Para Guardiola existe un espacio de tiempo donde su rótula tiembla y termina cediendo hasta doblar la rodilla, y no es sino su entrada a los partidos cuando enfrente sonríe el alemán. Los primeros 20 o 25 minutos del Liverpool en Anfield, si le va la vida en ello, son el escape room del fútbol continental, y así quedó demostrado nuevamente en dos acciones súbitas, propias del fútbol sala a pesar de desplegarse en un campo de más de 100 metros. Uno no deja de sentir cierto pudor cuando reconoce una metodología que hace al futbolista acompasar movimientos precisos y memorizados con detalles técnicos -controles orientados, salidas predefinidas en su primer contacto con el balón- que ni se ven en otro equipo ni parecen posibles por el talento innato, no al menos en la amplísima mayoría de jugadores, elegidos a un lado. Klopp inventa equipos originales y lo más importante, replicantes duros como el acero cuando toca resistir atrás y ganar desde la madurez competitiva.

El primer tramo del encuentro volvió a salirle cara a un Liverpool que intimida como nadie más en Europa

Cabe decir que una vez se sucedieron los dos goles, el Manchester City recuperó la iniciativa y ganó los picos del área con su habitual preclaridad. En ese segundo tramo del encuentro apareció el Kun Agüero para comenzar a jugar. El argentino se ha convertido en un profesor ya sin tanta juventud ni explosividad, que detecta espacios e ideas con las que meter a su equipo arriba, obligando a los extremos ‘reds’, Salah y Mané, a desempeñar tareas defensivas, siempre necesarias cuando el City conforma su fase ofensiva estándar: sin sumar el mismo número de efectivos por detrás de balón, es muy complicado que el City no se haga con el dominio espacial y la posterior creación de ocasiones. Así, Sterling logró llevar a A-Arnold a línea de fondo, mientras De Bruyne gozaba de un punto de mayor libertad horizontal para, en parado o en transición, castigar la espalda de Fabinho y estirar al Liverpool.

Un párrafo propio y aparte merece siempre la asignación de marcas y vigilancias en salida de balón y en presión adelantada. En ambas áreas, esa colocación de las piezas se ha convertido en parte fundamental para las posteriores jugadas que se puedan dar. Dadas las características tan singulares de Salah y Mané cuando el Liverpool roba en una franja en la que después estos están por delante de balón, es decir, robando en las bandas o en zona de centrocampistas, para Guardiola es muy importante, como leyó brillantemente nuestro amigo Albert Morén en ‘Twitter’, que el emparejamiento que se pueda dar ante una hipotética pérdida de balón no haga que los centrales tengan que medirse con el egipcio o el senegalés a campo abierto, lo que lleva a pensar que los laterales han de estar por delante de ellos o lograr, a través del portero o el mediocentro, generar una superioridad sobre la primera línea que permita a Walker y Angeliño subir su posición y avanzar el juego hasta campo rival.

El segundo tiempo fue ‘skyblue’, aunque hace falta una versión superior para doblar al LFC en su área

No obstante, para lo que no estuvo preparado Pep, o al menos no logró reducir, fue la habilidad de los interiores de Klopp, Henderson y Wijnaldum, para implicarse en los movimientos ofensivos por más que estos les obliguen a abandonar su posición. El Liverpool es un equipo que no conserva sus posiciones de origen sino que constantemente las suelta para generar progresiones no previstas por el rival. El sistema se mueve tan mecanizado y a tanta velocidad que sus protagonistas no van por carriles, sino por prados. Henderson cayendo a banda como extremo, Wijnaldum haciendo lo propio o superando la posición de Firmino, los laterales conduciendo o rompiendo con paredes interiores cuando Mané o Salah se reparten la amplitud. El sistema y los jugadores sincronizan relojes para ocupar espacios de diversas formas para que el rival tenga que igualar en concentración y velocidad… o habrá perdido.

Pasado el ecuador, el City activó su circulación más fugaz mientras el Liverpool retrasó finalmente sus líneas hasta el bloque más bajo, entendiendo que alguna contra cazaría. De igual modo fue también sorprendente que solo realizara un cambio, el de Gabriel Jesús por Agüero. Sin embargo, sí dominó la segunda mitad hasta el punto de no conceder demasiado a su espalda ante la velocidad del rival. Acostumbrado en partidos grandes a resistir cerca de Allison, el Liverpool ganó a su principal competidor sin la necesidad de hacer un partido sobresaliente, gestionando las diferentes situaciones, luciendo una pegada indudablemente enorme en sus dos primeras llegadas y dando un golpe en la mesa de una Premier para la que nuevamente se postula como principal candidato a levantar.

