Guardiola optó por un 4-4-2 en su visita al Santiago Bernabéu con Bernardo + De Bruyne arriba

Zinedine Zidane confirmó en zona mixta que lo de Toni Kroos fue simple y llanamente una decisión técnica. Pero fuera cual fuese el verdadero motivo de su ausencia, la baja del alemán fue completamente inesperada por todo lo que representa. Respetando pese a ello la forma de un 4-3-3 en el que Valverde -izquierda- y Modric -derecha- fueron los interiores en medio campo, el Real Madrid optó por un planteamiento conservador a través de la posesión. Desde un ritmo mucho más reservado que en otras ocasiones, como es lógico en eliminatorias de este tipo, Zinedine Zidane insistió mucho en el pase de seguridad que, acumulando muchos hombres en una zona, pero sin sobrecargar en exceso (con más de 4-5 pases) un mismo sector cambiando previamente la orientación, le llevó a controlar durante largos tramos de la primera parte ciertas situaciones, y sobre todo diversos espacios, que podrían haberle hecho mucho daño sin la activa inferencia de Isco en la circulación de su equipo. Abandonando la derecha (desde donde partió en el once titular) para aparecer de una forma mucho más continua por dentro, mejorando la posesión (y, por ende, también la pérdida) de un equipo que, a diferencia de lo que es más habitual en su día a día, se junta por izquierda para acelerar muchas veces desde el lado opuesto, encontró en Vinícius su único instrumento de desborde durante los primeros 45’.

Sin embargo, en ese mismo escenario, el Manchester City vivió mucho más cerca del 0-1 que del 1-0. En un 4-4-2 muy bien organizado en las dos fases del juego, tanto con la pelota como sin ella, en el que Bernardo Silva y Kevin de Bruyne fueron los dos jugadores más adelantados en la última línea, Guardiola decidió situar a Gabriel Jesús -izquierda- y Mahrez -derecha- en los costados a fin de explotar la verticalidad del brasileño en el segundo palo desde el desborde y la intimidación del argelino en el costado opuesto. Un plan que le salió a medias a Pep Guardiola, porque con un Mahrez muy poco destacado en su uno para uno ante Mendy, Gabriel Jesús fue el único con capacidad (y sobre todo voluntad) para salirse de un guion previamente escrito en las pizarras de los dos equipos. De esta forma, el cuadro ‘citizen’ encontró en sus futbolistas más alejados -De Bruyne y Bernardo, a los lados y por detrás de Casemiro, y Gabriel Jesús en banda; en tres posiciones claramente estratégicas- la clave para escapar, girar y superar el ‘reto’ tan exigente que le planteó el Real Madrid en cada salida de balón.

El Real Madrid solo encontró el desborde activo de Vinícius Jr. desde el extremo izquierdo

Presionando con todo el bloque muy arriba en un esfuerzo defensivo que el colectivo, obviamente, fue ajustando (por altura y disposición de las piezas) con el paso del tiempo, el Real Madrid trató de impedir que el Manchester City pudiese progresar desde atrás a partir de una superioridad numérica y posicional que hubiese inclinado completamente el campo. Así las cosas, invirtiendo definitivamente las posiciones de Modric y Valverde tras el descanso, pasando al uruguayo al interior derecho y cambiando al croata al lado izquierdo, el Real Madrid presionó de una forma más agresiva (desde la individualidad y no tanto el bloque) en los primeros compases de la segunda parte, que no casualmente coincidieron con los mejores minutos del Manchester City desde que arrancase el duelo. Saltando hasta muy arriba con Benzema y Valverde –ya como interior derecho-, ambos muy pendientes de la primera recepción de su rival, y con Casemiro muy cerca del pivote contrario (Rodrigo), en un posicionamiento que Varane completaba desde la defensa, alzando unos metros su posición para rellenar el intervalo previamente desocupado por el interior y el medio centro, el Real Madrid consiguió rentabilizar uno de estos robos adelantados para transformarlo en la ocasión que abrió el resultado (e indirectamente también el duelo).

