Southgate sigue reforzando su identidad futbolística

Desde la utilidad de estas dos ideas, Inglaterra se ha posicionado para reforzar su creencia en la victoria. Ante la Croacia de Zlatko Dalic, el conjunto inglés volvió a demostrar que incluso en ritmos altos no queda desguarnecida y que casi siempre suele lograr que se den escenarios donde va a poder generar ocasiones corriendo al espacio y rematando en acciones de estrategia. La primera circunstancia se dio mucho en la primera mitad. La segunda de ellas explicó los dos goles.

En esos primeros 45 minutos, sobre todo en el primer cuarto del encuentro, Inglaterra aprovechó un plan croata que no pareció tener claro el botín a recoger y el posible peaje a pagar de un planteamiento en el que todos los jugadores abandonaban su posición de partida en las fases sin balón para convertir un partido de ritmo bajo en una sucesión de presiones a todo campo, una invitación para que centrocampistas no del todo creativos como Barkley, Dier y, sobre todo, por su importancia, Fabian Delph, pudieran poner en práctica el juego en largo que característica a Inglaterra a nivel colectivo. Cabe resaltar la clave del robo inglés, logrado con continuidad, ayer y siempre, en el segundo tercio del campo, un matiz que permite, dado que quedan menos metros hasta portería, no tener que pasar por tantos pies y ser muy dañino con un pase y dos movimientos -distracción del ‘9’ y ruptura del extremo-.

Kane volivó a dejar movimientos fantásticos

Con la imponente presencia de Harry Kane a la espalda del pivote rival, atrayendo el pase más corto y dejando espacio a su espalda para que Sterling y Rushford correteen, los de Southgate podían jugar directo sobre los puntas, que fueron un auténtico incordio para el sistema defensivo balcánico, realmente irreconocible sin la presencia de Rakitic, tercer hombre ante España, y con Brozovic, Vrsaljko y Jedvaj saltando siempre a por el poseedor. Aunque no se tradujo en el marcador, el ritmo y la posición media de los 22 futbolistas favorecía a la selección inglesa. Kane volvió a dejar movimientos sublimes y sus compañeros de ataque exhibieron su conocida explosividad.

Lo que ocurrió en la segunda parte tuvo más que ver con su capacidad para producir en situaciones a balón parado, poblando el área y atendiendo bien todas las zonas de la misma para recoger posibles envíos o rechaces, así como para sumar una mentalidad afilada para sacar provecho de cualquier tipo de situación, por desfavorable en el tiempo o en el marcador que termine siendo. Southgate está logrando resultados de la manera que mejor representa su trabajo. Debe constar como virtud: son los partidos que quiere jugar su selección.

España visitó Zagreb con el último precedente, ante Inglaterra, por el fondo y la forma, bien presente, pero no lo pareció. La selección croata de Zlatko Dalic fotocopió el planteamiento inglés y dejó a España con su plan principal completamente interrumpido. Como hiciera Gareth Southgate, el conjunto balcánico se preparó para defender muy bien el ancho del campo, dejando sin progresión la circulación española en los carriles exteriores, mientras que por dentro se aseguró que la construcción del juego corriera a cargo de los centrales, con los interiores fijando entre líneas o viniendo a recibir cuando la elaboración se horizontalizaba o se frenaba al llegar a los costados. En esa situación, Modric y Rakitic, manuales posicionándose y mordiendo en la fracción de tiempo exacta para incomodar al bloque español, conseguían robos altos, dejando a seis o siete jugadores de España fuera del balance, activando así el apoyo o carrera de Rebic y las conducciones en aclarado y a campo abierto de Kramaric, por derecha, y Perisic por izquierda.

Dalic calcó el planteamiento de Inglaterra… y volvió a ganar

El plan era idéntico al inglés, que martirizó a España con robos en el sector izquierdo y transición desde Kane a Sterling o Rashford. De ese modo, Croacia expuso la dificultad que está encontrando España para hacer progresar la circulación, generar un contexto de profundidad y defensa en campo contrario. Las dificultades de España para corregir metros a su espalda son claras. Los cinco últimos hombres tuvieron que defender a jugadores, nuevamente, mucho más físicos, explosivos y agresivos, un tipo de atacante que no pueden sostener con continuidad. España necesita el balón para dotar de control al partido y de profundidad a su ataque. Pero en esa primera mitad, no lo consiguió.

