El United desnudó por completo la pérdida de balón del City

Conformado el plan de partido por ambos entrenadores en términos más generales, con los papeles asumidos desde hace días, el Manchester United visitó el Etihad Stadium con una idea muy asentada en sus citas con los equipos más capacitados de la Premier League, con un 4-2-3-1 donde los últimos cuatro jugadores atacan espacios a máxima velocidad, los dos pivotes lanzan con criterio y precisión -Scott McTominay y Fred- y los dos laterales apenas avanzan sobre el campo para proteger los costados en el ida y vuelta que los atacantes van a provocar cuando transiten y no materialicen, entre otras cosas porque de querer acompañar las transiciones Luke Shaw y Aaron Wan-Bissaka no llegarían ni a estar cerca de Marcus Rashford, Jeremy Lingard o Daniel James.

El Manchester City, por su parte, camina con cierta cojera. Y es lo que sucedió ante los diablos rojos, que lograron en área propia y en los costados aguantar la agresividad que en el 1×1 y en los desmarques que se cruzan para ganar línea de fondo genera el vigente campeón de la Premier. Guardiola y sus chicos tuvieron muchas situaciones aclaradas para Sterling o Bernardo, pero eso no lo acercó a un control del juego ni de la salida a la contra de su rival. Necesitado de que David Silva y Kevin De Bruyne se asomaran a la frontal o al pico para generar superioridad junto a los extremos, fue el despeje de un zaguero rival, que estuvieron tanto Maguire como Lindelof soberbios en concentración y firmeza en centros al área, rechazando con todo tipo de acciones defensivas, los que iniciaban el zafarrancho, descomunal, de un equipo físicamente imposible. Como si fuera el relevo del 4×100 de Jamaica en los Juegos Olímpicos, la transición del City, partida en dos bloques y sin correctores de máxima calidad para aguantar carreras, contemporizar desventajas o chocar en el apoyo para negar el siguiente pase, asistió a un constante sufrimiento que su juego no logró prevenir ni anestesiar frente a cuatro velocistas asombrosos.

La zaga del United también contribuyó a poder despejar y transitar

Asentado finalmente en un 28% de posesión y evidentemente acosado por el transcurrir del encuentro y la actitud del Manchester City, el equipo, por sistema, más capacitado para remontar goles en contra, Ole Gunnar Solskjaer volvió a tirar de exuberancia y plantel, más plan y activación mental para no errar, con los que demostrar que nunca juega tan cómodo como cuando asume un papel absolutamente inferior y resguardado. No hay un escenario más eficaz para ellos que regalar la pelota, regalar muchos metros, atacar a 70 metros de la portería y correr y desplegarse desafiando la física humana y su límite dentro de un campo de fútbol.

Daniel James ha pasado de la izquierda a la banda derecha

La noticia más positiva de los últimos meses en el United es que ya tiene a tres o cuatro futbolistas por debajo de los 23 años totalmente integrados en la dinámica del primer equipo. Y uno de ellos es Daniel James. El extremo galés, que estará con su selección en la Eurocopa del próximo verano, es un futbolista eminentemente vertical en todos sus contactos con el esférico. Por izquierda, a pie cambiado, como juega en el conjunto de Ryan Giggs y jugó en sus primeras apariciones con el Manchester United este curso, o desde la derecha, a pie natural, donde lo ha situado Solskjaer (con Rashford en el sector opuesto) en las últimas semanas, en un sistema que en ocasiones ha pasado del 4-2-3-1 al 3-4-1-2 o 3-4-3, la potencia, la velocidad y la conducción del chico de Kingston Upon Hull le han sentado bien a un Manchester United cada vez menos dominante; ya no solo en cuanto al balón sino en su propio campo.

En banda izquierda, que fue donde Daniel James hizo acto de presencia en el United, Ole Gunnar Solskjaer fue el primero en alterar las sinergias y automatismos que el dibujo había conseguido establecer la temporada anterior para juntar así a James -extremo- y Pogba -pivote-, siendo ambos diestros, en el sector izquierdo. Pero la lesión del francés y el hecho de que Rashford sea quien este jugando ahora a pie cambiado, con Martial como ‘9’, han provocado que James se haya asentado en derecha. Un perfil, eso sí, que está privando al galés de ciertas cosas que antes sí hacía en el otro lado.

