Emery formó un 4-4-2 en rombo, dejando entrar a los laterales ‘reds’ con la intención de que le dieran el ataque hecho: espacios a la contra y carriles exteriores liberados tras robo

Profundizando en la idea introducida, el técnico vasco apostó por aceptar un vendaval exterior con tal de que su superioridad numérica en el carril central, tanto en el área como en la frontal, le permitiera rechazar múltiples centros y contragolpear por fuera en un dos contra dos -Joel Matip y Virgil Van Dijk vs Nicolás Pepé y Pierre-Emerick Aubameyang- ante los centrales ‘reds’, mientras Ceballos, coronando un rombo en mediocampo -Ghendouzi, Xhaka, Willock-, retenía la pelota en pos de ganar segundos para salir con espacios. La idea, como todas ante el Liverpool (sic), contenía sus contrapartidas, pues el campeón de Europa fluye con naturalidad cuando cierra con dos y muerde con tres la pérdida mientras arriba suma cinco jugadores incidiendo sobre la última línea del rival.

Así pudo poner en práctica su renovado ataque posicional, ya conocido desde la temporada pasada, el que involucra a sus laterales por fuera, mientras su tridente ataca el área. Cuando el Liverpool incorpora a sus laterales -y el rombo de Emery les dio todo el espacio del mundo-, la atracción que Mané y Salah originan llevándose a sus laterales al área trastoca por completo el plan del rival en campo propio, porque no hay opción buena. En el pasado, el ataque del Liverpool abría a uno de sus atacantes de banda, haciendo que los laterales del rival defendieran vigilancias más ortodoxas -laterales con extremos-. Sin embargo, una vez Klopp mandó a Mohamed y Sadio entre central y lateral, con dos tipos tan determinantes como Robertson y Alexander-Arnold centrando desde los flancos, la duda es un continuo en el contrincante.

Pepé es una grandísima noticia para el Arsenal. Su primera parte es justo lo que busca Emery ante los equipos más dominantes

En ese tablero, el Liverpool insistió sin parar. Generó multitud de saques de esquina y encontró algunos remates de sus mejores hombres, que encontraban rutas interesantes para encarar o acelerar. Por contra, el Arsenal, que para ello decidió arriesgar liberando a su mediapunta y sus dos puntas de las tareas defensivas más exigentes, sí encontró salidas dañinas. El fichaje del delantero costamarfileño, ofreciendo un perfecto resumen de su capacidad para crear peligro desde muy atrás, guardando la pelota de espaldas y/o armando la pierna en el pico del área, fue la mejor noticia en la primera apuesta ‘gunner’ ante el asedio de un ‘top-2′. Del otro lado, el golpe que puso al Liverpool, balón parado mediante, de cara para sumar otro triunfo desde su descomunal gama de recursos atacando espacios y necesidades del rival.

Nicolás Pepé es la gran apuesta de Emery: un punta con juego exterior e interior que rompe al espacio y regatea cuando arranca

Cotizado y deseado por lo mostrado en el Lille partiendo desde la derecha como falso extremo, Nicolás Pepé destaca por ser uno de esos híbridos que ha fabricado la evolución del fútbol. Con unas condiciones físicas muy particulares, tan veloz como elástico y técnico, y con la siempre singular genialidad de los zurdos, el costamarfileño ha roto su propio molde mostrando movimientos muy diferentes dentro de una misma jugada. Con talento para sortear marcas gracias a su fantástica finta y su velocidad para lanzar diagonales a la espalda de los centrales mientras su ‘9’, Rafael Leao, le fijaba la atención sobre el último hombre, Pepé se ha ganado un lugar en la todopoderosa Premier League.

Y seguramente, sea en el corto o en el medio plazo, llegue con la suficiente capacidad como para modificar algunas cosas de la estructura ya instalada en el cuadro ‘gunner’, una en la que su pareja de delanteros, fuese en dupla en paralelo o en la fórmula de delantero centro y acompañante partiendo desde la izquierda, ha explicado el tipo de ataque más dominante. Nicolas Pepé llega al equipo de Pierre-Emerick Aubameyang y Alexander Lacazette para no ser un cromo repetido, sino para diferenciarse de ellos mientras logra complementarlos. Su fútbol contiene pliegues y registros como para poder lograrlo, sobre todo por su gran juego interior una vez pide la pelota de espaldas o abierto en banda.