En la alineación, Luis Enrique había sorprendido, o no tanto, cambiando de sector a Ramos e Iñigo. El vasco, zurdo, pasó a dicho sector, mientras Ramos se colocaba, por primera vez en muchísimo tiempo, en el diestro. A nivel de salida y gestión del balón, la medida era tan novedosa como relevante. Desde la izquierda, Ramos suele construir, junto al lateral, el interior y el extremo, un lado fuerte para volcar lo producido a zonas vacías, pero Inglaterra primero y Croacia después defendieron muy bien el ancho. La medida, que guardaba un potencial cambio de orientación del sevillano sobre Alba, no tuvo trascendencia en lo táctico. España encontró muchísimos problemas para girar las líneas croatas.

España tuvo muchos problemas en transición defensiva

En esa circulación, constaron detalles de cierta precaución, situándose Busquets a la derecha de Ramos, con Saúl como falso mediocentro. Las dificultades del atlético para colocarse a la distancia adecuada, recibir y suministrar a los mediapuntas, se notaron, y Ceballos, Rodrigo e Isco nunca vieron el juego de cara recibiendo a la espalda de Brozovic. Sólo Iago Aspas con un desmarque profundo de dentro hacia fuera, le dio a España presencia en el último tercio. Croacia estaba muy cómoda, brillando en su plan. Se estaba percibiendo a la subcampeona del mundo. Sin embargo, España había logrado en los último quince minutos instalarse más arriba, sumando segundos a la posesión, una continuidad que Croacia entendió como tramo concreto y redujo la altura defensiva quince metros, eliminando el espacio entre líneas y concediendo metros a Saúl, Busquets y Ceballos.

Tras el descanso, la cosa cambió profundamente. El partido se abrió por lo que el marcador iba dictando y por las decisiones tomadas por Luis Enrique. El asturiano dio el mando total a Dani Ceballos en la base y en la mediapunta, con completa libertad. Su tremenda personalidad y responsabilidad con el juego dieron a España un chute de oxígeno y estímulo. La entrada de Asensio y Suso, además, puso mordiente al ataque, aprovechando los espacios que el encuentro estaba dejando. El control no fue una opción y en el ida y vuelta cualquiera pudo llevarse la victoria. Se la llevó Croacia, seguramente porque en el cómputo pudo ahogar el plan A de España, obligando a cambiar las cosas y tener que competir sin lo previsto en los inicios.

Southgate no dejó progresar a los mejores jugadores croatas

Zlatko Dalic decidió en esta ocasión dotar a su centro del campo de una pieza más para intentar dominar arriba. Mateo Kovacic fue el encargado de posicionarse en el eje, con Rakitic en el interior izquierdo y Luka Modric, más adelantado, en campo contrario. Con los laterales muy abiertos, Pivaric y Jedvaj terminarían recibiendo la gran mayoría de los primeros pases en salida, una circunstancia que forzó constantemente el seleccionador inglés. Southgate midió cada paso balcánico y reforzó el carril central. Croacia nunca pudo progresar por dentro, quedándose sin espacio para sus puntas y sin recepciones para sus cracks, Luka e Ivan.

Los ingleses, en 4-5-1 en defensa, cedían espacio por fuera

La medida inglesa consistió en igualar en número el mediocampo rival, con Dier, Henderson y Barkley, pero estrechando mucho las posiciones de Rashford y Sterling. Con ello, resultaba muy complicado para los croatas superar líneas por dentro. La conducción de Kovacic quedaba taponada, mientras Modric estaba siempre rodeado y Rakitic se abría en horizontal para intentar sumar superioridad sobre los puntas británicos. Así, el partido entró en un constante bucle en el que Sterling y Rashford intentarían descolgarse tras robo, pero ahí también encontró Dalic una oportunidad para defender el espacio.

El partido dejó sin espacio a Rebic, Rashford o Sterling

Rakitic y Jedvaj, más retrasados que sus compañeros en el sector contrario, dieron a su equipo un sostén en el balance defensivo, lo que dejó bastante cerrado el encuentro. Tan cómodo estuvo el combinado inglés que apenas movió el bloque y la alineación, esperando a su diferencial balón parado para marcar las diferencias en un partido que no tuvo apenas relieve ni repecho que explicar. Una etapa llana sin demasiada imaginación.

España dominó, con efectividad, a la subcampeona del mundo

Ante la subcampeona del mundo, una Croacia que no pudo seguir el ritmo de una España que progresa por el campo con balón y con velocidad, pasando la pelota muchas veces y corriendo a portería con explosividad, España dio un paso adelante para seguir construyendo el nuevo libro de estilo de su técnico. Estableciendo grandes diferencias con su pasado más reciente, España está cambiando su disposición sobre el campo y está enviando un mensaje a la pelota de que tiene que ser vista como un punzón. Como la calidad permite que éste sea utilizada con un sentido más vertical, desplazándose en más direcciones y con ánimo de ser rematada por multitud de jugadores, España asestó un golpe de autoridad ante los de Dalic.

