Portugal se posicionó sobre un 4-4-2 y esperó en su campo. No obstante, no se trató de un 4-4-2 cualquiera, sino de uno que mostrabaAdrien Silva, la sombra de Luka cierta flexibilidad para adaptarse a las circunstancias: Adrien Silva, el acompañante de William Carvalho en el doble pivote luso, se soltaba del círculo e iba a encimar a Modric. Entre esa eficaz presión -que llevaba a Modric a recibir demasiado abajo– y un magnífico achique de espacios comandado por la tripleta de centrales conformada por Pepe (notable), Fonte y (aunque él no quería) Mandzukic, Fernando Santos expulsó el juego de ataque croata prácticamente hacia su propia mitad de terreno.

Para Portugal fue demasiado fácil desconectar a Rakitic.

Con el paso de los minutos, los de Cacic encontraron una pequeña ranura a partir de sus laterales. Srna estaba vigilado por Gomes pero le superaba a veces, y Strinic ganó la línea de fondo en dos ocasiones seguidas. Sus centros eran relativamente inútiles, pero si se paraban y miraban atrás, podían encontrar a Rakitic. Aunque no lo aparentara, eso suponía una amenaza, y Portugal tomó cartas en el asunto: Nani a tapar una banda y mudanza táctica hacia un 4-5-1. Con ese hombre extra por dentro que protegía a William cuando Silva salía a por Modric, Fernando Santos vio cumplida su principal voluntad y Croacia no hizo absolutamente nada.

El problema luso radicaba en que ellos tampoco creaban ningún peligro. Antaño, este plan cobraba un valor especial por contar con uno de los mejoresLa contra lusa no crea peligro futbolistas de la historia en el arte de contraatacar, Cristiano Ronaldo, pero en estos momentos, el madridista es un delantero sin velocidad diferencial que todavía no acaba de asimilar su nueva realidad en situaciones de transición. O quizá sí lo ha asimilado pero no ha encontrado un remedio para el problema. Puede que de ahí llegue la tremenda impotencia que exhibió anoche en lo que fue, con claridad, uno de los envites menos productivos de su larga carrera deportiva. 1 chut en 120 minutos. De no creer.

Pjaca y Modric hicieron que Croacia fuese mejor en la prórroga.

Como viene sucediendo a lo largo de esta Eurocopa, las sustituciones tuvieron importancia. El primer recambio en entrar fue Renato Sanches, cuya hiperactividad y energía se sintieron para bien. Renato Sanches es el futbolista más autosuficiente de los portugueses, toda vez que Quaresma y Nani no están más rápidos que Cristiano. Dicho lo cual, la sustitución con mayor impacto fue la que protagonizó Pjaca, que entró en el minuto 110 (qué tarde) para dinamitar el partido.

Es verdad que Modric ya había iniciado el punto de inflexión. El desgaste físico de Adrien Silva comenzó a abrirle la puerta y por fin pasó a tener presencia en la mitad de los portugueses, sobre todo entrando por banda derecha. Tan visible fue que Santos retiró del campo al propio Silva para introducir al pivote Danilo, en un intento de refrescar esa capacidad defensiva. Pero el ingreso del pivote luso coincidió con el de Pjaca, que se destacó como el único hombre que siempre superaba a su par. Croacia mantuvo una corta pero intensa racha de juego que pareció destinarle a la victoria. Quizá se la creyó demasiado. En su único contragolpe de calidad, en la única jugada en juego en la que tuvo posibilidad de lograr un resultado superior al empate a cero, Portugal marcó su tanto. Le espera Polonia en cuartos de final.

Foto: PHILIPPE HUGUEN/AFP/Getty Images

Seguramente el hombre más inspirado de la noche fue Ante Cacic, que leyó con maestría las fortalezas de España, una selección que alcanza su mayor nivel competitivo cuando puede empujar contra su portería a su rival de manera constante. Para ello, Croacia plantó sus dos líneas más arribala altura de Iniesta y los tres últimos hombres -Pique, Busi y Ramos- marca la calidad de su posesión, de su pérdida y sus opciones de victorias en cada choque. Croacia, consciente desde el pítido inicial de todo ello, trató de restar altura a cada una de esos cuatro valores, los más importantes del combinado español. Como el reto requiere de muchas cosas, la valoración va en consonancia. Los croatas trabajaron con lucidez la posición de Iniesta, Ramos y Piqué y en ningún momento replegaron intensivamente regalando su propio campo.

