Simbólicamente, Graeme Souness acabó con «the boot room».

Tras la marcha de Dalglish y el breve periodo de Moran, el elegido para continuar con el modelo era Graeme Souness, pieza clave del gran Liverpool. Su perfil parecía similar al de «King Kenny», pero no loSouness quiso romper con la tradición del gran Liverpool era. Souness había jugado en el Calcio, donde se empapó de una forma de entender el fútbol más continental. Más moderna. Su fuerte carácter y el éxito en su primera aventura como técnico le reafirmaron en sus convicciones: debía dibujar su propio Liverpool. Cambió los métodos de entrenamiento, impuso una nueva disciplina y aplicó una dura exigencia que, a la postre, los jugadores no asumieron como reconoció hace meses John Barnes, la estrella del equipo. El cambio era tan profundo que, durante su periodo como técnico red, se demolió la histórica boot room para ampliar la sala de prensa. De forma directa o indirecta, su etapa es aquella en la que desapareció el cuarto donde Shankly, Paisley, Fagan y Dalglish habían convertido al Liverpool en el club más grande de Inglaterra. La mística se perdía y, con ella, se perdió todo lo demás.

Aunque en su primer año logró alzarse con la FA Cup, el balance no fue bueno. A su operación de corazón y las múltiples lesiones, se le unieron el fracaso de dos fichajes que habían batido todos los registros: elLa diferencia en el acierto de los fichajes lo marcó todo punta Dean Saunders y el defensa Mark Wright. Como si de una irónica consecuencia del fin de la boot room se tratara, el Liverpool pasó del acierto barato al fallo caro. En el primer verano de la historia de la Premier League, los reds apostaron por Paul Stewart (£2,3M) o David James (£1M) y el Manchester United lo hizo por Éric Cantona (£1,2M) o Peter Schmeichel (£500,000). El resultado, claro, no pudo ser más diferente. Mientras Cantona se erigía en el símbolo de la Premier y Schmeichel en el mejor portero del mundo, los días de Stewart estarían marcados por las lesiones y los de James por los errores. Una situación que se repitió el año siguiente con Roy Keane frente a Nigel Clough & Julian Dicks. Sir Alex acertaba, el Manchester ganaba y Graeme Souness decía adios en el invierno de 1994. Su etapa había sido un fracaso.

En una medida coherente a tenor de lo que había sucedido, el club trató de recuperar «the Liverpool way» con Roy Evans. Llevaba en el club desde que lo contrató Shankly, pero como entrenador ni supo evocar su recuerdoA los jóvenes talentos del Liverpool les faltó carácter ni tuvo la suerte necesaria. Un hecho que se resume con un nombre propio y un apodo. Tras ganar la Copa de la Liga en el 95, se fijó en Stan Collymore. Era alto y potente, técnico con el balón y mortal con su disparo. Era una bomba. Su futuro bien merecía pagar más de ocho millones de libras, adelantando así en la puja a Ferguson y rompiendo un nuevo récord del fútbol inglés. Pero fracasó. Estrepitosamente. «Super Stan is the Man» le cantaban en Nottingham, pero jamás lo escuchó en Anfield. A Roy Evans se le acusó de no saber manejarlo y de ser demasiado paternalista con los futbolistas, propiciando también que a los Robbie Fowler, Steve McManaman, Jamie Redknapp y compañía se les conociera peyorativamente como los Spice Boys. Estos jugadores tenían la calidad y el talento suficiente para ganar, pero olvidaron la «filosofía Shankly» y siempre estuvieron muy lejos de igualar en carácter, ambición y competitividad a los Fergie Boys. Dos espíritus contrapuestos, dos ligas más para el Manchester United.

Houllier significaba la ruptura definitiva con la tradición.

Estos fracasos previos, la revolución pos-Ley Bosman y la falta de alternativas internas, llevó al L’Pool a emprender un cambio definitivo en el verano del 98. Así, sin pasado red rompiendo la tradición, vino Gérard Houllier y se fue el passing game. Esta transición del «pasársela al de rojo que tuvieses más cerca» al fútbol directo que imperaba en la Premier, no pudo tener mejor símbolo que el fichaje del joven Heskey. Él no era un gran goleador ni tenía el talento de Collymore, pero sus condiciones encajaban perfectamente en el nuevo estilo del LiverPool. Esta vez su figura, junto a las de Hamman o Hyypiä, sí acompañaron de forma correcta a la nueva camada red protagonizada por Michael Owen, Steven Gerrard y Jamie Carragher.