Saúl, Ramos, Asensio, Ceballos y Rodrigo representan los nuevos pases de España

En la segunda jornada de la UEFA Nations League, Luis Enrique Martínez juntó a Rodrigo, Asensio, Saúl y Ceballos, todos ellos muy relacionados con la agresividad y el dinamismo en todas sus acciones para seguir vistiendo al combinado español de un ritmo diferente. Entre las principales ideas a señalar, destaca la utilización de dos pases que tienen como consecuencia un movimiento sin balón de varios futbolistas. Con la intención de liberar el costado más alejado y potenciar la técnica que lo posibilita, el pase atrás de un interior y el cambio de orientación a toda pastilla elevaron el ritmo de juego y el de las ocasiones en favor de los locales.

Asensio y Saúl dotan a España de un nuevo enfoque

En el primero de esos pases, tanto Gayá, como Isco, Saúl o Dani Ceballos daban un pase atrás cuando fijaban la defensa con su recepción y se movían posteriormente y siempre hacia delante, no se quedaban fijos esperando un nuevo pase. Busquets y Ramos, los principales receptores de ese envío jugaban de cara y con espacio. Con la misión de estirar por diversas zonas del campo, Asensio, Rodrigo y los jugadores ya mencionados trabajaban mucho sobre la última línea. Donde antes sólo el ‘9’ fijaba y se movía a lo ancho para darle espacio a los mediapuntas, ahora los mediapuntas alternan el entre lineas con más presencia en zonas avanzadas. Ellos y el ‘9’ dan espacio a la incorporación del lateral o el extremo del sector contrario. El gol es un ejemplo absolutamente perfecto:

Un pase atrás de Gayá hacia Ramos en el sector zurdo. Jose Luis tira una puerta atrás en ruptura para estirar por su carril; Isco fija por delante y no viene a recibir, mientras Rodrigo y Asensio trabajan sobre la última línea con dos desmarques diagonales a portería. Ramos lanza a Carvajal un cambio de orientación milimétrico para que Dani centre al área. Allí, fijando primer y segundo palo están Asensio y Rodrigo y es Saúl, quien ve todo de cara, quien llega al espacio vacío, como en un saque de esquina.

La jugada es tan representativa como deseada. Luis Enrique busca que la última línea tenga una ocupación y una agresividad mucho mayor, con más jugadores, en número, y perfiles propios, en forma, como Asensio, un ‘9’, Saúl o incluso Ceballos, un jugador enormemente dinámico en sus controles, en el tipo de pase y las acciones técnicas, virtuosas, que siempre miran hacia delante para crear ventajas desde lo individual o desde su posicionamiento. Así fue durante todo el choque, con dos goles formidables de Asensio por el camino como España construyó una victoria, pero también un nuevo comienzo para memorizar la intención de los dos nuevos pases de la idea de Luis Enrique.

Porque Francia, más allá de estos últimos 90’ ante Croacia, todo lo que ha hecho lo ha sabido hacer perfecto. Ha controlado las dos áreas, se ha defendido bien por dentro y ha podido ir avanzando rondas gracias a las individualidades de sus dos mejores futbolistas. Algo que, vaya por delante, también debe ser reconocido por su mérito; pues no siempre es sencillo lucir dentro de una idea que potencia el empaque colectivo por encima de cualquier nombre propio. Pero por ello mismo, este triunfo siempre llevará adjuntos los rostros de Antoine Griezmann y Kylian Mbappé. Dos de los jugadores más determinantes de este Mundial, que hicieron todo lo posible por dejar sus dos nombres para el recuerdo.

Croacia hizo de todo durante 60’… menos activar la profundidad de Luka Modric

Sabedor del tremendo riesgo que podría implicar para sus intereses el hecho de que Perisic y Pavard se pasasen todo el partido emparejados, Deschamps decidió retomar el 4-4-2 del debut ante Australia para forzar a Mbappé a realizar una cobertura mucho más prolongada de la que se le intuyó –pero apenas llegó a realizar- en la ronda de semifinales ante la Bélgica de Hazard. Sin embargo, el ímpetu con el que salió Croacia al césped y el desajuste en la presión entre los dos puntas –Griezmann y Giroud- y el resto del bloque minimizaron el reajuste táctico francés. Porque el fútbol, por fortuna, siempre será fútbol; como se atrevió a aventurar Boskov en su día. Pero, de no haber sido por el resultado, lo cierto es que Croacia fue muy superior a Francia hasta el descanso. Y, si nos ponemos, durante prácticamente la primera hora de encuentro. A través del balón, el combinado de Zlatko Dalic no solo consiguió acercarse –varias veces- con peligro al área de Lloris, sino que además consiguió lo que hasta el momento ninguno otro había logrado: que Francia no corriese en ventaja; como sí lo logró en la última media hora.

