Siguiendo este mismo camino, aunque sin tantas armas ofensivas para darle más sentido práctico, Aitor Karanka se ha plantado en la Premier League a los mandos del Middlesbrough. Así, de esta manera, a partir de un 4-1-4-1 que maneja muy bien cuándo y a quién presionar para alejarlo de la portería de Valdés, el Boro ha logrado sacar un 0-0 al Arsenal o un 1-1 al City. Amen de sólo caer por 0-1 ante el actual líder, el Chelsea de Conte. Tras ellos, ayer a las 20:45 y sin Coutinho, le tocaba el turno al Liverpool de Klopp.

El Boro aguantó muy bien, sin sufrir, durante 30 mintuos.

La baja de Coutinho es tan sensible como uno pueda imaginar. Más allá de su acierto goleador, el mediapunta brasileño es la figura más creativa, precisa y cerebral de un Liverpool que corre hacia todos lados pero que sabe muy bien en el momento que debe pararse, es decir, cuando la tiene Philippe. A partir de su figura se entiende la posición de Firmino como falso 9, el vuelo de los interiores y las diagonales sin balón de Sadio Mané desde la banda contraria. Pero sobre todo se entiende la presión tras pérdida, que viene a ser la mejor manera de defender y de atacar que tiene un conjunto de Klopp. Cuando la toca Coutinho, todo mejora -o se acaba-. Todo tiene más sentido. Más control. Si el brasileño no está, esto cambia. Se altera. Se diluye. Y equipos como el Bournemouth o como el West Ham pueden dar fe de lo rentable que puede llegar a ser esto.

Ante el Middlesbrough esto se volvió a comprobar durante treinta minutos. No es que el Boro saliera en exceso, pero hasta que Clyne ganó línea de fondo (por primera vez) y Adam Lallana remató a puerta (por primera vez), el Liverpool había sido tan inofensivo como un despertador sin pilas. Los de Klopp trataban de darle cierta fluidez al balón, moviéndola con constancia de lado a lado, pero todo era previsible. A Origi se le veía a 30 metros del área, Firmino estaba siempre de espaldas y de Mané no había noticias, lo cual es toda una novedad. Pero, sea como fuere, apareció Adam Lallana.

Lallana está siendo el gran llegador del Liverpool.

Y no fue inesperado. El Liverpool 2016/2017 de Klopp no deja de ser una mera evolución del del año pasado, pero al igual que el mencionado Sadio Mané ha redondeado el juego de los puntas, el paso de los partidos y la llegada de Georginio Wijnaldum le ha permitido al alemán hacer más cosas con sus interiores. En ciertos partidos les hemos visto abrirse para salir por fuera, en otros han roto hacia el córner para compensar el movimiento de los extremos y, por encima de todo, en la mayoría han tenido un gran impacto llegando al área. Lo curioso es que aunque el holandés es el teórico especialista en estas lides, es Adam Lallana el que más y mejor se está aprovechando del desorden ordenado del Liverpool de Klopp.

Con dos goles y una asistencia, ayer el volante inglés volvió a ser el complemento perfecto a unos puntas que estaban desaparecidos hasta el 0-1, momento en el que el Boro se abrió en busca del empate. Con estos tres goles producidos, Lallana ya lleva 12 en 15 encuentros. Una cifra ya lo suficientemente elocuente como para situarle como uno de los argumentos más firmes que explican por qué el Liverpool es el equipo más goleador de la liga más goleadora sin contar en sus filas con un gran goleador. O lo que es lo mismo, como uno de los aspirantes a ganar esta competidísima Premier.

