Jesús Paredes, preparador físico en los equipos de Luis Aragonés: «Luis me comenta que lo va a hacer porque es cuando se está creando el grupo y me dice que si no lo hace estábamos perdidos…».

-«Primero!», gritó el técnico. «A mí la camiseta no me la tira nadie! Y se lo digo a todos: no me la tira nadie! No la camiseta del club que me paga. Y pudo haber un incidente más serio, porque no le di un cabezazo de milagro. ¡De milagro!»(…). No, no; míreme a la carita, míreme a la cara. ¿Se entera usted?.»

Samuel Eto’o había bajado la cabeza. No contaba veinte años, jugaba en Primera División y su rebeldía africana, la que le valió después para erigirse como referencia competitiva, asistía a una catarsis que le situaba en el centro de la acción. Pero él bajó la cabeza. Con el paso del tiempo miraría a la cara situaciones comprometidas, pero allí bajó la cabeza porque, de algún modo, aceptaba que quien estaba clavando una pica en mitad del entrenamiento de aquel grupo de jugadores era uno como él. Era uno de su sangre. Y Samu, desde aquel preciso instante, comenzaría a ocupar el lugar para el que estaba destinado, siendo considerado la sangre de sus equipos, por todas las cualidades que hacen de la misma un componente tan emocional y trascendental, con sus hemorragias y su vitalidad. Que en algún momento, cualquier equipo, de ayer y de mañana, necesite un Samuel Eto’o, para después sangrar a través de él, es el gran legado de quien hoy ya se despidió del deporte que absorbió como ninguno.

Para Samuel Eto’o (Duala, Camerún, 1981), conocer los códigos del vestuario y el lenguaje intransferible de un sabio como Luis Aragonés, quien trascendió algunas de sus funciones para aconsejarle a su criatura futbolística el paso siguiente que le tocaba dar, el club al que tenía que ir, fueron lecciones a las que después acudiría mentalmente el camerunés como inagotable fuente de energía. O más bien, como catalizadoras de todo el vigor que desbordaba a cada paso. Es en la isla de Mallorca donde Samuel Eto’o deja la impronta de un continente, donde amanece el fervor africano que tuvo siempre dentro Samuel, y donde aprende los tiempos competitivos de un vestuario y de los futbolistas; los tiempos de un contragolpe y su relación con el gol. El primer paso más fugaz, la arrancada más fulminante que ha presenciado el fútbol de este siglo, nace de un pase de Ariel Ibagaza, una conexión que, de tan icónica y letal, trató de reproducir Gregorio Manzano cuando se topó con Fernando Torres en el Manzanares.

– Eto’o: «Mister, ¿qué diferencia a un buen jugador de un gran jugador?¿a qué te refieres con eso?»
– Luis: «La diferencia está en la determinación. Un gran jugador busca cambiar en cualquier momento cualquier partido y eso tú lo puedes conseguir en los mejores equipos del mundo.»

Luis Aragonés descolgó el téléfono y realizó una llamada a ‘Txiki’ Begiristain para ponerle de frente con el que andaban buscando. El Barça venía de agarrarse al universo de Ronaldinho después de pasar por horas preocupantemente bajas, un sueño convertido en incipiente realidad en una segunda vuelta que sirvió como cimiento de un proyecto que estaba a punto de despegar, pero que no disponía de las certezas que lograría certificar el Samuel Eto’o de 23 años, un delantero salvaje que, de manera bidireccional junto al proyecto de Frank Rijkaard, puso al Fútbol Club Barcelona rumbo al firmamento del fútbol continental. Eto’o, convertido en el primer gran boxeador de área grande, fue un tipo obsesivo, de personalidad inevitable, fundamental y anhelado en todo proyecto naciente que tiene que conseguir objetivos tan ambiciosos como el de recuperar un lugar dominante en el siempre exigente mundo Madrid-Barça. El camerunés, en plenitud física y frescura mental, y con el estómago completamente vacío de grandes títulos, se pegó un atracón. Pero Eto’o no sólo revitalizó ‘Can Barça’.

Eto’o ganará con la perspectiva del tiempo. Como ‘9’, entendió la posición con una energía y una frecuencia de desmarque desconocidas hasta el momento actual.

La posición de delantero centro pasaba por un momento realmente sensacional, independientemente de lo que estaba a punto de ocurrir a nivel tanto global como posicional. Entre las grandes potencias europeas de aquel momento figuraban nombres como los de Ruud van Nistelrooy, Thierry Henry, Andriy Shevchenko, Patrick Kluivert, Ronaldo Nazario o Hernán Crespo, entre otros. De ellos se podían juntar multitud de ingredientes: olfato, mano a mano, velocidad, zancada, juego de espaldas, remate a un toque, remate de cabeza, disparo a puerta con ambas piernas. Había mucho por lo que disfrutar. Pero Samuel Eto’o estaba a punto de dinamitar el enfoque de la posición que después adoptaría el juego en su conjunto: el valor del delantero como primer hombre para la presión sobre la salida de balón y la agresividad constante, incesante, para crear espacios y después atacarlos, por toda la frontal del área y sin pararse un solo segundo. Los conceptos de presión y frecuencia, tan subrayados en el fútbol de hoy, el futuro del fútbol que vivió Samuel, personalizados en lo que después, a su manera, harían del uruguayo Luis Suárez, del portugués Cristiano Ronaldo o del español Fernando Torres modelos a imitar.

Y todo ello sucede en Barcelona, la cuna del ‘cruyffismo’, lugar en el que poco más de 15 años antes un tal Johan irrumpió para interrumpir la forma de pensar más preestablecida. En aquel lugar, cuatro años después de la llegada del huracán Eto’o, aterriza Pep Guardiola, más que un técnico o formador, toda una corriente de pensamiento. La historia ya conocida narra un momento de máxima lucidez del técnico de Santpedor, quien suelta una bomba en forma de cambio de posición en mitad del Santiago Bernabéu, transformando a Lionel Messi, estrella emergente del proyecto, en toda una constelación de posibilidades tácticas. Una ruptura que reformula la visión global del fútbol español y mundial, también del entorno culé. Pep considera fundamental la utilización de extremos fijos en banda y la imparable progresión del argentino le impide coserle en un costado. Es en el carril central donde está la superioridad, pero también el espacio reducido y la consiguiente sensibilidad para el juego colectivo.