Con Perisic y Rebic intercambiándose las posiciones desde muy temprano, asegurándose que la línea ofensiva –con Mandzukic por el centro- tuviese siempre bien ocupados los tres carriles, el juego de Croacia destiló argumentos más que suficientes para que el resultado hubiese sido otro muy distinto con un puntito más de lucidez en las dos acciones (súper decisivas) a balón parado. Con Brozovic, como de costumbre, por detrás de Modric –por derecha- y Rakitic –izquierda-, a la selección balcánica le resultó sumamente sencillo pisar el campo contrario; efecto, dicho sea de paso, del repliegue medio-bajo que organizó Deschamps. Pero esa maniobra defensiva no estuvo todo lo bien ejecutada que se podría haber esperado de ella, y dicho desajuste en la presión –entre los delanteros y el centro del campo- fue el que utilizó Croacia para mantenerse igual de entera con el paso de los minutos; cuando, superada la fase más pasional del arranque, pasó a entender de un modo más cerebral lo que requería el encuentro.

Tuvo más tiempo el balón, propuso más cosas y, como destacábamos, dejó a Francia sin su mejor arma ofensiva, adueñándose de muchas de las segundas jugadas en mediocampo. Pero, por no reducirlo todo al resultado, cabe señalar que al primer tiempo de Croacia le faltó algo más de acierto a la hora de potenciar a Luka Modric. Vaya por delante que los primeros 45 minutos del mediocentro del Real Madrid fueron muy positivos. Tanto que, fruto de su lectura para alejarse de la base de la jugada (Brozovic) en el momento indicado, sus movimientos en vertical fueron los responsables de abrir brecha en la segunda línea del planteamiento francés. Con Luka Modric ganando metros, trazando continuamente acciones de abajo-arriba, esta profundidad consiguió minimizar el impacto de Kanté, que apenas pudo defender hacia delante en contadas ocasiones. Pero Croacia no consiguió dotar al movimiento –sumamente inteligente por parte de su capitán- de un pase en condiciones con el que, presumiblemente, hubiese conseguido desarticular la zona más empedrada de Francia; ya que Brozovic, queda claro, no «es eso».

Ivan Rakitic fue, de largo, el mejor de Croacia durante todo el partido

Que Ivan Rakitic es un futbolista hecho para la élite no es algo que pueda sorprendernos; más, si cabe, después de su última temporada en el FC Barcelona. Ahora bien, lo que no estaba tan claro, no hace tanto tiempo, es que sus prestaciones hayan crecido hasta tal punto –y dirección- que, sin miedo a tropezar con ninguna hipérbole, podría decirse que ayer volvió a demostrar por qué, actualmente, es uno de los mejores mediocentros en todo el mundo. Por lo completo que ha conseguido hacer su fútbol, sobre todo. Porque ayer, ante la Francia de Mbappé y Griezmann, Rakitic cuajó uno de sus mejores partidos de la que, posiblemente, haya sido su mejor campaña a nivel individual. Juntó fuerzas para exponer todo lo aprendido durante estos últimos años, y el mundo entero pudo contemplar su ya probado crecimiento; con balón y a la hora de defender. Con él hizo como cada fin de semana de esta última temporada, y sirvió de apoyo a Brozovic en fase de salida, a la vez que activó el ataque exterior por el lado izquierdo –Perisic o Rebic-, con alguna que otra conducción en campo contrario; sin él, tiró de interpretación para detectar el dónde, el cómo y el cuándo del bote del esférico, para adueñarse de una segunda jugada clave. Un despliegue que no hizo sino confirmar todo lo que ha aprendido con Valverde.

