Guardiola optó por un 4-4-2 en su visita al Santiago Bernabéu con Bernardo + De Bruyne arriba

Zinedine Zidane confirmó en zona mixta que lo de Toni Kroos fue simple y llanamente una decisión técnica. Pero fuera cual fuese el verdadero motivo de su ausencia, la baja del alemán fue completamente inesperada por todo lo que representa. Respetando pese a ello la forma de un 4-3-3 en el que Valverde -izquierda- y Modric -derecha- fueron los interiores en medio campo, el Real Madrid optó por un planteamiento conservador a través de la posesión. Desde un ritmo mucho más reservado que en otras ocasiones, como es lógico en eliminatorias de este tipo, Zinedine Zidane insistió mucho en el pase de seguridad que, acumulando muchos hombres en una zona, pero sin sobrecargar en exceso (con más de 4-5 pases) un mismo sector cambiando previamente la orientación, le llevó a controlar durante largos tramos de la primera parte ciertas situaciones, y sobre todo diversos espacios, que podrían haberle hecho mucho daño sin la activa inferencia de Isco en la circulación de su equipo. Abandonando la derecha (desde donde partió en el once titular) para aparecer de una forma mucho más continua por dentro, mejorando la posesión (y, por ende, también la pérdida) de un equipo que, a diferencia de lo que es más habitual en su día a día, se junta por izquierda para acelerar muchas veces desde el lado opuesto, encontró en Vinícius su único instrumento de desborde durante los primeros 45’.

Sin embargo, en ese mismo escenario, el Manchester City vivió mucho más cerca del 0-1 que del 1-0. En un 4-4-2 muy bien organizado en las dos fases del juego, tanto con la pelota como sin ella, en el que Bernardo Silva y Kevin de Bruyne fueron los dos jugadores más adelantados en la última línea, Guardiola decidió situar a Gabriel Jesús -izquierda- y Mahrez -derecha- en los costados a fin de explotar la verticalidad del brasileño en el segundo palo desde el desborde y la intimidación del argelino en el costado opuesto. Un plan que le salió a medias a Pep Guardiola, porque con un Mahrez muy poco destacado en su uno para uno ante Mendy, Gabriel Jesús fue el único con capacidad (y sobre todo voluntad) para salirse de un guion previamente escrito en las pizarras de los dos equipos. De esta forma, el cuadro ‘citizen’ encontró en sus futbolistas más alejados -De Bruyne y Bernardo, a los lados y por detrás de Casemiro, y Gabriel Jesús en banda; en tres posiciones claramente estratégicas- la clave para escapar, girar y superar el ‘reto’ tan exigente que le planteó el Real Madrid en cada salida de balón.

El Real Madrid solo encontró el desborde activo de Vinícius Jr. desde el extremo izquierdo

Presionando con todo el bloque muy arriba en un esfuerzo defensivo que el colectivo, obviamente, fue ajustando (por altura y disposición de las piezas) con el paso del tiempo, el Real Madrid trató de impedir que el Manchester City pudiese progresar desde atrás a partir de una superioridad numérica y posicional que hubiese inclinado completamente el campo. Así las cosas, invirtiendo definitivamente las posiciones de Modric y Valverde tras el descanso, pasando al uruguayo al interior derecho y cambiando al croata al lado izquierdo, el Real Madrid presionó de una forma más agresiva (desde la individualidad y no tanto el bloque) en los primeros compases de la segunda parte, que no casualmente coincidieron con los mejores minutos del Manchester City desde que arrancase el duelo. Saltando hasta muy arriba con Benzema y Valverde –ya como interior derecho-, ambos muy pendientes de la primera recepción de su rival, y con Casemiro muy cerca del pivote contrario (Rodrigo), en un posicionamiento que Varane completaba desde la defensa, alzando unos metros su posición para rellenar el intervalo previamente desocupado por el interior y el medio centro, el Real Madrid consiguió rentabilizar uno de estos robos adelantados para transformarlo en la ocasión que abrió el resultado (e indirectamente también el duelo).

