Joaquín Sánchez fue, es y será un motivo de alegría para el aficionado al fútbol. Un auténtico talento

Joaquín nació en El Puerto de Santa María, un pueblo de casi 90.000 habitantes del marco gaditano. Los aires de la Bahía se reflejaron pronto en el carácter risueño de aquel crío de risa contagiosa y nariz ancha. Azar Su impacto en la Sevilla bética fue muy rápidoo no, Joaquín recaló en la Sevilla verdiblanca, la mitad de la ciudad más idónea para él. Ya se sabe que no es lo mismo ser de Triana que vivir en Nervión. Nada tardaría el niño en convertirse en el orgullo de un Betis que veía cómo su cantera regalaba una figura distinta. Como en una especie de respuesta celosa, el filial sevillista escupió a José Antonio Reyes, un gitanito zurdo, imparable y vertical, muy del gusto del Ramón Sánchez Pizjuán. Ambos protagonizaron un duelo fantástico, que además reflejaba las diferencias estilísticas de cada casa: más agresivo y veloz Reyes, mucho más artístico y torero Joaquín.

En realidad, a Joaquín solo le interesaba parecerse a su ídolo. Su debut en Primera División se produjo en 2001. Eran los tiempos de Luis Figo, indiscutible mejor extremo derecho del mundo y vigente Balón de Oro. Conocido el fútbol del luso, no resultaba difícil imaginar de qué palo iba el Joaquín inicial. Futbolista de banda, extremo real y puro, sin matices: pocos goles, muchos regates y buenos centros. Joaquín encontraría pronto un prestigioso punto en común con su amado Figo. Entre 1996 y 2004, solo dos “encaradores” pudieron presumir de molestar sistemáticamente a Roberto Carlos. Uno fue Figo. El otro, Joaquín. El Villamarín disfrutaba de una estrella en ciernes que había clasificado al equipo para Europa. Llegaba la hora de la Selección. Tocaba su primer gran torneo: la Copa del Mundo 2002.

Banda derecha, cuerpo inclinado y pose desafiante. Regate y regate. Así jugaba el joven Joaquín

“Tenemos tres grandes atacantes y hay que aprovecharlos”. Camacho lo había dejado claro en los días previos. España acudía al Mundial prendida de la ilusión que suscitaban sus figuras ofensivas. Por un lado, la dupla Valerón-Tristán, que había rendido a un nivel espectacular en Coruña, destrozando con su magia a los mejores conjuntos europeos del momento. YSu partido ante Corea, digno de un supercrack por supuesto Raúl, reciente campeón de Champions por tercera vez en su carrera y que muy pocos no situaban en el top-10 mundial en esos instantes. Calidad diferencial arriba ya había, así que Camacho optó por rodearla de jugadores de más recorrido como Luis Enrique o De Pedro. Nada raro si tenemos en cuenta la escasa experiencia del novato Joaquín, que hizo su debut en el intrascendente tercer partido de la liguilla ante Sudáfrica. La Selección empezó como nunca, ganando los tres partidos de la primera fase, pero poco a poco se fue cayendo. Pese a ello, cuando Corea eliminó a Italia, toda España sintió que era el momento de dejar atrás la maldición de Cuartos de final. El miedo y la presión se llevaron por delante a la inmensa mayoría de futbolistas en aquella triste mañana de sábado. A todos menos a uno. Titular contra pronóstico, Joaquín firmó ante Corea una actuación a la altura del mejor extremo del mundo. Las pidió todas, desbordó a quien se le puso por delante. Nadie (o casi nadie) le pudo parar. Supo especialmente mal que le tocase a él errar el lanzamiento decisivo en la tanda de penaltis. No lo merecía.

El Mundial 2002 de Corea y Japón sirvió para confirmar que Joaquín era un futbolista capaz de lo mejor

El Mundial trajo la confirmación de que Joaquín, en efecto, era algo importante. El genio comenzó a estabilizar sus estadísticas en 20 goles por Liga (21 en 2003, 19 en 2004), sumando tantos y asistencias, llevando con ellos al Betis a la pelea permanente por los puestos europeos. Su fútbol también se mantenía constante. La banda derecha seguía siendo su casa y rara vez salía de ella. Estaba aprendiendo a llegar a gol, era profundo y no le hacía ascos al remate. Pero todo desde el carril diestro. Por ahora no conocía más campo, y como todos estaban satisfechos con él, aprender más del juego no parecía necesario.