Pepé parece encajar en el costado derecho de un sistema en el que se han asentado, por su complementariedad, Aubameyang y Lacazette

Con un mediapunta que absorba el ritmo del equipo, los movimientos de Pepé suenan idóneos para jugar con el campo ancho si Aubameyang rompe a portería por dentro, desahogando con Nicolas abierto ante defensas cerradas, como para sumar desmarque, en apoyo o en ruptura, que amenace las presiones adelantadas del rival o las pérdidas de mala calidad. Emery tendrá que seguir trabajando en encontrar un equilibrio acorde al objetivo de acercarse un poco más al grupo de cabeza y la apuesta por Pepé puede suponer un salto más que interesante si el futbolista va ganando peso en el sistema y crece desde su indudable talento.

Los movimientos de Mesut Özil rajaron por dentro al Napoli

Organizado desde un principio en un 3-4-1-2, con Özil entremedias de Ramsey-Torreira y de Lacazette-Aubameyang, la premisa del Arsenal fue la misma durante toda la noche: salir, progresar, atacar y defender siempre con más efectivos que su rival. De esta forma, iniciando el juego desde atrás todo el tiempo en superioridad numérica, aprovechando el 3×2 que le garantizaban sus tres centrales -muy abiertos y pocas veces en paralelo- ante los dos puntas -Insigne y Mertens- del Napoli, el Arsenal consiguió llegar con mucha soltura hasta los pies de sus dos centrocampistas. Aunque ahí no termina la cosa: con Özil situado en ese escalón intermedio, actuando con bastante libertad por detrás del doble pivote del Napoli, el cuadro de Emery consiguió avanzar de manera muy vertical hasta el último tramo del campo a partir del desconcierto generado por el alemán en el carril central. Sin necesidad muchas veces de intervenir directamente con balón, tirando un desmarque de ruptura hacia el pico del área, este movimiento dentro-fuera del ‘10’ del Arsenal sirvió para atraer la vigilancia de Allan, que lo perseguía incluso cuando Özil corría sin balón, y aclarar así un espacio para los dos puntas y/o los carrileros.

El Napoli desasistió a Fabián Ruiz en todas las fases del juego

Tras pérdida, la intención del Arsenal fue imponer esa preeminencia numérica en su propio beneficio emparejando a sus dos carrileros, Maitland-Niles y Kolasinac, frente a los dos volantes del contrario, Callejón y Zielinski, que no destacan precisamente por su habilidad con la pelota al pie, al tiempo que sus tres centrales impedían toda recepción de los puntas del Napoli a campo abierto. Así las cosas, con los volantes muy vigilados de cerca por los dos carrileros del Arsenal, y con Insigne y Mertens muy poco accesibles en el último tercio, más enfocados a la ruptura vertical que al desmarque de apoyo, el Napoli dependió en exceso de la imaginación de Fabián -pivote izquierdo- para, además de salir desde atrás, cruzar la divisoria y conectar con el ataque.

Un escenario que, fruto de este desaguisado táctico, llevó a los de Carlo Ancelotti a completar una posesión de muy poca calidad en el cómputo global de los 90’: repleta de errores y de pérdidas muy comprometidas. Algo que ‘Carletto’ trató de arreglar en la segunda mitad, fijando a Milik arriba y utilizando a Insigne como bisagra entre el mediocampo y la delantera, pero que no acabó por reportar sus frutos ante un Arsenal que logró defender muy cómodo, siempre de cara. Y que para colmo cuenta con algunas de las mejores individualidades de esta Europa League; no solo por separado sino también por parejas.

Salah volvió a ejercer como ‘9’ ante el Arsenal

El punto de inflexión en este curso llegó con la visita del Napoli a Anfield, donde la clasificación para octavos y el despegue de Mohamed Salah han compartido momento en el tiempo para explicar al nuevo Liverpool. Como viene siendo habitual, el conjunto ‘red’ recibió al Arsenal con un 4-2-3-1 en el que la estrella egipcia parte y termina como delantero centro, mientras Firmino, la otra gran luz del sistema, ejerce como mediapunta con capacidad para aparecer por donde la jugada le necesite. El resultado, juntar a los dos genios por el mismo carril, a dos alturas, es el 3.0 de Klopp en la Premier. Sin freno en su progresión, Jürgen busca una marcha más en su motor que además viene acompañada por una pieza de similar nivel a las Mo o Bobby, la de Virgin van Dijk; un Allison con capacidad fotogénica y dos laterales que están dinamizando el ataque del equipo con una venda en los ojos, aliados permanentes de la incondicionalidad.

