La hora de decir adiós al fútbol acostumbra a ir acompañada de lágrimas, ruedas de prensa emotivas y elogios para todos. Pero la despedida de Michael Owen a través de un frío comunicado en su página web ha sido tan desabrida como el final de su carrera. A escasas jornadas para la finalización de la Premier League, el delantero del Stoke City, anuncia que este verano colgará las botas.

Owen se marchó demasiado en silencio para lo que un día fue

El ‘niño prodigio’ que cautivó a toda Inglaterra en su debut en el Mundial de Francia ’98 dejó en la retina de la historia el gol que le marcó a Argentina, catalogado como el segundo ‘Gol del Siglo’. Así, con 18 años, su diana ya le situaba entre Maradona y Pelé en el índice de los mejores tantos de la época. Ahora, no tan niño pero con una eterna apariencia juvenil, afirma que deja su carrera profesional orgulloso de todo lo que ha conseguido.

El palmarés del que presume Owen se condensa principalmente en el arranque de su irregular trayectoria. Los años dedicados al Liverpool colmaron al jugador de títulos en los que participó de manera estelar. Aun así, una fastidiosa pregunta sigue flotando en el aire: ¿Hasta dónde podría haber llegado?. El súbito éxito con el que emergió lo sostuvo en la esfera de los mejores jugadores del mundo durante años. Sin embargo, los destellos de calidad que el inglés ofreció una vez lejos del club que le llevó a la cumbre futbolística fueron intermitentes y a menudo diezmados por las exigencias que él mismo había generado.

Los títulos llegaron para Michael en sus años en el Liverpool

La prometedora carrera de Owen le permitió dar el salto al Real Madrid, club donde es más recordado por el beneficio que al final generó su salida, que por sus goles. La aventura española, ‘galactizada’ por Florentino Pérez, fue de ida y vuelta. Nuevamente en Inglaterra, la experiencia en Newcastle también se vio quebrada, esta vez por las lesiones que lo mantuvieron fuera del terreno de juego reiterados meses. Las posibilidades de volver a disfrutar del Owen veloz y goleador que había sido hasta entonces gradualmente se iban desvaneciendo.

Sus cada vez menos apariciones en el campo suscitaron variedad de opiniones sobre el estado de forma del delantero. Hasta que, sorprendentemente, el Manchester United reclamó sus servicios. Volvía a encontrarse en un escenario grande, un club cuyas aspiraciones no eran otras que títulos. Pero aunque estos últimos llegaron, lo hicieron de forma inversamente proporcional a los minutos que Owen prestó a los ‘red devils’.

El Manchester United sorprendió al contratar a Michael Owen

Tres años como suplente de Rooney o Chicharito son demasiados para alguien que arrastraba de forma velada la ansiedad por recuperar sus mejores años como goleador. Aunque por entonces otras aficionesEn el United no pudo destacar empezaban a ocupar la cabeza del ariete de Chester; su otra gran pasión, las carreras de caballos, se habían interpuesto en su vida. Pasión que, por cierto, compartía con Alex Ferguson. No era ningún secreto que el jugador ejercía varios roles como propietario, criador e inversor de establos de caballos velocistas (conocidos como ‘purasangres’). Así las cosas, los rumores de que al jugador cada vez le preocupaba menos el fútbol y más su nueva afición fueron aumentando. Toda la velocidad que lograba inyectar a sus caballos para que ganaran carreras, la descuidó potenciar en él mismo en un tramo en el que ya se empezaban a observar indicios de decadencia. Al final de la temporada pasada, y con la llegada de Van Persie, el United decidió prescindir del él.

No obstante, el delantero puede sentirse orgulloso de haber sido distinguido con muchos títulos individuales que otros, aun cosechando trayectorias mucho más prolíficas, nunca llegaron a tener. Incluso coetáneos suyos poseen hoy una sala de trofeos más vacía que la del inglés. Buena parte de la ‘culpa’ de esto la tuvo el hecho de ser el cuarto máximo goleador de la selección inglesa, donde llegó a acumular 89 apariciones. Eso sí, todas estas distinciones individuales se concentraron hasta el 2001, año en el que fue premiado con uno de los Balones de Oro más discutidos de la historia, con el permiso de Cannavaro. En aquella gala Raúl tuvo que conformarse con el segundo puesto habiendo ganado una Champions el año anterior y ganando otra al año siguiente.