James sigue jugando desde la izquierda en la Gales de Giggs

Daniel James no es un jugador especialmente habilidoso en el espacio reducido. Cuando el rival repliega en pocos metros y su equipo, en este caso el Manchester United, debe adoptar un plan más posicional con la pelota en los pies, el galés no es un futbolista que destaque por su capacidad técnica en este tipo de situaciones. Este escenario le cuesta. Y para superar a su rival, como hace a campo abierto -tanto con el equipo como con su selección-, lo que hace es tirar de su portentoso cambio de ritmo. En carrera, cuando el sistema -o el guion del encuentro- le permite exhibir su velocidad, Daniel James sí es un futbolista muy difícil de parar. Pues además de la velocidad que alcanza, domina algo que es lo que realmente le hace destacar en la banda: su destreza para poder salir por los dos ‘perfiles’.

Especialmente cuando juega desde la izquierda. Si bien es cierto que el entendimiento entre Rashford -extremo izquierdo- y Martial -punta-, que intercambian muchas veces su posición durante los encuentros, es ahora mismo la mayor certeza del Manchester United a nivel de sistema, a James le sigue favoreciendo mucho más el sector izquierdo, aun no manejando apenas su pierna menos hábil, que el hecho de jugar a pie natural. Desde la izquierda, como se ha visto con Gales y se pudo comprobar en el primer tramo de la temporada, James tiene la capacidad de atacar hasta línea de fondo, para levantar la cabeza en el último tramo y acabar centrando al área, y de salir hacia dentro, con su mejor pie, para probar el disparo; una situación que a pie natural es, obviamente, menos sencilla de articular para el futbolista, que desde el pico del área no tiene mucha más opción que el centro lateral. Ahora bien, sea como fuere, por izquierda o por derecha, la conducción, el cambio de ritmo y el golpeo de James son, hoy por hoy, una serie de recursos que el United necesita para competir en su ‘día a día’.

Arthur y Luis Suárez consiguieron asentar el dominio de los suyos mediante la pelota

Procurando avanzar siempre desde atrás con ventaja, con Busquets haciendo y deshaciendo con la pelota y sin ella, yendo por dentro pero también por izquierda y por derecha -uno de los interiores compensaba esa movilidad situándose como pivote-, atrayendo la primera vigilancia de Lingard -sin necesidad, en ocasiones, de intervenir directamente en la acción- y aclarando las recepciones de Arthur, que se movía de arriba abajo en busca de la pelota, y de Rakitic, que volvió a ser el interior diestro, consiguiendo que estos dos recibieran siempre por delante de Pogba y McTominay, la labor de Sergio Busquets también fue primordial para acercarle el testigo del encuentro al FC Barcelona. Con el escenario -en primer lugar- y el resultado -después- de cara a sus intereses, ganándole el pulso táctico a Solskjaer tras sacudirse de su buen arranque, y de que Leo Messi enfilase la puerta de De Gea aprovechando que, como buen equipo británico, el Manchester United volvió a meterle la pierna lejos y mucho antes de lo aconsejable, el segundo detalle a analizar es que tras pérdida el Barça no quiso rebajar sus líneas sino que el 4-4-2 con el que quiso protegerse Valverde defendía hacia delante.

Cuando el Manchester United recuperaba la pelota, que generalmente era en el carril central y a muchos metros de la portería de Ter Stegen, la idea de Solskjaer fue colocar a Lingard por detrás de Busquets, al tiempo que Martial -izquierda- y Rashford -derecha- buscaban fijar la posición del lateral y el central de cada sector -Sergi Roberto y Piqué; Jordi Alba y Lenglet-, para que, de abajo arriba y de arriba abajo, el colectivo consiguiera saltar la presión del FC Barcelona apoyándose en Lingard, que en teoría debía controlar la pelota libre de marca, y proyectándose al espacio a partir de los envíos verticales de sus centrocampistas. Un conjunto de directrices, en definitiva, pensadas para castigar la débil transición defensiva de los barcelonistas. Pero que en la práctica, en cuanto Piqué detectó las intenciones de Lingard a la espalda de Busquets, no cumplió con su objetivo.

