El Manchester United repitió defensa de tres centrales, como en Rostov o ante el Chelsea el pasado lunes, pero esta vez lo hizo de una forma algo diferente. Ante el esperable repliegue ruso en 5-3-2, Mourinho decidió vaciar las bandas y sobrepoblar el carril central. De esta manera, el United en ataque se ordenó de la siguiente forma: Smalling cerrando (1), Bailly y Rojo acudían a la banda para ofrecer un pase atrás a los carrileros (2), por delante de los tres centrales aparecían Pogba (3) y Ander (4), que nunca estaban en paralelo, un escalón más arriba esperaban los carrileros (5) y, a partir de ahí, iban apareciendo Mata (6), Mkhitaryan (7) e Ibrahimovic (8). Es decir, diez jugadores de campo para ocho alturas diferentes.

Lo más significativo, además, era la plena libertad de la que dotó Mourinho a sus cinco hombres de ataque. Estos bajaban a recibir, se abrían, rompían hacia adelante, apoyaban al carrilero, ocupaban la frontal, organizaban como mediapuntas… Siempre alternándose, pero siempre ocupando los ocho escalones de la escalera red devil.

El Mancherster atacó muy bien. Pero sin premio.

El resultado fue muy positivo. El United tocó el balón de manera calmada, ordenándose y desordenando, sobre todo a partir de la actuación de Juan Mata en la primera parte y de Ander Herrera en la segunda. Los españoles interpretaron el sistema con la naturalidad con la que una madre abraza a su hijo, y fue a partir de su movilidad y de sus toques cómo nacieron las ocasiones de mayor peligro. Ocasiones, claro, que no goles. Porque el Manchester United, pese a que en ataque posicional cumplió con cada condición que te exige «el Dios del gol» para ser premiado, sólo pudo marcar en el último tramo del encuentro y al contragolpe, fruto en parte de las necesidades de un Rostov que comenzó a soltarse buscando el gol.

Sea como fuere, a los de Old Trafford les valía con no encajar y el FC Rostov, que no salió durante toda la primera parte, apenas inquietó un par de veces a un notable Sergio Romero. Mourinho, como avisamos, quiere llegar a la Champions League pasando por Suecia. Su equipo está preparado para ello… Y para mucho más. Da la impresión de que están muy cerca de romper. Muy cerca de erigirse en una de las sensaciones del Viejo Continente. Sólo les aleja el último toque. Sólo les falta lo más valioso de todo: el gol.

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Desde el primer minuto de partido quedó muy claro. El técnico luso se adaptó al equipo local hasta directamente calcar su sistema de tres centrales, dos carrileros, tres centrocampistas y dos puntas. Pero había más, porque fue en realidad el rol de los interiores lo que puso de manifiesto el gran trabajo prepartido de cuerpo técnico y vestuario. Mientras Marouane Fellaini, por izquierda, se juntaba a Ander para reforzar la transición defensiva y se separaba para habilitar la salida en largo, lo que hacía Pogba, ayer por derecha, era abrirse mucho para hacer muy ancho el campo y, a su vez, alimentar de buenos balones a Mkhitaryan e Ibra. Unas medidas lo suficientemente bien planteadas y ejecutadas como para, sin tener que arriesgar mucho, reducir a cero la productividad ofensiva del Rostov y, poco a poco, acercarse con cierta frecuencia al área rival.

En la segunda parte el Rostov sí pudo superar al United.

Los «red devils» estaban entendiendo bien el encuentro. Lo estaban dominando. Sujetando. Pero bastó un envío en largo para que Aleksandr Bukharov rompiera, controlara, marcara y cambiara el pulso al partido. El Rostov comenzó a ser más agresivo, más impetuoso y más directo. El balón sobrevolaba a Ander Herrera y los centrales, más dispuestos que ordenados, comenzaron a ser más protagonistas que los interiores. Y eso no es bueno. Ni por lo más obvio ni por lo que no lo debería ser tanto: el flojo nivel de los tres, sobre todo de un desorientado Marco Rojo. Sea como fuere, el United aguantó el empuje. La eliminatoria todavía está muy abierta como muestra el empate, pero la intención del Manchester no deja lugar a la duda: Mou apunta a la Champions pasando por Solna.

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Porque de entrada no fue lo mismo por más que así se esperara. El técnico argentino colocó a Saúl Ñíguez en el doble pivote paralelo que caracteriza a su equipo, dando esta vez, y como gran novedad en esta temporada, el interior derecho del 4-4-2 a Koke Resurrección. Sumada a esta decisión, los hombres de Berdyev entendieron que en alguna fase del partido habría que sorprender y no esperar, y esa fue el arranque. Los amarillos se desplegaron con brío, dándole importancia a su hombre más capaz con la pelota, el ecuatoriano Christian Noboa. El Atlético, con una evidente falta de tensión y una confusión generalizada a la hora de visualizar el partido, recuperó su ritmo y posición en el campo tras el cambio de Saúl por Koke. El vallecano volvía a zonas centradas, y con él, el raciocinio a su alrededor.