La irrupción de Leo Messi fue vista por Guardiola como una oportunidad para construir una hegemonía que tuvo como coste la salida de Samuel Eto’o rumbo al Giuseppe Meazza

Quizás mucho antes que la cuestión más táctica nació una diferencia de sensibilidades, sobre todo a la hora de que Guardiola pudiera encontrarle un rol que el camerunés podía entender como un paso al costado, figurada y literalmente hablando. Pep había ganado todo junto a Samuel pero había solicitado en verano un delantero centro que le permitiera multiplicar los registros y aumentara la capacidad de controlar la pelota y administrarla con un punto superior de lectura y creatividad, tanto para jugar de espaldas como para añadirse como posible centrocampista. Eto’o, al que se le recuerdan virguerías absurdas en la frontal, hacía muchas cosas con el ánimo de agredir y profundizar, mientras el argumentario del cuerpo técnico, por el que Guardiola nunca iba a negociar, tenía pensados procesos mucho más específicos y elaborados para los que Samuel era visto en un papel más secundario.

Fue entonces cuando Samuel fue a parar al Inter de Milan de José Mourinho, un proyecto radicalmente opuesto, que anticipaba la llegada de las superplantillas y de una evolución en la calidad del juego que aún pervive. Fue allí donde su sombra, en el sentido más competitivo, se alargó para dar cobijo. No se puede decir que su cénit puramente competitivo, basado en la mezcla de hambre, corazón, experiencia y vivencias, se diera en la Lombardía, habiéndose conocido su lustro en Barcelona, pero sí que aquel primer año confirmó y concluyó que Samuel Eto’o guardaba una extraordinaria capacidad de análisis y adaptación a las circunstancias que completarían su relicario: un majestuoso palmarés, un monumental bagaje como competidor, una brutal gama de movimientos y un sello como embajador del triunfo. Como en los inicios del proyecto de Frank Rijkaard, el Inter de Milán necesitó un Eto’o para comenzar. Samuel, como el africano, llegó cuando se lo propuso. Y sólo con su llegada comenzó la victoria.

«…los europeos creen que el tiempo es objetivo y absoluto. En África es elástico y voluble: una reunión se celebrará cuando acuda la gente…”. Ryszard Kapuscinski.

El descubrimiento de su falta de sintonía mutua se había producido en el momento exacto en que se conocieron. Helenio Herrera traía como salvoconducto un caluroso saludo de su maestro, el periodista Gabriel Hanot, y se dirigió a Gianni Brera en los siguientes términos: «Mr. Hanot m’ a dit que vous etes le seul ici a’ comprendre le football». (Mr. Hanot me ha dicho que usted es el único aquí que entiende el fútbol). Esta entrada en un francés zalamero fue clasificada por Brera como «ruffiani» (alcahueta) y no sirvió para ganarse al periodista, que procedió a ponerle a prueba interrogándole sobre su tema favorito: el catenaccio. El escritor lombardo le habló de la “deficiente calidad racial” italiana y por ello le aconsejó adoptar inmediatamente dicho dispositivo táctico, explicándole que la preeminencia de su uso era la conclusión a una larga lucha mediática en la que él y sus afines se habían visto envueltos hasta poder normalizar el uso de un «módulo totalmente italiano». Helenio Herrera, según explicaba Brera, apenas contuvo la risa, «frunció el ceño por encima de unos ojitos un poco oblicuos, de miope» y, supuestamente, defendió la vigencia de la formación en WM.

Helenio Herrera era capaz de departir hasta con su mayor crítico.

El periodista Mario Fossati explicó en 1997 que él había visto a Helenio Herrera y a Gianni Brera discutir sobre esto mismo durante una velada nocturna en el restaurante Riccione. La excusa que propició este encuentro era un artículo que el cotidiano francés «L’Equipe» había encargado a Brera. Se trataba de un análisis del fútbol italiano en general y del Inter de Milán en particular, motivo por el cual se convocó al entrenador del equipo milanés a una cena-coloquio. Según Fossati este tipo de encuentros en el post-partido no eran infrecuentes y, de hecho, él recuerda haber acompañado a Brera y Herrera en por lo menos tres reuniones de este tipo.

Pese a lo que escribía Brera, HH nunca fue un técnico «offensivista»Durante aquella velada los dos principales interlocutores discutieron, aunque sin acalorarse. Fossati ilustró el ambiente diciendo que si bien ambos «manifestaban abiertamente verdades no solicitadas», lo hacían sin «malhumor» ni «retumbar de truenos». De este modo Brera espetaba por ejemplo que: «A su llegada a Italia, usted, en comparación con nosotros, estaba diez años atrasado: y Moratti, instado por mí, le impuso el catenaccio». A lo que Herrera respondía: «Eso no se corresponde con la verdad. He sido yo el centro, el motor de la nueva versión, el que ha proporcionado al Inter copas, campeonatos, títulos internacionales». Cuando existe un debate entre dos posturas encontradas, es fácil caer en la trampa de considerar que una es la correcta y la otra no. El planteamiento de Gianni Brera de considerar que Helenio Herrera era un técnico «offensivista» a su llegada a Italia resulta capcioso. Brera habló de ello varias veces, por ejemplo en el artículo titulado «Il più bel gioco del mondo» (El juego más hermoso del mundo), donde escribe a modo de denuncia que el Helenio Herrera «offensivista» de 1960-61 había sido llamado a Inglaterra en julio de 1964 y les acabó vendiendo a los ingleses que el catenaccio era cosa suya.

Si bien es cierto que el catenaccio italiano tiene un desarrollo anterior a la llegada de Helenio Herrera al campeonato transalpino, es incorrecto considerar que Herrera haya sido un técnico ofensivo durante su etapa previa al desembarco en el Inter de Milán. Una prueba evidente de esto es que Alejandro Scopelli, en su libro «Hola, Míster» (1957), pone como ejemplo de un equipo que emplea una táctica defensiva, sin renunciar al triunfo, al Atlético de Madrid campeón de Liga de… Helenio Herrera, del que dice que emplea el «cerrojo» en muchas ocasiones y que esto le permitiría llegar a la obtención del título.

