El Atlético dominó, y lo hizo con una madurez y una pausa a destacar. A falta de un punto mayor de agresividad y profundidad, la puesta en escena de los rojiblancos puede relatarse como un punto y seguido en la insistencia de un plan que se viene asentando desde principios de año. En él, un recuperadísimo Filipe Luis, fino en el uno contra uno ofensivo y defensivo, con un punto de confianza muy visible en su tacto con la pelota y en su capacidad de finta y giro para meterse por dentro, y Arias en la derecha, abrieron continuamente el campo a la vez y a la misma altura, generándose cinco líneas de pase para los dos pivotes, en esta ocasión Koke y Rodri. Lemar, Saúl y Griezmann, que volvió a dejarse caer mucho a banda derecha para liberar el medio y sumar continuidad, formaron un ataque organizado que se expresó desde la misma.

Koke abajo y Griezmann libre hicieron de guardianes del sistema

Con esta superioridad en número y en continuidad, los del Cholo perdieron muy arriba la pelota; siempre el despeje se producía desde la zaga amarilla. De algún modo, lo que buscó Simeone con esta disposición fue enfrentar un 3-5-2, un sistema siempre complejo para el argentino, siendo paciente en cuanto a la generación de ocasiones y dándole mucha importancia a tener siempre más futbolistas en la segunda línea castellonense. Mientras Calleja contaba con Cazorla, Iborra y Cáseres, el Atlético distraía con dos hombres fijos en la cal y otros cinco, pivotes y mediapuntas, moviéndose por todo el ancho para sumar la primera mitad de más pases cortos en lo que va de Liga. Conservar la pelota y amasarla sin descanso ni desesperación fue un medio cercano al fin: no dejar salir al Villarreal.

Aunque el sistema actual del Atlético deja sólo dos hombres en última línea, mucho más expuesto que temporadas anteriores, en gran parte el objetivo de aislar a Bacca y Ekambi se cumplió. Calleja pretendió un robo de balón que tardó mucho en darse, sobre todo por lo comentado. Al tener tantos jugadores alrededor de los centrocampistas, el Villarreal sólo podía meter la pierna en el apoyo que un gran Álvaro Morata tiraba para dar continuidad en el espacio más reducido. Funes Mori o Ruiz desbarataban siempre muy atrás, lo que impidió que la transición amarilla se produjera más veces o que pudiera convertirse en un ataque más posicional. El gol del propio Morata llegó en el momento preciso para los locales, dando aún más a Griezmann el mando para gestionar la ventaja.

Los cambios de Calleja sumaron mucha más fluidez en ataque

En la segunda mitad, sobre todo en un tramo donde el Atlético perdió continuidad en sus ataques, más pendiente de mezclar balón con repliegue, Calleja le tomó el pulso al encuentro, con cambios muy acertados que acercaron al submarino a zonas de peligro. El técnico amarillo dio entrada a Fornals, Chukwueze y Gerard Moreno. Y los tres, juntos y por separado, transformaron el partido. La movilidad del trío, complementario, puso al Villarreal 30 metros más arriba, y aunque pudo lamentar alguna cabalgada de Diego Costa, sí que pudo decir que metió al Atlético cerca de Oblak, con un flujo ofensivo más propio de los recursos que maneja el Villarreal.

El Villarreal fue muy vertical con la pelota durante todo el encuentro

El madrileño planteó dos dibujos muy concretos para la ocasión. De inicio, el Villarreal formó en un 4-4-2 muy reconocible, y coincidente, a su vez, con el esquema empleado por el Spartak. Sin Trigueros ni Cazorla en el once titular, y con Javi Fuego y Cáseres en el doble pivote, el Villarreal situó a sus dos volantes, Samu (derecha) y Fornals (izquierda), a pie cambiado. Pero la ubicación de todas las piezas respondió a una intención bastante vertical con el esférico. Y en este sentido, con los dos jugadores de las bandas pinchados por fuera, el equipo amarillo no encontró el modo de proteger su ventaja en el marcador haciendo descansar la jugada a través de la posesión. Una situación que encuentra su explicación desde lo táctico, debido a que el sistema, bastante ancho por ambos lados, guardaba mucho espacio entre las partes. Así que, sin posibilidad alguna de juntar al equipo en torno a una única figura ni de hacerlo a través de 3-4 pases de seguridad, el Villarreal decidió adoptar un planteamiento tan agresivo como poco controlador desde el esférico.