Kevin de Bruyne completó ante el Real Madrid una de sus mejores noches de Champions League

Con el marcador a su favor, el Real Madrid interpretó erróneamente qué es lo que pedía en ese momento el partido. Y robando para correr, olvidándose ya de ese pase extra que le hubiese permitido controlar la situación y progresar desde la calidad individual, como en la primera mitad, la decisión (que le empezó a abrir demasiadas puertas a su rival a todas las alturas y los tres carriles) fue en realidad consecuente con el momento que viene atravesando el equipo. Y lo peor para los de Zidane es que, lejos de encontrar en esta situación un remanso sobre el que asentar un discurso alternativo, la elección acabó sembrando todavía más dudas en un terreno poco productivo en estos momentos para el Real Madrid. La entrada de Sterling alteró la forma pero no el fondo del equipo, pues el objetivo continuó siendo exactamente el mismo. Con el inglés y el belga en este mismo perfil, martilleando a Carvajal en un constante 2X1 que acabó de desestabilizar táctica y emocionalmente a los de Zinedine Zidane, el Manchester City no abandonó el camino que Gabriel Jesús (ahora ya en punta) había abonado en la primera parte. Todo lo que ocurrió desde este preciso instante ya pertenece a la historia de la competición. Pero lo más relevante de esta nueva página es que el Real Madrid desde hace ya un tiempo, por una u otra razón, o una mezcla en verdad de todas ellas, ha dejado de tener en Europa su kilómetro cero; ese lugar que siempre le ha permitido al equipo volver al origen para poder vivir el futuro.

El City sigue creando muchísimas más ocasiones que su rival

Se juntan varios factores que se han ido superponiendo para dar con las dificultades que afectan al Manchester City, confluyendo todos en un punto en común: el paso de un momento del juego a otro, es decir, cuando la pelota pasa de un equipo a otro, el Manchester City está menos preparado que en el pasado para recuperarla en las zonas en las que, teórica y prácticamente, va a perder el balón un equipo entrenado por Pep Guardiola. Es aquí, en la reacción del cuadro ‘skyblue’ ante la pérdida de la posesión, donde el aún vigente campeón de la Premier está sufriendo muchísimo para controlar los movimientos de todo su sistema y pasar a contener la transición del rival. En este sentido, y siendo muy superior al Tottenham de Mourinho hasta la expulsión de Zinchenko, el sistema está encontrando un pequeño agujero que no logra cerrar el técnico de Santpedor.

Conocida la forma con que el equipo suelta a sus interiores para profundizar en el espacio entre el lateral rival que fija el extremo -Mahrez o Bernardo-, es Kevin de Bruyne el que más avanza en el terreno para armar su pierna derecha como foco de enorme peligro, creador de una cantidad programada de jugadas calcadas que meten al City arriba. Esta circunstancia está pensada para que el extremo izquierdo ejerza de segundo delantero cargando el área o recibiendo el juego volcado hacia su aclarado, con tiempo y espacio para acuchillar. Esta idea tan básica sobre el papel, ha sido trabajadísima en el tiempo por Guardiola, moldeando a Raheem Sterling en multitud de conceptos que han llevado al inglés a ser una amenaza muy difícil de defender cuando finaliza.

Las transiciones están condenando la confianza del equipo

Pero Raheem Sterling atraviesa un profundo bache en todo tipo de acciones, y eso influye a la hora de traducir todas esas jugadas en ventaja en el marcador. Porque si esa ventaja no llega con ciertas garantías, el City está potencialmente expuesto viendo los hombres que quedan cerrando la transición, desde su mediocentro a sus centrales. No hay equipo más fiable defensivamente que un equipo de Guardiola dando la hora a la perfección cuando circula la pelota, por eso es tan directa la relación que existe entre los mecanismos que utiliza en campo contrario como la calidad de sus piezas para corregir la primera carrera tras una pérdida de calidad media. Incluso cuando la pelota se pierde en el área, errando una ocasión clara de gol, no es extraño que el rival pueda correr e inventarse una transición. Y eso no es un síntoma positivo en un equipo tan metódico como el Manchester City.

Todo el sistema del City gira en torno a su mejor hombre: KdB

Ante un Leicester más bien reactivo en la primera mitad, que defendía en 4-4-2 desde un bloque medio-bajo, el Manchester City trató de doblegar al rival mediante una serie de pases que nacía originalmente por izquierda, a partir de los apoyos de Bernardo Silva en una posición intermedia entre los centrales, el mediocentro -Gundogan- y el lateral de su lado -Mendy-, que era el encargado de dar la amplitud, mientras que Sterling se movía de manera horizontal entre la banda y el carril central, aceleraba por dentro y acababa siempre en las inmediaciones del área, con Mahrez muy abierto en la derecha y De Bruyne presto a atacar la frontal a la espalda de Ndidi y Tielemans. Sin embargo, si el Manchester City no consiguió encontrar con continuidad al belga en esta zona fue, principalmente, por dos razones: la primera, claro está, vino motivada por la buena disposición y predisposición del Leicester en su propio campo, y la segunda tuvo que ver directamente con la cantidad de futbolistas que Mahrez, en su mismo perfil, atraía con cada acción (control y regate) desde el costado. Aunque, dicho lo cual, nada y menos necesita el belga para establecer las diferencias.