El FC Barcelona acabó explotando la conexión Messi-Alba-Coutinho desde lo táctico

Todo esto, claro está, siempre y cuando el Manchester United consiguiera escapar de la primera oleada de presión. Tras el 2-0, con el cuadro de Solskjaer gravemente herido en lo anímico, el FC Barcelona redobló su apuesta por el control hasta conseguir asentarse en la parcela contraria. Con el pie izquierdo de Messi sorteando a los ingleses, con Arthur entendiendo bastante bien cuándo, cómo y hacia dónde dirigir el esférico, con Rakitic yendo de un lado a otro para compensar los movimientos de Leo y con el conjunto, en general, que se juntaba por derecha para después cambiar la orientación del juego hacia Alba, los de Ernesto Valverde alargaron esta tónica hasta después del descanso. Ahora bien, la acción del 3-0 conviene que volvamos a poner el foco en otro detalle importante. La jugada del tercer y último gol del FC Barcelona, que conecta a Messi, Alba y Coutinho a muy pocos toques y en muy pocos segundos, es bastante significativa. Si bien es cierto que la acción nace y se desarrolla a muchos metros de distancia de la frontal de De Gea, el hecho de que Coutinho aparezca desde atrás -y no por delante- para atacar el área y no la pelota puede -y debería- ser, a la postre, una gran noticia para el Barcelona.

El hecho de que Coutinho, arrancando desde el extremo izquierdo -sin Dembélé-, no busque directamente el contacto con el balón sino que prefiera retrasar unos metros su posición para aclarar el espacio en la diagonal Messi-Alba, que sigue siendo el recurso táctico que más profundidad le da al FC Barcelona en escenarios de ataque posicional, podría ser, bien llevado, un arma muy determinante para el equipo en clave Champions. El lateral catalán, que lee como nadie ese pase de rosca de Messi al espacio, mientras él ataca por delante o por detrás del lateral rival para llegar hasta línea de fondo, tendría de este modo una segunda referencia -que vendría a ser Coutinho- a activar con su pase raso hacia atrás. De esta guisa, girando al contrario de derecha a izquierda, y sobre todo hundiéndolo en su propia área una vez es Jordi Alba el que consigue recoger ese envío, el Barcelona estaría así consiguiendo activar -como en la jugada del tercer gol- la mejor arma de Coutinho, dotándolo de tiempo y espacio para buscar la escuadra del palo largo. Un elemento que, sumado a la propia conexión entre el ‘10’ y el ‘18’, a la velocidad de Dembélé y a la tranquilidad -cada uno en su materia- que otorgan Ter Stegen, Arthur y Piqué, podrá acercar al Barcelona a alcanzar el objetivo. Así de determinante es.

Paul Pogba ya ha intervenido en 22 goles esta temporada con el United: 13 tantos y 9 asistencias

Este Paul Pogba es otro con respecto al de hace unos meses. La llegada de Ole Gunnar Solskjaer ha sido un soplo de aire fresco para el Manchester United, y el rendimiento del número ‘6’ es el mejor reflejo. Arrancando desde el interior izquierdo del sistema 4-3-3, con suma autonomía para tomar decisiones y obrar en función de sus propias sensaciones, el mayor logro del noruego hasta este momento es haber logrado potenciar a su mejor futbolista como no lo había estado antes desde que volvió a Inglaterra. Haciéndole sentir la gran estrella del proyecto, y responsabilizándolo de ciertas cosas en consecuencia, Solskjaer ha ido formando una propuesta que tiene por principio y fin el pie derecho de su jugador franquicia. Haciéndole jugar siempre de cara una vez el equipo supera la divisoria de los dos campos, como analizamos en su debido momento en la web y en YouTube, la instrucción desde la pizarra es siempre la misma: darle tiempo+espacio a Pogba para que enfile el área.

El Manchester United de Ole Gunnar Solskjaer es el sexto equipo de la Premier League en cuanto a la posesión (53.9%), pero la dualidad numérica que ostenta en las áreas es más representativa si cabe para con su rutina: del mismo modo que en el ataque, a estas alturas, es el cuarto equipo de la competición inglesa con más remates por partido (12.39); el registro, por otro lado, es muy parecido en el área de David De Gea (12.07), siendo el sexto equipo al que más rematan de toda la Premier. Una serie de datos, a modo de preámbulo, que sirven para esbozar tenuemente y a mano alzada la materialidad de un equipo que ha sumado 25 de los últimos 27 puntos en juego. El Manchester United más competitivo de los últimos tiempos tiene un plan ya establecido, una estructura que lo soporta y una serie de individualidades a las que el entrenador noruego está consiguiendo potenciar desde el sistema.

