Griezmann jugó con bastante libertad desde el carril central

Moviéndose de dentro hacia fuera y no en el camino inverso, tratando de recibir siempre a uno y otro lado del medio campo rival, Griezmann resultó diferencial en el juego y en el resultado de Francia ante Albania. Partícipe en los dos goles de su selección, dando una asistencia a balón parado en el cero a uno, y rematando desde la segunda línea en el cero a dos, el ‘7’ de Francia fue claramente el futbolista más diferencial del duelo, con gol, asistencia y bastante trascendencia en el volumen y la calidad ofensiva de los suyos. Una actuación que Antoine, entre líneas, por delante de los dos centrocampistas -Tolisso y Sissoko- y por detrás de los dos delanteros -Giroud y Ben Yedder-, y no desde la banda izquierda ni como principal referencia ofensiva, no ha conseguido reproducir aún en un partido oficial con la casaca del FC Barcelona.

Los tres centrales de Francia estuvieron impecables

En otro orden de cosas, la actuación de Varane, Lenglet y Kimpembe, los tres centrales de Francia, fue de una dominancia absoluta. Ocupando todo el ancho, distribuidos de derecha a izquierda tal y como están anunciados, los tres hicieron valer su superioridad numérica y posicional -ante los dos puntas de Albania- en cada salida de balón. Saliendo desde atrás en conducción, dividiendo esa primera línea de presión rival para combinar en corto, desplazar en largo o cambiar la orientación del juego, generalmente de forma vertical, los centrales de Real Madrid, FC Barcelona y PSG, respectivamente, estuvieron a un nivel formidable técnica y tácticamente. Con y sin balón, vigilando muy de cerca a los dos delanteros rivales en cada conato de contragolpe albano, los tres centrales galos asentaron la primera piedra en la victoria de los suyos. Un triunfo que, por encima de cualquier individualidad, dejó una noticia importante a nivel de sistema: y es que Didier Deschamps decidió romper con el 4-4-2, como muy pocas veces ha hecho, para dar paso a dibujo realmente novedoso en su etapa como seleccionador francés: un esquema de tres centrales y dos carrileros que, a la espera de conocer su recorrido, fue más flamante por la forma que por el fondo, sobre todo cuando Francia perdía la pelota: porque ‘el sello de Deschamps’ se mantuvo intacto.

Merece la pena poner en contexto la realidad de la selección francesa en la inclusión de Tanguy Ndombélé, que ha entrado de forma regular en las convocatorias del equipo después del pasado verano. El centrocampista del Olympique de Lyon ya cuenta con un caché importante dentro del futbol galo, y se ha ganado la oportunidad en el particular método de Deschamps.

Ndombélé está entrando en las convocatorias de Francia, y es un perfil que sirve para suplir a Kanté, Pogba o Matuidi, según las exigencias del rival

Para comenzar a dibujar la figura de Ndombélé, hay que dejar claro que no se trata de un centrocampista de perfil defensivo, a pesar de que su determinación para meter la pierna le permita sumar en ese aspecto. Por lo general, el Olympique de Lyon pretende limpiarle la recepción en la base de la jugada –incluso si comparte medio campo con el jugador que más siente la posición de la plantilla como Tousart-, y lo hace por una característica esencial de su fútbol: el control orientado.

Ndombélé es un maestro a la hora de orientar la pelota y salvar la presión del rival. Tanto si recibe el cuero perfilado hacia la portería contraria como si lo hace de espaldas al marco, el galo tiene calidad para dar un toque que le aleje del adversario, y unos primeros metros realmente potentes para superar esa marca. Quizás esa soltura en el control y cambio de ritmo no le han ‘obligado’ a pulir su orientación antes de recibir, donde tiene sin duda su gran margen de mejora como mediocentro.

Sus giros y controles orientados son ya de primerísimo nivel

El centrocampista francés es muy intervencionista, se acerca mucho al balón y en ocasiones va a buscar la pelota de forma muy frontal y sin dar una opción de pase correcta al central. Es aquí donde se abre una incógnita con respecto a su evolución en la élite, ya que su técnica le da de sobra para ser el gestor de los primeros pases de un equipo con grandes aspiraciones, pero su lectura de la posición aún debe pulirse.