Foto: Alex Livesey/Getty Images

Pero entonces entró en escena Riyad Mahrez. Sin espacios posibles para que Jamie Vardy pudiera lucirse, fue el fino extremo argelino el que tiró del equipo a lo estrella de la NBA. Lo suyo de hecho recordó a lo de Bale en el Tottenham 2013, a lo de Suárez en el L’Pool 2014… Estaba sobremarcado, tenía siempre a dos o a tres jugadores más su propia marca, pero las pidió todas. Absolutamente todas. Y produjo en la mayoría de ellas. Desbordó, sí, como siempre. Pero no sólo fue eso. No se fue simplemente de uno, de dos, de tres y de cuatro. No. También detectó la presión sobre su figura, levantó la cabeza y encontró continuamente al hombre que llegaba al área. Lo suyo en la primera parte fue impresionante. Sin más. En la segunda ya se apagó un poco, pero cuando quedaban 10 minutos… volvió a aparecer. Y regaló dos balones de gol, uno desde cada costado. Ninguno entró, el empate les resta y la táctica del conejo de los Spurs cada vez pinta más a ganadora, pero de lo visto ayer no se puede extraer ninguna conclusión negativa. El Leicester está para ganar la Premier League, y Riyad Mahrez está para todo. T-o-d-o.
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– Ahora mismo todo el mundo asocia al Crystal Palace con el nombre de Tony Pulis, ¿pero qué era el equipo londinense antes de que llegara su ahora técnico? ¿Cómo asciende la temporada pasada?

Lo primero que hay que decir es que el Crystal Palace asciende después de llevar muchos año malos en Championship, en los que estuvo casi siempre por debajo de la decimoquinta posición. Hacían temporadas muy justitas e incluso sufrieron con el descenso. Pero el año pasado tienen una buena racha, entran en playoff y, luego, ascienden. No era, por tanto, un equipo que llevaba tiempo llamando a la puerta de la Premier League. Más bien al contrario.

Y este ascenso, en mi opinión, se logra por dos motivos, que son los dos motivos por los que un equipo en Championship asciende. El primero, tener un gran goleador como lo fue Glenn Murray, que marcó 30 goles en Liga. Y el segundo, tener jugadores desequilibrantes, que en el Crystal Palace fueron Zaha y Bolasie. Además, es que ambos explican muy bien cómo jugaba el equipo la temporada pasada. Son dos extremos de zancada muy amplia, son muy rápidos, muy veloces… Así, con Zaha como estrella de la Championship, el Crystal Palace era un equipo muy rápido, que con espacios mataba y que, además, en el área tenía un delantero que, realmente, metía todo.

– ¿Y en lo no futbolístico? Porque el éxito de Tony Pulis en Stoke tuvo como gran sustento la estrecha relación que su estilo labró con el club, con la gente y con la propia ciudad. Personalmente sólo he estado diez minutos en Stoke-on-Trent, pero parecía muy Pulis. Totalmente Pulis. ¿Con el Crystal Palace puede suceder algo parecido? ¿Encaja de forma tan coherente?

Yo creo que de momento no tanto, porque para eso hace falta tiempo, ¿no? Con el Stoke había llegado un momento en el que parecía sinónimo de Pulis. No había distinción. Ir a Stoke era ir a chocar, a mancharse de barro y a darse cabezazos. Y esto se logró con el paso del tiempo. Pero con el Crystal Palace puede ir lográndolo, porque para empezar, en mi opinión, tiene jugadores que pueden aceptar ese estilo más combativo. Eso lo tiene. Aún así, también hay que decir que cuenta con jugadores más capacitados técnicamente, tanto los suyos como los que están cedidos. En la parte de arriba del ataque, comparado con un Stoke que tenía a Pennant, Crouch o Etherington, pues tiene un estilo diferente con Bolasie, Ledley, Chamakh o Puncheon. Estos son más capaces con el balón en los pies.

– Él se encuentra una situación muy delicada al llegar al Crystal Palace. El equipo es colista con Ian Holloway con unos números terribles: cuatro puntos en 11 jornadas con 21 goles recibidos. Esto, unido a que ya salía en todas las quinielas para descender desde agosto, lo dice todo: la situación era límite.