Iniesta jugó muy atrás. Cacic lo tenía todo planeado

La posición del bloque balcánico en sus momentos de menor altura defensiva ya exigía a España soluciones diferentes; fijado a una altura idílica para poder separar a las piezas españolas y generar un contragolpe sostenible. Kalinic y Rakitic defendían al ladito de la divisoria y los otros ocho jugadores croatas aceptaban el reto de cerrar espacios con anticipación en sus laterales y centrales y una basculación más marcada hacia el sector de Iniesta y Nolito. Para salir de ahí, el primer gol fue una prueba. Croacia, que mezcló ese bloque medio con presión más alta, fue superada por un primer toque finísimo de Iniesta, que desembocó en la obligada verticalidad que coronó Cesc tras un movimiento clásico horizontal de Silva. Una sincronía perfecta en cruz que dio a España tranquilidad.

En los minutos inmediatamente posteriores, la posesión española fue de calidad, no sin varios sustos en salida que hicieron creer a Croacia. Sin embargo, la ilusión fue transitoria. La defensa de Croacia ganó en agresividad y fue negándose a que Srna, brillante anticipandoIniesta regateara o que su altura marcase su destino. Rog mordiendo a su espalda, Srna persiguiendo los arrastres de Nolito y la doble punta amenazando y distrayendo el trío defensivo, se encargaron de modificar el encuentro paulatinamente. La trampa estaba colocada y España fue cayendo en ella porque de sus hombres más adelantados no estaba sacando apoyos ganadores. Por dentro Croacia iba tirando manos y ganando a los puntos. Al ganar los duelos y subiendo sus zonas de presión, España decidió bajar a Busquets entre centrales y abrir los dos laterales a todas las alturas que necesitase la línea de la pelota, que fue lo que terminó de separar a España y de activar al Rakitic más lanzador, el verdadero Rakitic.

La defensa croata fue la dominadora del segundo tiempo

Cuando Piqué y Ramos suman más de 70 pases cada uno en posición de interiores de facto, España agarra los partidos y el foco alumbra a Iniesta, que con libertad va encontando apoyos, socios, sobrecargas y desmarques a portería. Croacia, ya con 1-1, dejó a España sin ese plan ganador, sin iniciativa. Cada respuesta a la defensa croata no entrañaba una intención ofensiva, sino reactiva a la intensidad y daño que Croacia mostraba. España la tenía pero ya no era capaz de mandar ni desordenar, y sus cracks quedaban alejados entre sí. Kalinic, Pjaca y Perisic habían clavado sus tacos en posición de escapatoria, esperando una transición en igualdad numérica que hizo ver que Ramos está por conectar. Del Bosque dio entrada a Aduriz y Bruno, éste último para sujetar todo lo que España necesitaba de Juanfran y Alba. El ritmo de la circulación fue bajando, tanto como la posición de Andrés, muy retrasada en toda la segunda mitad. Rakitic, en posición ganadora, volvió a ser demasiado para el solitario Busquets. Croacia ganó porque así lo imaginó.

 
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Foto: GEORGES GOBET/AFP/Getty Images

Perisic sí logra contrarrestar la lentitud de MandzukicJunto a esa pieza de seguridad con más aportación táctica que individual, Modric manda y hace suyo los encuentros al tiempo que Rakitic disfruta de mayor libertad para ganar recorrido, moverse por delante del balón y pisar la mediapunta. Tal es el talento que atesora Croacia en las botas de sus medios y la decidida intención de Cacic por potenciarlo, que con Kovacic esperando la vez desde el banquillo, de cara a esta Eurocopa viene contando con un cuarto futbolista -Marcelo Brozovic- que camuflado de delantero no es sino un centrocampista más. Con cuatro hombres en el once pensados para juntarse, y dada también la presencia en punta de un delantero centro de la escasa velocidad de Mario Mandzukic, la figura de Ivan Perisic resulta de gran valor en la selección croata con tal de esquivar el riesgo de reducir en demasía la profundidad en su juego y de simplificar la defensa a sus rivales. Es un complemento a su juego que sin ser extraño, es diferente. No es extraño porque es capaz de descargar hacia atrás para seguir dando aire a la circulación o de aparecer puntualmente en zona de tres cuartos, pero es diferente porque en un conjunto donde muchos se juntan y lo hacen en el centro, él se separa desde la banda.

Estando Perisic, no hay solución perfecta para defender a Croacia.