Con Fornals y Samu tan abiertos, el Villarreal tan solo encontró en los toques de Gerard Moreno su principal referencia ofensiva desde el carril central. Cuando el equipo tenía la pelota, el doble pivote se situaba en paralelo y el ex delantero del Espanyol fue el único capaz de fluir a la espalda de los dos centrocampistas del Spartak. Una fórmula en la que Fornals y Samu tuvieron papeles muy distintos desde los costados: mientras que el primero, desde la izquierda, lanzó varias veces a sus compañeros al espacio, el segundo, desde el sector opuesto, volvió a ser el principal foco ofensivo del Villarreal con sus recepciones, su regate y su disparo, como ocurrió en el 1-0.

Pedraza, que entró en el 2ºT, fue extremo (izquierda) y no lateral

Los movimientos de Ekambi hacia fuera, marca de la casa, le dieron otro aire el Villarreal, y sobre todo le cedieron algo más de espacio por dentro al pie derecho de Fornals. En la segunda mitad, el Submarino Amarillo pasó a un 4-2-3-1 con el que ya acabaría el encuentro: con Pedraza (por izquierda), Fornals (mediapunta) y Cazorla (derecha) por detrás de Bacca. Pero la actitud grupal fue la misma que con el 4-4-2. Posesiones unidireccionales, un doble pivote muy estrecho y una puerta entreabierta, consecuencia de todo lo anterior, a través de la cual el Spartak de Moscú volvió a acercarse unas cuantas veces a la portería de Andrés Fernández. Habrá que esperar para ver cuál es el recorrido de este plan y por ver qué ocurre con jugadores como Trigueros. Pero lo que sí está claro después de estos primeros 90’ es que el Villarreal CF, después de mucho tiempo, vuelve a tener una idea reconocible. Y una estructura. Que no es poca cosa. Aunque ahora será el tiempo el que juzgue si es o no la más adecuada para la plantilla que dispone.

Samu Chukwueze y Gerard Moreno desbordaron al Betis

El técnico del submarino optó por un rombo en medio campo que dejaba a Fornals por detrás de la citada dupla, y a Cáseres en el eje, con Trigueros y Cazorla como interiores. La estructura de su medio campo permitió, por un lado, defender estrecho y desactivar bien las recepciones interiores de Canales y Joaquín -Loren tuvo que multiplicarse en los apoyos-, y por otro, que Cazorla y Fornals se encontrasen cuando el equipo tenía la pelota, lo que permitió al Villarreal fases de posesión de buena calidad en campo rival.

En cualquier caso, el Villarreal disfrutó, sobre todo, del hecho de poder transitar al ataque con bastante espacio. Calleja, en lugar de buscar un robo muy adelantado, dejó a Fornals cerca de William Carvalho, mientras que Gerard Moreno y Samu Chukwueze cerraban la salida exterior del Betis. Es decir, Bartra no recibió una atención especial, pero sí los que generalmente se aprovechan de las ventajas que él genera.

El canterano culé era el hombre libre en ese tres contra dos de la salida del Betis, pero no consiguió encontrar a sus compañeros a través del pase, ni provocó ventajas desde la conducción, ya que uno de los dos puntas del Villarreal cerraba esa posibilidad eligiendo bien cuando despegarse de Feddal o Mandi. Sin generar desde los primeros pases y sin poner de cara a Canales o Joaquín, el Betis apenas profundizó hasta la entrada de Gio Lo Celso en el tramo final de encuentro.