Owen es el cuarto máximo goleador de la historia de la selección

La de Owen es la historia de un velocista que esprintó demasiado pronto y nunca logró estabilizar la marcha. La esperanza de quienes deseaban recuperar al ‘golden boy’ que enamoró a los ‘reds’ en los 90 ha ido decreciendo anualmente. Ahora, a los 33 años, el jugador se retira. Y aunque asuma públicamente su felicidad por lo que consiguió hace ya mucho tiempo, sabe que, como en las carreras de caballos, más importante que la salida es la llegada a meta.

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El final de una veloz decadencia, escrito por Alena Arregui.

Simbólicamente, Graeme Souness acabó con «the boot room».

Tras la marcha de Dalglish y el breve periodo de Moran, el elegido para continuar con el modelo era Graeme Souness, pieza clave del gran Liverpool. Su perfil parecía similar al de «King Kenny», pero no loSouness quiso romper con la tradición del gran Liverpool era. Souness había jugado en el Calcio, donde se empapó de una forma de entender el fútbol más continental. Más moderna. Su fuerte carácter y el éxito en su primera aventura como técnico le reafirmaron en sus convicciones: debía dibujar su propio Liverpool. Cambió los métodos de entrenamiento, impuso una nueva disciplina y aplicó una dura exigencia que, a la postre, los jugadores no asumieron como reconoció hace meses John Barnes, la estrella del equipo. El cambio era tan profundo que, durante su periodo como técnico red, se demolió la histórica boot room para ampliar la sala de prensa. De forma directa o indirecta, su etapa es aquella en la que desapareció el cuarto donde Shankly, Paisley, Fagan y Dalglish habían convertido al Liverpool en el club más grande de Inglaterra. La mística se perdía y, con ella, se perdió todo lo demás.

Aunque en su primer año logró alzarse con la FA Cup, el balance no fue bueno. A su operación de corazón y las múltiples lesiones, se le unieron el fracaso de dos fichajes que habían batido todos los registros: elLa diferencia en el acierto de los fichajes lo marcó todo punta Dean Saunders y el defensa Mark Wright. Como si de una irónica consecuencia del fin de la boot room se tratara, el Liverpool pasó del acierto barato al fallo caro. En el primer verano de la historia de la Premier League, los reds apostaron por Paul Stewart (£2,3M) o David James (£1M) y el Manchester United lo hizo por Éric Cantona (£1,2M) o Peter Schmeichel (£500,000). El resultado, claro, no pudo ser más diferente. Mientras Cantona se erigía en el símbolo de la Premier y Schmeichel en el mejor portero del mundo, los días de Stewart estarían marcados por las lesiones y los de James por los errores. Una situación que se repitió el año siguiente con Roy Keane frente a Nigel Clough & Julian Dicks. Sir Alex acertaba, el Manchester ganaba y Graeme Souness decía adios en el invierno de 1994. Su etapa había sido un fracaso.

En una medida coherente a tenor de lo que había sucedido, el club trató de recuperar «the Liverpool way» con Roy Evans. Llevaba en el club desde que lo contrató Shankly, pero como entrenador ni supo evocar su recuerdoA los jóvenes talentos del Liverpool les faltó carácter ni tuvo la suerte necesaria. Un hecho que se resume con un nombre propio y un apodo. Tras ganar la Copa de la Liga en el 95, se fijó en Stan Collymore. Era alto y potente, técnico con el balón y mortal con su disparo. Era una bomba. Su futuro bien merecía pagar más de ocho millones de libras, adelantando así en la puja a Ferguson y rompiendo un nuevo récord del fútbol inglés. Pero fracasó. Estrepitosamente. «Super Stan is the Man» le cantaban en Nottingham, pero jamás lo escuchó en Anfield. A Roy Evans se le acusó de no saber manejarlo y de ser demasiado paternalista con los futbolistas, propiciando también que a los Robbie Fowler, Steve McManaman, Jamie Redknapp y compañía se les conociera peyorativamente como los Spice Boys. Estos jugadores tenían la calidad y el talento suficiente para ganar, pero olvidaron la «filosofía Shankly» y siempre estuvieron muy lejos de igualar en carácter, ambición y competitividad a los Fergie Boys. Dos espíritus contrapuestos, dos ligas más para el Manchester United.

Houllier significaba la ruptura definitiva con la tradición.

Estos fracasos previos, la revolución pos-Ley Bosman y la falta de alternativas internas, llevó al L’Pool a emprender un cambio definitivo en el verano del 98. Así, sin pasado red rompiendo la tradición, vino Gérard Houllier y se fue el passing game. Esta transición del «pasársela al de rojo que tuvieses más cerca» al fútbol directo que imperaba en la Premier, no pudo tener mejor símbolo que el fichaje del joven Heskey. Él no era un gran goleador ni tenía el talento de Collymore, pero sus condiciones encajaban perfectamente en el nuevo estilo del LiverPool. Esta vez su figura, junto a las de Hamman o Hyypiä, sí acompañaron de forma correcta a la nueva camada red protagonizada por Michael Owen, Steven Gerrard y Jamie Carragher.