Tampoco es correcto decir que Helenio Herrera apostó de salida por la WM. El técnico hispano-argentino empezó en Milán utilizando una defensa de 4, que es la misma que venía empleando en el F.C. Barcelona. Lo confirmó el jugador del Inter, Sandro Mazzola, en una entrevista, en la que le interrogaron sobre Helenio y el catenaccio y respondió que: «Él quiso jugar un 4-2-4 en el Inter». También el gran periodista británico Brian Glanville, a raíz de una eliminatoria europea jugada entre el F.C. Barcelona y el Wolverhampton, dibujó el módulo de Helenio Herrera como un 4-4-2 y de forma subrepticia englobó la naturaleza de sus tácticas dentro de la corriente del «fútbol negativo», es decir, netamente defensivo. Para Glanville, si el equipo de Helenio había sido capaz de golear al Wolves, no era por efecto de las tácticas de Herrera, sino por el talento excepcional de sus hombres de ataque (Kocsis-Eulogio Martínez-Luis Suárez).

Se debe diferenciar lo que es una actitud (difensivista) del uso de una táctica particular (catenaccio).

El quid de la cuestión es por qué empieza el Inter de Helenio Herrera a utilizar a uno de los dos defensores centrales en funciones de battitore libero, y esto tiene hasta tres versiones diferentes: la de la prensa (Brera et al), la de Helenio Herrera y, por último, la de los jugadores. Según Brera, y esto lo repitió con pequeñas variaciones en diversas ocasiones, la llegada del módulo catenacciario fue una imposición de Angelo Moratti después de una derrota ante el Padova de Nereo Rocco. El periodista aseguró en varios artículos, vamos a citar «Vita, morte e miracoli di Habla Habla» (1985) o «L’ alchimista senza patria» (1989) como ejemplos representativos, que el propio presidente le había asegurado en persona que impondría el uso del catenaccio tras la derrota en Padua. Sabemos por la versión de Mario Fossati (1997) que Brera se lo decía a Herrera a la cara, lo que nos permite barruntar que, efectivamente, el presidente pronunció la frase ante Brera, pero esto no significa per se que ese haya sido el motivo del empleo del catenaccio el domingo de la semana siguiente.

Helenio sitúa el origen en una sustitución suya ante su rival de MilánHelenio Herrera dio una versión distinta del episodio en aquella autobiografía titulada «Yo» (1962) que le escribió su «hijastro» Gonzalo Suárez. Según Herrera la derrota ante el Padova permitió a una prensa hostil abrir la caja de los truenos, por lo que el siguiente partido, a disputar contra el Milán, se presentaba como una importante revalida. La descripción exacta, extraída del libro, es que: «tras cuarenta y tres minutos de forcejeo, de juego rígido, Picchi, nuestro gran defensa lateral, incrustándose entre los cinco hombres que defendían la puerta del Milán, lanzó un potente disparo que valía el gol de la victoria». «Entonces -dice Helenio Herrera- retrasé a Balleri». Gipo Viani, que estaba en Milán en calidad de Director Técnico, empezó a rugir en el vestuario que habían jugado cerrojo con Balleri como libre. Casi como si más allá del resultado fuese un triunfo que el altivo extranjero tuviese que plegarse al módulo italiano. A lo que Herrera replicó que él no empleaba esa táctica en todos los partidos, sino que la utilizaba cuando lo creía necesario, dando como anécdota un supuesto empleo temprano del catenaccio mientras entrenaba al Stade Français (1945).

La tercera versión del incidente, la de los jugadores, la encontramos resumida por Sandro Mazzola en una entrevista concedida al diario AS español en 2010: «Al siguiente partido el Inter hizo el primer gol y Picchi, que era el dos, le dijo a Valeri (Balleri), que tenía el seis: «Ahora tú te pones de líbero por detrás de la defensa, no quiero perder otro partido'». Que Picchi pudiese tomar este tipo de decisiones en solitario podría resultar sospechoso al público, pero según dejó constancia Brera en «Storia critica del calcio italiano», Picchi actuaba como un regista difensivo (director defensivo) y sus compañeros le obedecían ciegamente. Durante el partido era Picchi quien prescribía los necesarios ajustes tácticos, sin pasar por Herrera, puesto que el técnico se consideraba contrario a variar la táctica una vez que el juego había empezado. El propio Moratti le reprochó a Herrera en alguna ocasión esta falta de cintura, a lo que el técnico le respondió que si los jugadores ya tenían dificultades para entender una táctica preparada durante varios días, mucho menos podrían adaptarse a una variante improvisada.

El gremio de entrenadores le debe a las gafas de Helenio Herrera el incremento de su prestigio y salario.

La realidad según Brera era mucho menos racional. Los «ojitos un poco oblicuos, de miope» que le habían saludado durante su primer encuentro, eran realmente miopes. Si sus oponentes variaban un marcaje, Helenio Herrera no se daba cuenta porque, literalmente, no veía casi nada de lejos y encima se negaba a usar gafas. Podemos especular con que no se las ponía por un tema de pura presunción. Era un hombre coqueto, hasta el punto de que cuando estuvo en España se cambió su fecha de nacimiento, del 1910 que figura en su partida de nacimiento bonaerense, a 1916, añadiendo una «colita» al cero. Su viuda italiana, Fiora Gandolfi, asegura que ella se enteró cuando él ya estaba muerto, pero no le extrañó para nada que emplease este tipo de «pequeños engaños». Así que demasiado ciego para discernir esquemas, variantes o desplazamientos, pero demasiado orgullo para emplear anteojos, no le quedó más remedio que dejar que Armando Picchi fuese su par de gafas. Las gafas de Helenio Herrera.
 