Francia mató el partido a partir de los espacios: en ataque y en defensa

Con el marcador a su favor, Francia demostró en la segunda mitad por qué es la selección que más claras ha tenido sus ideas durante este mes de competición. Supo esperar pacientemente su momento y, cuando el empeño de Croacia abrió más espacios de la cuenta, resolvió el partido de la forma más práctica. Con N’Zonzi en lugar de Kanté, respetando a Pogba su sitio en el pivote derecho, Francia castigó las imprecisiones del juego balcánico, que dejaba solos a Lovren y Vida más abajo, haciendo sonar la corneta. De esta forma, con Mbappé –que se desgastó en la ayuda a Pavard- amenazando la espalda de Strinic –lateral izquierdo-, Griezmann lanzando entre líneas y Giroud obstaculizando la labor de los dos centrales croatas lejos del área, el cuadro francés se metió el encuentro en su bolsillo en cuestión de 6’; del 59’ al 65’, del 2-1 al casi definitivo 4-1. Tiempo que Griezmann aprovechó, desde ahí y hasta el final, para demostrar –una vez más- que esta generación francesa le pertenece. Que es suya, aunque no lo explote así el plan en lo táctico, como esta Copa del Mundo; en la que, sirva como reflexión, ha quedado de manifiesto que el fútbol está cambiando. Ya se vio en la última Champions. Y ahora, visto lo visto en esta Copa del Mundo, quizás sea el principio de un paradigma totalmente nuevo.

Esta Francia cuenta con recursos individuales de primer nivel para solucionar problemas antagónicos, como los dos expuestos, y además Deschamps ha montado una estructura defensiva muy difícil de superar. Con Pogba ya definitivamente asentado a la derecha de Kanté y con Matuidi en el otro perfil, el cuadro galo protege muy bien el carril central, y ha sido capaz de activar un mecanismo de despliegue realmente dañino alejando sobre una línea diagonal a Griezmann, que espera ligeramente escorado a izquierda, y a Mbappé, que se clava en la banda derecha para salir corriendo a toda velocidad.

El repliegue defensivo de Francia es de primer nivel

Francia pone el cebo sin salir a morder los primeros pases del rival y domina después la acción defensiva. Bien metiendo el pie en el momento preciso, o bien forzando a un pase que no es fácil de colar si es ambicioso, gracias a la buena ocupación de los espacios de los pupilos de Deschamps. En esa tesitura, el papel de Luka Modric es absolutamente fundamental, porque si el rival de Francia no es capaz de perder la pelota estando junto, la amenaza de Mbappé se multiplica. El cuadro ajedrezado está condenado si presenciamos una final con mucho ritmo y transiciones, incluso teniendo en cuenta que ese plan de partido es probablemente el que más le beneficia a Perisic y Rebic, su pareja de extremos.

Modric presenta el mayor argumento individual contra el tipo de defensa francesa: su enorme facilidad para superar líneas desde la conducción. Si Modric regatea, Deschamps ya no podrá tener a sus centrocampistas defendiendo el espacio en el carril central, e incluso el jugador del Real Madrid atraerá la atención de Lucas, liberando sitio para Ante Rebic y también para Vrasljko, lo que puede producir un centro al área limpio donde la amenaza de Mandzukic y Perisic es más que evidente. La atracción que Modric realizará y cómo gestione luego el pase -seguramente potencie mucho su envío de exterior sobre la banda para que la pérdida se produzca lo más lejos del carril central- será decisivo para que Croacia esté junta y pueda presionar, reduciendo los contragolpes del equipo galo.

Un ritmo alto de partido puede condenar a Croacia

Escenario idílico para el cuadro croata, aunque con un pequeño matiz, y es que si de verdad consigue asentar su bloque en campo rival de forma constante -algo posible también por la actitud de Deschamps a la hora de incidir sobre el poseedor de pelota rival, ya que prefiere esperar con el bloque a media altura para después correr a campo abierto y con la defensa del contrario teniendo que abarcar un gran terreno a su espalda-, restará espacio para las rupturas de Perisic y Rebic, los dos jugadores más punzantes de este combinado croata. Es un pequeño asterisco de cara a buscar reducir el impacto de Mbappé, pero parece lógico que Dalic priorice que el demonio del PSG pueda exhibir su zancada lo menos posible.

Luka Modric, en cualquier caso, tendrá una labor extra, ya que parece evidente que esta selección croata, más allá de contar con el centrocampista del Real Madrid y con Ivan Rakitic en su plantilla, difícilmente podrá someter a los de Deschamps a un escenario en el que no consigan contragolpear con asiduidad. Ahí, Modric tendrá que volver a mostrar su excelente olfato para encimar al rival y anticiparse a su recepción, y le tocará bailar con Antoine Griezmann. Deschamps le está dejando ligeramente descolgado, metros por delante de Matuidi, y Luka Modric será el encargado de evitar su recepción, frenar su carrera, y lo más importante, evitar, con la ayuda del pivote, probablemente Brozovic, que el temible pase sobre la derecha para la carrera de Mbappé salga con limpieza. Toda medida será poca por apagar la luz del delantero del PSG.