Como pasador no destaca por ser excesivamente agresivo –cuando supera líneas lo hace por su conducción y seguridad para superar marcas a través de sus acertados giros y controles-, aunque es un futbolista que lee bien cuándo se puede buscar un pase vertical y más profundo, teniendo en cuenta que está en un equipo en el que ese tipo de envío es relativamente sencillo, debido a la cantidad de gente que mete Genesio por delante de la línea de la pelota, y en especial por la presencia de Fekir, que es un maestro habilitando esas líneas de pase. Sin embargo, es un jugador que en muchas ocasiones no le mete la tensión necesaria a sus envíos, si este ha de superar muchas piernas rivales.

Defensivamente, hablamos de un jugador al que hay que encauzar su enorme potencial desde el punto de vista físico

Dejando claro que hablamos de un futbolista más relacionado con la organización que con la destrucción, Ndombélé es un futbolista capaz de sumar cuando su equipo pretende robar, aunque sobre todo cuando el ritmo de partido es alto y la acción se descontrola, donde su poderoso físico y su decisión para saltar de la línea de medios y buscar balones divididos -donde muestra mucha determinación-, es capaz de marcar la diferencia.

Sin embargo, defensivamente presenta también un punto en el que ha de mejorar para instalarse definitivamente en un equipo de élite, y es que hablamos de un futbolista bastante impetuoso a la hora de tomar decisiones. Es otro aspecto a pulir para poder integrarse en un sistema defensivo más cerebral, a pesar de que su enorme resistencia le permite recuperar la posición, ya que saltar más de la cuenta abre puertas para el contrario. Poniendo sobre la mesa estos dos aspectos que deberá mejorar con el paso del tiempo, hablamos de un futbolista con características clave para mandar en la Liga de Campeones, teniendo además la personalidad para mostrarlas bajo presión.

Ante la vigente campeona del mundo, la Francia de Deschamps, Griezmann y Mbappé, la oranje cuajó un partido notable y valioso desde todo punto de vista. Intenso, inteligente, preciso y profundo, el colectivo holandés se adaptó a las mil maravillas a lo que supone asumir la iniciativa con balón ante un equipo que cuenta con Kylian Mbappé. Sin Umtiti, Lucas o Pogba, pero con la idea siempre definida y con la carta del crack del PSG bajo el brazo, tener la paciencia y la calidad para ganarle un partido de ritmo bajo y mucha posesión a les bleus es una trampa de la que parece preferible mantenerse alejado. Por eso, Holanda hizo todo merecimiento para sacar conclusiones. Koeman y sus futbolistas lo calibraron todo francamente bien.

Van Dijk y De Ligt estuvieron sobresalientes sobre Mbappé

Francia se ordenó en un novedoso 4-3-3, en el que Griezmann y Mbappé ocupaban los flancos, mientras Nzonzi sustituía a Pogba. Posicionados así, el conjunto galo concedió los primeros 50 metros del campo a los holandeses con tal de que de sus propias decisiones aparecieran las pérdidas con las que Francia lograría transitar e ir incidiendo en el aspecto emocional del partido. Pero Holanda fue increíblemente paciente y no por ello estático. Con calma, teniendo De Jong metros para orientar la salida, y con unos dominante Van Dikj y De Ligt, los hombres de Ronald Koeman dieron por bueno su papel en la cita ante Francia. Con un intercambio posicional muy líquido entre sus tres hombres de ataque, y con toques muy precisos y directos en cada recepción en banda, la circulación local no se frenó, siempre tuvo argumentos a su alrededor para ir ganando metros y posiciones. Aunque las ocasiones no fueron claras ni constantes, Holanda estaba haciendo lo que se deba hacer ante esta Francia.

Pero lo mejor llegaría tras el descanso. Con marcador a favor, los holandeses mostraron signos competitivos de selección creciente, y aunque tuvo que ver mucho con su gestión de la posesión, se comprobó que son un equipo preparadísimo para aprovechar escenarios de marcador a favor para transitar con espacios. En ambos contextos entraron sus tres hombres más determinantes en la definición de las jugadas, y no necesariamente en la portería contraria. La capacidad de sus dos centrales para someter y controlar la velocidad de Mbappé y Griezmann y la libertad de la que gozó un fantástico Memphis Depay para castigar por múltiples zonas del campo confirmaron a esta Holanda como un equipo que ha quemado etapas a la velocidad adecuada para no tener que esperar más.

