Bajo ese contexto, la exhibición del guardameta del Athletic cobra si cabe más fuerza. Su primera visita al coliseo merengue deja mucho contenido. Gran parte de él ya lo conocíamos: se trata de un guardameta moderno, capaz de dominar el área en un ataque organizado constante del rival y además, mostrar físico y técnica para salvar disparos de todo tipo. Lo que se confirmó, además, es que su personalidad y confianza es la de un jugador grande.

Kepa se exhibió, pero el Athletic fue más que él para poder puntuar en el Bernabéu

Más allá de eso, el planteamiento de Ziganda fue decisivo ante un Real Madrid que, aún así, logró encontrar posiciones de remate con mucha frecuencia. El primer ajuste del técnico vasco estuvo en la defensa sobre Marcelo. Con Lekue encargado de su vigilancia, en una posición cerrada y sin entrar al brasileño, el Athletic controló un foco de peligro constante del cuadro local. En el otro lado, Córdoba ejerció una influencia similar para que Carvajal no pudiera recibir en ventaja.

Con los dos laterales blancos bien fijados, al equipo de Zidane le quedaban dos opciones. Una fue la de centrar desde una posición bastante retrasada, lo que permitió a Unai Núñez -que jugó un partido de gran nivel- e Iñigo Martínez, esperar ese envío mirando el balón de cara y nunca con la incomodidad de que el pase llegase desde línea de fondo, siempre mucho más complicado de controlar. Kepa paró mucho, pero los centrales bilbaínos, con las ayudas de Iturraspe y San José, también ayudaron a que tuviera que aparecer en menos ocasiones.

A ese buen trabajo sin balón se unió lo bien que explotó el Athletic el carril central en ataque. Lekue quedaba desactivado de la acción ofensiva, pero Córdoba centraba su posición para aprovechar la ausencia de Casemiro. Raúl García y hasta Iñaki Williams -que fue decisivo en términos de profundidad como delantero centro- hacían buenos movimientos de apoyo que obligaban a Ramos a dar un paso al frente y dejar despejada una zona que era explotada por quien no iba a pedir la pelota el pie, fundamentalmente el nueve rojiblanco.

A pesar de todo, el Real Madrid consiguió disparar mucho

La segunda de las opciones que le quedaba al Real Madrid era mandar la pelota al pie a Lucas Vázquez y Asensio. Los dos extremos blancos son en este momento un foco de desequilibrio tremendo, y a pesar de que no pudieron contar con la habitual ayuda de Carvajal y Marcelo para limpiar la jugada, su cintura y chispa para el regate significó ventajas ofensivas frecuentes para los de Zidane.

A ello hubo que sumar el buen momento de Cristiano Ronaldo. Situándose entre De Marcos y Unai Núñez, el portugués agitó el ataque e intimidó mucho a la zaga visitante, hasta que, un día más, sacó ese instinto asesino para igualar el partido. No cabe duda de que al pinchazo del Real Madrid hay que ponerle el asterisco de una falta de tensión que sobre todo quedó reflejada en el tipo de pase de Modric y Kroos, en demasiadas ocasiones poco ambicioso para superar a una defensa rival poco agresiva, pero indiscutiblemente hay que darle el mérito al planteamiento de Ziganda y a la figura de su enorme guardameta.

La premisa básica de la tarde radicó en la presión a todo campo de la manada de Valverde. Potenciada en lo físico por la ausencia de Muniain, que propició la formación de una línea de mediapuntas súper entregada, el Athletic acosó la salida de balón merengue con una intensidad impresionante y menos desorden que otras veces. La multifunción del joven Williams, que saturó por sí mismo el flanco de Marcelo y Kroos hasta el punto de provocar la sensación de que le estaba haciendo un marcaje al hombre a cada uno, se vinculó a la agresividad y lectura de Raúl García para dar empaque y calidad al ejercicio defensivo.

El juego directo sobre Raúl García y Aduriz molestó al Madrid.

Pero pese a sus credenciales, la presión del Athletic sólo funcionaba si su origen derivaba del juego directo hacia Raúl García o Aduriz desde botas de Laporte o Yeray. Ahí, durante el primer periodo, la pareja de tanques de Bilbao se impuso a los anti-aéreos merengues significando metros u oxígeno dependiendo de la fase; pero si por el contrario, los leones intentaban su presión tras un ataque posicional más masticado o un saque de puerta de Keylor Navas, es decir, si la intentaban ante un Real tácticamente organizado y no desbaratado por los saltos contra Raúl y Aritz, la eficacia de la vehemencia vasca se difuminaba hasta casi desaparecer. Motivo principal: Toni Kroos.

Toni Kroos afrontó la presión del Athletic tal y como se debe.