La experiencia y calidad individual están definiendo a esta Croacia

Para suplir la sensación de equipo poco compacto, es la suma de sus individualidades la que permite una constante adaptación a las circunstancias, esto es, lo que el rival exige de Croacia si ésta quiere desbordarla, y también su asimilación de los tiempos competitivos. Los croatas han mostrado tener una extraordinaria capacidad para mantenerse cerca del marcador, para no sentir la presión y ser maestros en la espera. Pero para responder junto a todo esto necesita a sus centrocampistas. Para jugar juntos, para ordenarse en las distintas fases del juego, Croacia debe mirarse, continuamente, a sus dos medios. De lo contrario, deberá seguir acostumbrándose a vivir –sea en la victoria o en la derrota- en un comprometedor caos.

Y es en lo relativo a las fases con balón, aunque sin duda también a sus momentos de reconocido sometimiento, donde aparece Luka Modric, su cerebro. El genio balcánico, desde su experiencia, su clarividencia, su toma de decisiones y su innata capacidad camaleónica para constar de algún modo, se torna imprescindible para poner luz a la ofensiva croata, la causa que puede reducir el impacto francés a campo abierto. Será fundamental el planteamiento de partido ante Francia, más que las posteriores directrices en mitad del partido, pues Croacia necesita, como intentó Bélgica, mostrar ajustes que cierren el partido aunque se haya sentido cómoda precipitando los ataques y utilizando la fuerza generada tras ese caos.

Ante Francia, Modric debe significar un partido cerrado

Una fase defensiva ordenada y una pérdida de balón en campo contrario lo más lateralizada y elevada posible sería recomendable para un conjunto necesitado de un referente que asuma responsabilidades y mucha frecuencia de pase. Y ahí entra Luka Modric. El centrocampista del real Madrid está constando como reacción a los problemas pero no como discurso propio. Modric no está participando, no suma muchos pases ni se erige como el pasador que ordena a los suyos. El sistema no lo facilita y Modric está más pendiente de responder sobre la marcha. Y si Croacia logra que su líder tenga el mismo impacto con la pelota que con un esfuerzo físico, necesita más participaciones de su crack.

Pogba, Kanté y Matuidi abarcan bien el carril central en defensa, con Mbappé descolgado sobre derecha y Griezmann -que ya sabemos que tiene un enorme talento para meter la pierna- compensando con un movimiento diagonal que abarca desde la zona de mediapunta central hasta el carril izquierdo. Con los cinco más Giroud para ofrecer un apoyo de espaldas en caso de recuperar la pelota, las piezas le están dando estabilidad a un dibujo en el que es difícil filtrarse hasta Lloris, y que obliga al rival a perder la pelota con tino si no quiere sufrir un devastador contragolpe.

La estructura defensiva de Francia es su principal seña de identidad

El comportamiento coral ha sido premisa fundamental en Deschamps, y sólo Mbappé, que queda suelto sobre el perfil derecho para hacer una carrera imparable al espacio en caso de que Francia robe la pelota, tiene cierta libertad a la hora de recuperar la posición en defensa, con la explicación, eso sí, de darle forma al plan de contragolpe. Puede decirse que el técnico galo no ha buscado un contexto que potencie de forma constante a Griezmann, su gran estrella, que a pesar de eso ha logrado pesar con acierto frente a Uruguay y Bélgica en dos contextos de partido bastante distintos.

Sirva como ejemplo para demostrar que Deschamps no ha priorizado un puente fiable para llevar la pelota al futbolista del Atlético de Madrid, el cambio definitivo de perfil de Pogba, que comenzó como pivote izquierdo y ha acabado el torneo jugando a la derecha de Kanté, para cerrar a Matuidi -Tolisso frente a Uruguay- y activar ese mecanismo de contragolpe con Mbappé descolgado sin que hubiese demasiado espacio entre el jugador del PSG y Kanté. La estructura ha dejado a Griezmann con un colchón por detrás formado por Lucas, Matuidi y Kanté, tres jugadores sin inventiva ni técnica de pase para alimentar de forma constante a un mediapunta como Antoine.

Deschamps no ha buscado que Griezmann resuelva las cosas por sí solo

Sin embargo, el peso del jugador del Atlético de Madrid ante Uruguay y Bélgica fue enorme. Ante el cuadro charrúa, con Francia asentado en el ataque posicional, abriendo líneas de pase en todo el carril central, y desde ahí conectando las piezas de Francia para que la contra del equipo sudamericano fuera mucho más costosa. Ante los de Roberto Martínez, potenciando ese plan de contragolpe después de que se produjera el robo, haciendo bien su papel de puente entre la media gala y la posible posterior recepción de Kylian Mbappé.