Löw se protegió de Mbappé: tres centrales y pases horizontales

Visto en esta Uefa Nations League, Alemania tiene muchos frentes abiertos, tanto tácticos como competitivos. De entrada, la victoria se le viene resistiendo tiempo, y el gol se ha sumado como problema. No obstante, su principal batalla a librar es la que tiene que ver con su propuesta, que está tratando de ajustar tras lo visto en el Mundial y habiendo entendido que está en pleno relevo generacional. Visitar, además, la casa de Mbappé y Griezmann, requiere de adaptación, más si tu posesión de balón y, sobre todo, tu balance defensivo, son más débiles que sólidos. Entre dificultades propias y amenazas demoledoras, Joachim Löw se puso el abrigo y agarró la manta para protegerse.

De atrás hacia delante, el entrenador germano dibujó una defensa de tres centrales formada, de izquierda a derecha, por Hummels, Süle y Ginter. Los tres, además, basculaban con y sin balón, haciendo que el central de cada costado funcionara como lateral si la pelota se movía por ese flanco. No sólo Kroos y Kimmich tenían tres hombres por detrás sino que además se movían hacia fuera para cerrar la transición exterior del rival ante una posible pérdida. Por delante, Kimmich y Kroos jugaron en paralelo, un doble pivote meridiano, mientras Sané y Werner generaban dos líneas de pase a la espalda de los pivotes franceses, Pogba y Kante, y Gnabry mezclaba con Timo la punta. A nivel posicional se percibía la intención por medir cada franja del terreno, decisión compartida en cada pase. Todos los jugadores alemanes templaban, repasaban pases horizontales y asentaban arriba para no caer en la trampa de la impresionante velocidad y poderío físico de les bleus.

Francia sacó pecho de campeona en la segunda parte

Por su parte, en las filas francesas, un hombre fue el encargado de responder a ese dominio con gallardía e inteligencia. Un inspirado Olivier Giroud fue el mejor francés de la primera parte. El ‘9’ del Chelsea estuvo perfecto en cada aparición de espaldas y suyo fue el mérito de dividir la posesión y meter a su equipo más arriba. Sólo las imprecisiones y la poca altura de los laterales, Pavard y Lucas, impidieron a Francia medir la fortaleza alemana en repliegue. En la reanudación, no obstante, Francia creció dos palmos.

Y todo tuvo que ver con su carácter. Como se vio en el Mundial, y de forma ya adquirida e integrada en su proceder competitivo, el conjunto francés gano veinte metros de campo y varios amperios en intensidad para hacer palpable su cantidad de recursos individuales y competitivos. En esos segundos 45′, Griezmann se inventó un gol sencillamente magistral, elevando su ya de por si sobresaliente remate de cabeza, para seguir transmitiendo, a nivel colectivo, lo que define a esta Francia, que no es otra cosa que tomar con naturalidad y final feliz todos los escenarios que se le plantean. Subido en un carro que es trono, Francia salió de nuevo victoriosa.

Francia tiró de cloroformo en la primera mitad

Quedó perfectamente expuesto en cada minuto de la pasada Copa del Mundo y está teniendo una previsible continuidad en sus primeros actos como dueño del trono. Francia tiene la capacidad para paralizar la acción de un partido o de aprovechar cualquier momento en el que el juego se precipita. Ningún escenario le pone especialmente nerviosa y de todos ellos extrae una oportunidad o bien para dominar y neutralizar al oponente o bien para amenazar toda puesta en escena que descuelga jugadores y ataca y defiende espacios abiertos sin control en mediocampo. Nunca transmiten Varane, Umtiti, Pogba, Kanté, Lucas o Matuidi pasarlo mal y nunca en sus partidos pasan demasiadas cosas. Sin alardes ni recovecos, Francia siempre está un punto por encima. De un modo u otro, como si fuera Floyd Mayweather, siempre puede meterse en la psique del rival para decirle que la iniciativa es gala.

Y dentro de toda esa telaraña paralizante, cuando Francia se adelanta en el marcador, puede no pasar prácticamente nada. Con Mbappé cerrando al segundo palo el primer tanto, Francia adormeció la escena desde la posesión. Países Bajos se armó en fase defensiva con la intención de encontrar espacios a espaldas de ambos laterales franceses y de un robo más retrasado en cuyo contragolpe no sólo participarían Promes, Babel o Depay desde el ‘9’, sino también Propper o Wijnaldum. Pero la ofensiva ‘oranje’ se quedó con las ganas. Francia comenzó a pasarse la pelota sin apenas agresividad y con su cuarteto central vigilante, invirtiendo de costado ante la pasividad rival y manejando unos tiempos que no tuvieron mayor relevancia. De vez en cuando, Países Bajos recuperaba muy atrás, Francia se retiraba hacia su propio campo y amenazaba con escaparse al ritmo de Pogba y un Mbappé que partiendo desde un costado tuvo mucha mayor libertad que en muchos encuentros del Mundial.