Bajo esta fórmula, la temporada 2000/2001 fue la mejor de la última década al ganar FA Cup, Copa de la Liga, UEFA, Charity Shield y Supercopa de Europa. Un año brillante que, sin embargo, volvió a no tener continuidad por los constantes errores en los fichajes. Houllier, tras no confiar en Anelka, decidió hacerse son El Hadji Diouf (£10M) -además de Salif Diao o Chris Kirkland-, para competir con el Arsenal de Henry o el United de Van Nistelrooy. El mercado, antiguo aliado, volvía a condenar a un Liverpool ya sin boot room ni passing game.

Cuando Benítez llegó, sólo quedaban los símbolos de Shankly.

Cuando Rafa Benítez aterrizó en Merseyside, del gran Liverpool sólo quedaba el simbolismo de Anfield y los trofeos. Un recuerdo de grandeza que el español logró que volviera a latirRafa Benítez recuperaba el carácter del gran Liverpool gracias a sus actuaciones en Champions, al corajudo carácter del equipo y al espíritu de Gerrard. De esta manera, tras una pobre temporada, el Liverpool escribía el 25 de mayo de 2005 una página legendaria en la historia del fútbol. La increíble remontada (3-0 a 3-3) culminada en los penaltis ante el Milan le dio a los reds su quinta Copa de Europa y a Rafa el crédito suficiente para continuar con su particular estilo. Fichajes de un perfil muy concreto provenientes de fuera del mercado inglés -donde ya no dominaba, con el ejemplo del caso Rooney-, continuas rotaciones en la Premier y máxima competitividad en las eliminatorias. Así fueron llegando Alonso, Reina, Sissoko, Agger, Mascherano, Kuyt, Arbeloa y, sobre todo, Fernando Torres. Y así, en lo deportivo, se logró una FA Cup, una nueva final de la Champions y la mejor clasificación histórica del Liverpool (2009) en la era de la Premier League: un amargo subcampeonato que no pudo evitar el tercer título consecutivo del Manchester de Cristiano. Un balance insuficiente a tenor de su historia; una imagen notable para una afición necesitada de grandes noches.

Los problemas con los propietarios, ciertos errores en el mercado (Aquilani & Keane) y el no clasificar al equipo para la siguiente Champions por primera vez en seis temporadas, terminaron con la etapa en la que el Liverpool, más por sensaciones que por resultados, logró recordar al de los años setenta y ochenta. Roy Hodgson nunca llegó a llenar su vacío y Dalglish, pese a lo que representaba y ganar la Copa de la Liga 2012, tampoco tuvo éxito. Con ellos, el Liverpool volvió a desaparecer de la Champions League (6º-8º), se retomó la costumbre de fichar al delantero equivocado con Andy Carroll (el Saunders de Souness, el Collymore de Evans y el Diouf de Houllier) y el club pareció dar síntomas de ir a la deriva en todos los sentidos.

En 2012, el Manchester United superó al Liverpool en ligas.

Evidentemente, el resultado de estos 21 años de declive institucional y deportivo no podía ser otro: con su duodécima Premier, en 2012 Sir Alex Ferguson logró bajar de su «fucking perch» al Liverpool. «Lo más importante no es pasarlos a ellos, sino convertirnos en el mejor equipo del país en cuanto a títulos ligueros», dijo en ese momento el mito escocés. Una media verdad; una media mentira. El L’Pool dejó de ganar con la llegada de la Premier League, pero jamás dejó de ser grande. Sigue portando el mismo escudo en la misma camiseta roja, sigue siendo el gran rival del Manchester United y los clubes que visitan Anfield siguen soñando con un triunfo histórico. Quizás sí es cierto que falta autocrítica en los estamentos del club y quizás lo es también que la afición se ha empapado de ese ambiente depresivo que recorre las calles de la ciudad, pero la realidad es que el Liverpool FC es un gigante. Dormido, pero gigantesco. Y volverá. Nadie lo tiene más claro que el propio Sir Alex, que llegó a uno similar en 1986: “la historia siempre se repite y el Liverpool volverá de nuevo, no hay duda”. La cuestión es, ¿lo hará de la mano de Brendan Rodgers?