Frente a Croacia la cuestión será cómo emplear a Griezmann con acierto. Zlatko Dalic tiene el precedente vivido ante Inglaterra, y es un plan que puede tener ciertos paralelismos con el medio campo francés. Southgate ubicó a la misma altura para defender a Henderson, Lingard y Dele Alli, y será un filtro a nivel posicional parecido -a nivel cualitativo el francés será muy superior-, con Pogba, Kanté y Matuidi en ese carril central. Modric y Rakitic nunca pudieron progresar en la primera mitad de la semifinal, y si el técnico croata repite plan, con Brozovic como pivote, Francia tendrá oportunidad de robar y transitar al ataque.

Griezmann, sea cual sea el escenario de partido, será una amenaza constante para Croacia

En ese caso, Griezmann debería tener la labor de controlar las recepciones de Modric -ambos chocarán si Dalic no hace un ajuste en el rol del jugador del Real Madrid-, y desde esa posición intermedia buscar el pase que posteriormente lanzará a Mbappé. Veremos cómo hace Dalic para evitar esa recepción del jugador del PSG. Roberto Martínez fijó a Vertonghen y surtió efecto para controlar los contraataques, así que veremos si el lateral zurdo croata controla mucho más su altura para que Mbappé no pueda correr con ventaja.

Es una final y los espacios los irá definiendo el marcador, pero parece que Francia puede vivir en un ataque organizado algo más constante que ante Bélgica, y por estructura, Antoine Griezmann puede hacer daño al sistema defensivo croata. Con Giroud teniendo ocupados a los centrales y si es Brozovic su pareja de baile, el delantero rojiblanco puede atraer constantemente a Rakitic y a Modric a su zona y liberar espacio para las conducciones de Pogba, que puede ser el más beneficiado en un contexto como ese. El crack del Atlético de Madrid está ante la cita de su vida, viene de menos a más en el torneo y aunque la sensación es que no esté luciendo tanto a nivel visual como otros jugadores del cuadro galo, su papel ha sido fundamental en cuartos, semifinales, y raro será que no suceda lo mismo en la final en caso de que Francia levante su segunda Copa del Mundo.

Y sin duda debe señalarse el nombre de Kylian Mbappé. Por varias razones. La primera es la manera en la que condiciona todo el comportamiento del rival. Para frenar sus arrancadas, el oponente debe bajar la altura de su línea defensiva cuando el balón no le pertenece o finalizar muy arriba sus propias jugadas. Pero eso sigue sin ser suficiente. Croacia necesita ajustar específicamente las atenciones cuando Francia salga de la presión o pueda transitar. En ese sentido, la zona del campo por la que se ubica y se relaciona el astro galo es la misma por la que Domagoj Vida e Ivan Strinic se posicionan. Y central y lateral croatas han mostrado serias dificultades para defender dicho sector. Y Mbappé es… otra cosa.

Kylian Mbappé demanda mucho más que un dos contra uno

No es menos cierto que la defensa sobre un fenómeno así está muy lejos de ser individual. Para reflejar el impacto que produce cada una de sus intervenciones debe atenderse a cómo reaccionan jugadores alejados o intermedios en la defensa sobre su galopada. El primero, el más cercano, le da un metro o dos, cerrando el lado que más le interesa tapar. Si es superado desde la arrancada, un segundo apoyo va corrigiendo el espacio a defender midiendo lo que puede pasar si le otorga el mismo carril para desplegarse, intentando que el francés frene o cambie de dirección, dando tiempo a que otro compañero, normalmente un mediocentro, acuda a la ayuda para rodear su próxima decisión, mencionando además que el defensor del lado débil debe bajar a la máxima velocidad posible si quiere desbaratar un posible envío a un jugador liberado.

Dicho esto, el factor Mbappé, de por sí, explica un partido dentro de la propia final. Pero sobre todo porque los marcadores que enfrentará, parecen necesitar de un esfuerzo colectivo importantísimo para disminuir su importancia. En esa lucha por frenar a Kylian, la figura de Ivan Rakitic para cerrar junto con Brozovic el carril central tendrá una gran relevancia., pues se espera que los movimientos de Olivier Giroud y Antoine Griezmann vayan encaminados a aprovechar las ventajas creadas por Mbappé o para distraer a espaldas de la defensa y la medular con tal de encarar en superioridad o ganar profundidad en el ataque. Vida y Strinic seguramente necesitarán mucho más que suerte para sobrevivir ante la influencia de un jugador así.