Lo era, lo era. Estaban inmersos en una dinámica horrible. De hecho, los pronósticos no eran sobre si el Crystal Palace iba a descender, sino si iba a superar el récord negativo de puntos del Derby County, el cual instauró hace varios años. Ese era el contexto. ¿Descenderían en noviembre? ¿En diciembre? ¿Llegarían al 2014 con opciones reales? El objetivo de Pulis no era sólo mejorar los resultados, sino levantar a un club que, moralmente, estaba hundido. Y si miras la clasificación, en la primera semana de enero siguen últimos. Comienzan 2014 siendo colistas. Y ahí ya lleva un mes y pico Pulis cosechando algún que otro buen resultado, pero la situación era la que era. A partir de ahí, con los fichajes de invierno, que tampoco fueron muchísimos y salvo Scott Dann o Joe Ledley poco influyeron, el equipo logra remontar de forma muy rápida. Y lo hace casi con los mismos jugadores. Pero no los mismos que en septiembre, sino prácticamente los mismos que los del año del ascenso. Y los ha salvado fácil, con varias jornadas de margen.

– De hecho, leí a Carlos Rosende que Pulis puso dos condiciones al firmar, ¿no? Además del buen sueldo, pide que haya los refuerzos que has citado en invierno y reclama un buen bonus si logra salvar al equipo, como al final ha ingresado en su cuenta. Y de forma merecida. Porque sus números son increíbles: 39 puntos en 25 jornadas con sólo 22 goles recibidos. Es increíble.

Totalmente. Ha hecho un equipo que es muy difícil de marcarle gol. Si tu te fijas en sus últimos resultados, cuando de verdad se ha jugado cosas, ha estado varios partidos sin recibir goles. Y si perdía, perdía 1-0. O si empataba, empataba 0-0. Ha tenido resultados con muy pocos goles. Y esto, en su pelea, es muy positivo. Porque si tú estás abajo compitiendo y tienes la garantía de que te van a hacer muy poquitos goles, sabes que a la mínima que marques vas a puntuar. Eso te da mucha tranquilidad.

Al final, como decía, el equipo mantiene base que llegó a la Premier y estaba hundido en los primeros meses. Porque sus fichajes, aunque aportaron, no eran garantía de mantenerse. No te aseguraban nada. Pero con Pulis muchos jugadores han incrementado nivel, como es el caso de Bolasie, Puncheon o Jedinak. Y los centrales, claro. Gracias a eso, se han roto todos los pronósticos que se habían hecho en el mes de octubre. O en agosto, donde el 90% les daba por descendidos.

– Futbolísticamente, cuando llega, Pulis instaura el 4-2-3-1 en un equipo que había estado alternando ese sistema con el 4-3-3. Pero, además, realiza un cambio bastante interesante por lo bien que sale y lo inesperado que resultó. Ward, el polivalente lateral, pasó al centro del campo. Luego volvería a su puesto y se asentaría la pareja Dikgacoi – Jedinak, pero de primeras fue una medida muy curiosa.

A Ward lo ha ido utilizando como comodín, porque ha jugado en ambos laterales, de central y, como has dicho, también de mediocentro. Incluso te sirve como interior para morder. De hecho, recuerdo que en el partido en el que estuve en el Etihad, que gana el City sólo 1-0, Ward le hace marcaje al hombre a David Silva. Iba 0-0 el partido, y Ward le sigue más o menos media hora durante la segunda parte. Ese día es la muestra de cómo el Crystal Palace, si no puede ganar, intenta reducir al rival de alguna manera. Luego, tras esos partidos navideños, entró Kagisho Dikgacoi para formar la misma pareja del ascenso con Mile Jedinak. Ésta es otra muestra de cómo, al final, Tony Pulis ha dado logrado transformar al equipo sin practicamente cambiar los cromos que tenía.

– Y Jedinak, además, lo está haciendo muy bien, ¿no?

Es el jefe. El líder. El jugador que tiene que tener todo equipo para poder competir. Y lo está haciendo muy bien porque, en mi opinión, puede hacer tanto la tarea destructiva como la creativa. Se le da muy bien el tema del tackle, por ejemplo. También es muy fuerte y muy alto, lo que a la hora de enfrentarse en el juego aéreo con el mediapunta rival le da un extra a su equipo. Y, luego, a la hora de crear, tiene un muy buen desplazamiento en largo, no tiene complicaciones en el pase… En cambio, Dikgacoi es mucho menos correcto y mucho más torpe. Es muy clara la diferencia entre los dos. Pero han rendido bien. Porque hay que decir que el Crystal Palace firma a Barry Bannan en verano, con lo que se podría pensar que él desempeñaría el rol de jugador más técnico junto a Jedinak, pero al final prácticamente no ha jugado porque el centro del campo funcionaba. Y a Campaña le pasó algo parecido, vaya.

– El Crystal Palace es un equipo que, además, involucra a todos los hombres en el trabajo defensivo. Quizás el nueve queda un poco más liberado, pero incluso Chamakh, cuando ha jugado de mediapunta, tenía bastantes obligaciones sin balón. Y yo, viendo al equipo, he detectado como dos fases dentro de un mismo plan constante: la primera, bastante corta, con una presión más agresiva e intensa y la segunda, con el paso de los minutos, con un repliegue bastante más bajo. Pero siempre trabajando todos, claro.

Yo creo que les va mucho mejor el repliegue. Es decir, cuando no son superiores y pueden estar atrás tranquilamente, no les pueden superar. Luego roban, balón largo a Bolasie, carrera de treinta metros y llegan al área en un momento. Les va bien jugar así, como asumiendo esa inferioridad. Cuanto más avanza el rival, más metros hay a su espalda. Y así les es mucho más fácil atacar. Así se han sentido muy cómodos en la temporada. Junto, claro, a las jugadas aéreas. Han marcado muchos goles a balón parado. Recuerdo de Chamakh, de Dann, de Ledley… No he hecho el análisis de cada gol del Crystal Palace, pero se nota la influencia de Tony Pulis. Ciertas jugadas tienen el sello Stoke.

– Aún siendo un equipo muy defensivo que renuncia a tener el balón, cuando el Crystal Palace se despliega suma muchos hombres al ataque, ¿no Álvaro? Es decir, no sólo suelta a los dos puntas y los extremos, sino que se incorporan más futbolistas y la sensación de peligro constante es mayúscula.

Exacto. Jedinak, el mediocentro del que hemos hablado, es un jugador que llega muchísimo al área. De hecho, cuando miras a los dos centrocampistas, él es el que llega y el otro es el que fija. Todo esto pese a que, bueno, Jedinak también es el que crea. Así que cumple ambas funciones, que en teoría podrían parecer opuestas. Y, a fin de cuentas, es que Pulis este año ha jugado con dos puntas. A uno lo retrasa un poco, que ha solido ser Chamakh, pero siguen siendo dos delanteros. El año pasado sólo tenían uno, con un mediapunta más clásico.

Pero el Crystal Palace es un equipo que en 3/4 tiene bastantes cosas. Por ejemplo, hay un jugador que este año no ha estado: Jonathan Williams. Muy jovencito, 21 años. Lleva tres años siendo internacional galés y es muy bueno. Le llaman «Joniesta», para que te hagas una idea con quien lo comparan. Este año no ha estado porque tuvo una lesión y la dinámica negativa le impidió entrar, así que le cedieron, pero se espera bastante de él. Lo ha hecho muy bien en la Championship, siendo jugador del mes varias veces en el Ipswich Town. Y el año que viene puede ser una de las novedades que tenga Pulis para jugar por dentro, ya sea como interior o como mediapunta. El Crystal Palace tiene cosas interesantes arriba, lo que sumado a la solidez defensiva que le da Pulis, nos deja un proyecto curioso.

– Uno de esos futbolistas interesantes arriba, por no decir el que más, es Jason Puncheon. Estaba cedido, me has comentado que lo firmaron en invierno, y el chico se ha convertido en el máximo goleador del equipo. Son sólo siete goles, pero para un equipo de Pulis esa cifra puede significar siete victorias.