La posición de Anthony Martial, muy abierto por izquierda, le está limpiando mucho espacio a Pogba

Antes de profundizar en más detalles, conviene resaltar que este Manchester United está ideado y articulado para competir primordialmente dentro de las Islas. Sin un especialista consumado en la creación del juego, la fase de salida del equipo presenta dos pasos fácilmente reproducibles en el día a día. Con los dos centrales posicionados en paralelo, a una distancia razonable entre sí y para con la altura de los dos laterales, el comportamiento táctico es el siguiente: el pivote, que por norma general es Nemanja Matic, deshace su referencia posicional en el mediocampo para acudir a la recepción del primer pase (fotografía de arriba a la izquierda). De esta forma, situando al serbio entre los centrales, la intención inicial del Manchester United es asegurar que la superioridad numérica corre de su cuenta. Así las cosas, haciendo progresar el esférico por cualquiera de estas tres referencias, el segundo tranco tiene que ver con el recorrido de los interiores: Ander Herrera -lado derecho- y Paul Pogba -el izquierdo-.

El circuito asociativo del Manchester United está construido de derecha a izquierda. Con Herrera recibiendo siempre a pie natural, siendo el primero en ofrecer sus servicios en el perfil derecho, es entonces cuando la pizarra de Ole Gunnar Solskjaer da rienda suelta a un desorden realmente bien organizado. En función del extremo de ese mismo sector, ya sea Jesse Lingard o Juan Mata, dependen muchas de las siguientes cuestiones. Y, sobre todo, la que tiene que ver con el lateral diestro. Mientras que Lingard, habituado a recibir siempre muy abierto, se ocupa de ensanchar y darle profundidad (sin balón) al sistema, para luego actuar de manera muy vertical alejándose y/o acercándose del propio Herrera (fotografía de la derecha); el caso de Mata, que inicia las acciones mucho más próximo al carril central, es radicalmente opuesto. Aunque, en cualquier caso, el fin se mantiene igual: llevar la acción hacia la izquierda; siempre y cuando el contexto no obligue a lo contrario.

Paul Pogba es el segundo futbolista de la Premier League que más dispara desde fuera del área

Y en ese escenario, con Martial generalmente muy pinchado al lado izquierdo y Shaw, el lateral, en un rol más reservado que el de su par por el otro costado, a medio camino entre el ataque y la transición defensiva, el gran beneficiado está siendo indudablemente Paul Pogba. El francés, que aún no lo habíamos dicho, ha contribuido en más de una veintena de goles (13 tantos y 9 asistencias); siendo esta, en el mes de febrero, su temporada más prolífica en cuanto a las cifras. Jugando por el sector izquierdo para poder salir por dentro con su mejor pie, como ya hacía en la Juventus, el impacto de Pogba va incluso más allá de los números, que por cierto no dejan de ser muy sintomáticos: el jugador francés, que está entre los cinco futbolistas que más rematan por partido de la Premier (3.26; solo por detrás del Kun Agüero, Harvey Barnes, Mohamed Salah y Heung-min Son), es el cuarto con más efectividad remate/a portería (52%) y el segundo, a su vez, con más disparos desde fuera del área (41; tan solo superado por Rubén Neves), por no hablar de que es el jugador con más pases en profundidad del campeonato (67) o el quinto con más desmarques completados (50). Pero su trascendencia, ha de insistirse, es muy superior al de este embrollo numérico.

Retomando la cuestión de que Pogba está pudiendo ver el área rival constantemente de cara, es importante resaltar que la amplísima mayoría de sus acciones se producen en sentido vertical. Cuando recibe en el interior lo hace, además, en una posición alzada por costumbre (fotografía de arriba a la izquierda), debido a que no es él –sino Matic y Ander Herrera– el encargado de dirigir los primeros envíos. Lo suyo, en cambio, va más encaminado a acelerar la acción: a hacerla crecer desde el pase o a través de una de sus conducciones; para lo que el equipo, que ya se ha posicionado en terreno rival, le ofrece distintas soluciones por delante y a sus lados. Con los laterales abiertos, prestos a llegar hasta línea de fondo para darle profundidad a la acción, y con los extremos con opción de salir por fuera, atacar el pico del área o continuar la jugada sobre el carril central, la pizarra de Ole Gunnar Solskjaer se las está ideando para que Pogba, el hombre más determinante hasta ahora del Manchester United, disponga de los mejores mecanismos para marcar la diferencia. Porque como declaró una vez una reina en una novela fantástica: “Cuando se juega al juego de tronos sólo se puede ganar o morir. No existen puntos intermedios”. Y así se rige la Copa de Europa.