Roberto Carlos fue un acontecimiento único, distinto al de sus antecesores

Roberto Carlos no fue una revolución. La unicidad de su talento le regaló al universo fútbol una quimera que disfrutó como la gente del siglo XX hizo lo propio con la obra de Asimov y Clarke, o las aventuras fílmicas de Scott o Lucas. Lo del paulista no era un lateral que atacaba, algo que dicen que se inventó el fútbol brasileño en los 50s con Nilton Santos, aunque para la misma época el abuelo de Marcos Alonso ya hacía incursiones ofensivas y de juego interior en el Real Madrid de las cinco Copas de Europa y Lostau, el de La Máquina de River, ya jugaba en la posición que el nieto de Marquitos ocupa hoy día en el Chelsea diez años antes. Roberto Carlos era una especie totalmente nueva. Después del mundial de 1958, Brasil se convirtió en adalid del uso ofensivo de los laterales y fue el país que más invirtió talento en la posición, el único que realmente vio el potencial que tenía que tus defensas de banda poseyesen un arsenal técnico capaz de sumar en ataque. Y así llegaron Marco Antonio y Carlos Alberto en el 70, Marinho Chagas, Nelinho y su golazo en el mundial, los cerebrales Junior y Leandro, Josimar, Branco, Cafu y, en 1992, el que sería el eterno número ‘3’ del Real Madrid.

Para cuando llegó su debut en la selección, que un brasileño con la calidad técnica del crack de cualquier otro país jugase en la línea defensiva no era ninguna novedad. Junior había sido el ‘playmaker’ del Torino en los 80s y durante años recorrió la banda izquierda del Maracanã enfundado en los colores del Flamengo. Lo que sí era nuevo era la forma en la que lo hacía ese jovenzuelo del União São João. No era ya que llegase al espacio y apoyase las acciones ofensivas con desborde, centros, pases y disparos, o que se sumase al mediocampo como un activo más, sino que el fútbol de Roberto Carlos era propio de un delantero. Sus equipos en posicional simplemente contaban con un tercer o cuarto atacante que rompía en el desmarque con velocidad supersónica, estiraba el campo en transición y llegaba a situaciones de remate intimidando desde su chut imparable. La histeria colectiva que generó su alter ego del International Superstar Soccer, Roberto Larcos, jugando como delantero estrella de Brasil, por delante de Ronaldo, estaba sustentada en la realidad.

Su fútbol era el de un delantero partiendo desde el lateral

La poderosísima máquina económica y futbolística que era la Parmalat de los 90s no tardó en darse cuenta y durante unos años, la banda izquierda del Palmeiras la ocupó Roberto Carlos, dirigido por el modernísimo y revolucionario Vanderlei Luxemburgo. Zinho, el volante zurdo de aquel Palmeiras, abandonaba la banda y se la entregaba toda al lateral izquierdo para que hiciese su juego. Su incontestable calidad pronto se adueñó del puesto en la selección brasileña tras el mundial de Estados Unidos y llamó la atención de la Serie A. Un Inter de Milán en crisis se hizo con sus servicios en 1995 pensando en el naciente proyecto del inglés Roy Hodgson, encargado de llevar la vanguardia de la zona a la parte neroazzurra de San Siro. Aquello no funcionó. El bueno de Roy nunca entendió qué era exactamente lo que tenía en su poder. Para él, que no era lector entusiasta de ciencia ficción, Roberto Carlos era uno más de una estirpe que ya era global. Mismamente, esa temporada le habían traído a Javier Zanetti para la otra banda y en la posición del brasileño, los vecinos tenían a Paolo Maldini, ese ser perfecto que aunque doblaba al extremo con puntualidad y alevosía, era uno de los mejores defensas del mundo. El suyo, Roberto Carlos, no lo era y se daba muchas alegrías subiendo. Eso no le gustaba.

La historia dice que Roberto Carlos y Hodgson terminaron enfrentados. El entrenador lo ponía en el mediocampo o directamente en la delantera y el jugador, preocupado por su posición en la selección brasileña, tuvo que pedir a Massimo Moratti que interviniese y le exigiera al inglés que lo usase en la zaga. No sucedió. Fabio Capello, elegido por Lorenzo Sanz para confeccionar y liderar el primer Real Madrid post Ley Bosman, se fijó en él y se lo llevó para Concha Espina. El transalpino venía de dirigir a Maldini durante cinco temporadas y había decidido que el lateral izquierdo de su Madrid iba a ser el brasileño puesto que había visto en él algo especial. ¿Sabía entonces Capello que esa banda siniestra del Bernabéu la iban a ocupar Roberto Carlos y Raúl?

Su relación primero con Raúl, y después con Zidane, es historia del madridismo

Durante sus años en Madrid, Roberto Carlos eclosionó como estrella mundial y recibió el tratamiento de un fenómeno. En 1997 fue escogido por la FIFA como el segundo mejor jugador del mundo por detrás de Ronaldo; estuvo en las votaciones del Balón de Oro seis veces entre ese año y 2003, ganando el Balón de Plata en 2002, tras su primera temporada con Zinedine Zidane, su pareja de baile favorita, inmortalizada con aquel gol de Glasgow. No hubo nadie antes que jugara como él ni lo ha habido desde entonces, toda vez que Gareth Bale no tuvo la oportunidad de intentarlo. La velocidad y precisión de su fútbol, de sus pases, de sus cambios de frente, de sus disparos, de sus carreras y de sus tiros libres no produjo imitadores porque era imposible. Quizá en un futuro sí sea replicable, cuando viajar a Marte sea normal y su gol a Francia tenga explicación lógica. Mientras tanto, para verlo, toca rememorar las galopadas que el Bernabéu disfrutó porque Fabio sí leyó a Arthur C. Clarke.

La clave de la llegada de Eriksen: ¿interior o mediapunta?

Los sistemas de Antonio Conte están ideados para destacar en dos momentos del juego: la presión en campo contrario y la salida de balón ordenada para atacar espacios ante presiones del rival. El trabajo del técnico de Lecce es aquí de primer primerísimo nivel. Sus equipos respiran por él en estas dos estancias del juego, como ha quedado demostrado en todas sus etapas. Jugando a un ritmo alto, tanto en la Juventus, como en el Chelsea, y en el Inter, menos en la selección italiana, donde se refugió en un gran repliegue en campo propio, el sistema de Antonio Conte despega rápido, compite bien y se hace enormemente reconocible. Pero es cuando las temporadas avanzan y los ritmos se entremezclan, entre rápidos, medios y lentos, con los rivales adaptándose a lo que el Inter persigue, cuando los equipos de Conte adolecen de rigidez.