España vivía en 2004 el auge de los extremos. Eran días de elogio para Reyes, Joseba Etxeberria, el propio Joaquín y, muy especialmente, Vicente Rodríguez. Con tanto material, resultaba lógico que Iñaki Sáez apostaseLa Euro 2004 pudo ser la suya pero Iñaki Sáez no apostó en serio por él entonces por este tipo de jugador. De cara a la Eurocopa de ese verano, el bilbaíno concibió una España simple, vertical y directa, organizada en un 4-2-3-1 muy de la época. Lo cierto es que la gestión del torneo fue muy extraña, con cambios constantes dentro del propio campeonato y una mezcolanza generacional algo caótica. Saéz, como Camacho dos años antes, volvió a apostar por Joaquín el día clave, frente a Portugal. De nuevo el anfitrión y de nuevo un choque a cara de perro. Pero esta vez no salió. España pagó cara la escasa convicción mostrada por su técnico. Sin saberlo, a Joaquín se le escapaba su momento con la Selección. Nunca más llegaría como entonces a una gran cita internacional.

2005 llevaría al máximo el prestigio internacional de Joaquín. El Betis ya no podría retenerlo más

Pero Joaquín, gustase o no, era una estrella y como tal iba a seguir rindiendo, al menos en su terreno. El Betis, que llevaba dos años rozando puestos de Copa de la UEFA, se iba a desquitar con un 2005 absolutamente memorable. El club de Heliópolis hizo doblete: clasificación para la Champions League por primera vez en su historia y título de Copa 28 años después. Individualmente, Joaquín cumplió como un reloj con sus “20 goles” al año, aunque esta vez con más asistencias que nunca (15). La historia de amor con el Villamarín llegaba a su punto culminante. No se podía ir más allá. Se acercaba el final.

2006 traería la ruptura definitiva, el fin de la unión entre el Betis y Joaquín. La temporada, a priori una fiesta por la participación en Champions, comienza a torcerse muy pronto. Ricardo Oliveira, figura goleadora del equipo, se lesiona de gravedad. Por otro lado, el sorteo europeo depara un grupo terrible, con el vigente campeón, el Liverpool y el Chelsea de Mourinho. Se acumulan las desgracias pero el nombre de Joaquín sigue muy vivo enEn enero de 2005 era jugador del Chelsea el concierto internacional. Demasiado. Meses antes, el Madrid había manifestado públicamente su deseo de hacer de Joaquín el heredero de Figo en el Bernabéu, una idea que ilusionaba fuertemente al jugador. Sin embargo, fue el propio Chelsea quien puso toda la carne en el asador por el gaditano. Mourinho pretendió reunir a Joaquín con Arjen Robben, formando así la pareja de extremos más brutal del continente. En enero de 2005, emisarios del club inglés viajan a Sevilla y cierran la operación por un montante cercano a los 40 millones de euros, un dineral en aquellos días. Todo estaba listo para su salida del Betis. Joaquín, que prefería Madrid, asume que ha llegado el momento de dar el salto a un grande. Pero entonces surge Lopera. En una de sus inolvidables apariciones públicas cargadas de folklore, el mandatario bético ofrece su vida y su sangre en pos de mantener al futbolista, algo que no agrada a un Joaquín que buscará, sin éxito, su marcha ese mismo verano. La decepción del crack se siente en una campaña 2005-2006 que arroja los peores números de su carrera: 3 goles, 6 asistencias y un Betis en el puesto 14. La relación estaba rota.