Kevin de Bruyne completó ante el Real Madrid una de sus mejores noches de Champions League

Con el marcador a su favor, el Real Madrid interpretó erróneamente qué es lo que pedía en ese momento el partido. Y robando para correr, olvidándose ya de ese pase extra que le hubiese permitido controlar la situación y progresar desde la calidad individual, como en la primera mitad, la decisión (que le empezó a abrir demasiadas puertas a su rival a todas las alturas y los tres carriles) fue en realidad consecuente con el momento que viene atravesando el equipo. Y lo peor para los de Zidane es que, lejos de encontrar en esta situación un remanso sobre el que asentar un discurso alternativo, la elección acabó sembrando todavía más dudas en un terreno poco productivo en estos momentos para el Real Madrid. La entrada de Sterling alteró la forma pero no el fondo del equipo, pues el objetivo continuó siendo exactamente el mismo. Con el inglés y el belga en este mismo perfil, martilleando a Carvajal en un constante 2X1 que acabó de desestabilizar táctica y emocionalmente a los de Zinedine Zidane, el Manchester City no abandonó el camino que Gabriel Jesús (ahora ya en punta) había abonado en la primera parte. Todo lo que ocurrió desde este preciso instante ya pertenece a la historia de la competición. Pero lo más relevante de esta nueva página es que el Real Madrid desde hace ya un tiempo, por una u otra razón, o una mezcla en verdad de todas ellas, ha dejado de tener en Europa su kilómetro cero; ese lugar que siempre le ha permitido al equipo volver al origen para poder vivir el futuro.

El manchester City cuajó una primera parte completísima

El grueso del partido no cambió sobre lo esperado en la forma, lo que seguramente sí se modificó con respecto a los planteamientos del último precedente, la eliminatoria de cuartos de final de la Copa de Europa, fue el grado de superioridad que durante algunos tramos, principalmente de la primera parte, ejerció el Manchester City sobre la defensa posicional elegida por el entrenador argentino en el día de ayer: un 4-4-2 en el que Rodri fue bastante vigilado y en el que se prefirió ser fuerte en el despeje en área propia antes que bascular para cerrar las progresiones del juego exterior de los de Pep. El Tottenham eligió, porque tiene mimbres para decidir cómo quiere defender, conceder un segundo más en banda para consolidarse en el centro posterior. Lo que quizás no supo es que en la defensa de los costados, sus laterales iban a sufrir tantísimo.

El City, un colectivo que ganó la Premier permitiéndose el extremo lujo de ganarla con un jugador como Kevin de Bruyne jugando sólo 19 partidos, martilleó la resistencia del Tottenham desde el primer compás. Asaltó Kyle Walker los primeros minutos para dar un aviso de lo que se le venía a Justin Rose en el flanco diestro, donde Bernardo Silva como extremo y el genio belga como interior se inventaron la mayoría de jugadas para activar a Sterling y Agüero como ejecutores de todo lo generado. La facilidad con la que un jugador exterior fijaba con balón mientras otro que partía desde dentro ganaba línea de fondo giró continuamente al finalista europeo demasiado fácil como para sobrevivir. Abierto el marcador con el gol del Kun, el City obtuvo premio.

El Tottenham creció cuando el partido más llegaba a su final, fruto de su acomodo en momentos definitivos

Pero una incomprensible colocación de Ederson en el primer disparo, de Lamela, de alguna forma, mezcló lo futbolístico con lo mental. Y vuelta a empezar. Y esto sucedería, se repetiría, tiempo después. El Manchester City, cuyo método permite tirar de memoria cuando suceden imprevistos y golpes del rival, puso todo más fácil para regenerar su actividad ofensiva, pero sobre todo, gracias a De Bruyne entre líneas, el Tottenham se quedó sin demasiada iniciativa. No obstante, con la entrada de Moura y desde el 2-2, el conjunto londinense recuperó cierto brío defensivo, sobre todo ajustando hacia atrás cuando era girado y metiendo el pie en jugadas delicadas, mucho más certero en la defensa del 3×2 en los picos del área. Con un nuevo momento de suspense en el desenlace, el Manchester City-Tottenham tuvo un nuevo episodio que acrecienta la otra gran rivalidad que está creciendo entre los banquillos de la Premier League.