Bien es cierto que aquí hay una mayor dependencia del talento individual para descifrar defensas cerradas, mover horizontalmente líneas enteras, romperlas y girarlas, pero el sistema del italiano, con tres zagueros, dos puntas y dos carrileros, suele echar en falta un hombre más dentro para guardar la pelota y crear ocasiones o perderla bien. Y cuando no se puede tirar de efectivos porque el dibujo no se mueve, la calidad individual será la encargada de inventarse superioridades a través del pase, el regate, el control orientado o la dirección del juego. Por eso, el fichaje de Christian Eriksen es una pequeña trampa que se ha sacado de la manga Giuseppe Marotta en este mercado invernal.

El sistema de Conte se está resintiendo en ataque posicional

El danés es un tipo muy fluido en todos los aspectos técnicos, pero sobre todo, la evolución de su fútbol le ha dotado de un componente cerebral que le ha llevado a componer la panorámica de la jugada para adelantarse a la defensa del rival. Acostumbrado a estar rodeado, sus intervenciones están casi obligadas a tener un sentido continuo y a decidir antes de recibir a donde llevar la jugada. Es la responsabilidad de quien, jugando entre líneas o frente a dos líneas de cuatro, debe pensar constantemente. Es por eso que en la edad en la que está, Eriksen parezca destinado a organizar el juego del Inter, por más que, como mediapunta, una figura que no existe en los métodos de Conte, sea un futbolista diferencial en el golpeo de balón y en el último pase a los puntas.

Si el Inter encuentra la manera de complementar al danés con sus dos compañeros en el centro del campo para que Eriksen se acerque a la frontal para crear pases y ocasiones para sus puntas, el fichaje será un acierto mayúsculo. Por eso toca comprobar la compatibilidad con Stefano Sensi, en salida de balón y en ataque organizado, así como la posibilidad de que ejerza de ’10’ en un 3-4-1-2 que lo especialice como jugador más imaginativo para la asistencia, el golpeo y la creación de ocasiones, que es por lo que Eriksen ha terminado saliendo en las fotos. Sea donde sea, llega para alcanzar lo que no logra Conte como constructor de equipos.

La presión volvió a configurar el tipo de partido que le concede ventajas a Conte, Lukaku y Lautaro

De algún modo es uno de los resúmenes de un equipo que va a luchar, parece que definitivamente, por el título, y que no tiene la profundidad de plantilla y la calidad individual, línea por línea, para darle relevo y continuidad a su tramo de mejor juego. Saltó el Inter a San Paolo con su dibujo habitual, con Marcelo Brozovic asumiendo tareas mayores en ausencia de sus socios más importantes en la medular, pero con la firme idea de plantarse arriba y variar la presión al hombre con la presión a las líneas del rival, y un mayor protagonismo e incidencia en robar la pelota por fuera. Ante el desgaste de otras fases del juego que conlleva el paso de las fechas, el líder del campeonato italiano saca resultados por acoso.

Sacando ventaja de tener un hombre más en la última línea, cerrando con tres centrales, la presión como esencia está prevaleciendo en la mayoría de los partidos ‘nerazzurri’ en la Serie A. Sin mayor predicado ni matiz, no siendo una que se sucede tras la pérdida de la posesión o la que nace de una necesidad por el resultado, le renta a Conte morder o incomodar ante equipos que, o bien no tienen claros sus caminos, o bien no tienen capacidad técnica para superarla ni disponen de grandes delanteros que castigan a la espalda con velocidad y que en caso de tenerlos enfrentarían a tres hombres y no a dos antes de finalizar.

Los tres centrales le conceden al Inter más capacidad de ajustar una presión errónea cuando el rival logra salir y atacar con espacios a la espalda de la medular interista

Y el Napoli fue un meridiano ejemplo del método elegido por el técnico de Lecce en este ciclo en la Lombardía. En un partido sin dominador claro, en el que ambos equipos gozaron de espacio y donde ningún centro del campo se impuso para meter al partido en otro escenario de ataque posicional continuado y dominante, el Inter abrió el marcador gracias a la estupenda movilidad horizontal y vertical de Lukaku para ocupar los dos costados y después ir ajustando su defensa en base a la necesidad del Napoli. Pero siempre, tras la presión. Ir, acosar y luego todo lo demás.

Valverde, con suplentes, no se acomodó: puso en liza un buen plan

Sin Stefano Sensi y Nicolò Barella, no le quedaba otra gran carta en la baraja a Antonio Conte que utilizar su presión adelantada y su defensa más alta sobre el campo para marcar el ritmo del encuentro y generar ocasiones, incidiendo en la primera línea culé y el primer envío de la sabida salida rasa que se le presupone siempre al conjunto catalán. Robar allí, o al menos cortar o precipitar sus primeras decisiones es lo que le concedió la iniciativa en el encuentro de ida, logrando un impacto emocional importante en el juego azulgrana. Pero allí donde fueron Lukaku y Lautaro, más los tres centrocampistas interistas, apareció el Barça con un plan claro: reproducir la línea de cinco de su rival, salir con tres en primera línea y desde ahí tener superioridad numérica en campo propio.

Esta medida, además, vino acompañada por una gran circulación y progresión cuando recibía un medio, sobre todo un buen Carles Aleñá, quien con su protección y giro, más la aparición de Rakitic como segundo eslabón, rompieron la dinámica que buscaba su rival. Si añadimos que Antoine Griezmann comenzó a dirigir la salida culé con movimientos extraordinarios a espaldas de los medios nerazzurri, el Barça quebró no sólo los esquemas tácticos de su rival, sino también los mentales. El Inter no lograba robar arriba, tenía que bajar el bloque con demasiada frecuencia, lo que le dejó sin su principal ventaja táctica. Si el Barça encontraba algún problema para dirigir el ataque en campo contrario, Griezmann, liberado de la banda y flotando como punta móvil, se encargó de solucionarlo, poniendo en ventaja al Barça.