El otro gran nombre de la primera mitad fue el de Jamie Vardy. A través de sus rupturas al espacio, al filo entre la legalidad y el fuera de juego, el delantero inglés completó una serie de desmarques potentísimos de dentro hacia fuera y de fuera hacia dentro, cruzándose siempre en diagonal para escapar del banderín e imponerse así con su trayectoria en la carrera al central del Manchester City, Jamie Vardy fue causa y a la vez consecuencia del plan adoptado por su equipo desde el arranque. Brendan Rodgers lo tuvo muy claro en este sentido, y cada recuperación, más arriba o más abajo, se tradujo en un balón largo a la carrera de su delantero referencia. Una serie de carreras que, por otro lado, señalaron lo mucho que sigue sufriendo el cuadro de Pep Guardiola en su transición defensiva, y más ante este tipo de atacantes. Y de planteamientos. La prueba fehaciente de que este año también, y van ya unos cuantos, el de Sampedor deberá modificar el fondo, y seguramente su forma, para competir en UEFA Champions League.

Jamie Vardy le hizo muchísimo daño al City con sus rupturas

La actitud del Leicester City fue muy diferente tras el descanso. Saliendo siempre desde atrás, orientando el juego hacia sus costados para tejer triangulaciones por fuera entre el lateral, el pivote y el extremo de cada lado, para progresar de manera vertical a dos-tres toques máximo, el cuadro de Rodgers consiguió arrebatarle la iniciativa a los locales durante diferentes tramos del segundo tiempo, aunque este guion de partido le abrió demasiadas puertas y ventanas a la transición defensa-ataque de los de Guardiola. Un escenario que el Manchester City dominó igualmente, sobre todo a partir del tres a uno, a pesar de los ajustes que Rodgers fue introduciendo desde el banquillo, y que, a pocos días de finalizar el 2019, a dos meses de vista de la eliminatoria ante el Real Madrid, quién sabe si sirvió como punto y aparte, punto y coma o incluso un punto y seguido, tal vez, de lo que está por llegar.

De Bruyne firmó una actuación espectacular desde la mediapunta

Al menos, ha de insistirse nuevamente en ello, en la Premier League. Desde un 4-2-3-1 y no con el 4-3-3 más habitual, con Gundogan y Rodrigo como doble pivote, atrayendo al Arsenal hasta muy arriba, ensanchándolo desde fuera con Foden -izquierda- y Sterling -derecha- en los extremos, y martilleándolo a través de Gabriel Jesús y Kevin de Bruyne, entre apoyos y rupturas, moviéndose siempre por delante de la línea del balón, el City de Pep Guardiola ideó un escenario tremendamente complejo para la débil transición defensiva del Arsenal. Con el duelo completamente controlado, a pesar de la insistencia de Martinelli desde el lado izquierdo, el cuatro ‘citizen’ aprovechó la fragilidad defensiva del Arsenal para, entre otras cosas, recuperar certezas y sensaciones, que falta hacía.

El Manchester City pasó de un 4-3-3 a un 4-2-3-1 de inicio

Kevin de Bruyne vive permanentemente conectado al juego durante los 90’. Girando el cuello a uno y otro lado siempre antes de recibir el esférico, al tiempo que ofrece una línea de pase vertical a los principales pasadores del equipo, el futbolista belga se pasa todo el encuentro mapeando cada metro del campo en su cerebro. Y esa ventaja que el belga se otorga a sí mismo, como decíamos unas líneas más arriba, es la que le convierte en un centrocampista enormemente dominador cuando entra en escena. Una cualidad que ha ido desarrollando con los años, y que es, por encima incluso de su calidad técnica y de su potente arrancada hacia el área, la que le sitúa en un escalón incluso por encima de la propia competición. El belga es un jugador creado para dominar la Premier.

Desde la mediapunta, como en la primera mitad de anoche ante el Arsenal, en el (excepcional) 4-2-3-1 de Pep Guardiola, o haciendo como nexo en cualquiera de los dos interiores, especialmente en el derecho, desde donde puede conducir, dividir, soltar, habilitar, descargar, combinar, centrar y disparar con su mejor pie, el derecho, aunque es capaz de hacer todo también con el izquierdo, además de romper en diagonal hacia fuera sin la pelota, generando una situación de superioridad exterior con el extremo y/o lateral de cada lado, la calidad diferencial de Kevin de Bruyne es desde hace ya tiempo, siempre y cuando le respetan las lesiones, un recurso que, más pronto que tarde, el City debería extrapolar también a la Champions. Porque De Bruyne sí está entre los mejores del planeta.

