Ocupando indistintamente los dos lados de la defensa, en función de si juega con Savic, con Giménez o con Hermoso, el ex defensor del Oporto se ha destapado en estos meses en España como un central de absoluta jerarquía dentro y fuera del área. El de Sao Paulo es un central que responde al elitista perfil de equipo grande, pues el sumatorio de sus condiciones -físicas, técnicas y tácticas- le permiten jugar con soltura a todas las alturas. Porque lo cierto es que, completada la primera vuelta de LaLiga y con el equipo a las puertas de su eliminatoria de octavos de final ante el Liverpool, Felipe Monteiro no ha dado muestras aún de debilidad como defensor del Atlético de Madrid. O, mejor dicho, de este Atlético de Madrid 19/20, que tiene todavía mucho más mérito, qué duda cabe.

Las últimas temporadas de Diego Pablo Simeone al frente del cuadro rojiblanco han sido cíclicas a nivel táctico. Si la idea, recién iniciado el curso, fue apostar por una propuesta más dinámica, vertical y asociativa, como ocurrió la campaña anterior, y la anterior, y la anterior de la anterior, el sistema, por una u otra razón, ya ha cruzado esa línea invisible que le lleva a interpretar la competición como una oportunidad de hacer entender al equipo que su concurso puede ser más eficiente, eficaz y duradero desde una inferioridad asumida en la prioridad del espacio -con y sin el marcador a favor- sobre cualquier otro elemento principal del juego.

Felipe Monteiro está siendo muy constante esta temporada

Defendiendo más abajo que en el primer tramo de curso, renunciando voluntariamente a la iniciativa del encuentro, tanto con el balón como a través de la posesión, el ‘Cholo’ ha tratado de justificar muchas cosas dentro del sistema como una ocasión para volver a su zona de confort. Aunque esta vez, a diferencia de otros años, el argentino está pudiendo contar con la ayuda de un central que ‘hace pie’ en absolutamente todas las zonas del campo.

Así de importante está siendo Felipe Monteiro para este Atlético de Madrid. Más arriba, como durante el primer tercio de la temporada, a media altura, como sucedió después, o dentro de su propia área, como vuelve a ocurrir en el día a día rojiblanco, el brasileño está destacando como un defensor de verdaderas garantías. Con el balón y sin él, dentro y fuera de la zona de castigo, Felipe está dándole todo tipo de pluses al equipo a través de su dominio del juego aéreo, tanto en el remate como en el despeje; de su lectura en situaciones de máximo riesgo, tanto para meter el pie como para realizar una cobertura en banda; de su agresividad en el cuerpo a cuerpo, tanto por arriba como por abajo; y de su habilidad para conducir o cambiar la orientación del juego, la cual muestra en la salida de balón del equipo, Felipe es una especie de comodín para Simeone. Un comodín para el que aún no existe situación, espacio o momento que lo haya superado física, futbolística y mentalmente.

El Atlético de Madrid 2018-2019 cedió terreno. Lo hizo sobre todo en las dificultades propias y añadidas para hallar un sistema concreto de juego que integrara piezas permanentes y nuevos fichajes, y también, como consecuencia de esto y del paso del tiempo, la propuesta perdió el ritmo de juego e intensidad que le caracterizó en las buenas y que a su vez caracteriza el ritmo que dan acceso a los títulos. Dos peldaños que conviven y que han acompañado a los colchoneros durante todo el año.

Simeone se ha quedado sin tiempo para construir un sistema reconocible, la primera vez que ocurre desde que es técnico rojiblanco

No es razón banal introducir en la ecuación una inusual y constante rebosante enfermería, sin freno, que ha impedido, en cierto grado, poder afianzar determinadas alianzas y equilibrio de roles dentro del sistema -quien origina, quien se complementa, quién es más importante y cómo surgen los especialistas-. Sin embargo, tampoco logró Simeone saltar el umbral de inexperiencia con el que pretendió dar galones de carácter troncal a jugadores inconsistentes en su fútbol.

