Mas no todo es tan bonito como se pinta. «El niño maravilla» se labró su apodo entre Chile, Argentina e Italia exhibiendo un fútbol eminentemente físico, vertical y de altas revoluciones. Su productividad, más que en la precisión, se basaba en su insistencia y en la intensidad que aplicaba durante la misma, hasta el punto de que sus acciones casi siempre estaban ligadas a un fallo: el que provocaba en el defensa, por haberlo llevado a una exigencia física que no podía administrar, o el suyo propio, debido a que, justo por sus larguísimos esfuerzos y el ritmo que les imprimía, mantener el control en los gestos técnicos le resultaba imposible. Nada que pudiera molestar a su nuevo entrenador, Jose Mourinho, que siempre disfrutó dirigiendo a este tipo de fuerzas de la naturaleza. El problema, quizá, resida en que Alexis Sánchez, a sus 29 años, ya no sea ese jugador. La edad, y quizá la influencia de Arsène Wenger, le han serenado. Su juego ya no abrasa como los diablos, sino que, más bien, es travieso, cual diablillo.

De la mano de Arsène Wenger, Alexis Sánchez ha refinado su repertorio mientras ha perdido agresividad.

En el actual Arsenal FC, Alexis Sánchez ha sido más mediapunta que extremo, más pausado que frenético e incluso más asociativo que driblador. Su espacio fetiche se ha localizado en el pico derecho del área del rival y ha bajado muchísimo a recibir el balón para organizar los ataques de cara a portería. Las acciones explosivas, prácticamente, han desaparecido de su repertorio; cuesta recordarle rupturas al espacio y cuando supera a un oponente lo hace más desde la técnica o el engaño que a partir de una aceleración potente. De hecho, la jugada más repetida por Alexis en los partidos más recientes de los gunners estriba en el pase interior por encima de la defensa buscando a Lacazette en el área o a Bellerín irrumpiendo por el costado. Por resumir, si «El niño maravilla» extrapola al Manchester United lo que ha venido haciendo en los últimos dos años, Old Trafford estaría más cerca de acoger un upgrade de Mata que la versión contrastada de Rashford o Martial. ¿Cómo encaja esto en los esquemas de Mou?

Pese a que le gusta moverse con libertad, este Alexis Sánchez necesita mucho más jugar a pie cambiado.

El técnico de Setubal ha alternado tres dibujos a lo largo de la presente 2017/18: el 4-3-3, el 4-2-3-1 y, en menor medida, el 5-2-2-1. Si bien antaño Alexis rendía bastante desde el sector derecho, el cambio experimentado por su fútbol y lo afín que se ha vuelto al pase interior hacen que, en el 4-3-3 y el 5-2-2-1, él deba ser quien ocupe el sector izquierdo. Dicha circunstancia desplazaría a Rashford y Martial o a la banda derecha, desde donde sus prestaciones se diluyen, o directamente al banquillo, así que no parecen a priori piezas favorecidas por su incorporación. La única combinación que no les perjudicaría sería el 4-2-3-1 con Alexis en la mediapunta, una posición para la que parece preparadísimo en esta fase de su carrera. Con Marcus o Anthony de punta izquierdo y Lukaku de punta derecha, Alexis tendría soluciones de sobra para ejercer de lanzador y llegar desde atrás para golear; sus dos bondades más explotadas en tiempos recientes. Dicho esto, a quien va a potenciar sea cual sea la disposición del once será al último de los citados, al delantero centro belga Romelu Lukaku. Es un «9» idóneo para su talento.

Romelu Lukaku y Paul Pogba apuntan a ser dos grandes beneficiados por el fichaje de Alexis Sánchez.