Simeone optó de salida por Saúl abajo y Koke en banda

Hasta ese instante, y con el campo muy competido por ambos equipos, los rojiblancos volvieron a buscar a Torres en largo, una circunstancia que se desechó o al menos se redujo cuando el propio Koke comenzó a pasarla horizontalmente. Simeone, que seguramente vio en el ‘6’ un hombre entre líneas para asistir a Griezmann y Fernando, corrigió a tiempo para jugar un once contra once en campo rival que viene explicando su día a día. Por la calidad y características de sus jugadores, el Cholo se ha entregado al espacio reducido y ahí es donde más confort encuentran sus mejores hombres.

De igual forma la hora de juego en la que el Roztov recuperó su cerrojo, se subrayó que Carrasco ya apenas abre el campo ni busca la profundidad desde el uno contra uno. Filipe, interior zurdo de facto en fase ofensiva, no tiene entre sus misiones doblar por fuera, por lo que el centro al área corrió a cargo del croata Sime Vrsaljko, muy prodigado y de golpeo al área irregular pero de una tensión fantástica. Por su ya sabida deficiencia en el remate dentro del área, Torres, en soledad ante tanto defensor, no logró acertar en tal asedio.

La entrada de Gameiro, agradecida por el Atlético

Donde sí acertó es en la acción que definió el segundo gol: sacar de sitio a un central en la disputa aérea para la incorporación de Antoine al espacio, una situación de juego que Simeone está teniendo en cuenta con el fuenlabreño en cancha. No obstante, y hasta el definitivo 2-1, los cambios fueron encaminados hacia el talento individual y la jugada aislada. El mejor recambio, Gameiro, fue quien supo moverse entre tanto atacante. Su compatriota, Griezmann, se reencontró con el remate y el gol en el descuento.

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La propuesta del Rostov, trabajadísima en su propio campo

En el grueso del encuentro, en el que se jugó con 0-0 y con los papeles bien definidos, los hombres de Simeone, con Carrasco y Correa como hombres de banda, chocaron contra uno de esos muros que te reciben con un río que salvar, un posterior foso y trampas por todos lados. El Atlético, que ya luce estructura, técnica y sentido propios de un equipo de notable elaboración, tuvo que ir más allá. Y las circunstancias del partido probablemente se lo impidieran, pues en varias fases del mismo eligió persistir en jugar por el centro sin abrir por ambos costados del terreno -sólo lo hizo Juanfran-.

El escenario comenzó desde la doble punta, Azmoun y Poloz, inmersos en una misión similar a la que el propio Simeone encomendó a Torres y Griezmann ante la circulación del Bayern en el Calderón. Funcionando como una línea más en basculación, protección y desgaste, los dos delanteros presionaban primero, recuperaban sitio después y siempre protegían el centro para acercarse a la banda a incomodar, separando y retrasando la incorporación de Koke y Gabi. Por detrás, un bloque con línea de cinco defensas que trataba de achicar atendiendo en todo momento la altura y el movimiento del balón. Si la pelota se cedía hacia atrás, la línea defensiva daba varios pasos hacia delante; si el Atlético abría a banda, las líneas se juntaban para terminar guardando el área con mucho efectivo. Girar las líneas por dentro fue realmente complicado para el conjunto español.

Carrasco vuela con más libertad en cada partido

Para intentarlo, los mediapuntas jugaron siempre por dentro. Carrasco, el hombre más inspirado en las últimas semanas, está creciendo en su juego al mismo ritmo que en confianza, lo que le está llevando a intervenir en zonas que le eran ajenas, indagando qué le puede ofrecer su atrevimiento actual, elevado por su idilio con el gol y acercándose al motor del equipo, Antoine Griezmann, algo más reducido que hace un mes. Entre que las bandas se cerraron y que el Rostov taponaba la mediapunta, el talento francés tuvo dos opciones; jugar todo a un toque si recibía por dentro, pues no tenía tiempo ni espacio para girarse o conducir hacia fuera tras control, o moverse con libertad únicamente hacia la zona de medios, de arriba hacia abajo. Hacia las bandas, directamente no podía, pues Ángel Correa nunca recibía abierto, en funciones análogas a las de Carrasco.

Con los rusos clausurando el centro con firmeza, el Atlético se vio separado en sus líneas por el formidable trabajo de los puntas y centrocampistas, y comenzó a tenerle cierto respeto a la posible pérdida. Filipe, siempre generador por dentro, no compensó los movimientos de Yannick, por lo que se quedó cerrando en posición de interior izquierdo. Ya en la segunda parte y tras abrir el marcador en el lance para el que el Rostov pareció más seguro de sí mismo -centro al área-, aparecieron los espacios y el encuentro se abrió más. Las noticias ya se habían sucedido: el Rostov dejó una imagen fantástica y el Atlético del 4-4-2 sin Saúl no parece el mejor ecosistema para el Griezmann más omnipresente.

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