Países Bajos pudo gozar de espacios en la segunda mitad

Con Griezmann aún lejos de colorear el partido, dosificar esfuerzos y ordenar a los suyos a su alrededor, a los franceses les faltó el registro del control con balón. El ‘7’ del Atlético estuvo de nuevo muy impreciso, sobre todo en la segunda mitad, y eso permitió a los de Koeman poder correr. En ese contexto, con las puertas abiertas, la joven selección holandesa respiró, encontró situaciones de uno contra uno ante la desconcentración gala y discutió un partido en el que tampoco quedó Francia lejos de poder asestar un golpe posterior. Y en efecto, con la conciencia y la inercia del campeón, Giroud enganchó una volea espectacular y dio un triunfo a su selección para también formular una pregunta a sus rivales. ¿Cómo plantear un partido ante una selección que siempre encuentra margen y oportunidad para salir adelante?

Y las decisiones de Löw no buscaron nuevos nombres sino reformular algunas de las ideas que han abrigado y acompañado su proyecto al frente de la Mannschaft desde que tomó sus riendas en 2006. La puesta en escena más común del conjunto teutón desde que alzó la Copa del Mundo de 2014 se explicó por una agresividad y un dinamismo en la creación de ocasiones tan demoledora como inestable. La apuesta, sin días de descanso ni matices puntuales, involucraba a los dos laterales hasta la línea de fondo, la llegada del segundo pivote y los extremos al área y una constante responsabilidad de los centrales para acompañar el ataque para recuperar la pelota arriba. Una selección hiperofensiva que dio síntomas de desequilibrio en los partidos previos al Mundial y que puso de manifiesto que el balance defensivo, con Kroos, Hummels y Boateng cerrando atrás, sufría demasiado. Una vez descendió la eficacia rematadora, surgieron dudas que resolver.

Kimmich en el pivote es un cambio muy significativo

Y nada mejor que la visita de la Francia de Deschamps para despejarlas. Como consecuencia de lo expuesto, Löw varió intenciones, sumó precauciones, modificó rol y posición de algunos futbolistas y planteó un partido de mayor diálogo y consistencia durante toda la noche. Entre dichas reflexiones, Alemania alineó a Rudiger y Ginter en los laterales, a Kimmich como acompañante de Toni Kroos y a Werner, Reus y Müller por delante un de Goretzka más atado que suelto. Con más hombres tras la pérdida, con un lateral siempre cerrando como interior si el contrario alzaba su posición de partida hasta el último tercio, Alemania no esperó demasiado para plantar sus renovadas decisiones.

Yendo nombre a nombre y matiz por matiz, en salida de balón, Kimmich y Kroos siempre estuvieron muy cerca el uno del otro. Con los laterales muy abiertos, fue Rudiger el más avanzado de los dos. Ginter, más central que lateral, se ubicó en la derecha, peor con una misión mucho más conservadora y precavida de lo que tenía por encargo el Kimmich mundialista. No hubo presencia constante y al unísono de los dos laterales en posición de extremos. Ni rastro de presencia en el área de uno de los dos cuando el lateral del carril opuesto centraba al área. Siempre, uno de los dos esperaba atrás, cerrando como interior.

Los laterales se comportaron de manera muy diferente

Otra de las grandes medidas residió en el papel que desempeñó el polivalente Joshua Kimmich. Löw parece haber depositado en el pequeño jugador del Bayern una confianza en su capacidad para guardar la pelota, protegerla y ofrecerse con criterio en salida y concederle todo el espacio que Kroos, al mando de la elaboración, necesite. El tercer apoyo corrió a cargo de Leon Goretzka, seguramente el jugador que más necesite definir su misión. Su impresionante llegada y arrancada tiene guardado un lugar de honor cuando Alemania recupere y quiera salir rápido. Es esta elección y la suma de Werner en un costado lo que puede terminar de completar al seleccionado alemán.

