Javi Gracia prefirió defender muy atrás y el City dominó a placer, sobre todo tras una parada salvadora de Ederson

Javi Gracia armó un 4-4-2 arquetípico con el pensamiento principal de pasar muchísimo tiempo asentado sobre su frontal, acumulando muchos hombres cerca de Gomes, un plan al que el City respondió con una constante agresividad para martillear la última línea, que terminó difuminándose con el mediocampo de las avispas. Fijando marcas por dentro para lanzar a sus laterales y empujar con sus centrales, la situación cobró tintes antaño irreales pero costumbristas para el Manchester City. Sumado un 70% de posesión, una fotografía ejemplificó bien el escenario mayoritario de la final. Los Silva, Bernardo y David, ejerciendo de hombres adelantados, dejaban paso a Laporte y Kompany, que ejercían de cordón para abrochar el zapato. La orma del entramado, la posible transición del Watford, se originó por fuera y de haber materializado la ocasión clarísima del 10′, todo podría haber sido cuanto menos más emocionante.

Porque tras la parada de Ederson, el City salvó el primer golpe necesario para los rivales de Guardiola, quienes si bien no se acercan a transformar el cuentro, sino a acentuarlo, al menos consolidan uno de los postulados obligatorios en todo desafío de victoria ante los skyblues. Llegado el fallo, el escenario siguió tal cual. La circulación del City continuó percutiendo con la naturalidad de quien alterna las funciones de amplitud y desborde en multitud de jugadores. Sterling y Mahrez tan pronto recibían al pie como concedían incorporación a Zinchenko y Walker, mientras Gundogan y Laporte se atrevían con algunos pases más agresivos. El City fijaba con los Silva el intervalo entre central y lateral para después atacar la espalda cuando el extremo recibía al pie. Una y otra vez, añadiendo ‘puertas atrás’ para empujar a los zagueros del Watford hacia la olla, el City se adelantó y abrió el portón.

El Watford se abalanzó en la segunda mitad y terminó claudicando

Lo que sucedió después fue común y previsible. Gracia adelantó todas sus líneas, comenzando a presonar con todo el equipo; los saques de banda, la salida de balón, las recepciones de los centrocampistas, derivando en un vendaval del Manchester City, que se olvidó de dominar la posesión para demoler al espacio en cada transición. EL 6-0, poco bagaje para lo que se vio en la segunda mitad, coronó una temperada inmaculada del conjunto de Pep Guardiola en territorio insular.

Por eso lo conseguido por el Watford de Javi Gracia llama especialmente la atención -su plantilla, cualitativamente hablando, está probablemente en la mitad baja en comparación al resto de la liga-, aunque hay un dato que va más allá y que explica que lo que está construyendo el técnico español es más que una buena racha tras salir de la pretemporada: desde su llegada el pasado 21 de enero, el Watford es el equipo que más puntos ha sacado en casa junto al Liverpool (23).

Javi Gracia está elevando de forma indiscutible el nivel de su plantilla

Gracia ha mostrado a lo largo de su carrera una fantástica adaptación a las virtudes de sus rivales, aunque el registro que está adoptando en este Watford es más personal, sobre todo en el arranque de la presente temporada. El técnico navarro ha dado continuidad a una misma idea y alineación en los cuatro primeros encuentros de competición, y la clave del éxito está en el equilibrio que ha encontrado entre algunos conceptos del fútbol británico más clásico y la obvia evolución que se está viviendo en la Premier League con el protagonismo de figuras como Guardiola y Pochettino.

La primera idea para empezar a dibujar a este Watford está en la ubicación de sus piezas: un 4-4-2 que, aunque cuenta con bastantes particularidades, permite desarrollar un concepto clásico del fútbol inglés. Gracia ha elegido a Troy Deeney y Andre Gray como pareja de puntas, lo que le permite algo fundamental en un campeonato que maneja tan bien el contragolpe: reducir las pérdidas en campo propio sin que una salida en largo signifique dividir la pelota por norma. Con el preciso golpeo de Ben Foster y la gran capacidad de Deeney para ganar ese envío directo, el Watford consigue posicionarse con la pelota controlada en campo rival con bastante regularidad.

Deeney sabe saltar, chocar, y hacer que el envío salga en la dirección que él quiere en muchas ocasiones. El delantero inglés promedia en estas tres primeras jornadas nada menos que 14 disputas aéreas por encuentro, teniendo un porcentaje de duelos ganados de casi el 30%, una cifra más que reseñable teniendo en cuenta que el central que pugna con él ve siempre llegar la pelota de cara. Además, la presencia de Gray atacando trazando un movimiento vertical siempre genera una duda al zaguero que va a ir a la disputa, que ve amenazada su espalda. El trabajo de la pareja de puntas es fundamental en esa salida directa.

Javi Gracia ha trabajado muy bien una salida directa con Deeney como receptor del primer envío

Después, la colocación de las piezas y la particularidad de su doble pivote le permite ganar la segunda jugada. En primer lugar, Hughes y Pereyra, los dos volantes de banda que juegan a pie cambiado, cierran su posición para gestionar el ataque posicional. De momento el argentino se está mostrando bastante más acertado que el inglés, pero Gracia está confiando mucho en el canterano del Derby County, precisamente por esa adecuación al sistema: los hombres de banda tienen que saber jugar por dentro y Hughes tiene un enorme potencial en ese rol de organizador escorado, y está contando con la certeza de que su entrenador cree en él.