Es el futbolista que estira desde la izquierda y que, con Srna haciendo lo propio en el lado contrario, mantiene abierto el campo, limpia una línea de pase hacia el exterior y sujeta atenciones para que por dentro aumenten los espacios de los arquitectos. Lo hace, además, exhibiendo una intención y amenaza en el uno contra uno que fácilmente puede servirse de las atenciones que sus compañeros monopolizan en el interior para desbordar a su par y resquebrajar la coraza del adversario. Al mismo tiempo, es la verticalidad veloz que suple a las piernas del nueve a la hora de arrojar sobre la defensa rival la duda de si adelantar la línea para comprimirse y fundirse en la batalla de los mediocampos, o mantenerse atrás para no liberar su espalda. Si el adversario prefiere esto último, la medular croata gana campo para jugar y altura para asentarse, y si opta por lo primero, Perisic tiene hacia donde lanzar la carrera, en paralelo a la cal o con una diagonal hacia el espacio que Brozovic no pretende y al que Mandzukic tarda más en llegar. En una Croacia de relaciones en corto, suya es la cuerda más larga. Es quien puede llegar más lejos sin desengancharse.

Y es que Croacia tiene varios registros. Y ayer en el Geoffroy Guichard de Saint-Etienne se permitió activar el más relacionado con el espacio y las conducciones. Sin poder defenderse en bloque, Chequia dejó siempre huecos entre sus dos líneas, que Croacia separó aún másRakitic como ’10’ brilló mucho dividiendo atenciones, conduciendo y acelerando las jugadas; recuperando fácil tras la pérdida. Que Modric no apareciese ni tocase mucho el cuero en la primera mitad, paradójicamente, fue buena noticia para los balcánicos, por más que cada pase o acción del crack madridista resultase de enorme calidad. Chequia esperaba pero dejaba espacios, y aunque apenas contragolpeaba tampoco recuperaba el repliegue cuando intentaba salir. Rakitic, liberado del interior, Perisic, con metros para encarar, Brozovic para llegar y Srna para centrar fueron demasiado para los hombres de Pavel Vrba.

Croacia fue muy superior hasta la salida de Modric

La selección croata por momentos se vistió de opción más que interesante entre el segundo vagón de candidatas desde la calidad de Perisic y la versión más mediapunta de Ivan Rakitic, que aún no ha olvidado y que a Cacic le renta en partidos como el de ayer. Junto a Brozovic, Croacia se permitió el lujo de dejar a Modric y Badelj muy atrás, sin la necesidad de juntarse desde el pase. Srna abría y rompía por derecha con una facilidad pasmosa. Krejci, volante zurdo checo, sufría lo indecible para contener a Darijo. En el otro costado, Kaderabek no pudo defender en igualdad la arrancada de Perisic. Más allá de su acierto técnico, Croacia dominaba con claridad: centros al área, saques de esquina a favor, mapa de calor y altura defensiva de su zaga. Chequia no estaba dentro del choque; lo veía como parte pasiva, más después de que el extremo del Inter pusiera el 1-0.

El segundo gol, obra de Rakitic tras robo adelantado -más bien pérdida-, pareció finiquitar la cita. Pero Modric se lesionó y el partido se vio interrumpido por el lanzamiento de bengalas. Entre un momento y otro, y también después del segundo, Croacia bajó de tensión. La jerarquía y ascendencia de Luka se notó a los cinco minutos de verse los suyos sin él. Chequia, que había mostrado total inoperancia en sus transiciones defensa-ataque, le tomó calor al choque y fue sumando cosas una vez Modric se fue al vestuario. En realidad no fue nada extraordinario, simplemente ir a buscar el gol. Fue un final de clima enrarecido, que primero Rosicky a tres dedos y finalmente Necid sobre la bocina terminaron de conformaron. Croacia sin Modric…

Foto: PHILIPPE DESMAZES/AFP/Getty Images

Croacia jugó bien, explotando las clásicas carencias de Turquía

Convengamos que el arranque turco no fue malísimo. Los de Fatih Terim manejaban bien la pelota desde el fondo, dándole un trato agradable y refinado. Con la movilidad Selçuk Inan, siempre preparado para recibir, y la altura de sus laterales (sobre todo Gonul en la derecha), Turquía avanzaba hasta la divisoria con claridad. Su problema era que ahí acababa todo. La tendencia al centro de Calhanoglu y la pausa (lentitud) de Arda Turan dejaban a los turcos sin cambio de ritmo. Croacia, reforzada por el mediocentro Badelj y con un Modric muy activo en defensa, no recibía ocasiones.