Solskjaer no está siendo, únicamente, trabajo de vestuario, sino también de pizarra; sus planteamientos gozan de sentido: desactivan al rival y potencian a sus jugadores

De entre las ocho citas que ha enfrentado el noruego al frente del banquillo mancuniano -8 partidos, 8 victorias, 22 goles a favor y 5 goles en contra-, dos de ellas le han medido a Tottenham Hotspurs y Arsenal. Ambas, jugadas fuera de casa, en Londres, han visto al equipo extremar sus planteamientos, hasta el punto de bajar del 30% de posesión. Saldados ambos encuentros con victorias, las sensaciones son las de haber encontrado soluciones desde un registro completamente diferente al que protagoniza cuando el rival es menos relevante en lo futbolístico. La libertad que ha dado al jugador para, como consecuencia, soltarlo mentalmente, ha permitido activar un compromiso y una atención en fase defensiva que reviste al equipo de un plan específico para reducir espacios y atacar sobre ellos.

Y no lo está haciendo desde un mismo dibujo. Solskjaer actúa en consecuencia de lo que le mira de frente. Desde un 4-2-3-1, el 4-3-3 o el 4-3-1-2, el plan varía en función de las necesidades propias y las virtudes ajenas. Ante los de Emery, Ole Gunnar armó un rombo en mediocampo para taponar la circulación más interior, con Lingard trabajando sobre el pivote ‘gunner’ y una movilidad de los puntas que daba muchísimo espacio para que el interior zurdo, Paul Pogba, pudiera romper en conducción continuamente, con una línea recta de campo que el francés convirtió en una salida a la contra. No obstante, la mejora, que va en todas direcciones, retroalimentando la importancia de cada línea en cada momento del juego, tiene en su zaga un foco importantísimo para el análisis.

Lindelof es una noticia importantísima para el United

No se descubre demasiado diciendo que la plantilla ‘red devil’ está construida para marcar diferencias al contragolpe, en el ritmo de grandes transiciones característico de la Premier League, con jugadores como Lukaku, Alexis, Lingard, Martial, Pogba o Rashford, todos con características formidables para compenetrarse y agredir a 50 metros del arco rival, sea desde un fútbol directo o desde combinaciones vertiginosas. Lo que no constaba era una fase defensiva de primer nivel. Las debilidades mostradas en defensa posicional, desde la ocupación del campo hasta los detalles más relacionados con la concentración, la sincronización o la personalidad de sus jugadores para saber sufrir, parecían endémicas, casi asumidas desde la base.

Pero eso está cambiando. Y concretamente, cabe destacar a un jugador que está relacionado íntimamente con la competitividad del equipo para orquestar todo tipo de planes: Victor Lindelof. El defensa sueco fue fichado como una gran oportunidad, un proyecto de central dominante, con un grandísimo juego aéreo y una gran capacidad para el uno contra uno, facultades que se han mostrado especialmente en estos ocho partidos de la nueva etapa en Old Trafford. Como central diestro, Lindelof es el gran aval del equipo para ver con nuevos ojos el doble duelo que les medirá al campeón francés. Porque no cabe duda de que el Manchester United pasará mucho tiempo defendiendo en la frontal o en su propio campo, cerrando espacios a los cracks de Tuchel y mandando ayudas sobre Neymar y Mbappé. Y ver jugar actualmente a su líder de zaga es llenar de optimismo el futuro más inmediato del gigante inglés.

El noruego le dio a Matic, Ander Herrera, Paul Poba o Anthony Martial una parcela de campo y repitió la fórmula, algo que refrescó la cabeza y las piernas de cada uno de ellos, ya que en los últimos tiempos habían tenido que vivir mucho de la adaptación del plan a los rivales, modus operandi casi constante de Jose Mourinho bajo su periplo en los red devils. La decisión tenía sentido, teniendo el objetivo a corto plazo de ganar confianza, aunque es justo matizar que más sencilla de tomar, ya que el arranque de calendario era relativamente asequible.