Desde agosto, muy pocos lo han conseguido. Con traducción en el resultado, sólo el Shakhtar Donetsk en un encuentro sin trascendencia del lado citizen, y el Liverpool en Anfield hace un mes. Los de Klopp empezaron a labrar su victoria ante el hasta entonces imbatido líder de la Premier, de la mano de una vieja amiga: una presión justa, intensa y calculada, que ya le valió al alemán varias batallas a su favor cuando se enfrentó a Pep en Bundesliga. No hay en Europa un entrenador más atento que el catalán con la salida de balón que ponen en práctica sus equipos, pues no hay en el continente un técnico que le reserve a esta fase del juego un lugar tan preponderante en el plan que desarrolla su equipo. Como un primer paso sin el cual los demás no pueden darse con la firmeza deseada. «Mi trabajo es hacer que el balón os llegue hasta el último tercio del campo. El vuestro, marcar ahí la diferencia«. Discutirle la limpieza de la ascensión, dificultar la fase del juego que da origen a su fútbol de ataque, se ha revelado como la solución más capaz de incomodar al camino con el que el Manchester City marca el paso a golpe de victorias. Contener lo que hacen en campo rival, defendiendo lo que se labran en el propio.

Pero del dicho al hecho hay un trecho. Sólo conjuntos tan fuertes, expertos y especializados en la materia como el cuadro red o el voraz Nápoles de Sarri han puesto contra las cuerdas al inicio de la jugada del Manchester City, y únicamente a uno de los dos su excelente puesta en escena le valió para cosechar un triunfo. No en vano, es la batalla que Guardiola más empeño pone en ganar, ya que se trata de la que deberá otorgarle la superioridad a la hora de librar las demás. Entendida como su principal responsabilidad, es aquella en la que los equilibrios entre técnico y jugadores más se inclinan a su favor. Es el espacio de su pizarra, y más que técnica o lectura, cuanto solicita para ella es obediencia y valentía. Quien la sigue, encuentra la recompensa. Una luz escondida, una voz en la noche acunada en un sistema de refuerzos que marcan el camino correcto. Todo lo que pide Pep a los suyos, es el atrevimiento de andarlo.

La salida desde atrás es clave en el buen funcionamiento ofensivo y defensivo del Manchester City.

Su andadura por los banquillos de Barça, Bayern y City acumula ya varios nombres que servirían de ejemplo, pero en lo que concierne a demarcaciones en su totalidad, pocas hablarían con más claridad que la de portero. Víctor Valdés primero, Manuel Neuer después y actualmente Ederson Moraes han impulsado en sus equipos golpeos y actitudes diferenciales sobre la confianza en aquello que se les encargaba. Así, en el Manchester City, aquel guardameta que enfundándose los guantes del Benfica ya había mostrado su jerarquía administrando toda la extensión del área grande, es ahora un punto de arranque ineludible de la ofensiva citizen. Tanto desde su interpretación de la salida en corto como, y de forma espectacular, gracias a su capacidad para conectar con aquellos compañeros que, alejados, aguardan a la espalda de las presiones, Ederson hace más grande el campo. Presionar la construcción desde atrás del conjunto inglés no es lo mismo si el arquero puede traducir su libertad en una conexión con cualquier rincón del terreno de juego. Su pierna es un cañón, Guardiola le ha marcado el punto de la diana, y en su convicción para lanzar hacia ella no se adivina titubeo alguno.

Es la misma receta que ha transformado a Otamendi no sólo en un central apto para el plan del de Santpedor, sino en una de las fortalezas del mismo, con el añadido de que si Ederson ya avalaba un determinante golpeo, el argentino a su favor tenía poco más que el carácter. No ha necesitado otra cosa su técnico para esculpir, donde antes ya esculpió a Abidal o a Jerome Boateng, a un central preciso en el envío, seguro en la lectura y locuaz en su nuevo protagonismo. Con todo el equipo formando por delante, la responsabilidad a menudo recae en sus botas, y no sólo no la ha esquivado sino que gracias a ella se ha transformado, como inmortalizan en cada partido sus conducciones para incrustarse en mediocampo, liberar de la marca a un compañero y mandar el balón hacia él. Una forma de crear contextos. Además, ahora Nico incorpora a su lado una variedad de golpeo que él no posee, ya que la apuesta por Laporte suma en el eje de la zaga capacidad para salir en largo, un registro que el técnico no manejaba de forma tan marcada en la zaga desde Rafa Márquez o el singular Chygrynskiy. Lo señalaba Alan Pardew recientemente: «Tengo malas noticias para los entrenadores de la Premier: el City tiene otro recurso, no sólo defensivo, sino también ofensivo. Los pases de Laporte de izquierda a derecha nos causaron muchos problemas«.

