La cita arrancó con las cartas bien marcadas. Japón es un equipo increíblemente dinámico, basado en su movilidad, su timing para asociarse y una técnica individual sin un ápice de exceso, con recursos para transitar, crear espacios en posicional y desplegarse con garbo por los tres carriles. Llevar la iniciativa nunca le ha costado en este Mundial y ante Bélgica asumieron con naturalidad el papel que les tocaba protagonizar en cada una de las fases del encuentro y la primera mitad se escribió bajo un guion que comenzó a elevar la calidad del mismo. Los nipones no escondieron su principal arma, la elaboración desde la salida, por más que Bélgica tenga en su despliegue ofensivo su mejor aval competitivo.

Bélgica no tuvo control de juego asumiendo la posesión

La fase ofensiva de Japón se asentó en tres escalones. El primero, el de sus pivotes, Hasebe y Shibasaki, quienes se repartían espacios y alturas con mucha limpieza; los extremos y los laterales viajaban siempre juntos, lanzando unos a otros o otorgándole al otro un apoyo de calidad para darle continuidad a la jugada, mientras Osako, el punta, iba acumulando información para venir a ofrecer un movimiento hacia la pelota o hacia el área. