Un Valverde del que, desde la posición de privilegio que concede hablar a toro pasado, se puede apuntar que no acertó en su planteamiento. El técnico vasco optó por un 4-4-2 en línea con Gomes y Paulinho en las bandas y Busquets y Rakitic en el doble pivote que pretendía subir su altura y presionar a la Real Sociedad para sumar robos adelantados y atacar desde arriba. Se entiende que, consciente de que la Real no la rifa nunca e iba a forzar para salir raso jugada tras jugada, buscaba sacar partido, pero la iniciación de los de Eusebio fue tan fluida que lo único que pasó fue que la presión culé fue sistemáticamente superada y los de abajo tuvieron que defender a Canales, Willian José y Juanmi en plena desventaja. Es verdad que cortocircuitar la salida de balón de un equipo que la rasea de manera radical es apetitoso, pero también que, con su decisión, Valverde situó la clave de los primeros 45 minutos allá donde la Real Sociedad es, seguramente, el mejor colectivo de la liga española. Y eso desajustó a sus propios medios.

Xabi Prieto y Odriozola fueron una pesadilla para Jordi Alba.

Si bien el motivo principal de la gran iniciación txuri-urdin estribó en su equilibrado reparto de espacios, la inspiración técnica también compareció para ofrecer un plus. En particular lo de Zurutuza fue un auténtico espectáculo, con giros y quiebros propios del número «8» de su adversario, que pudo disfrutarlo o sufrirlo desde el banquillo. Más arriba, ante un Busquets algo perdido y obligado a defender en su propio campo, que es donde menos bien se desenvuelve, Canales cuajó un primer tiempo delicioso asistiendo a Willian José, que fue una pesadilla para Sergi Roberto cayendo a su zona, y a Juanmi, tan avispado como suele. Y entre toda esta distracción, que hacía que Gomes se cerrara demasiado, Xabi Prieto y Odriozola abusaban de Jordi Alba jugando al gato y al ratón: Prieto aguantaba la pelota reclamando su atención, Alba iba y Odriozola le cogía la espalda. Fue bonito y práctico. Pero no lo bastante eficaz. Al descanso, el marcador era 2-1. Atajos que encuentra Valverde por el hecho de contar con hasta tres goleadores de dobles dígitos en el once titular (Paulinho ocupa el 8º lugar del campeonato en la tabla de pichichis). Mientras tanto, Coutinho -el cuarto- va calentando.

Vermaelen dio muchísimo al Barça con su gran dominio aéreo.

Tras el regreso desde vestuarios, el Barça cambió su actitud defensiva y dispuso un bloque más retrasado y paciente. Sólo presionaba tras sus propias posesiones, cuando la perdía arriba; si no, esperaba más abajo. Es decir, dejó de retar a la Real Sociedad allá donde más recursos posee para pasar a retarle donde se está quedando corto, que es en el desequilibrio en campo contrario. En el momento en el que Zurutuza dejó de desbordar en la base, los pases hacia Canales y cía perdieron calidad y sus actuaciones se desinflaron hasta casi la nada. El empuje de Vermaelen, que realizó un derroche físico imponente para empujar de la defensa hacia el frente y proteger al doble pivote, dominando además el tráfico aéreo y anulando ese comodín de la Real, fue clave. Y roto el ritmo ofensivo local, el propio Barça pasó a tener la pelota más tiempo.

En esta ocasión, no exhibió la magia de las últimas semanas, pero sí un ritmo considerable y mucha coherencia, con Sergi Roberto y Jordi Alba ganando altura. Luis Suárez, recluyendo a Diego Llorente y Navas hacia atrás con sus movimientos, y Messi, con su precisión cirujana, hicieron el resto. El estado de forma del delantero centro uruguayo es la mejor noticia del Barça en este mes de enero fichaje de Coutinho aparte.

Lo siguiente entró más en el terreno anecdótico que otra cosa, pero conviene resaltar que en cuanto Eusebio introdujo al súper habilidoso Januzaj para desbordar por la banda, Valverde metió a Digne en el campo para formar doble lateral con él y Alba y cerrar ese costado. Con 2-3 y nueve puntos de ventaja sobre el segundo. Esa atención a los detalles y la obsesión por no dejar nada al azar aunque ello conlleve tomar decisiones como hacer retroceder al equipo cuando va 2-0 habla tan bien sobre Valverde como del vestuario del Barcelona, que tras todo lo conquistado, no tiene ningún problema en bajar al barro si la cosecha acaba siendo ganar aún más. Cuando un gigante gana virtudes de equipo pequeño sin perder las de los grandes, sus opciones de triunfo se disparan. Y se está viendo.

Foto: David Ramos/Getty Images

La baja de Umtiti parecía un problema importante para Valverde

Su sustituto, además, se había acostumbrado a no rendir. No tenía demasiadas oportunidades y éstas tampoco podían ser una opción por su discontinuidad física. Thomas Vermaelen llegó a ser cuestionado desde todo punto de vista, hasta el punto de verse como un parche muy puntual y transitorio. Sea por el camino competitivo del Barça, intacto y creciente, o por su propio despertar, lo cierto es que el zaguero belga está ofreciendo el nivel que le llevó al Camp Nou. Porque precisamente está pudiendo ofrecer todas las virtudes, más algún añadido, que le han distinguido. Su nivel de juego, en todas las facetas, está sobresaliendo, en el dominio de su equipo y en las jugadas más comprometidas que ha tenido que desbaratar. Con balón, sin él, lejos de Ter Stegen o a un metro del alemán.

Vermaelen se hizo un hueco en el panorama europeo por su equilibrada modernidad. Su físico era perfecto; buena cintura, buena envergadura y complexión, y notablemente rápido sin ser un velocista. Además, su nivel técnico iba a la par; buen pasador, con buenas maneras para sumar en contextos de protagonismo, quizás más ordenado que creativo pero con dotes para un escenario donde el trato del balón es básico. Como colofón, tenía dentro un fantástico sentido de la colocación, seguramente su mejor virtud como central, y una agilidad para tomar decisiones muy propia del ritmo de juego actual. En su debe, un carácter algo particular, falto de un punto de agresividad en el cuerpo a cuerpo y una ausencia de mensaje mas necesario de lo que parece entre auténticos jefes de zaga. Las lesiones derivaron en una falta de confianza que lo llevaron a la una casi total transparencia.

La colocación de Thomas Vermaelen es una garantía

Ahora, ha sido precisamente un contexto de necesidad en su posición el que le ha permitido que todas sus virtudes puedan sumar y que su, a priori mayor debilidad, se haya convertido en algo realmente valioso. Vermaelen no hace ruido y en el Barça de Valverde esto no ha hecho más que pasar a ser algo fundamental. Su carácter calmado y la confianza recobrada hacen del belga un auténtico seguro. En sus cinco últimas apariciones no ha perdido un solo balón, promedia menos de una falta cometida por encuentro y muestra un equilibrio, equidistante tanto del exceso como del defecto, que le ha llevado a normalizar situaciones de verdadero peligro y riesgo para los suyos, haciendo del mejor Piqué en el área y excelente compañero de Busquets en la primera conexión. Con una limpieza soberbia en cada disputa individual, en cada despeje orientado, en cada tackle y en cada pase, Vermaelen es el vivo ejemplo de cómo una plantilla puede ser considerada larga o corta, activa o desaprovechada. Thomas lo está demostrando.

Foto:Gonzalo Arroyo Moreno/Getty Images

El entrenador renunció a su 4-3-1-2 habitual y optó por un 4-1-4-1 en el que el central Rubén Semedo hizo de stopper. Su actuación fue tan curiosa como condicionante. En fase defensiva, cortocircuitó la zona de influencia de Messi rapiñando cada balón y motivando uno de los encuentros más imprecisos que se le recuerdan al argentino; si bien a la hora de atacar representó un obstáculo para los suyos tanto de cara a lanzar las transiciones como, sobre todo, en pos de mezclar el juego con fases de posesión amarilla. Dicho de otro modo, el Villarreal percibió perfectamente que requería de esa presencia defensiva en el pivote -y la añoró al perderla por lesión-, si bien pagó un coste elevado mientras disfrutó de ella. La sombra de Bruno Soriano es alargada. En el fútbol de hoy, los especialistas han perdido valor. Como se diría en el basket, es la era de los two-way players (jugadores capaces de colaborar con y sin el esférico).

Jordi Alba tuvo una influencia sideral sobre los 90 minutos.

Explicado esto, el Villarreal sacrificó caudal ofensivo pero no todo. Gracias a las maniobras de Trigueros y, en especial, el creciente Rodri Hernández, logró batir la presión en varias ocasiones y poner en ventaja a los extremos Raba y Roberto Soriano, que crearon peligro intermitente debido a las superioridades que exhibieron Alba y Sergi Roberto sobre ellos y a que Piqué y un sobrio Vermaelen cerraron con acierto las carreras del solitario Bakambu. El Barça, por su parte, desde un 4-3-1-2 en el que Denis Suárez malinterpretó el rol de Iniesta (bajaba demasiado a recibir y saturaba aún más los espacios donde aparecía Messi), era pura espesura administrando su inocente posesión.

Alcácer, de nuevo, logró liberar a Suárez y potenciar su aporte.

La inercia estaba girando de manera paulatina por el impacto de las subidas de Alba (a Mario cada vez le costaba más ajustar sobre él) cuando se produjo la acción clave del envite. Ya en 10 contra 11 y sin Rubén Semedo, el Villarreal improvisó un 4-4-1 en el que los centrocampistas exteriores hubieron de cerrarse para proteger al doble pivote y cercar a Messi. Ello desencadenó dos constantes. La primera, que sin tener a nadie ejerciendo de extremos abiertos, se quedó sin capacidad de transición, porque siempre estaba saliendo por fuera como paso intermedio hacia el «9». La segunda, que Jordi Alba encontró muchos más espacios y activó la que, hasta ahora, es la jugada del Barça. Lo es porque es la única que desequilibra. Y también porque, de momento, aparenta ser más que suficiente. Es tan incontenible que lo más probable siempre parece que resuelva el partido.

Foto: JOSE JORDAN/AFP/Getty Images