De a poquito, el choque fue cayendo del lado croata. El motor del cambio fue obviamente la magia de Luka, aunque hubo más. Srna aprovechó que Arda ya no entrena con Simeone para subir sin descanso por su banda,Modric tomó el control pronto poniendo sus habituales centros de calidad. Rakitic, por su parte, aportaba movimientos profundos que estiraban al equipo, aunque luego fallaba a la hora de soltar el balón. Turquía inspiraba inseguridad en campo propio. Faltó mayor presencia de los extremos. Perisic tomó nota para la segunda mitad, a la que Croacia se iría ganando con un golazo de Modric. El gesto técnico de Luka reveló que no hubo azar en la consecución de la volea. Fue un tanto precioso.

Turquía solo hizo algo cuando mostró algo de energía ofensiva

La victoria parcial animó a unos y castigó a otros. Necesita poco Turquía para descomponerse, pero lo cierto es que Croacia estaba jugando bien. Modric embellecía la Eurocopa con su clase, Rakitic castigaba al contragolpe y Srna generaba situaciones de gol que finalizaban en los palos. A este trío se sumó Perisic, mucho más activo y móvil, decidido a dar la profundidad y energía ofensiva que Mandzukic casi nunca ofrece. Sobre el campo solo existía un equipo. Por entonces, Terim ya había intentado implicar a Arda centrándolo, pero la medida fue incluso negativa, pues Turquía se volvió todavía más lenta con las intervenciones del azulgrana. Su partido fue terrible.

Por entonces, Turquía ya había derivado a esa anarquía tan suya en la que los extremos no trabajan, los puntas no se mueven y los centrocampistas sufren en el desconcierto general. Fueron los cambios los que trajeron un brote de esperanza en la recta final del encuentro. La entrada del célebre delantero Burak Yilmaz por Arda aportó un extra de agresividad. Por fin alguien corría y se desmarcaba. Cinco minutos después entraba Emre Mor, la joven promesa zurda firmada recientemente por el Borussia Dortmund. Desde la derecha, el crío agitó el ataque de los suyos con descaro y participación. Turquía tuvo algún acercamiento peligroso, si bien nunca rozó un empate que hubiera sido injustísimo. Croacia, con un Modric notable y bien acompañado, castigó la indolencia turca y dijo presente en Francia.

Foto: Clive Rose/Getty Images

Penalizada con un punto y dos encuentros a puerta cerrada, al debut de Cacic se le añadió un césped complicadísimo por las lluvias y sin margen de error para seguir con vida. Luka-Kovacic como gestoresCon su visita a Malta en la última jornada, a priori cómoda, Croacia estará en la Eurocopa si vence y Noruega cae derrotada o empata ante Italia, ya clasificada, en suelo transalpino. El partido clave, por tanto, era el primero, donde los croatas no tuvieron problema en mandar con tranquilidad y crear suficientes oportunidades. Cacic alineó a los buenos y Bulgaria no fue rival.

Cacic apenas tocó lo que ya estaba: Modric manda en todo

Croacia tiene la suerte de contar con dos centrocampistas que son especialistas de primer orden en salida de balón y capacidad de mando, Luka Modric y Mateo Kovacic, más dos piezas como Rakitic -mediapunta ayer en 4-2-3-1- o Darijo Srna, experimentados y de contrastadísima calidad a lo largo de los años. Junto a ellos, el desborde de Pjaca y el pujante momento de Kalinic, sustituto de un lesionado Mandzukic, completaron una fase ofensiva que tuvo toda la razón de ser con un campo a punto del charco y un gol en el minuto 2.

Es lo que debemos esperar de Croacia en caso de verlos en Francia. No es descabellado afirmar que los equipos que cuentan con Modric tienen garantizada una de las dos o tres mejores salidas de balón del mundo. Esto le permite a sus equipos arriesgar con dos laterales anchos y alzados desde el primer momento, pues la seguridad y calidad de Luka permite a sus equipos pasar la divisoria con una naturalidad extraordinaria. Esta amplitud concede espacios para sus hombres interiores, a los que Modric y su compañero madridista Kovacic surten continuadamente. El nervio y movilidad de Kalinic, junto a las llegadas de Srna o Perisic, complementan a la selección de Cacic con un juego de transiciones más que interesante. Con Malta como última parada no hay tiempo para comprobar como ajustaría Cacic su propuesta ante selecciones de más jerarquía. Veremos si toca hacerlo en Francia.