Porque para enlazar las palabras sistema, roles y ritmo, seguramente englobe mejor que ningún otro concepto el de la continuidad. Sin jugadores continuos, la solidez y la competitividad pasa a un segundo plano. Basta para usar la continuidad como sinónimo de calidad contrastada, el Atlético de Madrid sólo ha contado en esta temporada con dos jugadores capaces de hacer partidos, tramos concretos o la temporada entera en base a la continuidad en sus acciones, y son los que todos tienen la cabeza: el portero, Jan Oblak y su crack, Antoine Griezmann.

En estos tres años en los que, primeramente, Griezmann rompe a jugador contextual, en otoño de 2016, participando en todas las jugadas, asumiendo el perfil de estrella organizadora en un escenario que, después, se transforma en primavera, tras algunos resultados concretos y la cuestionabilidad del espíritu y el estilo que intentan rescatar y abanderar grandes referentes del plantel, para dar finalmente con otros dos años de decisiones y apuestas que no terminan de darse o creerse por una ‘lucha de clases’ que se percibe en la configuración de la plantilla. En medio de un proceso en el que Simeone ha intentado dar el relevo y la confianza a quienes más tiempo llevaban integrando ideas y experiencia para puestos importantes, con estatus de titular, es donde la continuidad, antaño valor supremo de los primeros proyectos, se ha deteriorado.

Saúl, Correa, Giménez o Lemar fueron entendidos como piezas estructurales dentro del sistema pero, en esencia, son piezas para rendir por inspiración

La apuesta por Saúl, en los primeros meses, en el pivote, Correa en banda derecha, Giménez de central; la pérdida de Filipe Luis como efectivo de primer orden, la posición de Koke, más en derecha, para dar paso a un Lemar recién llegado y las particularidades de Rodrigo y Thomas para entender la posición y el ritmo de manera muy diferente, se han sumado para transmitir serias dificultades en la gestión de los partidos y todos sus momentos. Son muchos de ellos, por esencia o por prematura llegada al equipo, principalmente Giménez, Saúl, Lemar y Correa, jugadores de apariciones, en muchas ocasiones estelares, pero no hablan el idioma lineal y estable de Rodrigo, Koke, Griezmann o Filipe.

La ausencia de piezas de templanza y continuidad entre varias acciones consecutivas ha complicado mucho la creación de un sistema de juego sólido, reconocible y duradero en el tiempo. A Simeone, entre lesionados, inconsistencia en algunos jugadores y necesidad de que otros más estructurales dieran un plus, le ha dejado sin tiempo. Avanzada la temporada, seguramente el argentino entendió que sólo podía competir desde la calidad individual y la experiencia de sus mejores piezas, que no es poco.

El Atleti tendrá que despejar dudas en lo emocional

La relación que encontró el Atlético con el Vicente Calderón quedó impresa en el discurso de muchos de sus jugadores, y esta será la primera oportunidad para testar hasta qué punto puede el momento presente, el Metropolitano y el grupo de jugadores de su actual plantilla, entrar en la mente del rival y retorcerla, como hizo con Barça o Bayern. Ahora, por edad, temperamento y adecuación táctica, surgen dudas. Esta será la verdadera vara de medir del conjunto colchonero en términos de planteamiento: hasta dónde da el jugador y la estructura para sentir como aquellos días y que la superioridad emocional se refleje en lo táctico, es decir, qué peaje va a pagar Simeone si decide irse arriba de manera constante en la primera media hora.

A través del tiempo, el minucioso trabajo, el carácter adquirido por los jugadores de 2014-2016, el Atlético tenía bien interiorizado que su presión agresiva y adelantada era del mismo nivel que su ataque posicional. No dejaba espacios atrás, mordía en el momento preciso y con bastante puntualidad lograba adelantarse y construir el tipo de partido que más le interesaba. El 1-0 del Calderón, previo terremoto en la salida del rival, estaba prácticamente programado. En este curso, no obstante, con el Real Madrid como claro ejemplo, el material con el que se construye su ataque organizado y su presión alta es mucho más permeable, sobre todo porque sus jugadores son muy diferentes y la consistencia ha dado paso a una frescura que abre demasiadas puertas.