Es un jugador muy desequilibrante y con mucho desborde. Además, como juega a pie cambiado, tiene muy fácil esa salida hacia dentro para enfocar su disparo de forma peligrosa. Así chuta un montón de veces, de hecho. Él ha compensado un poco lo mucho que han echado en falta la figura del delantero goleador. Chamakh lleva cinco y Jerome sólo dos, con lo que la aportación de Puncheon ha sido determinante. Al final, los goles tienen que llegar de algún lado. Zaha, el año pasado, que era el mejor, no llegó a diez goles, pero era muy vistoso y repartió muchas asistencias a Glenn Murray. Esta temporada la tendencia se invirtió un poco en este sentido.

– ¿Qué tal lo está haciendo Tom Ince? Llegó en invierno y no he podido prácticamente verle, pero en teoría era un jugador interesante.

Era muy interesante, sí. Yo tengo dudas sobre lo que ha pasado con él. Comenzó jugando y lo hizo muy bien. Si no me equivoco, en la primera parte de su primer partido como titular marca un gol y da una asistencia. Fue un inicio positivo, sin duda. Pero luego pasaron las semanas y ha terminado sin jugar nada. Quizás porque entrar en un equipo enrachado es más complicado. Quizás porque con Bolasie y Puncheon en las bandas, no había mucho sitio. Porque este chico juega en banda, sobre todo por la derecha. Pero, ojo, que el objetivo de Tom Ince era jugar en la Premier, darse a conocer porque este año acaba contrato y, quien sabe, a lo mejor el Crystal Palace se lo acaba quedando. Yo creo que es un jugador que va a acabar en la Premier sí o sí.

– Sabiendo que el City no pinchó ante el Everton llega el Liverpool a Selhurst Park. Dicho esto, éste partido es todavía más complicado. El Crystal Palace es un equipo ordenado, con mucho oficio, que no comete prácticamente errores y que luego a la contra, si te vuelcas, te castiga con dureza.

Para el partido del lunes había dos opciones posibles, porque el resultado del Manchester City cambia mucho el escenario. Ganando como ganó, no estoy del todo seguro que emocionalmente el Liverpool salga al 100% contra el Crystal Palace e, incluso, dudo de que pueda ganar este partido. El match point que tenía el City era decisivo. Y se llevó los tres puntos. Por otro lado, si no lo hubiera hecho, yo estaba convencido de que lo ganaba. El Crystal Palace lo está haciendo muy bien, tiene una racha positiva, se ha salvado por pura dinámica… pero yo creo que el Liverpool no hubiera vuelto a fallar. El Norwich es el mejor ejemplo de cómo los de Rodgers han ido salvando este tipo de retos.

– ¿Volverá a optar por Allen-Leiva-Gerrard como contra el Chelsea o dará entrada a Sturridge junto a Coutinho y Sterling? Lo segundo sería lo más lógico, ¿no?

Yo tengo la idea, ahora mismo, de que mete a Coutinho en el interior, teniendo en cuenta que a Henderson le queda el último partido claro. Es decir, pasa a jugar por dentro. Mete a Gerrard, un volante y Coutinho. Y arriba, los tres de siempre. Es algo que Rodgers ha hecho muchas veces cuando el rival es así. Se vio, tirando de memoria, ante el Sunderland, cuando puso a Coutinho por detrás para que al Liverpool le fuera más fácil iniciar y, además, tuviera último pase. Sabiendo las condiciones del Crystal Palace, yo creo que puede entrar perfectamente en esa línea de tres en el centro.

– Saliéndonos un poco del tema Crystal Palace y Tony Pulis, ¿cómo se está viviendo el tema Gerrard – Premier League en Inglaterra? Porque ya sabes que en España se habla casi más del capitán que del club.

Es igual. Hay gente neutral que va con el Liverpool porque quiere que Gerrard gane, por fin, una Premier. Básicamente ese es el argumento. No les interesa nada más. Y, claro, lo del otro día ante el Chelsea resultó dramático por todo lo que significaba. Además, se hicieron muchas bromas ironizando con lo que había dicho Gerrard la semana anterior. Eso de que «no podían resbalarse ante el Norwich», ese es el concepto que utiliza en el famoso corro. Y luego, en declaraciones posteriores a la victoria ante el City, dice que «cualquier resbalón les podía echar de la Premier». Ese era el titular que tenía el Liverpool en su web, y dos semanas después es él el que se resbala y la Premier, quizás, se fue ahí. Pero sí, el tema es Gerrard contra el Manchester City. Todas las declaraciones de todos los jugadores van enfocadas a eso. Hablan de que están todos juntos para que su capitán consiga lo que debe. El título ha trascendido de ser del club a Steven Gerrard.