Frente al Athletic, Zizou siempre opta por abrir muchísimo el campo -en la LAO «CR7: el día del juicio final» aparece un corte de voz suyo explicando el porqué-, y lo de ayer no fue una excepción. Carvajal, Marcelo, Bale y Ronaldo abrían lo máximo posible sus posiciones para separar más aún las piezas de un Athletic que ya de por sí se auto-imponía ocupar una vastísima cantidad de terreno. Con ello, buscaba otorgar facilidades a su triángulo de medios de cara a operar contra la presión. Pero pese a ello, la exigencia era elevada, a Casemiro se le notó la lentitud de ejecución y a Modric que no pasa por un buen momento técnico, así que fue el cerebro alemán quien exhibió nervios de acero, técnica pura y lectura de sabio para absorber los esfuerzos del Athletic y disparar la pelota luego al sitio más desahogado. A menudo, dicho lugar, en vez de lugar, era una persona. Karim.

La exhibición de Benzema quedó grabada en su álbum de artista.

La actuación de Benzema fue una de esas que escapan del análisis porque no se relacionan con la táctica ni con nada parecido. Fue un genio inspirado en una situación ideal, se movió por todo el campo, recibió el esférico cuanto quiso y lo administró con esa magia tan suya que no se aleja, en rigurosidad, del canon de lo corriente. La participación del delantero implicaba peligro para la portería de Kepa y también para la integridad emocional de San Mamés, y para bendición blanca, contó con el beneplácito del fútbol de Ronaldo, que anduvo súper participativo incluso cuando no tocó balón. Sus desmarques, frescura e instinto fueron compañía ideal para el show del número «9».

Entre ambos pusieron en ventaja al líder de la Liga y, con semejante marcador, se llegaría a la hora del envite, un momento en el que se tomaron decisiones claves: Zidane, obsesionado desde el primer instante con las bandas del Athletic, y con su idea ratificada por el nulo empleo de los leones de su carril central, sacrificó a Modric, dio entrada a Vázquez y cambió el 4-3-3 por un 4-4-2 que albergaba no sólo mucho, sino muchísimo sentido. Por un lado, doblaba a Casemiro en el medio con otro pivote para dotarle de mayor margen de movimiento tanto para acudir a los saltos como para acudir a las ayudas, contexto que permitió al brasileño comerse el segundo tiempo con un promedio de una recuperación por cada tres minutos de juego. Lo suyo fue excepcional. Del mismo modo, los costados reforzaron su seguridad, conservando además ese precepto táctico de que tanto Iñaki, como De Marcos, como Balenziaga como Lekue sólo debían centrar tras un recorte hacia dentro, nunca desde línea de fondo, para poner de cara a Ramos y a Nacho y de espaldas a Aduriz y Raúl García. En este aspecto, la labor de Lucas en derecha y Bale en izquierda fue considerable. Pero hay que apuntar que no bastó.

Iñaki Williams hizo saltar por los aires el arreglo de Zidane.

No bastó porque, como se apuntó al inicio, se trató un partido de acierto contra acierto, y al sacrificar posesión de balón -que fue lo que pagó Zidane para adquirir lo expuesto en el párrafo anterior-, el Athletic pasó a alimentar con mayor frecuencia a Iñaki Williams y el extremo se convirtió en una pesadilla para Marcelo y Bale, que si bien lo reducían, nunca lo anulaban. El canterano rojiblanco se está transformando en un futbolista que crea y modifica contextos, y a poco que agregue a su juego una mayor finura en la asociación y la definición, estará en disposición de regalarle a San Mamés un salto de calidad y también, en el tiempo. A saberse, hacia la modernidad.

El sufrimiento colectivo merengue le permitió resistir al agobio hasta que llegaron nuevas sustituciones. Los ingresos de Susaeta -que quitó al desfondado Iñaki de donde estaba infringiendo más daño- e Isco –que devolvió al Real esporádicos momentos de descanso con el balón– mitigaron el huracán bilbaíno y aseguraron el triunfo de un líder que, a tenor de su posterior celebración, fue muy consciente del valor de lo logrado. No se trató, para nada, de una victoria más.

Foto: Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images

Sin duda, ni Íñigo Lekue ni Sabin Merino igualan el valor del fichaje de Raúl García, pero ambos, junto a Eneko Bóveda, otra contratación certera, están siendo claves en lo anteriormente expuesto. Sobre todo porque su presencia en banda izquierda le permite a Valverde dar matices diferentes a su plan inicial. Digamos que si el «Txingurri» sitúa a Lekue de lateral, el Athletic es más profundo que con Balenziaga. Y que si lo hace en el extremo, puede ser más sólido sin balón que cuando juega Susaeta. Es un cambio leve, nada trascendental, pero que contribuye a reforzar la adecuación al rival que siempre realiza el Athletic Club. Quien sí resulta cada vez más importante es Sabin Merino, que también comenzó como recurso pero ahora ya parece formar parte del discurso inicial. Sobre todo porque, por condiciones, el canterano viene a resumir todo lo que es este competitivo y muy industrial Athletic: esfuerzo, vértigo, físico y gol. Si Lekue es la hoz, Sabin es el martillo de Valverde.
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