La defensa en campo propio del Atleti o podrá ser estrecha

Pero llegado el momento, al técnico argentino va a activar un último remedio que intente recordar quienes fueron de un modo lo más parecido posible. Para la eliminatoria que está a punto de arrancar, será importantísimo que encuentre continuidad defensiva, y los costados, tanto en repliegue como en presión no pueden dejar ninguna duda. En precisamente en las dos alas donde pueden constar las decisiones más relevantes desde la pizarra del Cholo. Koke y Saúl parecen predestinados a arrancar desde allí y a rebajar sus posiciones para frenar progresiones del rival. Pero además, el concepto elegido por su entrenador, entre la defensa estrecha o la basculación, crucial en el devenir del cruce.

La Juventus de Turín cuenta con Cristiano Ronaldo y Mario Mandzukic, dos rematadores puros en el área ante el centro lateral. Es especialmente importante señalar la posición del croata, pues como hombre de banda se ha convertido en un comodín para Allegri. A su trabajo defensivo le suma una ventaja táctica emparejándolo en ataque con el lateral del rival, a menudo de mucha menos envergadura que él, una circunstancia que podría llevar a Simeone a pensar en José María Giménez como lateral derecho y a elegir defensa basculada, moviéndose hacia el balón, en lugar de dejar los flancos libres para defender el carril central. La amenaza de la Juventus es multiple, porque por dentro está Dybala, pero a diferencia de otras ocasiones, una defensa estrecha que lleve al rival a sumar gente por fuera no es un gran negocio para Simeone.

Kalinic dio muy poca profundidad desde la punta; apenas estiró

El Villarreal dejó para más tarde su arquetípico 4-4-2 para formar de inicio en un 4-2-3-1 en el que Fornals, por dentro, se situó a la misma altura que Pedraza –izquierda- y Cazorla –derecha-, en una línea de 3/4 que quiso ser muy protagonista con el esférico a ras de césped; aunque el dominio, como la posesión (47-53%), quedó muy dividido durante la primera parte. Con Iturra al lado de Trigueros, bajando a recibir entre centrales, el Submarino quiso dar forma a una salida puramente vertical, en la que Fornals, recibiendo entre líneas, Gerard Moreno, acostado sobre la derecha, y Pedraza, por delante de Jaume Costa, fueron los encargados de acercar al Villarreal al área de Oblak. Y todos ellos destacaron ante el bloque medio-bajo del Atlético por una única y sencilla razón: los tres, cada uno a su manera y altura, permitieron al equipo correr con balón. Moreno, como decíamos, trazando diagonales dentro-fuera entre la espalda de Filipe y el perfil de Lucas; Fornals, interviniendo rápido en zona de aceleración; y Pedraza, muy escorado, atacando el pico del área de Juanfran apoyado en Jaume Costa, su lateral izquierdo, en un dos contra uno, y corriendo a toda pastilla hacia el rectángulo.

Desde el 4-4-2, Simeone dio cuerpo a la pizarra con sus cuatro centrocampistas al mismo tiempo: con Saúl –derecha- y Koke –izquierda- desde fuera, el doble pivote fue cosa de Rodrigo y Thomas. Y en esas, Griezmann por detrás de Kalinic. Es importante remarcar la altura de uno y otro arriba, pues gran parte de las posibilidades del Atlético durante la primera mitad se perdieron con los esfuerzos del croata, solo como única referencia, por fijar las atenciones de Álvaro y Funes Mori. Pero la participación de Kalinic se redujo a poco más que eso. Ni dio profundidad, pues el Atlético apenas volcó el juego sobre sus espaldas, ni tampoco –tan alejado del resto de pases- consiguió intervenir en la circulación. Sin lo uno ni lo otro el Atlético redujo mucho su capacidad ofensiva. Y de ahí que Simeone, al descanso, probase a darle algo más de dinamismo a la última línea con la entrada de Lemar; aunque esto, por otro lado, supuso la salida de Rodri y que Griezmann, un escalón por delante, rebajase su colaboración en el juego, que dejó de ser tan continuo: de los 23 toques y 8 pases que dio en la primera parte a los 17 y 6, respectivamente, que dejó desde el descanso hasta acabar el duelo.