El United desnudó por completo la pérdida de balón del City

Conformado el plan de partido por ambos entrenadores en términos más generales, con los papeles asumidos desde hace días, el Manchester United visitó el Etihad Stadium con una idea muy asentada en sus citas con los equipos más capacitados de la Premier League, con un 4-2-3-1 donde los últimos cuatro jugadores atacan espacios a máxima velocidad, los dos pivotes lanzan con criterio y precisión -Scott McTominay y Fred- y los dos laterales apenas avanzan sobre el campo para proteger los costados en el ida y vuelta que los atacantes van a provocar cuando transiten y no materialicen, entre otras cosas porque de querer acompañar las transiciones Luke Shaw y Aaron Wan-Bissaka no llegarían ni a estar cerca de Marcus Rashford, Jeremy Lingard o Daniel James.

El Manchester City, por su parte, camina con cierta cojera. Y es lo que sucedió ante los diablos rojos, que lograron en área propia y en los costados aguantar la agresividad que en el 1×1 y en los desmarques que se cruzan para ganar línea de fondo genera el vigente campeón de la Premier. Guardiola y sus chicos tuvieron muchas situaciones aclaradas para Sterling o Bernardo, pero eso no lo acercó a un control del juego ni de la salida a la contra de su rival. Necesitado de que David Silva y Kevin De Bruyne se asomaran a la frontal o al pico para generar superioridad junto a los extremos, fue el despeje de un zaguero rival, que estuvieron tanto Maguire como Lindelof soberbios en concentración y firmeza en centros al área, rechazando con todo tipo de acciones defensivas, los que iniciaban el zafarrancho, descomunal, de un equipo físicamente imposible. Como si fuera el relevo del 4×100 de Jamaica en los Juegos Olímpicos, la transición del City, partida en dos bloques y sin correctores de máxima calidad para aguantar carreras, contemporizar desventajas o chocar en el apoyo para negar el siguiente pase, asistió a un constante sufrimiento que su juego no logró prevenir ni anestesiar frente a cuatro velocistas asombrosos.

La zaga del United también contribuyó a poder despejar y transitar

Asentado finalmente en un 28% de posesión y evidentemente acosado por el transcurrir del encuentro y la actitud del Manchester City, el equipo, por sistema, más capacitado para remontar goles en contra, Ole Gunnar Solskjaer volvió a tirar de exuberancia y plantel, más plan y activación mental para no errar, con los que demostrar que nunca juega tan cómodo como cuando asume un papel absolutamente inferior y resguardado. No hay un escenario más eficaz para ellos que regalar la pelota, regalar muchos metros, atacar a 70 metros de la portería y correr y desplegarse desafiando la física humana y su límite dentro de un campo de fútbol.

Raheem Sterling en la 2019/20: siete goles en seis encuentros

Sterling actuó como extremo a pie natural en la goleada de Inglaterra frente a Bulgaria. Moviéndose más allá de la línea de cal, eso sí, bajando a recibir dentro del carril central y encarando a su respectivo par desde el costado opuesto, que es donde se desempeña normalmente en el Manchester City, Raheem Sterling demostró ayer con la camiseta de los ‘Tres Leones’ que su evolución es absolutamente real y extrapolable de la pizarra del de Sampedor. Esperando siempre su momento en la posición requerida en cada acción, como regla el juego de posición, el extremo inglés fue el principal foco de atracción en una Inglaterra que, con Rice -pivote-, Henderson -interior derecho- y Barkley -izquierdo- en medio campo, tuvo dificultades para superar a Bulgaria desde la posesión.

Eliminando siempre a su par en el uno para uno, encarando desde la banda, driblando, conduciendo y, en definitiva, acercando a Inglaterra al área rival desde sus jugadas -ante la incapacidad colectiva de hacerlo desde el juego-, Sterling se exhibió ayer en Wembley empleando para la ocasión muchos de los registros que ha ido adquiriendo durante este último año en Mánchester. Porque lo cierto es que entre el Sterling del verano anterior en Rusia, que completaba los desmarques de apoyo de Kane con rupturas largas dentro del carril central, y este, mucho más reposado en sus intervenciones, desequilibrante con la pelota y determinante dentro del área (finalizar), hay un mundo -o dos, como poco- de diferencia.