Aubameyang fue la mayor amenaza ofensiva del Arsenal

Con Torreira y Xhaka en el doble pivote, gestionando la salida en corto, y con Mkhitaryan y Özil lanzando al espacio, el 4-2-3-1 del Arsenal se centró en dos premisas entrelazas. La primera fue acabar la amplia mayoría de sus ocasiones (2 remates a puerta y 6 fuera, de los 9 disparos); y la segunda, por si la primera no era posible, era negar la transición al Liverpool desde una presión adelantada. Pero vayamos por partes. La presencia de Kolasinac en el lateral izquierdo, dotando de mucho ritmo y profundidad al ataque del Arsenal, le garantizó una cosa aun más valiosa a la ofensiva de los de Emery: y es una mayor libertad de Aubameyang, que arrancaba desde fuera, para finalizar sus ocasiones desde el carril central. De esta forma, con el armenio –desde el otro lado- y el alemán –por dentro- combinando desmarques y apoyos por delante y por detrás del mediocampo ‘red’, el técnico vasco consiguió configurar una serie de acometidas en las que el gabonés, corriendo de cara a portería, aprovechando los toques y los espacios de Lacazette, fue el principal responsable de acabar las jugadas en el arco de Alisson.

El Arsenal consiguió mantenerse muy metido en el partido durante los 90 minutos. Y al margen de las ocasiones que llegó (o no) a generar sobre el rectángulo rival, donde más daño le hizo al Liverpool fue en su trabajo sin balón. Con Özil y Lacazette en primera línea, dando forma a un 4-4-2 en el que Aubameyang, por izquierda, y Mkhitaryan, desde la derecha, cerraban por fuera, la pizarra de Emery tenía muy claro cómo y hacia dónde correr en caso de pérdida. La propuesta respondió a una serie de vigilancias hombre a hombre en las que los puntas iban sobre los dos centrales, los volantes sobre los dos interiores y el doble pivote, formado por Xhaka y Torreira, esperaba al momento indicado –cuando este recibiese de espaldas- para encimar sobre Fabinho. Una comprometidísima labor táctica que, además de permitir al equipo recuperar en zonas más avanzadas, tenía por propósito aguar la rápida transición al espacio de los Mané, Salah, Firmino y compañía.

Firmino escapó de la presión propuesta por el Arsenal

En dicha fase del encuentro, lo único que no pudo controlar el Arsenal a través de su colocación defensiva fue la movilidad de Firmino. Ante la incapacidad de su equipo para salir con el balón controlado desde atrás, el punta brasileño se acercó en varias ocasiones a la línea divisoria para, con Milner –izquierda- y Wijnaldum –derecha- abiertos y marcados por fuera, ejercer de teórico por delante de la línea del esférico. Una retahíla de movimientos, de arriba a abajo, y de un lado hacia el otro, que evadieron el radar defensivo del Arsenal. Y a través de los cuales el Liverpool, una vez descubrió el modo de conectar regularmente con Firmino, consiguió ir percutiendo en dirección a Leno. Un escenario de lo más dividido, en cuanto a posesión (58-42%) y remates (9-7), especialmente después de que Klopp detectase a través de su ‘9’ la debilidad en su rival, que cambió por completo en la segunda mitad.

Más allá del 0-1, el Arsenal quiso dominar con la posesión

Antes y después del tanto de Milner, la idea del Arsenal fue mucho más ambiciosa con la pelota. Emery resituó a Torreira, bajándolo entre los dos centrales, y el colectivo, con Xhaka por el perfil izquierdo, consiguió superar el 4-4-2 en el que Klopp, con Mané y Milner en los volantes, se armó para proteger su ventaja. La entrada de Iwobi, muy pinchado al lado izquierdo, primero desde la banda y después como lateral –tras la salida de Kolasinac-, permitió ensanchar la posesión del Arsenal. Mientras que arriba, ya sin Aubameyang –por Ramsey-, Lacazette hizo de referencia en la corona del área. De esta guisa, el Arsenal se adueñó de la posesión en la segunda mitad. Pero a los puntos, una vez llegaba arriba, echó en falta la determinación del futbolista gabonés. Una actuación, en resumen, en la que el Arsenal hizo absolutamente de todo: dominó con el esférico, corrió al espacio, minimizó las posibilidades de su rival. Y reafirmó lo que vienen diciendo sus números: la pizarra de Unai maneja alternativas para pugnar de tú a tú por cotas más altas.