Este artículo hubiera sido imposible de realizar sin la colaboración de Juan Liverpool, quien con sus conocimientos y vivencias nos ayudó a completar la historia del Liverpool en la Premier League.

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Entrega final:
02-08-2013. Liverpool FC (III): La idea de Brendan Rodgers.

Su impacto en el Liverpool va más allá de convertir en campeón a un club que en 67 años sólo lo había sido cinco veces. Es una cuestión de filosofía, identidad y orgullo. Bill Shankly canalizó los sentimientosShankly dio la personalidad a la ciudad y a su propio club de la parte red de Liverpool, enseñó a su equipo cómo portarlos con orgullo y los aficionados hicieron el resto definiendo los símbolos que aún les representan. The Kop se hizo conocida por su apabullante energía, el «You’ll Never Walk Alone» se adoptó como himno por petición popular y Anfield se convirtió en un lugar tan mágico como The Cavern. Fue un proceso lento, asumido de forma natural y que se vio acompañado, por supuesto, por lo que se decidía en la histórica boot room. Allí Shankly no abandonaba su rol de manager, pero lo ejercía a su manera. En un ambiente de copas y puros, hacía partícipe de las decisiones a un staff técnico muy bien definido y aún mejor complementado. Mientras Joe Fagan hablaba del estilo que debía tener el equipo y Reuben Bennett hacía hincapié en lo físico, Bob Paisley señalaba los fichajes que debían hacerse para seguir creciendo.

Así, contando también con la opinión de sus propios futbolistas, peinaron el fútbol británico en busca de talento a bajo coste. Al canterano Callaghan y el goleador Roger Hunt se le unieron rápidamente el defensa Ron YeatsEl buen ojo fichando dio la posibilidad de ganar títulos y el delantero Ian St.John, dos hall of fame del club que llegaron justo por la mitad de lo que le costó al United recomprar a Law. El rastreo y buen ojo era tal que, cuando Hunt y St.John comenzaron su cuesta abajo, llegaron John Toshack (£110.000) y el legendario Kevin Keegan (£35.000) procedentes de la cuarta división a la vez que Tottenham o Arsenal fichaban campeones del mundo como Peters o Ball por más de £200.000. El Liverpool se había convertido en un muy buen equipo y, tras algunos títulos en Inglaterra y varias tentativas en Europa, en 1973 los reds lograron un histórico doblete con Liga & UEFA. Al año siguiente, Shankly se despidió del club al que había enseñado la fórmula del éxito a nivel institucional, deportivo y social. Su figura caló tan hondo que sería imposible olvidar su legado, pero antes de irse, por si acaso, clavó la placa de “This is Anfield” en la bocana de vestuarios “para recordar a nuestros muchachos qué camiseta defienden y a nuestros adversarios contra quién juegan”.

Bill Shankly reconoció que se equivocó retirándose tan pronto.

Su sucesión podía plantear un debate complejo, pero Shankly lo evitó designando a Bob Paisley como su heredero. No había razones para grandes cambios; el modelo debía mantenerse como sucedería años más tarde con Fagan y Dalglish. Paisley asumió el mando, mantuvo la tradición del boot-room con el mismo staff de Bill (a Fagan y Bennett se les habían unido Roy Evans, Ronnie Moran y Tom Saunders), y llevó al Liverpool a las cotas más altas. Para ello, aunque mantuviera su don para cazar jóvenes talentos como el lateral Phil Neal (cuarta división), el club dio un paso adelante en su ambición en el mercado.