Ole Gunnar Solskjaer está equilibrando bien estabilidad en su plan A y adaptación a los rivales

Sin embargo, la visita al Tottenham añadía una dificultad que llevó a Solskjaer a variar de forma importante el planteamiento. No desde el once pero sí desde la idea, ya que la presión alta del equipo y la intención de atacar desde una posición más adelantada se cambió por la intención de un repliegue medio, acción contra piezas concretas del equipo rival y ataques muy verticales y a espacios abiertos.

Los red devils volvieron a salir con su 4-3-3, pero el posicionamiento fue muy diferente. El Manchester United defendía con Herrera –interior derecho-, Matic – mediocentro- y Pogba –interior izquierdo- en una misma altura y muy cerrados por dentro, mientras que Lingard –nueve-, Rashford –extremo derecho- y Martial –extremo izquierdo-, quedaban en u escalón posterior y con la clara intención de desplegarse con premura.

Fue una adaptación contra el rombo que está dibujando Mauricio Pochettino en las últimas jornadas, trabajando bien contra las mejores piezas de los Spurs, algo muy difícil si tenemos en cuenta que en este momento el equipo londinense demanda una gran atención en muchos metros del campo. Desde el primer pase de Winks, el escalón intermedio de Eriksen, los apoyos de Kane y la verticalidad de Alli y Son, no es fácil dominar desde la protección del espacio a este Tottenham, y el Manchester United fue capaz de hacerlo.

Rashford, de delantero centro a extremo derecho, y Lingard, de extremo derecho a delantero centro, variaron su posición habitual

Lingard defendía a Winks, Rashford y Martial a los laterales, y el trío de medios ensuciaba la circulación interior, con un Eriksen poco activo y haciendo más complicados los apoyos de Kane entre líneas, todo ello con el bloque a una altura lo suficientemente baja como para que la amenaza de Son Heung-Min al espacio se redujera. A partir de ahí y forzando robos en el carril central, la tremenda velocidad de los tres puntas obligó al Tottenham a correr muchísimo hacia detrás, escenario de partido que derivó en el gol que acabó dándole el triunfo a los red devils.

Dicho esto, el Tottenham volvió a resolver problemas con bastante naturalidad, y en la segunda mitad limitó mucho las salidas al contragolpe del equipo visitante. Lo logró Pochettino buscando una salida más lateral, donde Eriksen y Winks dividían la atención en las marcas rivales y lograban encontrar en un escalón posterior a Lamela –que entró por Sissoko-, Dele Alli y Son Heung-Min. Con el equipo volcado arriba y robando mucho mejor tras pérdida, los Spurs acumularon un gran número de remates, pero ahí apareció otro argumento ganador del equipo de Solskajer: David de Gea, que volvió a jugar como en sus mejores tardes de Premier League.

Solskjaer lo está apostando todo al talento ofensivo de los suyos

El propio Solskjaer lo reconocía en una entrevista publicada este mismo domingo en SkySport: “Al llegar y tras reunirme con la plantilla lo primero que piensas es: ¿Cómo puedo provocar un efecto lo más rápido posible?”. Y este, en palabras del propio técnico, no tiene mayor misterio: “Tan solo les hemos pedido que salgan y se expresen tal y como son, porque necesitamos saber de qué son capaces cuando lleguen los partidos grandes”. En este sentido, antes de profundizar en más detalles, la intención del noruego es clara. Y el cambio, con respecto a la anterior etapa, más que evidente. Solskjaer está apostando por el talento, y por la capacidad extrovertida del mismo para, en el contexto idóneo para ello, que se busque y se funda a lo largo y ancho de un esquema como el 4-3-3.

Herrera, Lingard, Pogba y Rashford está siendo claves hasta ahora

Dentro de este pequeño proceso, el Manchester United cuenta con hasta cuatro futbolistas, de mediocampo hacia delante, que son sobre quienes está recayendo el mayor peso funcional del sistema. Ander Herrera (interior derecho), Jesse Lingard (extremo derecho), Paul Pogba (interior izquierdo) y Marcus Rashford (punta) son, por decirlo de algún modo, los principales pilares de esta nueva etapa. Ayer, ante la visita del Bournemouth a Old Trafford, el cuadro de Manchester volvió a poner de manifiesto muchas de las consignas que ya lució en el primer encuentro del noruego. En salida de balón, con Matic por delante de los centrales, Ander Herrera está siendo el futbolista que más responsabilidad está asumiendo en la tarea. Retrocediendo un escalón su posición, situándose lejos de la primera línea de presión rival, el bilbaíno está logrando arrancar las jugadas de su equipo de cara y con el tiempo y el espacio suficiente.