El Inter se quedó demasiado huérfano sin robo adelantado

La reacción del Inter, no obstante, fue de valor. Y a falta de capacidad para extraer ventajas desde la no creatividad de sus medios o el no desborde de sus hombres exteriores, tiró de sus puntas para batallar continuamente de espaldas. El duelo que midió a sus delanteros con los centrales culés fue una despedida a la altura de su competición. Romelu Lukaku y sobre todo, Lautaro Martínez lo intentaron todo ante una zaga culé que a falta de experiencia aguantó bien el tipo por su positiva agresividad, personificada en un gran Todibo y en una dirección de campo por parte de Valverde que sin el efecto deseado en conjunto sí estaba repleta de acierto: De Jong, Suárez y Fati -qué maniobra en el gol- saltaron al campo de la mano de una idea que no fue posible ensamblar por el ímpetu de un Inter que se la jugó durante media hora con más juego exterior -Lazaro- y mucho juego frontal en el que Lautaro tiró casi hasta la camiseta. Sólo para mayor gloria de la Europa League, el Inter de Milan ha sumado intenciones y hechos pero también mala suerte y carencias de un proyecto prematuro.

La lesión del primero, no obstante, ha llevado al segundo a tener que responsabilizarse de sus labores y parte de las que ha soltado Stefano con su ausencia. Si bien Nicolo Barella, el interior derecho, se muestra para recibir el pase del croata, está siendo aquí donde se está pudiendo observar la madurez de Brozovic como ‘5’ del sistema, una talla que lejos de quedarle grande, y atravesando momentos de dificultad entendibles, el jugador balcánico, a sus 26 años, pasa por ser uno de los pasadores del momento. En la evolución que ha llevado al mediocentro a ser parte de la dinámica del juego y no tanto el ancla de sus equipos, Brozovic se está mostrando como un alumno aventajado.

Ser ambidiestro permite a Brozovic liberar el juego con un envío

El jugador, ya codiciado por el propio Conte cuanto el de Lecce dirigía las huestes del Chelsea, ha encontrado, primero con Spalleti, y ahora con su actual técnico, un espacio de intervención inmejorable para sus características. De entrada, es acompañado por una línea de tres centrales que reconoce sus limitaciones en salida para rápidamente ceder el cuero a su organizador. Si Brozovic tiene que recibir más abajo por la presión del rival, su físico, antaño el de un centrocampista más llegador, con recursos elásticos para cambiar de dirección o fintar las salidas, le concede tiempo para librarse del primer asedio y activar su arma principal: su extraordinaria ambidextría para encontrar a los carrileros, soldados de la amplitud y la profundidad.

Es aquí donde Conte se muestra dependiente, en el buen sentido, de un centrocampista con rango amplio de pase y gesto rápido para sacar el máximo partido a las atracciones que Brozovic y Sensi generan por dentro. El Inter, asumiendo su papel de equipo grande en Italia, acosado en presiones altas o en repliegues bajos, siendo el segundo equipo con más posesión de la Serie A, se ha preparado, táctica e individualmente, para todo tipo de momentos, con Brozovic como claro avanzado en la construcción del juego.

Conte necesita de un ‘5’ con gran rango de pase en sus equipos

Ante los apoyos de los puntas o la ruptura de los jugadores exteriores, sería muy difícil que el Inter cambiara de ritmo sin un pasador de rango amplio. Brozovic, máximo pasador de la Serie A (y uno de los cinco en toda Europa), con 74 envíos por encuentro, es hoy un pilar fundamental del nuevo Inter, y uno de los mediocentros más capaces de subir de estatus en los dos o tres próximos años. No hay ninguna evidencia que separe al croata de un merecido reconocimiento como uno de los mejores mediocentros del momento en las cinco grandes ligas europeas.

Cristiano fue fundamental con sus desmarques de apoyo

El portugués, acompañado por Paulo Dybala en el 4-3-1-2 que volvió a vestir al equipo turinés a nivel táctico, se mostró tremendamente activo en campo rival desde el inicio. Moviéndose en el apoyo, trazando desmarques de espaldas al área rival para descargar el balón hacia un costado y/o activar a un compañero libre de cara, el portugués, a través de esas acciones, sentó las bases del dominio bianconero en campo contrario. Una serie de movimientos, desde su velocidad -para detectar la zona libre y correr a ocuparla-, la reacción -para alejarse del defensor en el momento justo y ofrecer el apoyo– y el toque -a la hora de intervenir en la acción y no perder precisión en el envío a pesar del choque del central-, con los que Cristiano, experto como pocos futbolistas en el mundo en esta materia, consiguió mover constantemente a los dos centrales exteriores del Inter a lo largo del encuentro; primero a Godín, en los primeros 45’, y después a De Vrij, en la jugada del 1-2.

Conte volvió a apostar por una presión adelantada sin la pelota

La respuesta del Inter al 0-1 y al disparo del propio Cristiano al larguero respondió al mismo patrón que en la primera mitad del Camp Nou. Lanzando a Sensi -como interior izquierdo del Inter- sobre Pjanic -pivote de la Juventus-, a Barella -interior derecho- contra Matuidi -interior izquierdo- y a Brozovic -pivote- entre su zona y la de Khedira -interior derecho-, el cuadro de Antonio Conte consiguió dejar sin aire durante muchos minutos a su rival a través de una presión adelantada en la que, además de todos estos, Lautaro y Lukaku -los delanteros- encimaban muy arriba a Bonucci y De Ligt -centrales-, al tiempo que D’Ambrosio y Asamoah -carrileros- hacían lo propio con Cuadrado y Álex Sandro -laterales-. De esta forma, haciendo que la Juventus entrase en su juego, el Inter logró apresar a los de Sarri hasta el 1-1, incluido en el dominio.

Lautaro Martínez volvió a ser el mejor futbolista del Inter

La salida de Sensi fue más causa que consecuencia también del vuelco que consiguió darle la Juventus al partido tras el empate. Pero la marcha del italiano no alteró el plan escogido por Conte; al menos sobre el papel. Sin Stefano Sensi el Inter perdió un activo clave para aparecer entre líneas, superar con la pelota al pie y hacer avanzar al bloque a partir de sus contactos con la misma, pues Vecino, que fue quien entró, no es ese perfil de centrocampista. Tan solo Lautaro, que volvió a moverse mucho y muy bien con otro delantero al lado -Lukaku-, encontró el modo de hacer retroceder a la Juventus cuando Sarri decidió meter un punta -Higuaín- en lugar de un atacante con retorno defensivo -Bernardeschi-. Pero todo lo que sucedió después ya está escrito. La Juventus corrigió esa inferioridad numérica por dentro con Can, recolocando a Bentancur a una zona por detrás de los dos delanteros. Y Cristiano, que antes había castigado al Inter desde el lado izquierdo, volvió a aparecer, esta vez por dentro, para sacar al central, habilitar al compañero y activar el gran artilugio de Sarri desde la pizarra: las triangulaciones.