Ante los galos, Timo compaginó recepciones y desbordes en ambas bandas, haciendo daño en el uno contra uno y sumando diagonales hacia el área cuando Reus, partiendo desde el ‘9’, revoloteaba para ofrecerle opciones de pase a Kroos y Rudiger en el sector izquierdo. Ante una Francia que volvió a mantenerse ordenada en la primera mitad, con Mbappé en la derecha, Löw propuso, dispuso, compartió y activó sus primeras modificaciones en este nuevo ciclo. El cambio parece consecuente.

Porque Francia, más allá de estos últimos 90’ ante Croacia, todo lo que ha hecho lo ha sabido hacer perfecto. Ha controlado las dos áreas, se ha defendido bien por dentro y ha podido ir avanzando rondas gracias a las individualidades de sus dos mejores futbolistas. Algo que, vaya por delante, también debe ser reconocido por su mérito; pues no siempre es sencillo lucir dentro de una idea que potencia el empaque colectivo por encima de cualquier nombre propio. Pero por ello mismo, este triunfo siempre llevará adjuntos los rostros de Antoine Griezmann y Kylian Mbappé. Dos de los jugadores más determinantes de este Mundial, que hicieron todo lo posible por dejar sus dos nombres para el recuerdo.

Croacia hizo de todo durante 60’… menos activar la profundidad de Luka Modric

Sabedor del tremendo riesgo que podría implicar para sus intereses el hecho de que Perisic y Pavard se pasasen todo el partido emparejados, Deschamps decidió retomar el 4-4-2 del debut ante Australia para forzar a Mbappé a realizar una cobertura mucho más prolongada de la que se le intuyó –pero apenas llegó a realizar- en la ronda de semifinales ante la Bélgica de Hazard. Sin embargo, el ímpetu con el que salió Croacia al césped y el desajuste en la presión entre los dos puntas –Griezmann y Giroud- y el resto del bloque minimizaron el reajuste táctico francés. Porque el fútbol, por fortuna, siempre será fútbol; como se atrevió a aventurar Boskov en su día. Pero, de no haber sido por el resultado, lo cierto es que Croacia fue muy superior a Francia hasta el descanso. Y, si nos ponemos, durante prácticamente la primera hora de encuentro. A través del balón, el combinado de Zlatko Dalic no solo consiguió acercarse –varias veces- con peligro al área de Lloris, sino que además consiguió lo que hasta el momento ninguno otro había logrado: que Francia no corriese en ventaja; como sí lo logró en la última media hora.

Con Perisic y Rebic intercambiándose las posiciones desde muy temprano, asegurándose que la línea ofensiva –con Mandzukic por el centro- tuviese siempre bien ocupados los tres carriles, el juego de Croacia destiló argumentos más que suficientes para que el resultado hubiese sido otro muy distinto con un puntito más de lucidez en las dos acciones (súper decisivas) a balón parado. Con Brozovic, como de costumbre, por detrás de Modric –por derecha- y Rakitic –izquierda-, a la selección balcánica le resultó sumamente sencillo pisar el campo contrario; efecto, dicho sea de paso, del repliegue medio-bajo que organizó Deschamps. Pero esa maniobra defensiva no estuvo todo lo bien ejecutada que se podría haber esperado de ella, y dicho desajuste en la presión –entre los delanteros y el centro del campo- fue el que utilizó Croacia para mantenerse igual de entera con el paso de los minutos; cuando, superada la fase más pasional del arranque, pasó a entender de un modo más cerebral lo que requería el encuentro.

Tuvo más tiempo el balón, propuso más cosas y, como destacábamos, dejó a Francia sin su mejor arma ofensiva, adueñándose de muchas de las segundas jugadas en mediocampo. Pero, por no reducirlo todo al resultado, cabe señalar que al primer tiempo de Croacia le faltó algo más de acierto a la hora de potenciar a Luka Modric. Vaya por delante que los primeros 45 minutos del mediocentro del Real Madrid fueron muy positivos. Tanto que, fruto de su lectura para alejarse de la base de la jugada (Brozovic) en el momento indicado, sus movimientos en vertical fueron los responsables de abrir brecha en la segunda línea del planteamiento francés. Con Luka Modric ganando metros, trazando continuamente acciones de abajo-arriba, esta profundidad consiguió minimizar el impacto de Kanté, que apenas pudo defender hacia delante en contadas ocasiones. Pero Croacia no consiguió dotar al movimiento –sumamente inteligente por parte de su capitán- de un pase en condiciones con el que, presumiblemente, hubiese conseguido desarticular la zona más empedrada de Francia; ya que Brozovic, queda claro, no «es eso».