El rombo del Villarreal ensució mucho la circulación del Betis

Fue en ese contexto donde Moreno y Chukwueze castigaron. Hablamos de una doble punta muy dinámica, con capacidad para dañar tanto tras recibir la pelota al pie como moviéndose al espacio sin balón, y aprovecharon el escenario que suele generar el Betis, con la línea defensiva muy adelantada, para machacar a los de Setién. Como pareja de delanteros sólo existe el pequeño problema de que ambos prefieren recibir en la esquina derecha del área para ir hacia dentro y activar su zurda, un mal menor a tenor de lo bien que comprendió el otro cuando debía esperar en el carril central para compensar la acción de ataque. Una dupla de ataque que puede acercar al Villarreal a unos resultados que está costando encontrar en este primer tramo de temporada.

Kalinic dio muy poca profundidad desde la punta; apenas estiró

El Villarreal dejó para más tarde su arquetípico 4-4-2 para formar de inicio en un 4-2-3-1 en el que Fornals, por dentro, se situó a la misma altura que Pedraza –izquierda- y Cazorla –derecha-, en una línea de 3/4 que quiso ser muy protagonista con el esférico a ras de césped; aunque el dominio, como la posesión (47-53%), quedó muy dividido durante la primera parte. Con Iturra al lado de Trigueros, bajando a recibir entre centrales, el Submarino quiso dar forma a una salida puramente vertical, en la que Fornals, recibiendo entre líneas, Gerard Moreno, acostado sobre la derecha, y Pedraza, por delante de Jaume Costa, fueron los encargados de acercar al Villarreal al área de Oblak. Y todos ellos destacaron ante el bloque medio-bajo del Atlético por una única y sencilla razón: los tres, cada uno a su manera y altura, permitieron al equipo correr con balón. Moreno, como decíamos, trazando diagonales dentro-fuera entre la espalda de Filipe y el perfil de Lucas; Fornals, interviniendo rápido en zona de aceleración; y Pedraza, muy escorado, atacando el pico del área de Juanfran apoyado en Jaume Costa, su lateral izquierdo, en un dos contra uno, y corriendo a toda pastilla hacia el rectángulo.

Desde el 4-4-2, Simeone dio cuerpo a la pizarra con sus cuatro centrocampistas al mismo tiempo: con Saúl –derecha- y Koke –izquierda- desde fuera, el doble pivote fue cosa de Rodrigo y Thomas. Y en esas, Griezmann por detrás de Kalinic. Es importante remarcar la altura de uno y otro arriba, pues gran parte de las posibilidades del Atlético durante la primera mitad se perdieron con los esfuerzos del croata, solo como única referencia, por fijar las atenciones de Álvaro y Funes Mori. Pero la participación de Kalinic se redujo a poco más que eso. Ni dio profundidad, pues el Atlético apenas volcó el juego sobre sus espaldas, ni tampoco –tan alejado del resto de pases- consiguió intervenir en la circulación. Sin lo uno ni lo otro el Atlético redujo mucho su capacidad ofensiva. Y de ahí que Simeone, al descanso, probase a darle algo más de dinamismo a la última línea con la entrada de Lemar; aunque esto, por otro lado, supuso la salida de Rodri y que Griezmann, un escalón por delante, rebajase su colaboración en el juego, que dejó de ser tan continuo: de los 23 toques y 8 pases que dio en la primera parte a los 17 y 6, respectivamente, que dejó desde el descanso hasta acabar el duelo.

