Porque Francia, más allá de estos últimos 90’ ante Croacia, todo lo que ha hecho lo ha sabido hacer perfecto. Ha controlado las dos áreas, se ha defendido bien por dentro y ha podido ir avanzando rondas gracias a las individualidades de sus dos mejores futbolistas. Algo que, vaya por delante, también debe ser reconocido por su mérito; pues no siempre es sencillo lucir dentro de una idea que potencia el empaque colectivo por encima de cualquier nombre propio. Pero por ello mismo, este triunfo siempre llevará adjuntos los rostros de Antoine Griezmann y Kylian Mbappé. Dos de los jugadores más determinantes de este Mundial, que hicieron todo lo posible por dejar sus dos nombres para el recuerdo.

Croacia hizo de todo durante 60’… menos activar la profundidad de Luka Modric

Sabedor del tremendo riesgo que podría implicar para sus intereses el hecho de que Perisic y Pavard se pasasen todo el partido emparejados, Deschamps decidió retomar el 4-4-2 del debut ante Australia para forzar a Mbappé a realizar una cobertura mucho más prolongada de la que se le intuyó –pero apenas llegó a realizar- en la ronda de semifinales ante la Bélgica de Hazard. Sin embargo, el ímpetu con el que salió Croacia al césped y el desajuste en la presión entre los dos puntas –Griezmann y Giroud- y el resto del bloque minimizaron el reajuste táctico francés. Porque el fútbol, por fortuna, siempre será fútbol; como se atrevió a aventurar Boskov en su día. Pero, de no haber sido por el resultado, lo cierto es que Croacia fue muy superior a Francia hasta el descanso. Y, si nos ponemos, durante prácticamente la primera hora de encuentro. A través del balón, el combinado de Zlatko Dalic no solo consiguió acercarse –varias veces- con peligro al área de Lloris, sino que además consiguió lo que hasta el momento ninguno otro había logrado: que Francia no corriese en ventaja; como sí lo logró en la última media hora.

Con Perisic y Rebic intercambiándose las posiciones desde muy temprano, asegurándose que la línea ofensiva –con Mandzukic por el centro- tuviese siempre bien ocupados los tres carriles, el juego de Croacia destiló argumentos más que suficientes para que el resultado hubiese sido otro muy distinto con un puntito más de lucidez en las dos acciones (súper decisivas) a balón parado. Con Brozovic, como de costumbre, por detrás de Modric –por derecha- y Rakitic –izquierda-, a la selección balcánica le resultó sumamente sencillo pisar el campo contrario; efecto, dicho sea de paso, del repliegue medio-bajo que organizó Deschamps. Pero esa maniobra defensiva no estuvo todo lo bien ejecutada que se podría haber esperado de ella, y dicho desajuste en la presión –entre los delanteros y el centro del campo- fue el que utilizó Croacia para mantenerse igual de entera con el paso de los minutos; cuando, superada la fase más pasional del arranque, pasó a entender de un modo más cerebral lo que requería el encuentro.

Tuvo más tiempo el balón, propuso más cosas y, como destacábamos, dejó a Francia sin su mejor arma ofensiva, adueñándose de muchas de las segundas jugadas en mediocampo. Pero, por no reducirlo todo al resultado, cabe señalar que al primer tiempo de Croacia le faltó algo más de acierto a la hora de potenciar a Luka Modric. Vaya por delante que los primeros 45 minutos del mediocentro del Real Madrid fueron muy positivos. Tanto que, fruto de su lectura para alejarse de la base de la jugada (Brozovic) en el momento indicado, sus movimientos en vertical fueron los responsables de abrir brecha en la segunda línea del planteamiento francés. Con Luka Modric ganando metros, trazando continuamente acciones de abajo-arriba, esta profundidad consiguió minimizar el impacto de Kanté, que apenas pudo defender hacia delante en contadas ocasiones. Pero Croacia no consiguió dotar al movimiento –sumamente inteligente por parte de su capitán- de un pase en condiciones con el que, presumiblemente, hubiese conseguido desarticular la zona más empedrada de Francia; ya que Brozovic, queda claro, no «es eso».