Desde que aterrizó en Old Trafford, Lukaku ha sabido agregar nuevas virtudes a su fútbol, pero amén de su olfato en el área, lo que siempre le ha caracterizado han sido su desmarque hacia la banda derecha y sus diagonales, con o sin balón, desde allí hasta el área. La rutina es tan así que su posicionamiento habitual durante la fase de defensa organizada del Manchester United le sitúa recostado sobre dicho perfil para utilizarlo como casilla de salida de cara a la transición defensa-ataque. A causa de esto, la presencia de Mata como nexo no ha terminado de generar los frutos deseados en el contraataque de los diablos rojos. El zurdo es un enlace de gran nivel que a un delantero de la profundidad de Lukaku debería haberle dejado en ventaja con cierta asiduidad, pero al desenvolverse, como él, en el sector derecho, la conexión se dificultaba o interrumpía. Primero, porque al estar juntos es más fácil para el adversario achicar sobre ellos; segundo, porque el pase vertical siempre cuesta más y otorga menos ventajas que el diagonal. Con Alexis en el sector derecho como lanzador predilecto, el reparto espacial de las dos piezas claves del contragolpe de Mourinho -con permiso de Pogba- va a aparentar mayor equilibrio. Y hablando de Pogba, la pausa de Alexis también va a favorecerle y darle posesiones de cara a portería que pueden resaltar su determinación. Con Ramsey, otro llegador de élite, gozó de química.

En definitiva, Alexis Sánchez no es el duro diablo que ficharon Pep Guardiola o Arsène Wenger para sus proyectos cuando el chileno atravesaba por la cúspide de su efervescencia física. Su número de carreras, la distancia de estas y la velocidad a las que las recorre se han reducido de forma drástica. Ya no se trata de un atacante de volumen, su repertorio no abruma por cantidad, pero ha sabido reciclarse desde el saber estar y la comprensión de lo que ocurre sobre el verde para convertirse en, de hecho, un futbolista más fiable y determinante. Alexis Sánchez arriba a Old Trafford en condición de súper estrella de la Premier League, y también de atacante con capacidad para hacer la diferencia en la Champions League. La manera en la que un deportista tan, en un principio, dependiente de su cuerpo ha sabido evolucionar y completarse para rendir a este nivel cuando sus músculos han dejado de ayudarle tanto merecía una nueva oportunidad en una plaza de primer orden. Y quién sabe, quizá, al fundirse con los Red Devils, vuelva a ser diablo sin dejar de ser diablillo. El Manchester United se erigiría en un contrario temible.

Foto: Ian Walton/Bongarts/Getty Images

Jürgen Klopp es el entrenador que pone patas arriba la carrera de Coutinho y le permite explotar.

Coutinho ya estuvo en España. Lo hizo cuando con 19 años recién cumplidos aterrizó en el RCD Espanyol de Mauricio Pochettino. En aquellos tiempos se distinguió como un mediapunta escorado a banda de sobresaliente control de pelota que mostraba un instinto especial para crear peligro cerca de la frontal del adversario. Defender sus acciones resultaba muy difícil porque no respondían a la aplicación de ningún libreto conocido; su repertorio nacía en la imaginación de la casi extinta y poco representada escuela brasileña: era uno de los herederos de Ronaldinho. Y como tal volvió al Inter de Milan y fichó por el Liverpool FC, clubes en los que su progresión no alcanzó la velocidad esperada. La inestabilidad del club italiano -el chico llegó justo tras la marcha de Mourinho- y la precariedad futbolística de la Premier League que le acogió paralizaron su crecimiento reduciéndolo a la que, a tenor de su experiencia en Cornellà-Prat, era su mínima expresión: un atacante disperso pero potencialmente decisivo que plasmaba su calidad en un puñado de apariciones por encuentro. Así, hasta Jürgen Klopp.

El entrenador alemán es una de las mentes que reclutó Inglaterra para adaptarse a esta Champions League para la que había quedado obsoleta. Y se erigió en el salvador de la carrera del allí anclado Coutinho. Si bien no sucedió desde un primer instante, el movimiento que explica el punto de inflexión fue el retroceso en el campo que lo bajó desde la línea de mediapuntas a ejercer como interior izquierdo en una medular compuesta por tres hombres. Con este ajuste, Klopp no le despertó características que hubiesen estado dormidas dentro de él hasta ese momento -por ejemplo, Coutinho no era y sigue sin ser un director de juego-; lo que precipitó el técnico con esta medida fue que este genio se comprometiera con el fútbol de su equipo y adquiriera conciencia de que, con sus características, podía ejercer un impacto brutal sobre el mismo de muchísimas maneras y con una cadencia extremadamente superior a la que estaba promediando. Fue como si le dijera que su carrera se le estaba escurriendo entre los dedos y que debía tomar cartas en el asunto si no quería arrepentirse cuando fuera demasiado tarde. En los, sobre todo, últimos 12 meses, Coutinho ha comprendido que, en este deporte, con su extraordinario talento, cada segundo y cada metro son una oportunidad para ayudar a sus compañeros.