Alexis y Lautaro se impusieron a Piqué y Lenglet en el ataque

El Inter consiguió despedazar la presión tras pérdida del Barcelona en la primera mitad. Atrayendo muy arriba a los primeros futbolistas del Barça, consiguiéndolos imantar a la secuencia de pases entre su portero -Handanovic- y los dos centrales exteriores -Godín y Skriniar-, el Inter consiguió sacudirse la presión rival mediante una circulación que, de abajo arriba, encontrando a un tercer futbolista siempre de cara, acabó rajando en numerosas ocasiones la transición defensiva del Barcelona. Pero para entender de una forma mucho más completa la eficiencia y eficacia de esta fase de salida conviene poner el ojo en otros dos detalles de la pizarra de Antonio Conte. Y el primero tiene que ver con el pánico que sus dos puntas, Lautaro Martínez y Alexis Sánchez, lograron imponer sobre los centrales del Barça. Tanto el argentino como el chileno rayaron a un gran nivel por delante de la línea de la pelota en la primera mitad.

Fijando la marca de los dos defensores en una situación de aparente igualdad numérica, Lautaro y Alexis consiguieron pinchar y girar la vigilancia de Piqué y Lenglet a través de sus desmarques de apoyo, sus giros, sus prolongaciones, sus conducciones y sus carreras al espacio, en una serie de acciones esenciales para el correcto funcionamiento del plan. Porque atrayendo muy cerca de Handanovic a los Suárez, Messi, Griezmann y compañía, y fijando a los dos centrales con sus dos delanteros, el Inter consiguió estirar la presión del Barcelona hasta tal punto que la acabó partiendo por la zona más delicada: el centro del campo. Un planteamiento que el propio Inter redondeó con una segunda clave: su posicionamiento defensivo.  Emparejando a Sensi/Brozovic con Busquets y cerrando por dentro con sus otros dos hombres -Barella y Brozovic/Sensi-, sin perder de vista a Arthur y De Jong, y encimando las recepciones de Suárez y Griezmann con los centrales, el Inter logró ensuciar la posesión del oponente por encima de la divisoria hasta el descanso.

La entrada de Arturo Vidal fue fundamental para el FC Barcelona

La dirección de campo de Valverde inició la remontada en la segunda parte. Quitando a Busquets para dar entrar a Arturo Vidal, pasando así a un 4-2-3-1 en el que De Jong y Arthur -este último con algo más de vuelo, eso sí- jugaron juntos en un doble pivote, el FC Barcelona colocó la primera piedra de lo que aún estaba por llegar. Aprovechando el agotamiento físico y mental de su rival, haciéndolo bascular de un lado a otro y cortando cualquier conato de transición al espacio, el Barça se asentó en terreno rival gracias, en buena parte, a las decisiones del técnico en la pizarra. A pesar de la notable inferioridad numérica existente en el centro del campo, pues el Inter, hasta la entrada de Politano, decidió sumar a un cuarto futbolista por dentro -Gagliardini-, la posición de Vidal sobre el tablero fue clave para darle la vuelta a la tortilla. Apareciendo por detrás de su pivote, ofreciéndose de espaldas al área rival, y abriendo a Messi a la derecha, agrandando y dividiendo así los esfuerzos que el Inter debía realizar en su repliegue, el Barcelona, ya con Dembélé -que también salía hacia dentro- en izquierda, empezó a girar y desbordar al Inter muy cerca del área. En un guion que, radicalmente opuesto al del primer tiempo, le otorgó el tiempo, el espacio y las ocasiones suficientes a Luis Suárez para pesar donde ahora mismo solo puede hacerlo, por una cuestión física muy obvia.

Jesús Paredes, preparador físico en los equipos de Luis Aragonés: «Luis me comenta que lo va a hacer porque es cuando se está creando el grupo y me dice que si no lo hace estábamos perdidos…».

-«Primero!», gritó el técnico. «A mí la camiseta no me la tira nadie! Y se lo digo a todos: no me la tira nadie! No la camiseta del club que me paga. Y pudo haber un incidente más serio, porque no le di un cabezazo de milagro. ¡De milagro!»(…). No, no; míreme a la carita, míreme a la cara. ¿Se entera usted?.»

Samuel Eto’o había bajado la cabeza. No contaba veinte años, jugaba en Primera División y su rebeldía africana, la que le valió después para erigirse como referencia competitiva, asistía a una catarsis que le situaba en el centro de la acción. Pero él bajó la cabeza. Con el paso del tiempo miraría a la cara situaciones comprometidas, pero allí bajó la cabeza porque, de algún modo, aceptaba que quien estaba clavando una pica en mitad del entrenamiento de aquel grupo de jugadores era uno como él. Era uno de su sangre. Y Samu, desde aquel preciso instante, comenzaría a ocupar el lugar para el que estaba destinado, siendo considerado la sangre de sus equipos, por todas las cualidades que hacen de la misma un componente tan emocional y trascendental, con sus hemorragias y su vitalidad. Que en algún momento, cualquier equipo, de ayer y de mañana, necesite un Samuel Eto’o, para después sangrar a través de él, es el gran legado de quien hoy ya se despidió del deporte que absorbió como ninguno.

Para Samuel Eto’o (Duala, Camerún, 1981), conocer los códigos del vestuario y el lenguaje intransferible de un sabio como Luis Aragonés, quien trascendió algunas de sus funciones para aconsejarle a su criatura futbolística el paso siguiente que le tocaba dar, el club al que tenía que ir, fueron lecciones a las que después acudiría mentalmente el camerunés como inagotable fuente de energía. O más bien, como catalizadoras de todo el vigor que desbordaba a cada paso. Es en la isla de Mallorca donde Samuel Eto’o deja la impronta de un continente, donde amanece el fervor africano que tuvo siempre dentro Samuel, y donde aprende los tiempos competitivos de un vestuario y de los futbolistas; los tiempos de un contragolpe y su relación con el gol. El primer paso más fugaz, la arrancada más fulminante que ha presenciado el fútbol de este siglo, nace de un pase de Ariel Ibagaza, una conexión que, de tan icónica y letal, trató de reproducir Gregorio Manzano cuando se topó con Fernando Torres en el Manzanares.