De esta forma, haya sido reprobada o no esta circunstancia desde la pizarra, el colectivo ya está dejando una primera cuestión a tener en cuenta: el balón, por norma general, progresa desde la derecha. Con Ander Herrera asumiendo el primer pase, los movimientos de Lingard y Young son muy congruentes con esta coyuntura. Mientras que el primero, desde el extremo, abandona su posición para ofrecerle así una opción de pase al ‘21’, el segundo, desde el lateral, se encarga de ensanchar y darle profundidad a la estructura ocupando el espacio que deja vacante Lingard. Y todo esto está teniendo su recorrido por el perfil opuesto. Por izquierda, visto lo ocurrido en estos tres primeros partidos, el reparto no está siendo semejante al de la derecha pero sí, por esto mismo, lógico con el guion establecido. Mientras que el extremo (Martial), en este caso, se está situando muy abierto, prácticamente pinchado a la cal cuando el equipo cruza la divisoria, y el lateral (Shaw), por esta razón, no está pudiendo progresar más allá de una zona intermedia, el comportamiento del interior (Pogba) compensa dicha disposición.

Pogba y Rashford se están encontrando dentro del carril central

El futbolista francés se está sintiendo como pez en el agua en esta tesitura. Partiendo desde la izquierda, en paralelo a Matic y Herrera cuando el Manchester United no tiene la pelota, Pogba está encontrando un espacio precioso por delante de él -con Martial bien abierto, Matic como pivote y Ander por derecha- desde el que, además de llegar al área mirando de cara a la portería, está relacionándose con el futbolista más adelantado dentro del sistema. Rashford, haciendo de único punta, es otro que aparenta estar muy cómodo en este escenario. El futbolista inglés está fino en sus gestos técnicos, tanto para acudir al apoyo como para encarar en el uno para uno, y muy acertado a la hora de moverse, ya sea para caer a un costado, acercarse al esférico o romper al espacio. Y eso, con un Pogba tan liberado para adentrarse en el área -sobre todo cuando la acción llega hasta línea de fondo-, con un Lingard tan participativo y, en definitiva, con un bloque tan comprometido con el cambio, pues ya habrá tiempo de detallar la presión y el repliegue que viene ejerciendo, son, por el momento, credenciales suficientes para entender cómo  le ha cambiado el rostro al Manchester United.

Mourinho no replegó de inicio: presionó a todo campo

Y esa decisión no fue otra que presionar a todo campo y con una voraz intensidad a cada ‘gunner’ que tuviera la pelota. De entrada, ambos equipos se midieron con el mismo dibujo, un 5-2-3 en el que los carrileros de ambos equipos actuaban como centrocampistas en salida y como extremos en ataque. Así, el United logró realizar una presión asfixiante pero zonalmente sostenible, pues emparejaba jugadores en los tres tercios del campo sin, a priori, dejar demasiados espacios. Esta medida obligó a los medios londinenses, Ghendouzi y Torreira, a jugar siempre de espaldas y a realizar una salida exterior o en largo, con una enorme cantidad de pérdidas de balón.

El conjunto de Mourinho acompañaba esa presión con una posesión pausada, no demasiado elaborada, pero que acumulaba un hombre más en el sector izquierdo, con Herrera, Martial y Darmian. Ahí iba a gestarse la clave de todo el encuentro hasta que las nuevas piezas activadas desde el banquillo fueran dándole sentido propio y distinto. Esa primera ventaja del United fue una puerta por la que el Arsenal giró el encuentro. Al crear esa superioridad, con Herrera metido junto a Anthony en el pico del área, Matic se colocaba como pivote izquierdo. Lingard, que se ubicaba como delantero, no rellenaba el hueco de interior derecho, lo que dejaba un espacio ciertamente importante para la transición ‘gunner’.

Alex Iwobi y Kolasinac igualaron tácticamente

Consecuencia: Bailly y/o Dalot estaban realmente solos, un intervalo de espacio que aprovechó muy bien tanto Alex Iwobi para venir en apoyo sobre Ghendouzi, como Kolasinac para romper por fuera con ventaja sobre Bailly. Así, el partido se equilibró por completo, tanto en la tenencia de la pelota como en la posición media sobre el campo de los hombres de Unai, mucho más avanzada que en los primeros 25 minutos. Ya con tiempo para maniobrar desde una igualdad conseguida, el técnico vasco, también el portugués, metieron dos ideas en el campo. Sin demasiado éxito, Mourinho dio entrada a Lukaku y Fellaini para cargar el área desde lo más alto, mientras el Arsenal activaba las opciones de Lacazette y Mkhitaryan para transitar por bajo. Todo quedó igualado tras un inicio bastante diferente a lo imaginado.