Si Hughes y Pereyra son capaces de recibir bastantes veces en ventaja es gracias a ese trabajo de su pareja de puntas, pero también a la tremenda actividad que muestra el doble pivote del Watford. Doucouré y Capoue son imprescindibles para entender la naturaleza del equipo, y su primera aportación cuando el cuadro del noroeste de Londres inicia jugada es llegar antes que nadie al toque de Deeney, si el cuero no puede caer directamente en pies de Pereyra o Hughes. La agresividad, intensidad, y dinamismo de los dos mediocentros encaja perfectamente con las necesidades del equipo para ese momento del juego.

Doucouré y Capoue están poniendo al servicio del equipo sus virtudes, y ocultando sus carencias

Toda esa estructura permite posicionarse al Watford en campo rival con relativa frecuencia, y ahí es donde el equipo muestra capacidad para generar situaciones de peligro en espacio reducido. La organización de la jugada ofensiva recae en los pies de Hughes y Pereyra, que cuentan con gran cantidad de apoyos para resolver situaciones. Los dos más importantes son sus compañeros de banda. Gracia ha apostado por Janmaat y Holebas, dos laterales que tienen una gran cantidad de recursos ofensivos. En el caso del griego, buen timing para romper y centrar al área, y en el del holandés, capacidad para cortar por dentro y por fuera y talento para resolver jugadas con la pelota al pie. Sus rupturas son claves para tener a los hombres que parten de la banda dentro y que el ataque no se atasque.

Para terminar de compensar la estructura ofensiva, el Watford cuenta con la ayuda de sus puntas y sus pivotes. Cuando la pelota llega a banda, la garantía de tener al menos tres efectivos cargando el área es casi constante. Dos de ellos son la pareja de delanteros, ya que Deeney y Gray buscan siempre esa opción de remate. La tercera es uno de los mediocentros, generalmente Doucouré, que ofrecen una tercera opción, además difícil de controlar por los centrales ya que su llegada siempre se produce por sorpresa. Es la forma más inteligente de usar en ataque a un doble pivote que tiene carencias en el pase, pero que sí ofrece mucho dinamismo sin balón para cargar el área y en algún momento, con el partido más abierto, buena capacidad para conducir el cuero con potencia.

Hay que decir que más allá de Pereyra -que tampoco es un virtuoso- y Hughes -que está bastante fallón con pelota en este arranque de curso-, el Watford va muy justo de calidad ofensiva, así que la estructura que ha generado Gracia es óptima para poder generar con continuidad situaciones de ataque, apoyándose además en un buen balón parado ofensivo, ya que tiene varias piezas que ejecutan bien este tipo de acciones. Siendo este Watford bastante pragmático en la construcción de sus jugadas de ataque, llama la atención que su sistema defensivo sea bastante más arriesgado, sobre todo tomando como referencia a Javi Gracia, siempre muy cuidadoso a la hora de desarrollar esta fase del juego.

Gracia está siendo agresivo en la fase defensiva

Y es que el Watford no prioriza defender el espacio organizándose en ese 4-4-2, y aquí Gracia de nuevo demuestra adaptación a sus futbolistas. Hay tres piezas que mandan a la hora de configurar el sistema defensivo, compensada por una cuarta en las lógicas fases de defensa posicional. Las tres primeras son Doucouré, Capoue y Kabasele. En el caso de los dos primeros, que forman el doble pivote, todo se entiende desde su dinamismo. Hablamos de dos auténticos pulmones -sobre todo en el caso del primero, que abarca una ingente cantidad de terreno de juego-, por lo que Gracia apuesta por una primera presión con los puntas, acercar a uno de los volantes de banda sobre la salida lateral, y ahí, morder con Doucouré y Capoue más el achique de los laterales.

Obviamente el robo no siempre se produce, pero el Watford está consiguiendo recuperar muchas veces la pelota en banda, y lo más importante, que no conseguirlo no sea un drama. La figura de Kabasele tiene mucho que ver con esto. El central belga es quizás excesivamente impetuoso en algunos lances del juego, pero tiene piernas para anticipar si el rival progresa y busca un envío entre líneas, y sobre todo y lo más importante, llega a cruces muy lejos el eje central, siendo esto también un gran argumento defensivo cuando los hornets están atacando en posicional.

La cuarta pieza, y quizás el jugador más importante del Watford en su fase defensiva, es Craig Cathcart. Al final Gracia asume un riesgo que de momento sale a cuenta, pero fallar permite al rival puertas abiertas tanto en el carril central como en los desmarques de los extremos a espaldas de los laterales. En esas situaciones, el central norirlandés está mostrándose como el gran líder de la zaga en la defensa del área. Si Kabasele está corrigiendo muy bien, aún asumiendo bastante riesgo, Cathcart está protegiendo la puerta con gran madurez. La última pieza de un proyecto que quizás vaya justo de calidad, pero que sin duda, va sobrado de entrenador.