El Villarreal fue muy superior desde el 0-1 del Atlético de Madrid

Ya en la segunda mitad, y con el cero a uno en contra, Calleja recuperó para los suyos el 4-4-2. De primeras, Cazorla bajó al doble pivote con Trigueros, Fornals fue a la derecha y Bacca y Gerard Moreno en primera línea; pero la lesión del colombiano y el regreso de Cáseres llevó al Villarreal a un nuevo reajuste, con Cazorla por el lado izquierdo y Ekambi al lado del delantero catalán. Un segundo tiempo, desde el cabezazo de Filipe Luis, en el que el Villareal hizo imperar su método. Corrió todo lo que hasta entonces no había podido. Dispuso de ocasiones para darle la vuelta al marcador. Y, lo mejor de todo, se reencontró consigo mismo. Cierto es, vaya por delante, que el Atlético puso también de su parte, pero el Villarreal fue muy superior durante muchos minutos. Lo fue, sobre todo, cuando el encuentro se partió por varios sitios al mismo tiempo. En ese rato en el que el Villarreal no espera ni piensa, que es como más cómodo se encuentra; sino que solo ataca. Sin pararse a mirar atrás.

Fue el debe que dejó el cuadro castellonense en el Sánchez Pizjuán si tenemos en cuenta la composición del once y la finura que existía en su medular, ya que los apoyos de Moreno y Ekambi se hicieron cruciales para progresar. Con Cáseres muy cerca de la pareja de centrales y Fornals, Trigueros y Cazorla buscando casi siempre recepción entre las líneas del Sevilla, el Villarreal nunca logró generar líneas de pase para avanzar de una forma más ordenada, lo que redujo significativamente el poder que ese trío de centrocampistas puede mostrar en relación a la pelota.

El Villarreal está mirando primero a su pareja de delanteros en este arranque de temporada

Quedando este matiz claro y a la espera de ver cómo se asienta el equipo, la necesidad de encontrar a sus puntas para avanzar el bloque ha derivado en una potente puesta en escena de Toko Ekambi. El jugador camerunés, recién llegado del Angers, está mezclando además francamente bien con Gerard Moreno, quien arrancando desde el costado derecho está teniendo más presencia entre líneas, permitiendo al africano tener una movilidad más profunda.

De momento, Ekambi parece realmente propicio en caso de mantener la idea de este 4-1-3-2, y más si los interiores son jugadores del perfil Cazorla y Trigueros, que siempre van a tender al interior o a acercarse a la zona del pivote. El camerunés es un futbolista que rellena las esquinas del campo rival de forma constante, ya que se mueve mucho y sabe hacerlo tanto en diagonal como en vertical, por lo que representa siempre una opción para lanzar en profundidad. Su prodigioso físico le permite sacar rédito posterior con enorme facilidad, de modo que un sistema de por sí estrecho mantiene en todo momento sensación de amplitud gracias a su trabajo.

Ekambi abarca muchísimos metros en campo rival, y lo hace además de forma muy diversa

El Villarreal que de momento, salta a Trigueros y a Cazorla, ha encontrado en la figura del ex del Angers un desahogo. Es un futbolista espigado, con una zancada poderosa y una gran velocidad sostenida, lo que le permite ganar la carrera de forma habitual y después, guardar la pelota porque es potente para aguantar choques. Como jugador más alejado de la pelota en el sistema del Villarreal, cuenta además con otra virtud, y es un salto vertical bastante potente que le permite poder competir también en el juego directo.

Es obvio que la particularidad del momento del proyecto del submarino ha dado a Ekambi una gran trascendencia, pero quizás la mejor noticia para Calleja es que no da en absoluto la sensación de que cuando sus pequeños centrocampistas se ajusten, el camerunés vaya a quedar relegado a un segundo plano. En espacio reducido es un futbolista capaz de desbordar a partir de su cambio de ritmo, y su juego de espaldas es eficaz para poder dar continuidad a circulaciones en campo rival. En cualquier caso, su gran valor en el once del Villarreal es su naturaleza para atacar el espacio, algo que encaja perfectamente con los medios amarillos y también con Gerard Moreno, que a pesar de comprender muy bien la ruptura no deja de ser un jugador que gusta de acercarse a la pelota. Ekambi parece por tanto, un complemento ideal para sus compañeros.