Sterling cada vez se mueve mejor en escenarios más posicionales

Sterling ha asimilado que para correr primero hay que saber andar. Una reinterpretación en las formas, que tiene que ver con la cabeza más que con sus propias piernas, que le está sirviendo de gran utilidad para definir más y mejor cuando se interna en la zona de remate. Hasta bien poco, de hecho, lo más normal era que Sterling tratase de finalizar sus propias acciones como un elefante en una cacharrería. Impreciso. Desbocado. Como consecuencia de un sobreesfuerzo físico, y en cierto modo hasta mental, que le llevaba a plantarse delante del portero sin rastro de oxígeno en sus pulmones ni en su cerebro. Una situación radicalmente distinta a la de ahora, fruto del entendimiento que el propio Raheem ha conseguido desarrollar del juego y de su propia cuerpo. Más abierto, como de costumbre, o más centrado, como ante el Bournemouth en Dean Court, recibiendo de espaldas o perfilado, descargando, jugando a pocos toques, encarando y rellenando los espacios que él mismo va interpretando sobre la marcha, Sterling ha aprendido a hacer de su velocidad (mental + física) un auténtico filón en espacio reducido.

Pellegrini decidió presionar dentro y que el City saliera por fuera

El técnico chileno armó su primer West Ham del curso en consonancia con el partido tipo que se sucede ante el todopoderoso campeón, uno en el que sólo existen dominios fugaces y opciones reducidas, derivadas de juego directo, presión alta y dosis de suerte en los primeros acercamientos. Desde un bloque defensivo medio-alto, en el que Lanzini fijaba las zonas de recepción de Rodri para que la pelota progresara por fuera y allí intentar recuperar la pelota o bien que los centrales skyblues abandonaron posición y tomaran riesgos en envíos filtrados, la salida de balón del Manchester City encontró en los costados su principal vía para la progresión y aceleración de todas las jugadas. Aunque en primera instancia, Pellegrini cerraba la conexión centrales-mediocentro y lograba que los poseedores del City salieran conduciendo y se separaran del juego más combinativo, dificultando el pase atrás para juntar al equipo, no fue menos cierto que en ese escenario apenas pescó el equipo local. Generando un ida y vuelta que separaba los bloques de ambos, el City no se pensó demasiado pasar a verticalizar e intentar ganar por la calidad de sus patrones de ataque cuando el balón llega a banda.

La cantidad y calidad de mecanismos y superioridades que tiene interiorizado el campeón volvió a quedar patente incluso cuando menos presencia de sus centrocampistas tuvo en el circuito más pronunciado de su juego, el que se organiza a través de mover la pelota entre sus hombres más interiores, sean centrales, pivote(s), interiores o delanteros en apoyo. Fue por fuera donde Zinchenko sacando la pelota y Mahrez y Walker haciendo mucho ruido, abrieron espacios, apagaron el plan del West Ham y silenciaron con cierta comodidad una primera parte que vio al City tener que formar defensa en dos líneas de cuatro para frenar el tipo de ataque en el que se estaba metiendo el partido.

La calidad del juego exterior del City abrió el marcador

Fue con ventaja en el marcador donde por enésima vez apareció esa versión eficaz y de similar valor al de su jerarquía y flexibilidad táctica: su impresionante contragolpe. Son incontable las goleadas consumadas por el equipo de Guardiola con marcador a favor, sirviéndose del ímpetu del rival y de la evidente mayor calidad de sus hombres; el Manchester City cabalga y ejecuta como un fantástico equipo contragolpeador. De la mano de De Bruyne, Sterling o Mahrez, todos ellos hijos del prado verde y la libertad para galopar, el debut del Manchester City se saldó con ese tipo de victorias que dan todo el tiempo a que los más nuevos del lugar, caso del exatlético Rodri Hernández, en proceso de reconocimiento de todo su alrededor, no sea más que una nota a pie de página con todo el tiempo del mundo para ser parte importante del texto.

El juego de pies de Claudio Bravo fue clave para garantizarle ventajas al Manchester City