Lo que debió sortear Croacia no fue sencillo, puesto que Inglaterra entró al partido con una convicción que confirma un cambio de realidad en la Premier League. El futbolista inglés ha sido, históricamente, precipitado, por momentos demasiado apasionado y con el gen cultural del choque, transitar con velocidad siempre que se pueda y ser agresivo para dominar la segunda jugada. Pero lo visto en los primeros compases ante Croacia dio la sensación de algo diferente. Imaginemos que Paul Scholes jugase en esta selección inglesa. Con el respeto que se han ganado Dele Alli o Lingard en esta Copa del Mundo, el exjugador del Manchester United hubiera descubierto un paraíso del que nunca pudo disfrutar cada vez que salía del abrazo de Sir Alex Ferguson. La gran diferencia de esta Inglaterra es que cada pieza piensa de forma mucho más cerebral en el juego, y eso le ha llevado a alcanzar unas semifinales que se esperaban con ansia durante casi medio siglo.

Inglaterra dominó con una seguridad pasmosa la primera mitad del encuentro

Inglaterra desesperó a Croacia en el primer tiempo, y aunque fue imposible hacerlo sin esa premisa psicológica, la táctica explicó todo el escenario inicial del choque. Por supuesto, también el fantástico gol de Kieran Trippier, aunque eso fue fruto de que Inglaterra lograba dar sus primeros pases con seguridad, encontraba recorrido en los carriles exteriores y luego profundizaba por dentro. La infracción de Modric sobre Dele Alli la produjo el contexto del juego, y el lateral del Tottenham se encargó de poner el partido totalmente de cara para Inglaterra con un golpeo de calidad infinita. Desde entonces Southgate pudo ejecutar su plan a la perfección: un repliegue bajo en 5-3-2, con los tres centrocampistas en paralelo y muy fijos, sin salir a presionar, y con Harry Kane jugando por detrás de un Sterling que tras el primer tanto se convirtió en un diablo corriendo a la espalda de Lovren y Vida.

La desesperación croata nació de la rigidez de su pareja de interiores. La amenaza de Sterling era demasiado potente como para que Rakitic y Modric intentasen colarse a espaldas del medio campo inglés, así que buscaban siempre una recepción de seguridad a los lados de un Brozovic que, por si fuera poco, tampoco incitaba a buscar dibujar líneas de pase verticales. Una posible pérdida a esa altura dejaba a Kane mirando de frente la meta de Subasic, y lo más peligroso, a Sterling lanzando una carrera al espacio que no se iba a poder detener. La poca profundidad que logró Croacia en el tramo inicial del encuentro estuvo resumida en los balanceos que el convencido Ante Rebic hacía hacia el carril interior derecho desde la línea de cal, donde sin embargo quedaba de espaldas a la portería de Pickford, y recibiendo la presión de un Harry Maguire que en el cuerpo a cuerpo es difícilmente superable.

Sterling fue una amenaza después del 1-0

Inglaterra arrancó el segundo tiempo mostrándose muy segura, y eso se resumía en cómo Pickford, sin ser un virtuoso del juego de pies, aguantaba la pelota hasta que veía un jugador liberado para encontrarle y buscar esa transición al ataque. Croacia no encontraba la fórmula, hasta que descubrió una debilidad que no había logrado explotar hasta entonces. Vrasljko nunca recibía con el suficiente espacio como para centrar, pero en cuanto lo hizo quedó evidenciado el problema de Inglaterra para cerrar el segundo palo si la pelota llegaba desde el lado opuesto: Walker, elegido seguramente como central diestro para tener buena respuesta a los contragolpes rivales, y Trippier, se vieron superados por un Perisic que a partir de ese momento y con el partido más abierto, sembró el caos en la zaga inglesa.

El equipo de Southgate, tan consciente de que pensar le estaba dando una ventaja estratégica durante todo el torneo, dejó ver que sus futbolistas, salvo Harry Kane, no pertenecen a la superélite. Walker dudó en alguna salida, y ninguno de los tres centrocampistas logró juntar al equipo lo suficiente como para respirar ante las embestidas croatas. Las pérdidas daban al crecido Perisic el contexto necesario para encarar una y otra vez, recibiendo el preciso cambio de orientación de un Luka Modric que, otra vez, acabó brillando en la prórroga. Así fue hasta que apareció de forma evidente la distancia entre las dos piezas que protagonizaron una jugada que pasará a la historia del fútbol de ambas naciones. Stones salió sin tensión, seguro de que el despeje ponía punto y aparte a la acción, pero a Mandzukic le chirriaban los dientes, esperanzado de que sólo se trataba de un coma. Un segundo bastó, la pelota besó la red, y Croacia, de repente, cree en lo imposible.