El Liverpool maniató a Emery con sus laterales

Mezcla de la naturalidad con la que el equipo interpreta y disfruta del sistema y la confianza en la que parecen sumidos en el último mes y medio, el líder de la Premier trazó un encuentro en el que todo lo que hizo con balón dejó al Arsenal sin apenas ranuras en su turno de réplica. Y es que la respuesta derivada de ubicar a Salah en la última línea y por el centro está consistiendo en asegurar una constante amplitud mediante unos laterales que más que proyectarse, viven como extremos de manera permanente. Fijando a dos hombres por fuera y muy arriba, el Liverpool genera una atracción constante con Salah, Firmino, Shaqiri y Mané, las conexiones en corto, mientras activa a sus alejados, Robertson y Alexander-Arnold cuando Van Dijk o Fabinho poseen el cuero. La medida, vista en imágenes, hace arquear la ceja por su tremendo riesgo, como se vio en el primer gol, de Maitland-Niles, que cabalgó por el tremendo latifundio que Robertson tenía a su espalda.

Con un 2-3-5, el Liverpool trabaja y fija la última línea del rival

No obstante, ocupado el campo de esa manera, el Liverpool toma más riesgos potenciales que reales, pues su primera intención siempre es cambiar de orientación para después limpiar de marcadores la zona del balón con rupturas agresivas y apoyos al unísono. Como se ve en las dos imágenes, su plan forma un 2-3-5, donde los jugadores más desequilibrantes imantan todo el carril central para encontrar libre a sus hombres exteriores y subir líneas en la circulación y posterior presión en campo contrario. Tal es su convicción y hambre en todo lo que hace que termina por aturdir a cada uno de los defensores del rival, al que se le asigna un jugador o zona de partida sin que por ello logre controlar la situación: le vienen todos por todos lados.

Firmino parece realmente cómodo jugando libre y a cualquier altura

Así, el partido discurrió en todo momento por donde quiso el Liverpool, que no echó el ancla en ningún momento y castigó cada punto débil del dibujo que formó Emery, en el que su centro del campo, formado por Torreira, Xhaka y Ramsey, terminó sobrepasado por la cantidad de atenciones que reclamaban los atacantes ‘reds’. Con un 47% de posesión, los de Klopp dejaron uno de tantos partidos que servirían de muestra y alegato de lo que supone su propuesta en estos instantes competitivos. Una locura razonada por un entrenador milagro.

Mourinho no replegó de inicio: presionó a todo campo

Y esa decisión no fue otra que presionar a todo campo y con una voraz intensidad a cada ‘gunner’ que tuviera la pelota. De entrada, ambos equipos se midieron con el mismo dibujo, un 5-2-3 en el que los carrileros de ambos equipos actuaban como centrocampistas en salida y como extremos en ataque. Así, el United logró realizar una presión asfixiante pero zonalmente sostenible, pues emparejaba jugadores en los tres tercios del campo sin, a priori, dejar demasiados espacios. Esta medida obligó a los medios londinenses, Ghendouzi y Torreira, a jugar siempre de espaldas y a realizar una salida exterior o en largo, con una enorme cantidad de pérdidas de balón.

El conjunto de Mourinho acompañaba esa presión con una posesión pausada, no demasiado elaborada, pero que acumulaba un hombre más en el sector izquierdo, con Herrera, Martial y Darmian. Ahí iba a gestarse la clave de todo el encuentro hasta que las nuevas piezas activadas desde el banquillo fueran dándole sentido propio y distinto. Esa primera ventaja del United fue una puerta por la que el Arsenal giró el encuentro. Al crear esa superioridad, con Herrera metido junto a Anthony en el pico del área, Matic se colocaba como pivote izquierdo. Lingard, que se ubicaba como delantero, no rellenaba el hueco de interior derecho, lo que dejaba un espacio ciertamente importante para la transición ‘gunner’.

Alex Iwobi y Kolasinac igualaron tácticamente

Consecuencia: Bailly y/o Dalot estaban realmente solos, un intervalo de espacio que aprovechó muy bien tanto Alex Iwobi para venir en apoyo sobre Ghendouzi, como Kolasinac para romper por fuera con ventaja sobre Bailly. Así, el partido se equilibró por completo, tanto en la tenencia de la pelota como en la posición media sobre el campo de los hombres de Unai, mucho más avanzada que en los primeros 25 minutos. Ya con tiempo para maniobrar desde una igualdad conseguida, el técnico vasco, también el portugués, metieron dos ideas en el campo. Sin demasiado éxito, Mourinho dio entrada a Lukaku y Fellaini para cargar el área desde lo más alto, mientras el Arsenal activaba las opciones de Lacazette y Mkhitaryan para transitar por bajo. Todo quedó igualado tras un inicio bastante diferente a lo imaginado.