Desde el primer compás, las piezas claramente posicionadas desde su movimiento de apertura. Nuno cedió toda la iniciativa a la Juve, que no se asustó por acumular mucha posesión y salió jugando raso para plantarse arriba y tratar de elaborar, tarea que, sobre todo en Europa, suele compartir o ceder con cierta convicción y satisfacción. Para no confundirse, el campeón italiano abrió a sus laterales para formar una ‘u’ en campo contrario, desde la que ganar altura y seguridad en su circulación. Con Sandro y Lichsteiner siendo profundos, el Porto defendió demasiado tiempo sin lograr salidas productivas. Los dragoes necesitaban robar la pelota, aumentar en agresividad y variar la defensa del espacio con el robo al pie del poseedor. Así, cada movimiento de apoyo juventino era perseguido.

Los cambios de Allegri, fundamentales en el triunfo italiano

En ese nuevo ímpetu, la clave del encuentro. Un confundido Telles vio dos amarillas en dos minutos y transformó así un encuentro definido, pero con posibilidad de cambiar de paso si el Porto decidía presionar más arriba, en uno muy diferente, en el que la Juventus atacaría permanentemente y sin verse comprometida atrás. Los portugueses afrontaban por delante 75 minutos de resistencia. El 0-0, prácticamente una victoria lusa. Los italianos, con 75 minutos por delante para probar su ataque posicional. Minuto a minuto, una lectura confirma a los visitantes como ese equipo que no se ve afectado mentalmente cuando surge un problema futbolístico.

Así, Allegri esperó todo lo necesario, por más que las cosas fueran evidentes. Sin aristas ni matices en la izquierda -Sandro, Mandzukic-, con poco atrevimiento en el pase filtrado en el carril central –Pjanic, mejor golpeo que pase– y con Cuadrado excesivamente pendiente del desborde, la Juve sólo podía colgarla al área, donde su rival se hizo fuerte ante Higuaín, por más que no pudiera ganar una salida clara. Surtir a Dybala se hacía muy complicado, hasta que Allegri dio al interruptor e iluminó la sala, con efecto inmediato. Primero Pjaca y después Alves, con goles de ambos, dieron la victoria a los suyos con dos jugadas muy significativas por su lucidez, en contraposición con la espesura vista hasta entonces. El croata arrancó abierto para seguir el movimiento del balón y buscar la pared, terminando dentro del área. El brasileño, con una diagonal a la misma que sólo jugadores de su grandeza pueden hacer. Así conquistaron Do Dragao Massimiliano, Dani y Marko.

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Portugal se posicionó sobre un 4-4-2 y esperó en su campo. No obstante, no se trató de un 4-4-2 cualquiera, sino de uno que mostrabaAdrien Silva, la sombra de Luka cierta flexibilidad para adaptarse a las circunstancias: Adrien Silva, el acompañante de William Carvalho en el doble pivote luso, se soltaba del círculo e iba a encimar a Modric. Entre esa eficaz presión -que llevaba a Modric a recibir demasiado abajo– y un magnífico achique de espacios comandado por la tripleta de centrales conformada por Pepe (notable), Fonte y (aunque él no quería) Mandzukic, Fernando Santos expulsó el juego de ataque croata prácticamente hacia su propia mitad de terreno.

Para Portugal fue demasiado fácil desconectar a Rakitic.

Con el paso de los minutos, los de Cacic encontraron una pequeña ranura a partir de sus laterales. Srna estaba vigilado por Gomes pero le superaba a veces, y Strinic ganó la línea de fondo en dos ocasiones seguidas. Sus centros eran relativamente inútiles, pero si se paraban y miraban atrás, podían encontrar a Rakitic. Aunque no lo aparentara, eso suponía una amenaza, y Portugal tomó cartas en el asunto: Nani a tapar una banda y mudanza táctica hacia un 4-5-1. Con ese hombre extra por dentro que protegía a William cuando Silva salía a por Modric, Fernando Santos vio cumplida su principal voluntad y Croacia no hizo absolutamente nada.