El caso del francés es sensiblemente distinto al de Otamendi ya que con el ex del Athletic se está ante un central a quien la pizarra no deberá transformar, sino exprimir. No tendrá tanto que inculcarle nuevas posibilidades, como dotar de mayor continuidad, impacto y sentido a las que el francés ya ha demostrado tener. Uno de los futbolistas a los que se espera que Laporte habilite en banda, corriendo en dirección contraria a la presión del rival y entrando en las zonas más desocupadas del terreno de juego, es al lateral Kyle Walker, futbolista que de forma más regular fija la amplitud del carril derecho y quien con su posicionamiento en salida abre el espacio del hombre más determinante del equipo. La medida que más ha cambiado al equipo de una temporada a otra, tiene que ver con el rol otorgado a Kevin de Bruyne, antaño mediapunta o falso extremo, situado a espaldas de la medular contraria, y hoy una pieza de enorme dinamismo e influencia tanto por delante como por detrás del balón. Su lugar en salida suele dibujarse a la derecha del pivote, en un espacio sujetado por la amplitud del lateral, la presencia entre líneas del extremo y el primer pase del central. Ahí, recibiendo abajo, el belga se ha distinguido por la inteligencia de todas y cada una de sus acciones, en un abanico que va desde el desplazamiento del balón hasta una poderosa conducción capaz de cortar las líneas defensivas del enemigo. Kevin recibe abajo y suelta arriba, donde para el adversario ya es demasiado tarde.

Todos los futbolistas del City participan del arranque de la jugada. Unos con el balón y otros desde la posición.

Menos determinante pero quizá más carismatica es la reconversión acontecida al otro lado del mediocentro, en la posición de un lateral izquierdo, hoy ocupada por un centrocampista, cuyo valor táctico en salida de balón resulta más que notable. Mezclando la posibilidad de pase fuera con la opción de un envío interior, el rol zigzagueante de Fabian Delph entre la cal y el segundo pivote tiñe de complejidad táctica los estadios iniciales de la jugada skyblue. A través de sus movimientos hacia el interior reta al contrario, que si permanece en banda activa la posibilidad de que el City salga por el carril central, y que si acompaña dentro despeja el recorrido de un servicio que conecte directamente a Laporte, Stones u Otamendi con el extremo izquierdo. Delph participa del segundo peldaño que la escalera de Guardiola ordena sobre el césped cuando su equipo trata de sacar limpio el esférico. El tercero es el de los apoyos que esperan a la espalda de la presión, como escapatorias para los compañeros que reciben el acoso y amenaza para que el rival lo ejecute con más reparos. Lo componen, de izquierda a derecha, el interior, el punta y el extremo, aguardando un pase vertical que poder devolver de frente al compañero o que embolsar para girar y desencadenar la acción de peligro.

También en la cumbre del equipo, las relaciones entre los pares de una y otra orilla se desarrollan en la asimetría. De la misma manera que los laterales dibujan roles dispares o los interiores forman a alturas diferentes, los extremos no representan un papel equivalente ni en la generalidad del juego ni en la particularidad de la salida de balón. Así, mientras el derecho habita un espacio más central y próximo a la mediapunta, como parte del tridente de referencias que entre líneas sitúa el City detrás del mediocampo rival cuando éste va a la presión, el delantero más abierto a banda izquierda sí mantiene una relación estrecha con la cal, siendo más equiparable su función con la que en el otro extremo del campo realiza el lateral. Desempeñado habitualmente por Leroy Sané, el espacio del alemán se había revelado de enorme importancia en el inicio del juego para su equipo en tanto que su sujeción escorada suponía una forma directa de abrir el campo y atraer hacia fuera las vigilancias. Un sacrificio individual en favor de un premio de todos. La obediencia de ver al balón desde lejos, la convicción de que sin tenerlo se está ayudando al equipo, y la pizarra que termina dando la razón. A sus contrincantes no les va a resultar fácil desactivarlo, pero en núcleo del Manchester City está ahí.

FOTO: Mike Hewitt/Getty Images