– Aún le quedan dos jornadas. Pero antes les toca afrontar este duro duelo ante el Crystal Palace de Tony Pulis. Álvaro, un placer como siempre haber charlado contigo para conocerles mejor.

Esperemos que, al menos, sea emocionante lo que queda de Premier. Como dices, aún quedan dos jornadas. Y ya sabes, un placer colaborar con vosotros.

 
–
Referencias:
twitter.com/AlvarodeGrado

Tiene que ser curioso comprobar cómo presta atención a la pantalla, repasando el transcurso del proceso. Supongo que la sensación es parecida a la que se manifiesta cuando Lapsos cortos de tiempo unen fútbol y arte nosotros reproducimos un vídeo de nuestras fiestas de cumpleaños de aquellos tiempos en los que no levantábamos dos palmos del suelo y todo era alegría y tartas de chocolate o a la que siente el joven escritor cuando relee sus primeros textos en los que no encontraba palabras para expresar que estaba dispuesto a comerse el mundo. Entre autenticidad, realismo y un no querer mirar; porque el recuerdo propio no gusta de alteración ajena.

Ubicado en las afueras del área grande, embolsa la pelota con una caricia suave de interior tras recibirlo a partir de un toque tibio amortiguado con la cabeza; de no hacerlo así, el golpeo nunca hubiese firmado las paces con la ordenación de su cuerpo. El movimiento lo lleva a sumar un paso con su pierna izquierda para así poder alterar la situación de su cadera de cara a impactar con el balón en el punto de ebullición. Ahí, en el momento en el que Crouch levanta sus tacos unos centímetros por encima de la superficie del césped, es posible encontrar respuesta al enjuague de cuestiones que se plantean en un parto totalmente imprevisto.

Arquea la espalda como tensando el arco que imprime fuerza a la flecha y eleva su pierna derecha estirándola a la altura necesaria con Crouch busca otro escondite para la pelota el objetivo de calibrar la distancia entre el punto de contacto, la posición de Joe Hart y la portería. Todo transcurre en un espacio de tiempo que no supera los dos segundos, pero el visionado concreto de esa franja permite llegar a admirar un mecanismo que se acciona del mismo modo que la pinza que recoge el contenedor de basura y vuelca los deshechos dentro del camión que los almacena. Evidentemente, los brazos del hombre de piernas infinitas no quisieron quedarse atrás vulnerando la perfección plástica y se sumaron con porte a la producción artesanal de la jugada.

La sucesión es tan rápida que uno no tiene tiempo para pensar si, en el preciso momento en que su retorcido empeine choque con violencia con el esférico, el resultado material será el que finalmente fue o simplemente el balón saldrá despedido de forma abrupta contra las gradas del Britannia.

Es la magia de este tipo de situaciones la que se suma a la reivindicación de la complejidad y el disfrute de la extravagancia artística del fútbol.

Tras la impresión entre cuero y extremidad llegó la impresión de los jugadores, los aficionados y un Tony Pulis desbordado por la magnitud de lo que allí acababa de suceder. El balón cogió la autopista con destino al gol y no se detuvo a pagar el peaje del cara a cara contra uno de los porteros más en forma de la Premier. Un tanto que despega en la esencia aéra del Stoke y aterriza en la diminuta región de la memoria del aficionado en la que almacena todas aquellas pequeñas cosas que convierten un juego en un arte.

Peter Crouch, que innegablemente comparte lazos familiares con el Conejo Blanco, el Sombrerero Loco, el Gato de Cheshire y la Reina de Corazones nos recordó una vez más, a nosotros y a Lewis Carroll, que su sitio siempre ha estado en el país de Alicia.