El Villarreal fue muy superior desde el 0-1 del Atlético de Madrid

Ya en la segunda mitad, y con el cero a uno en contra, Calleja recuperó para los suyos el 4-4-2. De primeras, Cazorla bajó al doble pivote con Trigueros, Fornals fue a la derecha y Bacca y Gerard Moreno en primera línea; pero la lesión del colombiano y el regreso de Cáseres llevó al Villarreal a un nuevo reajuste, con Cazorla por el lado izquierdo y Ekambi al lado del delantero catalán. Un segundo tiempo, desde el cabezazo de Filipe Luis, en el que el Villareal hizo imperar su método. Corrió todo lo que hasta entonces no había podido. Dispuso de ocasiones para darle la vuelta al marcador. Y, lo mejor de todo, se reencontró consigo mismo. Cierto es, vaya por delante, que el Atlético puso también de su parte, pero el Villarreal fue muy superior durante muchos minutos. Lo fue, sobre todo, cuando el encuentro se partió por varios sitios al mismo tiempo. En ese rato en el que el Villarreal no espera ni piensa, que es como más cómodo se encuentra; sino que solo ataca. Sin pararse a mirar atrás.

Tabárez construyó su selección uruguaya bajo la premisa de saber ocupar bien los espacios en campo propio, ser muy agresivo en cada pelota dividida y pausar siempre el ritmo ofensivo del contrario. El perfil de futbolista que manejaba, y sobre todo la presencia de un mariscal en la defensa del área como Diego Godín, sin duda uno de los grandes gigantes de nuestro tiempo en el manejo de ese tipo de escenario, derivó en un equipo indiscutiblemente muy competitivo.

La Uruguay de Tabárez siempre ha tenido unos rasgos muy definidos

Para lograrlo, la figura de Luis Suárez era absolutamente imprescindible. Y además no un Luis Suárez cualquiera, sino el que estaba en plenitud física. El plan de Tábarez de un repliegue con el bloque bastante abajo carecía de profundidad suficiente como para dañar a su rival de forma constante, pero su delantero centro lograba estirar todas las piezas con una naturalidad pasmosa. Su explosividad para moverse a los espacios y su posterior talento para guardar el cuero y leer los movimientos de sus compañeros fueron oro para Uruguay durante mucho tiempo.

Sin embargo, Luis Suárez ha dejado de ser un delantero capaz de hacer ese tipo de esfuerzos de forma constante, y Tábarez se ha visto obligado a modificar de forma significativa su plan de juego. Ya en el Barcelona -quedó claro en algún día clave donde la presión rival era muy agresiva como ante la Roma- no es ese punta que limpia todo el frente del ataque a Leo Messi con movimientos largos y profundos, bien en diagonal o bien en vertical, y es algo que a selección uruguaya “clásica” de Tabárez le haría todavía más daño.

Tabárez ha cambiado su registro para potenciar a su gran estrella

Jugadores como Vecino, De Arrascaeta o Bentancur permiten a Uruguay fases más prolongadas de pelota en campo contrario, y eso sin duda acercará a Luis Suárez al contexto donde de momento sigue siendo totalmente letal: el área rival. Además, la presencia de jugadores como Vecino o Nández permiten también no sólo basar la defensa en proteger el espacio, ya que están preparados para presionar, mientras que haber colado en la élite a un central como Giménez, hará que tener la línea defensiva más adelantada tampoco sea un problema. Todo para que Luis Suárez pueda vivir cómodo, sin duda la mayor garantía de éxito del equipo celeste.

