¿Quién llegará? ¿Qué perfil tendrá? ¿Podrá recuperar al vestuario en lo anímico? ¿Entenderá las particularidades del beticismo? ¿Lo sacará de la mala dinámica? Juan Merino se puso, como siempre, «a disposición del club» mientras éste trataba de combatir el miedo con una paciencia poco habitual, más si cabe cuando en el primer partido sin Mel se sale del Pizjuán goleado, abatido y desorientado.

Juan Merino fue nombrado «técnico provisional».

Desde el primer día, su Betis lo tuvo muy claro“Nuestra intención es continuar con Merino hasta final de temporada, es lo que pienso y lo que me ha trasladado el consejo”, comentó Eduardo Macía, director deportivo, hace cinco días. El Betis todavía no había ganado con Merino, encadenando así nueve partidos sin conocer la victoria y quedando a tan sólo un punto del descenso, pero el equipo transmitía sensaciones muy ilusionantes.

Y los resultados, en realidad, tampoco habían sido malos. Empate en El Madrigal, empate ante el Madrid de Zidane y derrota por la mínima en Anoeta. Sin embargo, lo importante es lo que transmitían los futbolistas. Desde el primer día con Merino, su Betis tuvo nervio y energía. Demostró optimismo y fe. Nada de piernas agarrotadas y cabezas frustradas, sino todo lo contrario. En este sentido, la presencia de dos futbolistas «nuevos», como Fabián Ruiz y Foued Kadir, ayudó a refrescar las ideas de un vestuario que, con Pepe Mel, parecía agotado mentalmente. Ellos fueron quienes frenaron la caída a base de desparpajo, pero también quienes ayudaron al Betis a levantarse por puro fútbol. La profundidad del extremo francés, fruto de su velocidad y desborde, dos cualidades de las que el conjunto bético no va sobrado, y el buen sentido del juego de Fabián Ruiz, que se movía hacia todos lados con chispa y buen pie, reafirmaron el plan táctico de Juan Merino, quien lo tenía muy claro.

Más que los 5/12 puntos, lo importante son las sensaciones.

Y es que aunque lo primero y fundamental fue ganarse la confianza del vestuario, el cual le respondió de inmediato cambiando el chip, el gran paso que está dando el Betis con Merino a nivel técnico y táctico. Insistimos, en la mente comienza siempre todo, y aquí seguro que el gaditano ha realizado un trabajo magnífico, pero esto no garantiza más que una buena predisposición para llevar a cabo la idea final, que es la que Juan Merino ha implementado desde el partido ante el Villarreal. Aquel día, el Betis se recogió en campo rival, pero con una intención arriba de robar y correr. Arriba había más velocidad y efectivos que de costumbre, así que esto era más que posible si N’Diaye y Petros hacían gala de lo mejor que saben hacer. Además, a todo esto le acompañó una idea muy clara: había que conservar la pelota. La búsqueda del contragolpe no debía confundirse con la precipitación. Si no se podía correr, por más que el rival presionase fuerte, se levantaba la cabeza y se buscaba al verdiblanco más cercano. Y, normalmente, se le está encontrando.

La sucesión de buenas noticias o impresiones, como en el caso del partido ante la Real, donde pese a perder el Betis demostró cómo con balón podía hacer daño a un buen rival, significó primero la continuidad de Merino y, más tarde, la primera victoria de su etapa en Primera. Sí, fue ante el Valencia, un rival que te exige meter un asterisco en cualquier análisis, pero lo importante es que los andaluces se reencontraron con el triunfo a la manera de Merino, que ya es la manera del Betis. Nervio en los duelos individuales, intención de no perder el balón y velocidad en los últimos treinta metros del campo. La propuesta suena bien y, lo que es mejor, parece muy coherente con las herramientas de las que dispone, sobre todo si tenemos en cuenta que Charlie Musonda Junior no parece uno más. A día de hoy el Betis sigue sin conseguir activar a Joaquín, pero ya tiene un plan de juego para tratar de no perder lo muchísimo que Antonio Adán y Rubén Castro ganan en las áreas.

Como en Villarreal y otros campos, el Madrid arrancó siendo superado en intensidad. El Betis, con el mismo once que recobró la solidez en El Madrigal, ganaba todas las disputas y aprovechaba los espacios para jugar con criterio. El buen tono bético se fundamentó en tres pilares: la extrema movilidad de Fabián –el chico ha cosido al Betis con su esfuerzo–, la profundidad por banda de Kadir y el atrevimiento con la pelota de N’Diaye, que ante la falta de tensión blanca, jugaba a placer. Todo esto bastó para llegar un par de veces hasta Navas, una de ellas culminada con éxito. A partir de aquí se acabaría el Betis ofensivo.

El plan ofensivo del Real Betis fue pobre casi toda la noche

Sin necesidad de mucho, el Real agarró pronto el control del choque. Modric y Kroos, de nuevo muy pegaditos entre sí –parece una directriz clara de Zidane–, trasladaban la bola a una delantera que mantenía la intenciónJames no fue lo que da Bale de moverse mucho. Benzema estuvo presente, Cristiano también… pero James no. El colombiano no ofreció ninguna de las dos grandes virtudes que venía regalando Gareth Bale: desborde y juego entre líneas. Que James no pueda regatear por banda como el galés es comprensible y del todo perdonable; que casi no se descolgara de su posición en la primera mitad, menos. Al Madrid le faltaba mayor fluidez por dentro, así que tuvo que buscarla por fuera, con Isco abierto (y superado por la garra bética) y Danilo centrando a ninguna parte.

La segunda mitad fue extraña. Desde el segundo uno, el Betis se metió atrás sin rubor alguno. Decimos “se metió” y no «le metieron» porque la tendencia se comprobó, literalmente, desde el primer minuto. Los hombres de Juan Merino evidenciaron que, por ahora, solo son un cerrojo más organizado que hace un mes. Para prueba, Joaquín. El genio salió con uno a cero en el marcador y media hora por delante, escenario idóneo para que su magia generase un mínimo de tres contragolpes. No hubo ni uno. Joaquín no hizo absolutamente nada. El Betis tampoco. Los andaluces ya no juntarían cuatro pases seguidos.

Modric jugó 45 minutos enormes, pero Adán estuvo magnífico

Así pues, todo el contenido en este periodo recayó en el Madrid. Casi obligado por las circunstancias, los laterales blancos avanzaron su posición. Cristiano leyó con acierto las necesidades de su equipo y se pegó un rato al costado para intentar aportar el desborde que, sin Bale, al Real sin duda le falta. El luso, eso sí, se apagó pronto.

Quien no se apagó precisamente fue Luka Modric, que jugó 45 minutos dignos de un vídeo resumen de toda una carrera. El croata desnudó la fragilidad verdiblanca, sobre todo a raíz de la entrada de Carvajal, de por sí una mejora con respecto a Danilo. La energía de Dani conectó por fin a James, cuya sociedad exterior con Luka y el propio Carvajal fue demasiado para los locales. Solo la seguridad de Antonio Adán, excelso, evitó el triunfo madridista. El cuadro de Zizou se mostró paciente y reflexivo en su intento de remontada, aspecto importante por su valor futuro. Delante, eso sí, estuvo un conjunto sin capacidad de contragolpear, y de esos el Real encontrará pocos a partir de ahora. El Madrid solo tuvo que dedicarse a atacar. Y no ganó.