Una de las virtudes que más conectan a Coutinho con la idea de Valverde es su protección del balón.

Conceptualmente, el fútbol desplegado por Coutinho en este tramo ha estado bastante condicionado por la influencia que Messi ejerce sobre los jóvenes cracks: bajaba a recibir, asumía responsabilidad, conducía hacia delante y aclaraba las jugadas a partir de su superioridad individual. Su capacidad asociativa es importante (aunque más por lo que se le intuye que por lo que ha demostrado, ya que ninguno de sus conjuntos ha destacado nunca por sus circuitos de pases), mas los activos que le han traído hasta el Barcelona han sido otros: su conducción, su desequilibrio, su disparo y la madurez para interpretar las ventajas que sus propias amenazas generan en los partidos. Se trata, por tanto, de un hombre eminentemente ofensivo, si bien agrega una condición que en su nuevo club será crucial por lo expuesto en el primer párrafo de este análisis: no pierde el balón bajo presión. Lo esconde como quiere.

De ahí que su encaje en el proyecto de Ernesto Valverde se antoje, a priori, muy sencillo y automático. El Barça del Txingurri no ha fundamentado su creatividad en una cadena de pases prominente; su circulación de balón ha tenido un sentido más controlador que creativo: en este Barça, el requisito apremiante es que se juegue siempre a lo que desea (valorando como base que no siempre desea lo mismo) y para ello hacía falta otra pieza en el centro del campo que, al contrario que Rakitic o Paulinho, supiera proteger la posesión. Busquets, pivote en estado de gracia y que siempre crece a medida que se adelanta su asiento en el campo, dará la bienvenida con entusiasmo a un nuevo punto de apoyo por delante de su posición, y en este caso es de enorme relevancia porque, con el transcurrir de la temporada, Messi ha ido bajando cada vez más y sólo Iniesta ha estado ofreciendo a Sergio eso que tanto le beneficia. Coutinho va a saber esperarle entre líneas y va a tener esa paciencia (la demuestra en la Brasil de Tite no acercándose a Neymar para expandir las posibilidades ofensivas de la selección), y en términos asociativos, esas, y no las virtudes más propias del perfil de director clásico, son las que se están ponderando ahora. Denis ha tenido grandes flashes y Coutinho no deja de ser el Denis de la élite.

En lo táctico, el encaje de Coutinho en los dos dibujos básicos de Valverde será muy fácil y automático.

Por otro lado, entrando en materia táctica, los dos esquemas de Valverde, tanto el 4-3-3 (variante de Dembélé) como el 4-1-3-2 (variante Paulinho), parecen destinados a acogerle. Mientras que el sistema de Luis Enrique otorgó al interior izquierdo perfil de segundo mediocentro y al interior derecho un rol muy enfocado al trabajo abierto en banda, Valverde ha cerrado al interior derecho para proteger a Busquets y asignado al interior izquierdo (Iniesta, Denis, Gomes) el aura de los mediapuntas -que es lo que, en esencia, simboliza Coutinho-. Los beneficios se notan hasta a la hora de defender, pues en vez de formar el doble pivote en el 4-4-2 defensivo como hacía el año pasado Iniesta -algo directamente imposible para el brasileño-, ahora su misión consiste en la ayuda a Jordi Alba en el costado, que es muchísimo más asequible para un hombre de su molde. Y de cara al ataque… pues qué apuntar. Es tan determinante que, dentro de lo factible, y principalmente si Valverde consigue compatibilizarlo con Ousmane Dembélé en el once titular sin que ello penalice la capacidad de control que de momento se ha priorizado, puede llegar a mitigar parte de lo perdido con el adiós de Neymar al Paris Saint-Germain. Y suena muy probable porque Coutinho permite justo eso: crear peligro sin asumir riesgo; hacer daño sin necesidad de posicionar demasiadas piezas por delante de la línea del balón; desequilibrar sin desequilibrarse. Mantener el chip-control de Valverde acercándose a la determinación de Luis Enrique.