Así debía ser, sobre todo, tras la marcha de Keegan en 1977. El Liverpool acababa de ganar la Liga y su primera Copa de Europa, pero vio como su estrella fichaba por el Hamburgo por medio millón de libras. PaisleyKenny Dalglish mejoró incluso la labor de Kevin Keegan miró entonces a Escocia, preparó una cifra récord (£440,000) y se trajo a Kenny Dalglish, acompañado por Alan Hansen y Graeme Souness. «King Kenny» no sólo cumplió las elevadas expectativas, sino que encajó aún mejor que Keegan en el esquema de Paisley. Así, con él en punta y los otros dos escoceses como titulares, tiranizaron el fútbol inglés y ganaron otras dos Copas de Europa para mayor gloria de la ciudad. El Liverpool se convertía en un club histórico de grandes leyendas, que sabía mezclar carreras muy largas (Ray Clemence 662 partidos; Emlyn Hughes 665) con una continua renovación que provocaba que entre la primera Copa de Europa de Bob (1977) y la tercera (1981) sólo repitieran en el once cuatro futbolistas. Para garantizar esto, cuatro años antes de irse, Bob Paisley tomó la decisión de romper otro récord: pagar £300.000 por un juvenil. Era toda una declaración de intenciones: el L’Pool tenía el mejor equipo de Inglaterra, con Dalglish como estilete y decidía fichar a Ian Rush, el mejor joven del país.

Como si de la tercera y cuarta posta de una carrera hacia la gloria se tratara, Joe Fagan y Kenny Dalglish continuaron la labor de Bill Shankly y Bob Paisley. Grandes nombres para grandes metas y grandes resultados. Con Fagan el Liverpool logró un triplete que culminó al derrotar a la Roma en su hogar, pero alcanzar la siguiente final fue su triste despedida. Caer ante la Juve fue lo de menos, aquel día se produjo la tragedia de Heysel. El técnico decidió retirarse, abandonar el club tras 36 años y ceder el testigo a «King Kenny», que ejercería de jugador-entrenador y asumiría la labor de liderar al club durante su larga sanción europea. Lo que podía suponer un indirecto golpe de muerte a la hegemonía del Liverpool en el fútbol inglés, no lo fue ni mucho menos. Su heredado passing game, con Jan Molby como pieza clave y John Barnes como estrella, siguió dominando Inglaterra.

Durante estas cuatro etapas, el Liverpool tuvo un mismo estilo.

“Simplemente pásale la pelota al futbolista de rojo que tengas más cerca”. Esta frase, célebre por su sarcasmo, era la máxima del estilo que implantó Bill Shankly cuando, en un tiempo donde pocos contradecían el tradicional kick and rush, buscó rasear el cuero. No extraña, por tanto, que nada más llegar obligase a la directiva a arreglar el maltrecho césped de Anfield y que Fagan, que había militado en un ManCity pre-Revie ya de gusto por el toque, se encargara del trabajo táctico del equipo. Esta idea de juego, que se mantuvo incluso sin ellos en el club, se vio siempre potenciada por el carácter ganador que se forjó en Liverpool desde 1959. Cada minuto, cada partido y cada campeonato lo competían al máximo. Siempre tenían varios frentes abiertos, pero jamás renunciaron a uno. Así se explica que durante el reinado del boot room y el passing game, los reds acumularan 13 Ligas, 13 Supercopas, 4 FA Cup, 4 Copas de la Liga, 4 Copas de Europa, 2 UEFAs, 1 Supercopa de Europa… y 23 subcampeonatos. Lo que sucedería a partir de 1992, sin «King Kenny» y con el nacimiento de la Premier League, ya es otra historia.

Este artículo hubiera sido imposible de realizar sin la inestimable y enciclopédica ayuda del amigo Sergio Vilariño.

Tras las dos conquistas de 1977 y 1978, dos eliminaciones en la ronda de dieciseisavos de final habían llevado la desilusión a Anfield. Por ello, alcanzar la final de París, disputada en el Parque de los Príncipes, fue de nuevo una gran alegría para el mítico club inglés. Delante estaba ni más ni menos que el Real Madrid, seis veces ganador, que sin embargo, sumaba 15 años sin alcanzar una final. Los merengues contaban con Stielike o Cunningham, amén de figuras nacionales como Santillana, Juanito o Camacho. El Liverpool, con Kenny Dalglish en sus filas, y entrenados por Bob Paisley, alzaban al cielo parisino la que por entonces era su tercera copa de campeones de Europa.

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