El problema luso radicaba en que ellos tampoco creaban ningún peligro. Antaño, este plan cobraba un valor especial por contar con uno de los mejoresLa contra lusa no crea peligro futbolistas de la historia en el arte de contraatacar, Cristiano Ronaldo, pero en estos momentos, el madridista es un delantero sin velocidad diferencial que todavía no acaba de asimilar su nueva realidad en situaciones de transición. O quizá sí lo ha asimilado pero no ha encontrado un remedio para el problema. Puede que de ahí llegue la tremenda impotencia que exhibió anoche en lo que fue, con claridad, uno de los envites menos productivos de su larga carrera deportiva. 1 chut en 120 minutos. De no creer.

Pjaca y Modric hicieron que Croacia fuese mejor en la prórroga.

Como viene sucediendo a lo largo de esta Eurocopa, las sustituciones tuvieron importancia. El primer recambio en entrar fue Renato Sanches, cuya hiperactividad y energía se sintieron para bien. Renato Sanches es el futbolista más autosuficiente de los portugueses, toda vez que Quaresma y Nani no están más rápidos que Cristiano. Dicho lo cual, la sustitución con mayor impacto fue la que protagonizó Pjaca, que entró en el minuto 110 (qué tarde) para dinamitar el partido.

Es verdad que Modric ya había iniciado el punto de inflexión. El desgaste físico de Adrien Silva comenzó a abrirle la puerta y por fin pasó a tener presencia en la mitad de los portugueses, sobre todo entrando por banda derecha. Tan visible fue que Santos retiró del campo al propio Silva para introducir al pivote Danilo, en un intento de refrescar esa capacidad defensiva. Pero el ingreso del pivote luso coincidió con el de Pjaca, que se destacó como el único hombre que siempre superaba a su par. Croacia mantuvo una corta pero intensa racha de juego que pareció destinarle a la victoria. Quizá se la creyó demasiado. En su único contragolpe de calidad, en la única jugada en juego en la que tuvo posibilidad de lograr un resultado superior al empate a cero, Portugal marcó su tanto. Le espera Polonia en cuartos de final.

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Penalizada con un punto y dos encuentros a puerta cerrada, al debut de Cacic se le añadió un césped complicadísimo por las lluvias y sin margen de error para seguir con vida. Luka-Kovacic como gestoresCon su visita a Malta en la última jornada, a priori cómoda, Croacia estará en la Eurocopa si vence y Noruega cae derrotada o empata ante Italia, ya clasificada, en suelo transalpino. El partido clave, por tanto, era el primero, donde los croatas no tuvieron problema en mandar con tranquilidad y crear suficientes oportunidades. Cacic alineó a los buenos y Bulgaria no fue rival.

Cacic apenas tocó lo que ya estaba: Modric manda en todo

Croacia tiene la suerte de contar con dos centrocampistas que son especialistas de primer orden en salida de balón y capacidad de mando, Luka Modric y Mateo Kovacic, más dos piezas como Rakitic -mediapunta ayer en 4-2-3-1- o Darijo Srna, experimentados y de contrastadísima calidad a lo largo de los años. Junto a ellos, el desborde de Pjaca y el pujante momento de Kalinic, sustituto de un lesionado Mandzukic, completaron una fase ofensiva que tuvo toda la razón de ser con un campo a punto del charco y un gol en el minuto 2.

Es lo que debemos esperar de Croacia en caso de verlos en Francia. No es descabellado afirmar que los equipos que cuentan con Modric tienen garantizada una de las dos o tres mejores salidas de balón del mundo. Esto le permite a sus equipos arriesgar con dos laterales anchos y alzados desde el primer momento, pues la seguridad y calidad de Luka permite a sus equipos pasar la divisoria con una naturalidad extraordinaria. Esta amplitud concede espacios para sus hombres interiores, a los que Modric y su compañero madridista Kovacic surten continuadamente. El nervio y movilidad de Kalinic, junto a las llegadas de Srna o Perisic, complementan a la selección de Cacic con un juego de transiciones más que interesante. Con Malta como última parada no hay tiempo para comprobar como ajustaría Cacic su propuesta ante selecciones de más jerarquía. Veremos si toca hacerlo en Francia.