diferencias en el encuentro fue Dentinho. El pequeño gran futbolista no es un brasileño al uso, es un brasileño argentinizado. Es decir, un futbolista de gran nivel técnico, pero más práctico que virtuoso -aunque a veces se descuelga con gestos como el de ayer en el centro a Ronaldo-, y con un conocimiento del juego, una habilidad para ocupar los espacios y una capacidad aeróbica sobresaliente. Sin ser un Tévez (es un futbolista mucho más ligero), deja entrever una manera de sentir el fútbol similar. Ayer completó una actuación excepcional arrancando desde la banda izquierda. Además, el miedo que infundía de raíz en el rival seguramente fue decisivo para que Andrade adelantara a Moura, perdiendo así su principal salida de balón. No hay que olvidar que el lateral que acompañaba a Dentinho era Roberto Carlos, quien hizo un muy buen partido también, sobre todo en la primera mitad.

Ronaldo se topó con el Ajax de Van Gaal en Holanda y no pudo ganar ninguna liga, si bien se bastó y sobró para ilusionar a toda una afición. Pero llegaba el momento de dar un paso más, y fichó por el FCEn Barcelona Ronaldo se convirtió en el mayor acontecimiento social del fútbol desde Maradona Barcelona en lo que era el traspaso más caro de la historia. No estaría solo en el equipo de la Ciudad Condal. Aquel año, Bobby Robson contó con una de las mejores plantillas de la vida del club. A la casi insuperable nómina de centrales espectaculares se unían los Sergi, Guardiola, Luis Enrique, De la Peña, Figo y compañía. Y a pesar de que aquel equipo nunca terminó de enamorar al Camp Nou, ya educado por Johan Cruyff, completó una gran temporada a nivel de resultados, dejando la sensación de que si el genio brasileño no hubiera caído lesionado, el FC Barcelona hubiera firmado un lustroso triplete. El recuerdo que dejó en España fue imborrable. No son ni una ni dos las generaciones de futboleros españoles que lo rememoran como el futbolista más impresionante que jamás jugó en la Liga de las Estrellas. El nuestro era un gran campeonato, y Ronaldo, que pese a su notoria mejoría aún estaba lejos de la madurez, lo había aplastado sin compasión. Sencillamente, era un elegido. No habíamos visto nada de él y ya era una Leyenda.

Por primera vez en la temporada, Ronaldo consiguió pesar en el choque y Corinthians lo notó. La profundidad y agresividad del ataque local le creó espacios agradables desde los que logró chutar y acaparar atención, liberando de esta manera a Danilo y Dentinho de marcas abusivas. El genio redondeó su actuación participando en los dos tantos desde el remate. Propició el gol en propia meta y anotó el segundo de cabeza tras la genialidad de Dentinho. Pero más allá de eso, Corinthians tenía delantero centro y disfrutaba las ventajas consecuentes. Si una semana atrás Adriano había condicionado el encuentro, ayer Ronaldo logró suavizar la transición ofensiva de los suyos. En la segunda mitad quedó más diluido por falta de fuelle y su equipo lo notó. Pero el delantero centro había respondido. Le había dado la vuelta a la eliminatoria desde su rechoncha e incómoda figura.

En el Inter de Milan se vio, quizás, al mejor Ronaldo de su carrera. Il Fenomeno seguía deleitando al público con sus inauditas condiciones, pero por fin comenzaba a incorporar a su fútbol conceptosLas líneas «calidad física» y «madurez» se cruzaron en su punto más alto en el Inter de Milan importantísimos que enriquecieron su juego y que, dicho sea de paso, resultaban imprescindibles para triunfar en el durísimo Calcio de la época. Si en el Barcelona su calidad de desmarque se vio muy mejorada, en Italia aprendió a recibir en zonas descargadas para darse la vuelta. Su talento le permitía triunfar en la inferioridad de recibir de espaldas al marco, aunque no alcanzaba la continuidad óptima en su participación. En Italia, la permisividad arbitral le hubiera lastrado en exceso, pero otra vez, Ronaldo había triunfado. Si bien más allá de eso, el salto crucial estuvo en su interpretación colectiva del fútbol. Il Fenomeno aprendió a hacer mejores a sus compañeros, a convertirse en un futbolista contextual por su capacidad para dar a sus equipos amplitud y profundidad desde su posicionamiento y sus amenazas. Ya no era ocasión ó ralentización y muerte del lance. Ronaldo ya sí era el partido.