El primer nombre propio a destacar en el encuentro fue el de Claudio Bravo. Esencial en la posterior tanda de penaltis, el portero chileno fue una de las bases fundamentales del sistema de Pep Guardiola. Klopp, como de costumbre, salió a presionar la fase de salida del City con sus tres puntas a la vez -Salah, Firmino y Origi, de derecha a izquierda-, con la clara intención de recuperar la pelota lo más arriba posible. Sin embargo, el plan del alemán se topó con un protagonista ciertamente inesperado. El propio Claudio Bravo se situó varias veces fuera del área, en una posición intermedia entre los dos centrales del equipo -Stones y Otamendi- a fin de generar así una situación de ventaja numérica para los suyos. Con el portero a la misma altura que los dos defensores, el Manchester City consiguió igualarse de esta forma en un 3×3 ante Salah, Firmino y Origi, al tiempo que pretendía hacer muy largos los esfuerzos del Liverpool en su presión, abriendo mucho a Zinchenko y Walker -los laterales-, y concediéndole cierta libertad posicional a su pivote -Rodrigo- para que este se moviese entre Firmino y la vigilancia de Fabinho. Pero la poca incidencia de Rodrigo en esta fase, algo dubitativo y lento en sus decisiones, y la propia posición de los laterales, obligó a Claudio Bravo a una exquisita precisión en su envío largo. Y el chileno, que cumplió con muy buena nota, se convirtió en la mejor solución para el City.

La diagonal dentro-fuera de De Bruyne desde la derecha le hizo mucho daño al Liverpool

Si en algo destacó realmente Rodrigo durante el partido fue en su actitud voluntariosa para conectar siempre de manera directa con Bernardo Silva. El ex centrocampista del Atlético de Madrid sufrió en ciertas acciones por su colocación con respecto a la jugada. Será algo que habrá que seguir analizando durante su convivencia con Guardiola, pero, por lo pronto, de los pies de Rodrigo nacieron las mejores ocasiones del Manchester City en la primera parte. Encontrando a Bernardo en la banda derecha, esperando el esférico siempre muy abierto, como dictan todos los manuales del juego de posición, la conexión entre Rodrigo y Bernardo Silva activó la maquinaria ‘citizen’ en campo contrario. En cada contacto del portugués con la pelota, el City preparó a conciencia una jugada que repitió varias veces durante la primera parte. Aprovechando que Robertson, el lateral de ese costado, mordía siempre el anzuelo -pues tampoco tenía otra opción- y corría a encimar la recepción lateral del luso, este se mostró especialmente activo para meter el esférico en el pico del área para la entrada en carrera de Kevin De Bruyne. El belga, trazando una diagonal dentro-fuera desde el interior diestro, consiguió llegar en numerosas ocasiones hasta línea de fondo, atacando entre central (Van Dijk) y la espalda de Robertson para sembrar el caos en el área. Una acción que no es nueva, pero que le sigue funcionando a Guardiola; especialista en atacar zonas prácticamente «indefendibles» para cualquier rival y escenario.

Mohamed Salah rayó a un grandísimo nivel desde el sector derecho del Liverpool

La segunda mitad fue absolutamente del Liverpool. Y más concretamente de Mohamed Salah. El egipcio, que arrancó todo el tiempo desde el costado derecho de su equipo, se tomó muy en serio el título que había en juego, y de no ser por la actuación de Claudio Bravo estaríamos hablando claramente de la gran individualidad de los 90’. Participando mucho en el juego del Liverpool, recibiendo siempre por delante del balón para girarse, levantar la cabeza y comandar así todas las acciones ofensivas de los suyos, Salah hizo de todo más allá de su condición de extremo. Se movió entre líneas y por la frontal del área rival, como en aquel partido ante el Napoli de la pasada Champions, y en resumen fue, de largo, el mejor jugador de campo -con permiso del rol tan particular que adoptó Claudio Bravo durante la primera mitad- en una auténtica exposición de posibilidades, opciones y recursos a partir de su pie izquierdo. Por decirlo de algún modo, Salah cargó con el peso de todo el equipo sobre sus espaldas, y la verdad es que este papel, que ya vimos la temporada 2018/19 en la Liga de Campeones, le sienta bastante bien al egipcio. No le dio a su equipo para remontar, aun haciendo méritos para ello en el último tramo, si bien el Manchester City también gozó de ocasiones para resolver el encuentro en una contra, pero la actuación individual de Mohamed Salah fue la prueba inequívoca de que, como ocurrió con Bernardo Silva y Kevin de Bruyne, hoy por hoy, y más tras la marcha de Eden Hazard al Real Madrid, los mejores futbolistas de la Premier juegan en Liverpool y Manchester City. Y si a eso le sumas que Pep Guardiola y Jürgen Klopp también son en estos momentos los dos mejores en lo suyo, la ecuación no puede ser más apetitosa. La Premier ya está aquí.