La mala salida de Joaquín del Betis terminó condicionando el resto de su prometedora carrera

La compleja salida de Joaquín del Betis tiene el mejor resumen en la anécdota de Albacete. Lopera, que legalmente podía manejar el destino de sus asalariados, decidió que su estrella iría cedida al Albacete Balompié, por entonces en Segunda División. Joaquín, dicen que entre lágrimas, agarró su coche y se lanzó a la carreteraLa etapa en Valencia, un mazazo para su carrera como quien se va de vacaciones. Por fortuna, su destino final no sería tan dramático. Horas después, el Valencia CF pagaba 25 millones por su fichaje. Mestalla era un destino potente: campeón de Liga en 2002 y 2004 y finalista de Champions en 2000 y 2001, el club parecía asentado en la élite. Sin embargo, algo falló en aquella decisión. Qué fue ese algo, ni hoy podemos saberlo a ciencia cierta. La plantilla che aglutinó esos años un talento (en su mayoría nacional) más que apreciable: Villa, Silva, Albelda, Mata, el propio Joaquín, Ayala… En general, con la excepción quizás de David Villa, puede decirse que el mismo mal afectó a cada integrante de aquel proyecto: todos mostraron su calidad individualmente pero en lo colectivo no se exprimió al máximo el potencial existente. Para Joaquín, Valencia fue una mala elección. Es en este ciclo donde se desinfla su prestigio y se crea el (justo) pensamiento general de que su carrera no alcanza las cotas soñadas.

Su no explosión también se reflejaría en la Selección. Luis Aragonés le incluyó siempre entre sus elegidos, convocándolo para la Copa del Mundo 2006. Un torneo el de Alemania que simbolizó la transición entre el doloroso pasado derrotista y el esplendoroso futuro que estaba por venir. Cuando España cayó ante Francia en octavos de final, Luis cerró filas, dejando atrás todo vínculo con el pasado. Joaquín, que no pudo contener su pico de oro, se marcó una inoportuna rajada semanas después de la eliminación mundialista, hecho que acabó siendo su tumba en la Selección. Aragonés comenzó su revolución, basada en el perfil asociativo de sus centrocampistas. Luis no echó de menos a un Joaquín que ya no volvería.

Joaquín necesitaba recuperar la alegría. Necesitaba calor, risa y felicidad. Necesitaba Andalucía

Andalucía, la tierra y Manuel Pellegrini, la causa. El proyecto del Ingeniero en Málaga no hubiera sido lo mismo sin él. La brisa de la Costa del Sol acude al rescate de Joaquín en el verano de 2011. Cumplidos los 30, su retorno al sur parece perfecto. Los nuevos dueños del club hacen del Málaga un destino agradable, con un alto potencialPellegrini desata todo su potencial en Málaga económico y deportivo. Pese ello, nadie, absolutamente nadie, podía imaginar lo que estaba por venir. Pellegrini, históricamente contrario a la figura del extremo estático, hizo de él lo que ningún otro técnico pudo (o quiso): lo convirtió en un mediapunta. El chileno le otorgó total libertad para moverse por las dos bandas, un regalo que Joaquín, en plena madurez futbolística, aprovechó para recordarle al mundo una evidencia: estábamos ante un genio. Muchas imágenes quedan hoy de su periplo en Málaga, pero dos destacan por encima del resto. Por un lado, su maravillosa relación con Isco Alarcón, el otro genio del plantel. Juntos tiraron paredes que La Rosaleda quizás ya nunca vuelva a ver. Juntos ganaron al Real Madrid y metieron al equipo en Champions. Allí, en la vieja Copa de Europa, Joaquín completaría la que quizás sea la actuación de mayor grandeza de su carrera. Su partido en Dortmund, golazo incluido, sería coherente con un futbolista propietario de un Balón de Oro. Fue una noche triste aquella, el fin de mucha ilusiones, pero quedará para siempre como la confirmación de que Joaquín Sánchez, por si había dudas, era un completo fenómeno.

Sobran los motivos para esperar un Joaquín todavía capaz de deleitarnos con cosas nuevas

Finalizado el cuento malagueño, Joaquín viajó a Florencia con su reestrenado status de jugador diferencial. Con 32 años, adaptarse por primera vez a un país extranjero no fue sencillo. Se tardó en ver lo mejor de su repertorio, quizás más de lo esperado, pero finalmente el Artemio Franchi pudo disfrutar de su magia. “No te vayas, Matador, nos has enamorado con el balón”, exclamaban los aficionados italianos, tratando de evitar lo inevitable: el regreso a casa del mago andaluz. Sevilla –entera– está de fiesta. Vuelven los derbis, vuelve Joaquín, la finta y el sprint. Vuelve el genio.