Ivan Rakitic fue, de largo, el mejor de Croacia durante todo el partido

Que Ivan Rakitic es un futbolista hecho para la élite no es algo que pueda sorprendernos; más, si cabe, después de su última temporada en el FC Barcelona. Ahora bien, lo que no estaba tan claro, no hace tanto tiempo, es que sus prestaciones hayan crecido hasta tal punto –y dirección- que, sin miedo a tropezar con ninguna hipérbole, podría decirse que ayer volvió a demostrar por qué, actualmente, es uno de los mejores mediocentros en todo el mundo. Por lo completo que ha conseguido hacer su fútbol, sobre todo. Porque ayer, ante la Francia de Mbappé y Griezmann, Rakitic cuajó uno de sus mejores partidos de la que, posiblemente, haya sido su mejor campaña a nivel individual. Juntó fuerzas para exponer todo lo aprendido durante estos últimos años, y el mundo entero pudo contemplar su ya probado crecimiento; con balón y a la hora de defender. Con él hizo como cada fin de semana de esta última temporada, y sirvió de apoyo a Brozovic en fase de salida, a la vez que activó el ataque exterior por el lado izquierdo –Perisic o Rebic-, con alguna que otra conducción en campo contrario; sin él, tiró de interpretación para detectar el dónde, el cómo y el cuándo del bote del esférico, para adueñarse de una segunda jugada clave. Un despliegue que no hizo sino confirmar todo lo que ha aprendido con Valverde.

Francia mató el partido a partir de los espacios: en ataque y en defensa

Con el marcador a su favor, Francia demostró en la segunda mitad por qué es la selección que más claras ha tenido sus ideas durante este mes de competición. Supo esperar pacientemente su momento y, cuando el empeño de Croacia abrió más espacios de la cuenta, resolvió el partido de la forma más práctica. Con N’Zonzi en lugar de Kanté, respetando a Pogba su sitio en el pivote derecho, Francia castigó las imprecisiones del juego balcánico, que dejaba solos a Lovren y Vida más abajo, haciendo sonar la corneta. De esta forma, con Mbappé –que se desgastó en la ayuda a Pavard- amenazando la espalda de Strinic –lateral izquierdo-, Griezmann lanzando entre líneas y Giroud obstaculizando la labor de los dos centrales croatas lejos del área, el cuadro francés se metió el encuentro en su bolsillo en cuestión de 6’; del 59’ al 65’, del 2-1 al casi definitivo 4-1. Tiempo que Griezmann aprovechó, desde ahí y hasta el final, para demostrar –una vez más- que esta generación francesa le pertenece. Que es suya, aunque no lo explote así el plan en lo táctico, como esta Copa del Mundo; en la que, sirva como reflexión, ha quedado de manifiesto que el fútbol está cambiando. Ya se vio en la última Champions. Y ahora, visto lo visto en esta Copa del Mundo, quizás sea el principio de un paradigma totalmente nuevo.

Esta Francia cuenta con recursos individuales de primer nivel para solucionar problemas antagónicos, como los dos expuestos, y además Deschamps ha montado una estructura defensiva muy difícil de superar. Con Pogba ya definitivamente asentado a la derecha de Kanté y con Matuidi en el otro perfil, el cuadro galo protege muy bien el carril central, y ha sido capaz de activar un mecanismo de despliegue realmente dañino alejando sobre una línea diagonal a Griezmann, que espera ligeramente escorado a izquierda, y a Mbappé, que se clava en la banda derecha para salir corriendo a toda velocidad.

El repliegue defensivo de Francia es de primer nivel

Francia pone el cebo sin salir a morder los primeros pases del rival y domina después la acción defensiva. Bien metiendo el pie en el momento preciso, o bien forzando a un pase que no es fácil de colar si es ambicioso, gracias a la buena ocupación de los espacios de los pupilos de Deschamps. En esa tesitura, el papel de Luka Modric es absolutamente fundamental, porque si el rival de Francia no es capaz de perder la pelota estando junto, la amenaza de Mbappé se multiplica. El cuadro ajedrezado está condenado si presenciamos una final con mucho ritmo y transiciones, incluso teniendo en cuenta que ese plan de partido es probablemente el que más le beneficia a Perisic y Rebic, su pareja de extremos.