Mitroglou, lesionado para el último encuentro del conjunto sureño en la Ligue 1, puede quedarse fuera. El delantero griego tiene un estilo que a priori casa mejor con las características de Diego Godín, que se encarga con acierto de delanteros de movilidad más reducida con los que disputar el salto o a los que enfrentarse en el área tras un centro lateral. Mitroglou gestiona bien el juego directo y tiene cierta capacidad de ruptura, pero no debería de ser un problema mayor para el uruguayo a nivel del contexto que se genere de forma constante en el juego.

La baja de Mitroglou puede ser contraproducente para el Atlético de Madrid

La duda de Giménez es también un concepto de análisis bastante potente. La dupla uruguaya se compensa en la gestión de los espacios defensivos. Godín tiene categoría de sobra para meter el pie en el momento preciso si sale a hacer una defensa a banda o a una posición más adelantada, pero por explosividad, Giménez -o incluso Lucas, lo que no sería descartable- pueden ser una opción más apropiada si finalmente el griego no llega a ser de la partida. Es evidente que Rudi García, sin el ex de Olympiakos, perdería un plus en el remate, pero puede sumar movilidad y por tanto, generación de espacios para la peligrosísima línea de medios del cuadro francés.

Germain es la primera de las opciones, y aunque el ex del Mónaco no es un futbolista especialmente fino en la finalización, puede ser una buena alternativa. Sus movimientos profundos, tanto de forma vertical como diagonal, son realmente constantes y esos trazos, muy largos. Desde el carril central va a exigir mucho a los dos zagueros rojiblancos, y por supuesto, vigilancias de los laterales elegidos por Simeone. Sin duda, en un escenario de posesión dividida como el que se presupone el próximo miércoles, Germain puede ser un dolor de cabeza.

Germain o falso nueve, alternativas competitivas para Rudi García

La tercera opción supondría un escenario en el que el Atlético de Madrid se ha encontrado incómodo en varias ocasiones este curso: un sistema de tres centrales. Chelsea, Girona o Betis han exigido bastante al Cholo en este sentido, y Rudi García ya ha probado este dibujo en momentos clave de la presente temporada. Esto puede llevar al extécnico de la Roma a jugar con una línea de ataque formada por Thauvin, Ocampos y Payet, sin una referencia fija y haciendo que las marcas a los atacantes saquen de su zona a cualquiera de los cuatro defensas del Atlético de Madrid.

El sistema de tres centrales presenta además otros problemas para el equipo madrileño. Uno de la zaga francesa libraría, porque parece innegociable que Griezmann y Diego Costa van a formar una pareja de puntas, y además los carrileros tendrían cierta libertad para acompañar los habituales movimientos interiores que suelen hacer los volantes de banda del 4-4-2 rojiblanco. A pesar de no ser lo esperado, es una alternativa que no hay que descartar y que viendo los precedentes, puede dar problemas al equipo español.

La cuestión primaria estriba en una actitud y una posición, desde la que los jugadores y el bloque entienden los partidos en una sola mitad del terreno. Simeone ha comprendido esta temporada, más que nunca, lo que ha ido perdiendo, y cómo debía poner en valor la mayor calidad de su plantilla. No ha sido algo inequívoco en cada partido que los rojiblancos han disputado ante alguien de inferior calidad individual, pero sí ha sido el curso donde con más continuidad se ha podido comprobar. El Atlético abre a sus dos laterales a la misma altura y por delante de la línea que tiene el balón. Si la tienen los centrales, abren cinco metros más arriba; si la tienen los centrocampistas, cinco metros más. Los hombres de banda fijan por dentro, Griezmann baja a la mediapunta y los pivotes achican cuando sueltan la pelota. Todos mantienen las líneas muy juntas, empujando y estrechando.

El central derecho debe anticipar y recuperar arriba

En esta idea tienen un potencial mayor los centrales más jóvenes del plantel. Si bien la experiencia de Godín y el sensacional timing en la anticipación de Savic pesan aún con claridad, Giménez y Lucas llevan a cabo, con su potencia y su agresividad, la otra parte del plan: piernas para recuperar metros hacia Oblak, agresividad para recuperar arriba y no dejar transitar al apoyo más adelantado. Sucede que todo lo que hace su equipo con la pelota, por las características de sus jugadores y el sistema ofensivo que se configura en cada costado, el central derecho es estructural.