Ivan Rakitic fue, de largo, el mejor de Croacia durante todo el partido

Que Ivan Rakitic es un futbolista hecho para la élite no es algo que pueda sorprendernos; más, si cabe, después de su última temporada en el FC Barcelona. Ahora bien, lo que no estaba tan claro, no hace tanto tiempo, es que sus prestaciones hayan crecido hasta tal punto –y dirección- que, sin miedo a tropezar con ninguna hipérbole, podría decirse que ayer volvió a demostrar por qué, actualmente, es uno de los mejores mediocentros en todo el mundo. Por lo completo que ha conseguido hacer su fútbol, sobre todo. Porque ayer, ante la Francia de Mbappé y Griezmann, Rakitic cuajó uno de sus mejores partidos de la que, posiblemente, haya sido su mejor campaña a nivel individual. Juntó fuerzas para exponer todo lo aprendido durante estos últimos años, y el mundo entero pudo contemplar su ya probado crecimiento; con balón y a la hora de defender. Con él hizo como cada fin de semana de esta última temporada, y sirvió de apoyo a Brozovic en fase de salida, a la vez que activó el ataque exterior por el lado izquierdo –Perisic o Rebic-, con alguna que otra conducción en campo contrario; sin él, tiró de interpretación para detectar el dónde, el cómo y el cuándo del bote del esférico, para adueñarse de una segunda jugada clave. Un despliegue que no hizo sino confirmar todo lo que ha aprendido con Valverde.

Francia mató el partido a partir de los espacios: en ataque y en defensa

Con el marcador a su favor, Francia demostró en la segunda mitad por qué es la selección que más claras ha tenido sus ideas durante este mes de competición. Supo esperar pacientemente su momento y, cuando el empeño de Croacia abrió más espacios de la cuenta, resolvió el partido de la forma más práctica. Con N’Zonzi en lugar de Kanté, respetando a Pogba su sitio en el pivote derecho, Francia castigó las imprecisiones del juego balcánico, que dejaba solos a Lovren y Vida más abajo, haciendo sonar la corneta. De esta forma, con Mbappé –que se desgastó en la ayuda a Pavard- amenazando la espalda de Strinic –lateral izquierdo-, Griezmann lanzando entre líneas y Giroud obstaculizando la labor de los dos centrales croatas lejos del área, el cuadro francés se metió el encuentro en su bolsillo en cuestión de 6’; del 59’ al 65’, del 2-1 al casi definitivo 4-1. Tiempo que Griezmann aprovechó, desde ahí y hasta el final, para demostrar –una vez más- que esta generación francesa le pertenece. Que es suya, aunque no lo explote así el plan en lo táctico, como esta Copa del Mundo; en la que, sirva como reflexión, ha quedado de manifiesto que el fútbol está cambiando. Ya se vio en la última Champions. Y ahora, visto lo visto en esta Copa del Mundo, quizás sea el principio de un paradigma totalmente nuevo.

Francia ha pasado a defenderse (también) en su 4-3-3

La Francia de Didier Deschamps es un hueso durísimo de roer, sobre todo cuando se pone por delante en el marcador. Es, por decirlo de alguna forma, una mezcla entre la seguridad defensiva de Uruguay y la amenaza contragolpeadora de Bélgica. Un pragmatismo que, por darle fondo, ha conseguido llegar hasta la final del torneo sin encajar ni un solo tanto desde el 4-3 de octavos ante Argentina. Y el que, por darle forma (4-3-3), le hace partir con cierta ventaja sobre Croacia. Porque, conviene detenerse en este apunte, a diferencia del debut ante Australia, Deschamps prefirió mantener la misma estructura ante Bélgica. De esta forma, ya fuese con balón o sin él, Francia se mantuvo en su 4-3-3 en todo momento. Y el resultado, como se pudo constatar a la postre, fue un éxito. Con matices. Pero con victoria, que era de lo que se trataba.

Varane & Umtiti estuvieron de diez ante Romelu Lukaku

Con Lukaku en punta, y no en banda como ante Brasil, para explotar un juego aéreo mucho más vertical sobre el área de Lloris, la pareja Varane & Umtiti se consagró por todo lo alto. Y nunca mejor dicho. Los dos centrales se impusieron al metro-noventa del belga, en una de las mejores actuaciones defensivas del Mundial de Rusia. Impasibles en el juego aéreo, tanto para pugnar con Lukaku como para limpiar la zona ante otro tipo de amenazas (Fellaini), a lo que se debe añadir la escolta de Pogba para proteger la corona del área, la actuación de ambos fue más allá de su destreza defensiva. Entre ambos, sin ir más lejos, acumularon casi un centenar de toques, en torno a 75 pases (con una precisión media del 85,5%) y hasta siete desplazamientos en largo. Un batiburrillo de números que no hace sino reafirmar el excelso nivel de Varane y Umtiti. Dos centrales dominantes. Una dupla para mirar de tú a tú a cualquiera.

