Hasta llegar a dicho momento, el conjunto belga mantuvo el sueño de eliminar al todopoderoso equipo de Mourinho en base a sumar lo que durante todo el partido le faltó al portugués: el tercer hombre en mediocampo. Este concepto comprometió en todo momento la posibilidad de traducir con naturalidad la gran diferencia física y técnica que hay entre belgas y británicos. Los de Old Trafford formaron con el mismo ‘XI’ que en la ida, a excepción de Shaw por Darmian, y pronto se comprobó que a sus dos velocidades, pausada en medio, fugaz arriba, le faltó un punto de apoyo extra para edificar un encuentro que no solo significase obrar el primer gol sino que llevara consigo un dominio de partido tranquilo y sin interrupciones.

El United no tuvo el control del partido en la primera parte

En esta discontinuidad mucho tuvo que ver la actitud de Rashford y Lingard, muy abiertos y muy pendientes de las rupturas hacia portería. Cuando uno de los dos recibía, la jugada iba siempre hacia delante, sin un pase atrás que juntara a Pogba y Carrick en campo contrario. Por dentro, Mkhitaryan, muy solo en la mediapunta, con Ibrahimovic ausente o errático en esas zonas, dejó al United sin ataque agrupado, con las piezas separadas. Debe decirse que incluso con este plan podría haber sentenciado con tres chispazos la eliminatoria. Ello no ocurrió y el Anderlecht demostró que, con muchas menos calidad, el apoyo de un hombre más en el medio le iba a dar la posibilidad de competir.

Desde el gol, el United comenzó a mostrar una carencia que condicionó su fase defensiva durante los siguientes 45 minutos, y no fue otra que la inferioridad en banda como punto de partida. Ni Lingard ni Rashford ayudaban a sus laterales, lo que hizo que los pivotes red devil, Pogba y Carrick, tuvieran que acudir a las bandas, despoblando así el medio. Entre Dendocker, Tielemans, Obradovic y Hanni, los de Weiler comenzaron a acumular posesión, presencia y altura ofensiva. El United, que ya estaba atacando de manera dispersa, hizo lo propio atrás, se quedó sin robo y su transición no generó el peligro que potencialmente podía de haber defendido más junto.

Fellaini entró cuando se esperaba a Ánder. Y fue crucial

El encuentro dejó mudo a Old Trafford, sumido en una atmósfera extraña, con un United muy relajado, sin aparente estímulo. Y ahí entró en acción Marouane Fellaini. En la teoría el movimiento sonaba raro, pues el partido parecía pedir a gritos a Ánder Herrera, el tercer hombre más evidente. Pero Mourinho, viendo que su equipo no pasaba del mediocampo o lo hacía enviando balones en largo sin trabajar la recepción posterior con orden, decidió dar entrada al gigante belga y meter a su equipo arriba de un plumazo. El efecto fue demoledor para el Anderlecht, que comenzó a retrasar su línea defensiva, generando un espacio entre líneas ante la amenaza de cada roce de Fellaini con la pelota y viéndose sometido hasta el pitido final.

Desde la entrada del ex del Everton, los locales pudieron activar a sus hombres de ataque mucho más cerca de Rubén y solo el recurrente problema de Man. United con la efectividad de cara a puerta prolongó la contienda. El negativo día de Zlatan de cara a puerta y la precipitación, corregida después con una acción brillante, de Rashford comenzaron a poner nervioso a Mourinho, que en la ida ya señaló al problema en el remate de los suyos como la causa del empate. La prórroga no tuvo color y el Manchester United estará en las semifinales de la UEFA Europa League.

Foto: Michael Steele/Getty Images

Los belgas optaron por un repliegue pasivo y endeble que concedía tiempo y opciones a los hombres que más los necesitan: Bailly, Rojo, Valencia o Carrick. René Weiler entendió que atrás no podían adivinarse espacios para los más veloces, una circunstancia que Mourinho tuvo presente, pues a la medular de control le sumó muchísima verticalidad en las alas, con Rashford y Lingard. Si el Anderlecht optaba por presionar, Mou se garantizaba matar al espacio. Si el Anderlecht, como así fue, cedía 60 metros de campo y toda la iniciativa, los recursos para encontrar a Ibrahimovic y abrir por fuera con los laterales también sería sinónimo de dominio.

El United tocó todo lo que quiso, bajo un ritmo de control

Con el ritmo adecuado para colmarse de paciencia y no sufrir atrás, el United fue elaborando, aprovechando que su rival carece de fortalezas en fase defensiva, delatando problemas en zonas alejadas al balón. Los de Mou tocaban lento y esperaban para encontrar principalmente a Rashford, el jugador más afilado y desafiante desde la izquierda. Las pocas e inocuas salidas del Anderlecht, principalmente a través de Massimo Bruno y Frank Acheampong, apenas inquietaban el plan del United, que en su posible conformismo abría la puerta a que apareciera un nuevo partido. A su fase ofensiva le faltó últimos toques, ocasiones claras, más altura de su mediocampo, con Pogba muy atrás. No debió ser esto motivo de inquietud para los ingleses, que ya ganaban 1-0 y a Romero ni se le vio intervenir.

En la segunda mitad el Anderlecht rastreó nuevas zonas del campo desde un mayor protagonismo defensivo. No fue constante ni demasiado agresivo pero creó un nuevo escalón en la narrativa del choque que tampoco es que dejara en mejor lugar al United, que volvió a atemperar el encuentro con pases horizontales y una cadencia que a pocos metros de la orilla se volvió en contra. Desde la inferioridad y con las alas que su rival le dio sin forzar ni buscar algo más, el Anderlecht ha puesto la eliminatoria en un punto que sigue en manos del Manchester United pero con un aviso de por medio.

Foto: EMMANUEL DUNAND/AFP/Getty Images