El United tuvo tramos de superioridad durante la primera mitad

Conviene resaltar, eso sí, que la adaptación de Ole Gunnar Solskjaer al partido fue muy positiva. Con una línea de cinco atrás, con Darmian, Smalling y Lindelof como centrales, escoltados por Young -derecha- y Shaw -izquierda- desde fuera, el Manchester United le planteó una serie de trampas a su rival y vecino a partir de su metodología defensiva. Utilizando para ello un posicionamiento mixto, en el que Pogba corría siempre a morder a Walker -lateral derecho- en la salida de balón del Manchester City, y Fred y Andreas, los otros dos mediocentros, se situaban en paralelo para defender las distintas líneas de pase que Silva y Gundogan, los interiores de Guardiola, pretendían habilitar a su espalda, el 5-3-2 del noruego confió su suerte a dominar las segundas jugadas, para, además de mantener la línea lejos del área de De Gea, robar a media altura y amenazar al espacio con un Pogba muy protagonista.

Saliendo en largo a partir de sus dos delanteros, Rashford y Lingard, ya fuese mediante el envío directo sobre el primero, que buscaba recibir siempre entre Silva y Zinchenko, o la velocidad en conducción del segundo, que arrancaba muchas veces sin importarle la distancia -hasta la portería de Ederson- ni la compañía -propia o ajena-, el Manchester United consiguió de este modo que su contrario, a pesar de tener mucho más tiempo la pelota, no decidiese la altura ni tampoco pudiera asentarse con todo el bloque más allá de la divisoria. Algo para lo cual, con Silva y Gundogan muy lejos -desde muy pronto- de Fernandinho, anulándose a sí mismos al precipitarse por detrás de Andreas-Fred-Pogba, fue clave la agresividad con la que los centrales le negaron los apoyos al Kun.

Con la de ayer, el City suma 11 victorias consecutivas en Premier

Pero el partido cambió por completo tras el descanso. El Manchester City, que ya había acabado la primera mitad 10 o 15 metros más cerca de De Gea, comenzó a encontrarse mucho más cómodo con el esférico a medida que consiguió avanzar de manera vertical a través de sus triangulaciones al primer toque. Si hasta entonces, con el colectivo muy separado de mediocampo hacia delante, los de Guardiola debieron recurrir en exceso al envío horizontal -que no les permitiese progresar pero tampoco perder la pelota en una clara situación de fragilidad-, la entrada de Sané, que ingresó al césped para anclarse al extremo izquierdo -con Sterling en el lado derecho- y la reubicación de piezas en el medio, con Bernardo y David Silva por delante del centrocampista alemán, castigó el repliegue -en el que fue cayendo- el cuadro de Solskjaer. Con Agüero mucho más suelto, yendo y viniendo entre el apoyo y la ruptura, y con los extremos fijando la vigilancia de los dos carrileros para darle así un mayor tiempo y espacio a los dos interiores, que pasaron a jugar de cara a la portería rival, el Manchester City estableció así un dominio -regido por lo individual y por lo colectivo- que, en cierto modo, reflejó la superioridad que ha instaurado en la competición menos proclive -por varios factores- a estos excesos.

Pochettino planteó de inicio un 4-3-1-2 con Eriksen por detrás de Son-Lucas Moura

Sin Fernandinho desde el inicio, con solo Gundogan por delante de los dos centrales, el Manchester City se organizó de partida en un 4-3-3 con Bernardo -derecha- y Sterling -izquierda- bien abiertos, ambos como extremos, y con De Bruyne y Silva como interiores. No obstante, a pesar del resultado en el nuevo White Hart Lane, la primera intención de Pochettino no fue esperar a su rival con todo el bloque aculado en su propio campo, sino que trató de acosar la fase de salida de su contrario a partir de un 4-3-1-2 en el que Eriksen, situado por detrás de Son y Lucas Moura, las piezas ofensivas más verticales de este Tottenham, tenía por objetivo la recepción de Gundogan por delante de Laporte y Kompany. Con Dele Alli actuando como interior izquierdo, tanto en fase de balón como en el posicionamiento defensivo, a la misma altura que Wanyama -pivote- y Sissoko -en el interior derecho-, la intención del Tottenham fue robar antes de que su rival lograse cruzar la divisoria y asentar su grueso ofensivo por delante de la línea del esférico. Algo que, consecuencia de ese rombo en mediocampo, dejó ver una pequeña abertura que el Manchester City -una vez detectada tras el tanto de Sterling- se ocupó de echar abajo.