Raphael Varane es el líder de la actual defensa francesa

La Copa del Mundo de Raphael Varane está sirviendo para aniquilar la burda teoría que duda de su nivel, cuando no es Sergio Ramos quien juega a su lado izquierdo. La pareja contribuye –para bien o para mal-, como es lógico. Y lo cierto es que contar con Umtiti, como es el caso, siempre sumará más cosas de las que dejará a deber. Pero todo ello no debe restar mérito alguno al excepcional torneo que está firmando el central del Real Madrid. Se mueve con la explosividad de un novel, como cuando debe corregir a campo abierto, pero su gestualidad es la de aquel que, con cientos de horas de vuelo, ya se ha acostumbrado en hacer de lo extraordinario su rutina sobre el terreno de juego. Porque, dicho de otra forma, es como si el espíritu de un veterano cohabitase dentro del cuerpo de un noventero. Algo parecido a lo que padecía Matías, el quinto de los seis hijos de la familia Belitre, en ‘Abierto toda la noche’, la novela de David Trueba. Aunque en este caso, el sentimiento de superioridad que experimenta Varane sí se corresponde con la realidad. Él, que lleva 35 balones recuperados y tan solo dos faltas cometidas, es el líder de una de las mejores defensas del Mundial.

Varane se está mostrando insuperable por alto, por bajo, por izquierda y derecha. Y esta última es, sin duda, una cualidad capaz de marcar el desarrollo de la gran final. Ante Bélgica, con Eden Hazard buscándole constantemente las cosquillas a Benjamin Pavard (aprovechándose del nulo retorno defensivo por parte de Mbappé), Varane fue el encargado de mantener cerrada la puerta al talentosísimo extremo del Chelsea. Algo, en teoría, parecido a lo que intentará probar Croacia con Perisic por el sector izquierdo. Pero en esas, por si la liebre del Inter busca refugiarse en la línea de fondo, volverá a aparecer Varane para meter la pierna. Imponerse en velocidad. O despejar por arriba. Para después, como viene siendo norma, actuar con su mejor pie y dar salida a la agresividad con la que siempre ataca Francia. Porque hasta en eso está siendo importante Varane. Un joven en los pies de un hombre convencido de que cuantas más responsabilidades asuma, mejor para Francia.

Deschamps cuenta con dos laterales diferentes y complementarios

En dicho equilibrio está implícito que sus más adelantados gocen de oportunidades para no quedar penalizados por el compromiso defensivo y posicional de sus hombres más centrados. El cuarteto formado por Umtiti, Varane, Kante y Pogba, junto al quinto hombre, ubicado en banda -Matuidi o Tolisso-, está sujetando al equipo tras pérdida, ya sea por fijar por dentro en paralelo -pivotes-, por defender con la línea defensiva arriba -centrales-, o por escalonar la defensa una vez la transición del rival sale por el exterior. Y para equilibrar el juego con balón, Deschamps cuenta con dos laterales muy diferentes: Lucas Hernández y Benjamin Pavard.

Tan diferentes como complementarios, los laterales ‘bleus’ están siendo importantísimos, pues están sumando una gran responsabilidad con el juego de su equipo, una personalidad incuestionable y una constante determinación en todas sus acciones, asumiendo todas las alturas de los dos costados. Matuidi y Mbappé son jugadores que tienen un papel ofensivo alejado de recibir abiertos o de encarar en el uno contra uno con la pelota en el pie, es decir, no son la profundidad ni la amplitud del sistema. Entendido eso, los laterales de Deschamps deben activarse en ataque continuamente. Su misión no les concede ni un solo momento momento de desconexión. Francia los necesita a cada segundo. Y ellos, están respondiendo.

En izquierda, Lucas es la energía. Su agresividad es doble. Aunque su ímpetu le resta algo de mesura en sus intervenciones y apariciones, necesitando algo más de experiencia en la toma de decisiones, el defensor del Atlético de Madrid no se guarda nada. Su agresividad en la arrancada, la disputa y la presión tras pérdida permite a sus compañeros defender de cara con la jugada en ventaja. Sea por la profundidad que generan sus movimientos o por cómo ensucia la salida del rival una vez estos se despliegan. Sus virtudes, además, están luciendo porque a diferencia de lo que pudiera pensarse siendo el lateral que menos compañeros tiene a su alrededor, dicha soledad no le está pasando factura. Lucas se las arregla para que eso no se note.

Pavard está brillando en todas las fases del juego

En el otro costado, Pavard representa más la asociación. Interpretando siempre la posición y la altura a la que se está moviendo Kylian Mbappé en derecha, Benjamin compensa constantemente con su posición y con su toque. Sube si Mbappé se centra o baja; baja si Giroud se desmarca hacia la banda. Nunca se pega ni se separa de más y siempre se perfila para que su equipo no pierda la pelota o pueda profundizar una vez las marcas han optado pro salir a buscarlos. Una de las revelaciones del MUndial, Pavard está siendo uno de los laterales más importante en el juego de su equipo en esta Copa del Mundo.