– Eto’o: «Mister, ¿qué diferencia a un buen jugador de un gran jugador?¿a qué te refieres con eso?»
– Luis: «La diferencia está en la determinación. Un gran jugador busca cambiar en cualquier momento cualquier partido y eso tú lo puedes conseguir en los mejores equipos del mundo.»

Luis Aragonés descolgó el téléfono y realizó una llamada a ‘Txiki’ Begiristain para ponerle de frente con el que andaban buscando. El Barça venía de agarrarse al universo de Ronaldinho después de pasar por horas preocupantemente bajas, un sueño convertido en incipiente realidad en una segunda vuelta que sirvió como cimiento de un proyecto que estaba a punto de despegar, pero que no disponía de las certezas que lograría certificar el Samuel Eto’o de 23 años, un delantero salvaje que, de manera bidireccional junto al proyecto de Frank Rijkaard, puso al Fútbol Club Barcelona rumbo al firmamento del fútbol continental. Eto’o, convertido en el primer gran boxeador de área grande, fue un tipo obsesivo, de personalidad inevitable, fundamental y anhelado en todo proyecto naciente que tiene que conseguir objetivos tan ambiciosos como el de recuperar un lugar dominante en el siempre exigente mundo Madrid-Barça. El camerunés, en plenitud física y frescura mental, y con el estómago completamente vacío de grandes títulos, se pegó un atracón. Pero Eto’o no sólo revitalizó ‘Can Barça’.

Eto’o ganará con la perspectiva del tiempo. Como ‘9’, entendió la posición con una energía y una frecuencia de desmarque desconocidas hasta el momento actual.

La posición de delantero centro pasaba por un momento realmente sensacional, independientemente de lo que estaba a punto de ocurrir a nivel tanto global como posicional. Entre las grandes potencias europeas de aquel momento figuraban nombres como los de Ruud van Nistelrooy, Thierry Henry, Andriy Shevchenko, Patrick Kluivert, Ronaldo Nazario o Hernán Crespo, entre otros. De ellos se podían juntar multitud de ingredientes: olfato, mano a mano, velocidad, zancada, juego de espaldas, remate a un toque, remate de cabeza, disparo a puerta con ambas piernas. Había mucho por lo que disfrutar. Pero Samuel Eto’o estaba a punto de dinamitar el enfoque de la posición que después adoptaría el juego en su conjunto: el valor del delantero como primer hombre para la presión sobre la salida de balón y la agresividad constante, incesante, para crear espacios y después atacarlos, por toda la frontal del área y sin pararse un solo segundo. Los conceptos de presión y frecuencia, tan subrayados en el fútbol de hoy, el futuro del fútbol que vivió Samuel, personalizados en lo que después, a su manera, harían del uruguayo Luis Suárez, del portugués Cristiano Ronaldo o del español Fernando Torres modelos a imitar.

Y todo ello sucede en Barcelona, la cuna del ‘cruyffismo’, lugar en el que poco más de 15 años antes un tal Johan irrumpió para interrumpir la forma de pensar más preestablecida. En aquel lugar, cuatro años después de la llegada del huracán Eto’o, aterriza Pep Guardiola, más que un técnico o formador, toda una corriente de pensamiento. La historia ya conocida narra un momento de máxima lucidez del técnico de Santpedor, quien suelta una bomba en forma de cambio de posición en mitad del Santiago Bernabéu, transformando a Lionel Messi, estrella emergente del proyecto, en toda una constelación de posibilidades tácticas. Una ruptura que reformula la visión global del fútbol español y mundial, también del entorno culé. Pep considera fundamental la utilización de extremos fijos en banda y la imparable progresión del argentino le impide coserle en un costado. Es en el carril central donde está la superioridad, pero también el espacio reducido y la consiguiente sensibilidad para el juego colectivo.

La irrupción de Leo Messi fue vista por Guardiola como una oportunidad para construir una hegemonía que tuvo como coste la salida de Samuel Eto’o rumbo al Giuseppe Meazza

Quizás mucho antes que la cuestión más táctica nació una diferencia de sensibilidades, sobre todo a la hora de que Guardiola pudiera encontrarle un rol que el camerunés podía entender como un paso al costado, figurada y literalmente hablando. Pep había ganado todo junto a Samuel pero había solicitado en verano un delantero centro que le permitiera multiplicar los registros y aumentara la capacidad de controlar la pelota y administrarla con un punto superior de lectura y creatividad, tanto para jugar de espaldas como para añadirse como posible centrocampista. Eto’o, al que se le recuerdan virguerías absurdas en la frontal, hacía muchas cosas con el ánimo de agredir y profundizar, mientras el argumentario del cuerpo técnico, por el que Guardiola nunca iba a negociar, tenía pensados procesos mucho más específicos y elaborados para los que Samuel era visto en un papel más secundario.

Fue entonces cuando Samuel fue a parar al Inter de Milan de José Mourinho, un proyecto radicalmente opuesto, que anticipaba la llegada de las superplantillas y de una evolución en la calidad del juego que aún pervive. Fue allí donde su sombra, en el sentido más competitivo, se alargó para dar cobijo. No se puede decir que su cénit puramente competitivo, basado en la mezcla de hambre, corazón, experiencia y vivencias, se diera en la Lombardía, habiéndose conocido su lustro en Barcelona, pero sí que aquel primer año confirmó y concluyó que Samuel Eto’o guardaba una extraordinaria capacidad de análisis y adaptación a las circunstancias que completarían su relicario: un majestuoso palmarés, un monumental bagaje como competidor, una brutal gama de movimientos y un sello como embajador del triunfo. Como en los inicios del proyecto de Frank Rijkaard, el Inter de Milán necesitó un Eto’o para comenzar. Samuel, como el africano, llegó cuando se lo propuso. Y sólo con su llegada comenzó la victoria.

«…los europeos creen que el tiempo es objetivo y absoluto. En África es elástico y voluble: una reunión se celebrará cuando acuda la gente…”. Ryszard Kapuscinski.