Cristiano Ronaldo marcó la diferencia desde la punta de la Juve

De cabo a rabo, y a excepción de esos últimos compases de desconcierto, la Juventus fue muy superior a su rival en todos los aspectos del juego. Haciendo uso del espacio, como más le gusta a Massimiliano Allegri, el cuadro bianconero se hizo dueño del partido con la posesión y sin ella.  A través de un 4-4-2, con Cristiano Ronaldo y Dybala en la línea más adelantada, y con Cuadrado y Bentancur por fuera, la Juventus intercaló tramos más reactivos con otros más proactivos en función del esférico. Así, a caballo entre uno y otro planteamiento, Cristiano Ronaldo hizo valer su condición para dominar la primera parte a través de sus movimientos. El repertorio del luso, muy intuitivo en su toma de decisiones, tanto para alejarse como para acercarse de la pelota, y de lo más ambicioso para cubrir el ancho del ataque con sus desmarques y sus apoyos, fue lo que le faltó –que no es poco ni quizás lo único- a la estrategia de Mourinho.

A lo largo de la primera mitad, el Manchester United trató de juntarse en torno al esférico. Con Ander y Matic en medio campo, en un sistema que tenía más de 4-2-3-1 que de 4-3-3 en salida de balón, el técnico portugués ideó una serie de movimientos alrededor de la pelota que, como rige la clásica teoría de la manta, en lugar de reagrupar al equipo lo único que consiguieron fue alejarlo de la portería contraria. Con los pies y la cabeza al descubierto, por mucho empeño que le pusiera el colectivo por permanecer dentro de las cuatro esquinas, esta serie de desajustes con el balón fue lo mismo que un caramelo en la puerta de un colegio para la Juventus. Con Lingard cayendo por dentro, separándose así del costado derecho, y con Herrera, Matic y Pogba en una parcela muy pequeña, el plan del United se quedó especialmente corto a los lados y por delante del esférico. Alexis, que partió como punta en solitario, no consiguió tender la línea con la que girar el medio campo bianconero. Y Shaw y Young, desde fuera, se vieron continuamente envueltos en la (des)ventaja 2vs1 que preparó Allegri en dicha zona.

El Manchester United acabó remontando el partido a balón parado

Así, ante un United muy poco profundo en sus acciones ofensivas, a la Juventus no le hizo falta presionar arriba ni lanzarse al espacio para hacer daño en sus acciones. Cristiano atraviesa un momento de forma muy dulce. Y eso, traducido en volumen de juego, fue lo que metió de lleno a la Juventus en el área defendida por De Gea. Con el luso en continuo movimiento por delante de los pasadores, los Dybala, Cuadrado, Bentancur, Khedira y Pjanic encontraron en su número ‘7’ el mejor argumento para llegar e instalarse en 3/4 de campo. Una estrategia a lomos de su principal referencia ofensiva que sirve, además, para ponerle explicación al hecho de que esta Juventus acabe todas sus jugadas con 4-5 futbolistas cargando el área. Una superioridad posicional, apoyada en lo táctico, con la que la Juve, además de imponerse sobre el tablero, probó que la ambición de su crack es directamente proporcional al pico de forma.

Pero el resultado le acabó perteneciendo al Manchester United. Ya con el marcador en ventaja, Allegri decidió echar mano de viejas fórmulas para este tipo de noches, y acabó el partido con Barzagli –en lugar de De Sciglio- como teórico lateral derecho, en la misma parcela que Bonucci, Chiellini y Álex Sandro. Una elección que llegó poco después de la entrada de Rashford, Fellaini y Mata. Y si bien es cierto que el empate y el posterior uno a dos no puede corroborarse que sea consecuencia directa de la entrada del defensor italiano. Lo cierto es que estos últimos minutos son los típicos que sirven como ejemplo para demostrar que la Copa de Europa no entiende de despistes. Ni de dominios. Ni de algoritmos. Sino que lo único que cuenta es ganar. Pues por algo, después de tantos años, hay algo que permanece inviolable: no existen favoritos.