Con Bernardo Silva pinchado en el costado derecho, recibiendo siempre muy abierto a banda, dando amplitud a un sistema que salía siempre por raso desde atrás, pero en el que el comportamiento de los dos laterales -Walker y Mendy- fue muy distinto entre sí, el Manchester City quiso poner su foco ofensivo en el emparejamiento directo entre el extremo portugués y Danny Rose. A medida que se fueron sucediendo los desaciertos defensivos de uno, que falló gravemente hasta en dos ocasiones en menos de 3 minutos, y el otro tiraba de la máxima eficiencia en el remate para darle la vuelta a la contienda, Pochettino se vio obligado a darle varias vueltas a la pizarra para tratar de cortar una hemorragia que, dada la gravedad del asunto, amenazó con provocar un fallo funcional irreparable. Pasando del 4-3-1-2 a un 4-2-3-1 ya con el marcador favorable, en el que Eriksen y Dele Alli intercambiaron sus roles, el argentino acabó aplicando un torniquete en la herida con Son, su jugador más inspirado de cara a puerta, como volante izquierdo para realizar la cobertura defensiva a Rose, una vez el City volvió a adueñarse del balón.

Con el futbolista coreano muy implicado en sus funciones, recorriendo más hacia abajo que hacia arriba el costado donde había sido reubicado, el Tottenham -que por entonces volvía a estar por debajo en el resultado- pudo extraer dos conclusiones al descanso. La primera es que, después de que Sissoko se tuviera que retirar lesionado y de que Alli se ocupase de acompañar a Wanyama en el doble pivote-, el paso a un sistema 4-4-2 más pragmático, con Son Heung-min muy pendiente de la movilidad de De Bruyne, el cuadro de Pochettino consiguió que el corte dejase de sangrar con tanto acopio. Sin embargo, la medida dejó a los de Londres -con Llorente y Eriksen como hombres más adelantados- sin escapatoria alguna ante un ataque posicional cada vez más profundo y recalcitrante. Una fase en la que el tándem entre Bernardo Silva y Kevin De Bruyne, el primero como extremo y el segundo desde el interior-, siguió percutiendo con la misma insistencia que un martillo hidráulico ante el repliegue bajo en el que se organizaron los de Pochettino.

Guardiola concentró el foco ofensivo del City en el enfrentamiento Bernardo-Rose

Con Bernardo muy fijo -antes de recibir la pelota- en banda, tratando de encarar a Rose con su pie izquierdo para amenazar en el pico del área, y con De Bruyne llegando desde atrás, trazando diagonales a diestro y siniestro dentro-fuera y fuera-dentro para alejarse de Son y castigar la espalda del pivote, el Manchester City concentró una gran parte de sus posibilidades en dicha zona del campo. Con Agüero, a su vez, saliendo fuera del área para chocar y ofrecer el apoyo de espaldas a portería, dándole así continuas soluciones al interior y al extremo, y cuando no al lateral -Walker- que llegó siempre mucho más que arriba que Mendy, que se metía por dentro -en paralelo a Gundogan- para atraer a Wanyama y provocar una distracción con la que Sterling recibiera en situación de uno para uno ante Trippier, o incluso de 2×1 teniendo en cuenta que Silva era el interior, el cuadro de Guardiola administró fases de muchísima superioridad durante el encuentro.

Kevin De Bruyne bordó su actuacióna arrancando desde el interior derecho del 4-3-3

Con la más que probable intención de volver a amenazar en campo contrario, Mauricio Pochettino decidió invertir las posiciones de Son y Lucas Moura, con el asiático desde la derecha y el brasileño ahora por banda izquierda, al poco de empezar los segundos 45’. Respetando, eso sí, el 4-4-2 sobre el que se había posicionado en el último tramo de la primera mitad, el técnico de Murphy continuó trabajando con el cincel hasta dar con la forma deseada. Pero en este tramo del encuentro tuvo lugar una de las individualidades más impresionantes de la noche. Arrancando en conducción desde atrás, absorbiendo las distintas vigilancias que le fueron saliendo a su paso para después, una vez provocada la incisión, coger las pinzas y colocar la pelota en el momento y el espacio más indicados, De Bruyne coronó su potentísima actuación con la asistencia a Agüero en el cuarto tanto de los suyos. Conduciendo, atrayendo y dividiendo, como si cortara, limara y descorchase una botella -quizás por el trabajo bien hecho- con la funcionalidad de una navaja suiza, Kevin De Bruyne fue, sin lugar a duda, uno de los nombres más destacados de la noche en el City of Manchester. Como lo fue Son. O Bernardo. O Agüero. Y como aparecerá este jueves publicado en el caso de Llorente. Pero no hay mejor forma para finalizar este texto que, con las imágenes de Guardiola y Pochettino en el descuento, rememorar aquello de que “Perder es lo normal”. Pues a partir de ahí se construye todo.