Modric presenta el mayor argumento individual contra el tipo de defensa francesa: su enorme facilidad para superar líneas desde la conducción. Si Modric regatea, Deschamps ya no podrá tener a sus centrocampistas defendiendo el espacio en el carril central, e incluso el jugador del Real Madrid atraerá la atención de Lucas, liberando sitio para Ante Rebic y también para Vrasljko, lo que puede producir un centro al área limpio donde la amenaza de Mandzukic y Perisic es más que evidente. La atracción que Modric realizará y cómo gestione luego el pase -seguramente potencie mucho su envío de exterior sobre la banda para que la pérdida se produzca lo más lejos del carril central- será decisivo para que Croacia esté junta y pueda presionar, reduciendo los contragolpes del equipo galo.

Un ritmo alto de partido puede condenar a Croacia

Escenario idílico para el cuadro croata, aunque con un pequeño matiz, y es que si de verdad consigue asentar su bloque en campo rival de forma constante -algo posible también por la actitud de Deschamps a la hora de incidir sobre el poseedor de pelota rival, ya que prefiere esperar con el bloque a media altura para después correr a campo abierto y con la defensa del contrario teniendo que abarcar un gran terreno a su espalda-, restará espacio para las rupturas de Perisic y Rebic, los dos jugadores más punzantes de este combinado croata. Es un pequeño asterisco de cara a buscar reducir el impacto de Mbappé, pero parece lógico que Dalic priorice que el demonio del PSG pueda exhibir su zancada lo menos posible.

Luka Modric, en cualquier caso, tendrá una labor extra, ya que parece evidente que esta selección croata, más allá de contar con el centrocampista del Real Madrid y con Ivan Rakitic en su plantilla, difícilmente podrá someter a los de Deschamps a un escenario en el que no consigan contragolpear con asiduidad. Ahí, Modric tendrá que volver a mostrar su excelente olfato para encimar al rival y anticiparse a su recepción, y le tocará bailar con Antoine Griezmann. Deschamps le está dejando ligeramente descolgado, metros por delante de Matuidi, y Luka Modric será el encargado de evitar su recepción, frenar su carrera, y lo más importante, evitar, con la ayuda del pivote, probablemente Brozovic, que el temible pase sobre la derecha para la carrera de Mbappé salga con limpieza. Toda medida será poca por apagar la luz del delantero del PSG.

La experiencia y calidad individual están definiendo a esta Croacia

Para suplir la sensación de equipo poco compacto, es la suma de sus individualidades la que permite una constante adaptación a las circunstancias, esto es, lo que el rival exige de Croacia si ésta quiere desbordarla, y también su asimilación de los tiempos competitivos. Los croatas han mostrado tener una extraordinaria capacidad para mantenerse cerca del marcador, para no sentir la presión y ser maestros en la espera. Pero para responder junto a todo esto necesita a sus centrocampistas. Para jugar juntos, para ordenarse en las distintas fases del juego, Croacia debe mirarse, continuamente, a sus dos medios. De lo contrario, deberá seguir acostumbrándose a vivir –sea en la victoria o en la derrota- en un comprometedor caos.

Y es en lo relativo a las fases con balón, aunque sin duda también a sus momentos de reconocido sometimiento, donde aparece Luka Modric, su cerebro. El genio balcánico, desde su experiencia, su clarividencia, su toma de decisiones y su innata capacidad camaleónica para constar de algún modo, se torna imprescindible para poner luz a la ofensiva croata, la causa que puede reducir el impacto francés a campo abierto. Será fundamental el planteamiento de partido ante Francia, más que las posteriores directrices en mitad del partido, pues Croacia necesita, como intentó Bélgica, mostrar ajustes que cierren el partido aunque se haya sentido cómoda precipitando los ataques y utilizando la fuerza generada tras ese caos.

Ante Francia, Modric debe significar un partido cerrado

Una fase defensiva ordenada y una pérdida de balón en campo contrario lo más lateralizada y elevada posible sería recomendable para un conjunto necesitado de un referente que asuma responsabilidades y mucha frecuencia de pase. Y ahí entra Luka Modric. El centrocampista del real Madrid está constando como reacción a los problemas pero no como discurso propio. Modric no está participando, no suma muchos pases ni se erige como el pasador que ordena a los suyos. El sistema no lo facilita y Modric está más pendiente de responder sobre la marcha. Y si Croacia logra que su líder tenga el mismo impacto con la pelota que con un esfuerzo físico, necesita más participaciones de su crack.