Bajo esta fórmula, la temporada 2000/2001 fue la mejor de la última década al ganar FA Cup, Copa de la Liga, UEFA, Charity Shield y Supercopa de Europa. Un año brillante que, sin embargo, volvió a no tener continuidad por los constantes errores en los fichajes. Houllier, tras no confiar en Anelka, decidió hacerse son El Hadji Diouf (£10M) -además de Salif Diao o Chris Kirkland-, para competir con el Arsenal de Henry o el United de Van Nistelrooy. El mercado, antiguo aliado, volvía a condenar a un Liverpool ya sin boot room ni passing game.

Cuando Benítez llegó, sólo quedaban los símbolos de Shankly.

Cuando Rafa Benítez aterrizó en Merseyside, del gran Liverpool sólo quedaba el simbolismo de Anfield y los trofeos. Un recuerdo de grandeza que el español logró que volviera a latirRafa Benítez recuperaba el carácter del gran Liverpool gracias a sus actuaciones en Champions, al corajudo carácter del equipo y al espíritu de Gerrard. De esta manera, tras una pobre temporada, el Liverpool escribía el 25 de mayo de 2005 una página legendaria en la historia del fútbol. La increíble remontada (3-0 a 3-3) culminada en los penaltis ante el Milan le dio a los reds su quinta Copa de Europa y a Rafa el crédito suficiente para continuar con su particular estilo. Fichajes de un perfil muy concreto provenientes de fuera del mercado inglés -donde ya no dominaba, con el ejemplo del caso Rooney-, continuas rotaciones en la Premier y máxima competitividad en las eliminatorias. Así fueron llegando Alonso, Reina, Sissoko, Agger, Mascherano, Kuyt, Arbeloa y, sobre todo, Fernando Torres. Y así, en lo deportivo, se logró una FA Cup, una nueva final de la Champions y la mejor clasificación histórica del Liverpool (2009) en la era de la Premier League: un amargo subcampeonato que no pudo evitar el tercer título consecutivo del Manchester de Cristiano. Un balance insuficiente a tenor de su historia; una imagen notable para una afición necesitada de grandes noches.

Los problemas con los propietarios, ciertos errores en el mercado (Aquilani & Keane) y el no clasificar al equipo para la siguiente Champions por primera vez en seis temporadas, terminaron con la etapa en la que el Liverpool, más por sensaciones que por resultados, logró recordar al de los años setenta y ochenta. Roy Hodgson nunca llegó a llenar su vacío y Dalglish, pese a lo que representaba y ganar la Copa de la Liga 2012, tampoco tuvo éxito. Con ellos, el Liverpool volvió a desaparecer de la Champions League (6º-8º), se retomó la costumbre de fichar al delantero equivocado con Andy Carroll (el Saunders de Souness, el Collymore de Evans y el Diouf de Houllier) y el club pareció dar síntomas de ir a la deriva en todos los sentidos.

En 2012, el Manchester United superó al Liverpool en ligas.

Evidentemente, el resultado de estos 21 años de declive institucional y deportivo no podía ser otro: con su duodécima Premier, en 2012 Sir Alex Ferguson logró bajar de su «fucking perch» al Liverpool. «Lo más importante no es pasarlos a ellos, sino convertirnos en el mejor equipo del país en cuanto a títulos ligueros», dijo en ese momento el mito escocés. Una media verdad; una media mentira. El L’Pool dejó de ganar con la llegada de la Premier League, pero jamás dejó de ser grande. Sigue portando el mismo escudo en la misma camiseta roja, sigue siendo el gran rival del Manchester United y los clubes que visitan Anfield siguen soñando con un triunfo histórico. Quizás sí es cierto que falta autocrítica en los estamentos del club y quizás lo es también que la afición se ha empapado de ese ambiente depresivo que recorre las calles de la ciudad, pero la realidad es que el Liverpool FC es un gigante. Dormido, pero gigantesco. Y volverá. Nadie lo tiene más claro que el propio Sir Alex, que llegó a uno similar en 1986: “la historia siempre se repite y el Liverpool volverá de nuevo, no hay duda”. La cuestión es, ¿lo hará de la mano de Brendan Rodgers?

Este artículo hubiera sido imposible de realizar sin la colaboración de Juan Liverpool, quien con sus conocimientos y vivencias nos ayudó a completar la historia del Liverpool en la Premier League.

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