«Al fin y al cabo yo necesito asociarme. No puedo fabricarme jugadas». Markel Susaeta y Joseba Etxeberría remarcan como ningún otro el poder de Andoni como lateral. Como en tantas otras ocasiones, hay un momento en el que, por necesidades concretas, habilidades adquiridas o, principalmente, aspectos caracteriales, un jugador es reconvertido. El de Usurbil, con un control de balón y pase corto de centrocampista, tuvo la suerte de que un tal Ernesto Valverde viera en él el talento e inteligencia suficientes para ser útil a la plantilla, y sobre todo al juego, desde atrás. El ‘Txingurri’ quería pasarla en su zaga con pies medulares, creando sociedades desde campo propio. Desde el ‘2’, Iraola se unió a su extremo para ser protagonista. Primero con Joseba (Valverde), después con Susaeta (Bielsa).

Con Markel Susaeta ha formado una sociedad destacadísima

Su técnica, su mayor virtudDesde Amorrortu a Noriega, responsables de fútbol base en Lezama en diferentes etapas, todos destacan la capacidad técnica de Iraola para solventar los problemas de un balón mordido o de crear posibilidades tan valiosas como que un jugador sea polivalente. En Iraola, uno de esos representantes, como buen vasco, de la economía en sus gestos, ha sido más la polivalencia técnica que táctica lo que le ha llevado a parecer capaz de ser muchas cosas, pero casi siempre desde el costado. Su conducción de balón, precisa y obediente, le dotó siempre de una salida y desdoble interior que no era común en nuestra liga. Andoni podía llegar y ponerla, pero su plus no estaba ahí. Él permitió que un centrocampista se acercara al área a romper o disparar, porque Iraola estaba cerca de la jugada. Un lateral sinuoso.

Esa facilidad para representar lo sutil y subyacente, hicieron de Iraola un perfil único en cada plantilla de la que él formó parte. Sin ir más lejos, su figura recuerda al talento español asociado al ritmo medio que poseían los Fran, Caminero o Butragueño. Personajes de un fútbol atávico, integradores de momentos fantásticos que percibían como normales detalles de máxima calidad. Ningún jugador con el que compartió vestuario rozó su equilibrio. Sin ser florido, lo delataban sus trazos. No había de más ni de menos, como el proceder de un proyeccionista. Dijo Manuel Vicent, con irrebatible cátedra, que el swing está en los actos cotidianos: al caminar, al llamar al camarero, en contar una historia a varios amigos mientras sirve uno mismo el vino, en volver al anonimato después de un gran éxito. El «tú, tú, tú».

Con Bielsa sube su nivel y reformula su fútbol

Tras varios años de aquella crucial anécdota en la que Ronaldinho nombra al ’15’ como el mejor defensor que enfrentó en España, por su tenacidad para salir siempre jugando una vez recuperaba la pelota, Iraola terminó la etapa Caparrós como amo y señor de la banda. Pero fue con el Loco Bielsa cuando Andoni se hizo felino. En aquel informe tan espectacular que elaboró el rosarino antes de que Josu Urrutia ganara las elecciones, Iraola debió de llenar páginas y pensamientos del singular Marcelo. Sus particularidades físicas -basadas en el ritmo y la resistencia antes que en la explosividad para recuperar- y técnicas -de sobra conocidas- fueron para Bielsa un abrevadero inagotable al que acudir para crear triángulos, profundizar de manera vertical y rematar las internadas de su homólogo zurdo.

Y lo resumió con el Ira(i)ola skill. En uno de los momentos más maravillosos de la historia reciente del club, también del fútbol continental, en la eliminatoria ante el Manchester United de Alex Ferguson, Andoni desdobló por dentro y controló la pelota con tres pisadas de óleo sobre lienzo. El comentarista comenzó a emitir sonidos sin dueño, viendo a un Andoni excitado por deformación bielsista, pero con la esencia intacta. Hasta el fallo le otorgó reconocimiento. A Iraola, que le expulsaron por primera y única vez cuando ya había contado 377 apariciones en Primera División -de las más de 500 con las que se despide-, le recordarán mucho. En su último día no lanzó el penalty que le ofreció Aduriz, y aun así logró marcar. Puro swing Andoni.