En la segunda parte y estando virtualmente eliminados, el Flamengo dio un paso al frente y sorprendió a Corinthians con un arranque demoledor. Adriano, clave, volvía a estar inspirado y administraba el ataque visitante retrasando su posición para escapar de las marcas. Ha sorprendido gratamente ver un Adriano tan relacionado con el juego en esta Copa Libertadores, ya que en Europa era un jugador formidable pero estrictamente ligado a la demolición. Junto a él, marcó diferencias Moura. Es tal su habilidad técnica y su talento que sobrevive al cambio de posición y logra aportar, algo de lo que mismamente los dos grandes laterales brasileños del momento no pueden presumir. Es decir, si bien colectivamente el equipo había salido perdiendo con la decisión de Andrade, Moura como individualidad seguía pesando. El empuje del Flamengo se vio recompensado con el tanto del Doctor Amor tras un brillantísimo contragolpe.

Llegaron las lesiones, luego el Mundial de su vida y, después, su fichaje por el Real Madrid Galáctico. Ronaldo ya no era el mismo. Las operaciones habían restado grados de giro a su rodilla y si bienEl Ronaldo del Madrid no era el mismo, pero volvía a ser el mejor. Emocionante ejemplo de superación su carrera seguía siendo imparable, su habilidad para sortear adversidades y cambiar de dirección era sensiblemente inferior. Y aquí reside, quizás, el mayor mérito de la carrera de Ronaldo. Viéndose completamente vencido físicamente en cuanto a que no podía reproducir el fútbol que había desarrollado durante sus 9 primeros años como profesional, el genio fue capaz de reinventarse y volver a ser el mejor jugador del mundo en base a otros credenciales. El Ronaldo del Madrid es, futbolísticamente, el más complejo. Ofrece el plus asociativo que no tuvo, multiplica sus diagonales fuera-dentro y dentro-fuera, fortalece hasta la élite su juego de espaldas y optimiza su capacidad de remate. La única pega es que, sin lesiones, se hubiera visto lo mejor de este y lo mejor de aquel en un mismo jugador.

Con el 2-1 en el marcador, los visitantes no dudaron en replegarse de nuevo en busca de una contra que, esta vez sí, filtraban con cierta regularidad. Tan solo la espectacular actuación de Chicao evitó que las rápidas transiciones de Adriano y sus amigos dieran pie a un número mayor de ocasiones. Precisamente el enorme central dispuso de la última ocasión de la eliminatoria, ya en el descuento, lanzando un tiro libre perfecto que situó a Bruno por encima de la perfección. Antes, la entrada al campo de Juciley y Iarley no habían terminado de dotar a la ofensiva del Timâo de la frescura que anhelaba tras el derrumbe físico del trío Danilo-Dentinho-Ronaldo. En líneas generales, la victoria del Corinthians fue justa, pero también lo fue el pase del Flamengo, que resultó muy superior en la ida pese a jugar con 10 jugadores buena parte del envite.

Berlusconi y Galliani se lo llevarían a Milan para cumplir su propio sueño y el apoteósico delantero respondió con 7 goles en el tramo final del campeonato. Al año siguiente, sufría una nueva lesión que leSi aun no viste nada de Ronnie en Corinthians, date el placer de ser feliz con él alejaba de la competición europea definitivamente. Cuando todo parecía indicar que Ronaldo se había acabado, el amor indestructible que profesa el brasileño hacia este deporte hizo que se machacara durante meses en las instalaciones de Flamengo de cara a poder competir en el Paulista. No tenía nada que demostrar, ni nada que ganar, lo hizo solamente por amor, porque así es Ronaldo, y así entiende el fútbol. El resultado fue una temporada brillante en el Corinthians, en la que el genio maradonizó su juego (pase, magia, manejo del tempo y la dirección de la ofensiva) ante la carencia de su carrera diferencial. La ilusionante esperanza de que el máximo goleador de la historia de los Mundiales hiciera acto de presencia en Sudáfrica emergía, pero apareció una nueva lesión que frenó en seco su continuidad física. De esa, no salió. La temporada 09/10 del genio ha sido desagradecida. Pero en su último partido grande, Ronaldo marcó gol. El 2-0. El de la clasificación eventual. Ronaldo lo volvió a hacer. Luego, abrió los ojos. El sueño ha terminado. Sólo queda la Leyenda.