En cuanto a su flanco, cabe suponer que se le hará sitio en la izquierda, lo cual es una noticia magnífica por dos motivos que enlazan con su fútbol: actuar a pie cambiado le potencia y aparecer en el lado débil, en el contrario a Messi, va a sentar de fábula a alguien tan orientado a la finalización y creación de peligro como él. En este momento, los partidos más importantes se suelen resolver a partir de tres vías: el contraataque, el balón parado y las acciones individuales desde los picos del área. Sin Neymar, se limitaron muchísimo las tres. Y si lo primero se cubrió en buena medida con el fichaje de Dembélé, que es un auténtico demonio en espacios abiertos, lo segundo y lo tercero se cubre con el ex-Liverpool. Los golpes francos directos ya vuelven a tener un lanzador diestro -y quizá incluso superior al anterior- y las acciones en el pico del área a un auténtico especialista. Coutinho, recibiendo el pase largo de Messi (espacios) o el pase atrás de Jordi Alba (orientado a gol) va a ser un arma de destrucción masiva. Su regate seco, su paleta de amagos y su descomunal chut a portería, integrados en el sistema del actual Barça, le presentan, desde ya, como candidato a centrocampista más goleador del continente. En clave Liga española, Valverde ha gozado de una superioridad numérica en sus goleadores durante toda la primera vuelta a la que le ha sacado mucho jugo: han sido Messi y Suárez contra, en teoría -que no en la práctica-, Griezmann y Cristiano. Ahora que se suman Diego Costa y Gareth Bale, los cules suben su apuesta con el plus del ultra decisivo Coutinho. En Europa, sólo el PSG esgrime una potencia de fuego similar. O esgrimiría, considerando que el mediapunta no podrá disputar esta edición de la Champions.

Coutinho no es un crack consagrado, pero en el Barça encontrará todo lo necesario para sumarse a ellos.

El texto ha podido rebosar optimismo porque ciertamente el nivel y el encaje del futbolista en su nuevo equipo son magníficos. No obstante, sí hay que señalizar que el FC Barcelona no ha firmado a uno de los jefes asentados del balompié. Coutinho, de momento, no ha demostrado lo que sí tienen su haber los mejores centrocampistas del planeta. Para empezar, se trata de un jugador cuyo palmarés se reduce a una Copa Italia. Pero la ilusión está de sobra justificada porque se le vislumbra como uno de esos hombres que, en el lugar adecuado, puede experimentar ese salto jerárquico que le siente junto a los referentes. Y para Valverde y su vestuario se antoja un regalo maravilloso porque personaliza el fin de los límites modestos. Líderes capitales como Busquets verbalizaron lo que era una evidencia: el Barça había perdido la hegemonía del talento; el Txingurri estaba administrando la plantilla más mundana de las últimas 10 que había disfrutado la entidad, y desde ahí estaba trabajando, construyendo un modelo de juego minimalista de resultados sublimes pero que incluso estando a 9 puntos del segundo y a 16 del Real Madrid dejaban un mínimo regusto agridulce. El propio primer tiempo del Clásico, que luego acabó 0-3, evidencia ese freno que el equipo aceptó auto-imponerse. Y eso, si se decide que así sea, ya puede desaparecer. Con ter Stegen, Umtiti, Busquets, Coutinho, Iniesta y Messi, el FC Barcelona recupera la iniciativa en el terreno donde más feliz ha sido y será. Y en el que más ha ganado y ganará. La idea de Valverde, el sello histórico de los azulgranas y las necesidades de este fútbol moderno hallan una respuesta, sobre el papel, ideal en el fichaje de Philippe Coutinho. Es un perfecto punto de reunión.

Foto: Catherine Ivill/Getty Images