Sin entrar en las virtudes del rival, sólo mirando a las filas colchoneras, el Atlético 2017-2018 construye ataques de dos maneras, más una adicional pero a la vez capital, relacionada con la libertad de su estrella, Antoine Griezmann. La primera sucede en el carril izquierdo. Allí, Filipe y Koke colocan a los diez compañeros. Cada jugador sabe dónde tiene que estar cuando estos dos futbolistas se asocian. Como su naturaleza es avanzar juntos y darle soporte al balón, sin rupturas ni incursiones individuales, a nivel posicional el Atlético se asienta. Cuando el Atlético ataca por izquierda, sus jugadores basculan. Su imán, Griezmann, cae hacia allí, Costa tiende a romper también hacia ese lado, y es Vrsaljko quien siempre aparece al espacio.

Giménez cumple a la perfección con ambas premisas

Si el rival recupera en esa zona, lo hará rodeado, e intentará sacar la pelota en un primer apoyo y derivar el juego hacia una zona vacía, la del lado contrario, el derecho. Si el Atlético decide atacar por la derecha, la idea no es juntarse, sino verticalizar. Ángel Correa siempre tira un desmarque a espaldas de la zaga rival, entre lateral y central cuando Juanfran o Vrsaljko fijan con la pelota. Thomas, pivote derecho, sube posición para cerrar el triángulo, pero si es superado, a nivel posicional el escenario es más arriesgado. Correa acaba mucho más arriba que Koke, y su lateral también. Por tanto, las consecuencias de cada tipo de ataque, llevan al central derecho a mezclar lo que tan bien está haciendo el zaguero uruguayo: recuperar metros si el contragolpe rival se deriva hacia su sector, y defender hacia delante cuando el equipo la pierde en la zona del escurridizo argentino. El central diestro de Simeone es el importantísimo José María Giménez.

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Wass con su presión hizo que el Celta sufriera menos de lo debido.

El Celta logró la iniciativa del juego en base a dos claves que protagonizó Daniel Wass. La primera, sin balón, derivó de su trabajo sobre la salida desde atrás del Atlético de Madrid, que ya de por sí adolece de opacidad y que sin Filipe Luis desahogando desde la izquierda y sin Koke haciendo lo propio entre líneas, tiende a lo deficiente. Wass, por delante de Lobotka y Pablo Hernández, cortocircuitó lo suficiente como para que no se notase que justo Lobotka y Pablo Hernández eran los que estaban atrás -ambos con problemas para cerrar la medular por diversos motivos-. Si bien el gran aporte del mediapunta danés sobrevino en la parcela atacante.

El RC Celta atacó a Juanfran Torres de manera deliberada.

Unzué tenía bien detectada la gran debilidad del sistema defensivo colchonero, que no era otra que Juanfran Torres, y volcó la mayoría de sus acercamientos hacia el extremo izquierdo Pione Sisto, que encaraba y trataba de desequilibrar para hacer vascular al resto de la defensa hacia él y crear espacio en el perfil contrario para Aspas y Maxi Gómez. Entre medias, fue el propio Daniel Wass quien surgió entre líneas y quien, con pequeñas diagonales hacia el lado más vacío, sembró la incertidumbre que se convirtió en trabajo para (el portentoso) Oblak.

Con la salida de Emre Mor, que actuó como extremo izquierdo, el Celta se orientó sin descaso y de manera definitiva hacia Juanfran Torres buscándole sistemáticamente, acción tras acción, y si Simeone puede extraer alguna lectura positiva más allá de la victoria esto se basa en que el Atlético fue capaz de parar la sangría. Con Giménez rellenando espacios de pivote y liberando a Thomas Partey para que hiciera una cobertura continua a Juanfran contra el ultra habilidoso atacante turco, se obtuvo cierta estabilidad que justificó la resistencia en los últimos minutos. Y esa moraleja de «podemos ganar defendiendo» para Cholo es vida. Quizá, la única vida posible.

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