Francia ha pasado a defenderse (también) en su 4-3-3

La Francia de Didier Deschamps es un hueso durísimo de roer, sobre todo cuando se pone por delante en el marcador. Es, por decirlo de alguna forma, una mezcla entre la seguridad defensiva de Uruguay y la amenaza contragolpeadora de Bélgica. Un pragmatismo que, por darle fondo, ha conseguido llegar hasta la final del torneo sin encajar ni un solo tanto desde el 4-3 de octavos ante Argentina. Y el que, por darle forma (4-3-3), le hace partir con cierta ventaja sobre Croacia. Porque, conviene detenerse en este apunte, a diferencia del debut ante Australia, Deschamps prefirió mantener la misma estructura ante Bélgica. De esta forma, ya fuese con balón o sin él, Francia se mantuvo en su 4-3-3 en todo momento. Y el resultado, como se pudo constatar a la postre, fue un éxito. Con matices. Pero con victoria, que era de lo que se trataba.

Varane & Umtiti estuvieron de diez ante Romelu Lukaku

Con Lukaku en punta, y no en banda como ante Brasil, para explotar un juego aéreo mucho más vertical sobre el área de Lloris, la pareja Varane & Umtiti se consagró por todo lo alto. Y nunca mejor dicho. Los dos centrales se impusieron al metro-noventa del belga, en una de las mejores actuaciones defensivas del Mundial de Rusia. Impasibles en el juego aéreo, tanto para pugnar con Lukaku como para limpiar la zona ante otro tipo de amenazas (Fellaini), a lo que se debe añadir la escolta de Pogba para proteger la corona del área, la actuación de ambos fue más allá de su destreza defensiva. Entre ambos, sin ir más lejos, acumularon casi un centenar de toques, en torno a 75 pases (con una precisión media del 85,5%) y hasta siete desplazamientos en largo. Un batiburrillo de números que no hace sino reafirmar el excelso nivel de Varane y Umtiti. Dos centrales dominantes. Una dupla para mirar de tú a tú a cualquiera.

Raphael Varane es el líder de la actual defensa francesa

La Copa del Mundo de Raphael Varane está sirviendo para aniquilar la burda teoría que duda de su nivel, cuando no es Sergio Ramos quien juega a su lado izquierdo. La pareja contribuye –para bien o para mal-, como es lógico. Y lo cierto es que contar con Umtiti, como es el caso, siempre sumará más cosas de las que dejará a deber. Pero todo ello no debe restar mérito alguno al excepcional torneo que está firmando el central del Real Madrid. Se mueve con la explosividad de un novel, como cuando debe corregir a campo abierto, pero su gestualidad es la de aquel que, con cientos de horas de vuelo, ya se ha acostumbrado en hacer de lo extraordinario su rutina sobre el terreno de juego. Porque, dicho de otra forma, es como si el espíritu de un veterano cohabitase dentro del cuerpo de un noventero. Algo parecido a lo que padecía Matías, el quinto de los seis hijos de la familia Belitre, en ‘Abierto toda la noche’, la novela de David Trueba. Aunque en este caso, el sentimiento de superioridad que experimenta Varane sí se corresponde con la realidad. Él, que lleva 35 balones recuperados y tan solo dos faltas cometidas, es el líder de una de las mejores defensas del Mundial.

Varane se está mostrando insuperable por alto, por bajo, por izquierda y derecha. Y esta última es, sin duda, una cualidad capaz de marcar el desarrollo de la gran final. Ante Bélgica, con Eden Hazard buscándole constantemente las cosquillas a Benjamin Pavard (aprovechándose del nulo retorno defensivo por parte de Mbappé), Varane fue el encargado de mantener cerrada la puerta al talentosísimo extremo del Chelsea. Algo, en teoría, parecido a lo que intentará probar Croacia con Perisic por el sector izquierdo. Pero en esas, por si la liebre del Inter busca refugiarse en la línea de fondo, volverá a aparecer Varane para meter la pierna. Imponerse en velocidad. O despejar por arriba. Para después, como viene siendo norma, actuar con su mejor pie y dar salida a la agresividad con la que siempre ataca Francia. Porque hasta en eso está siendo importante Varane. Un joven en los pies de un hombre convencido de que cuantas más responsabilidades asuma, mejor para Francia.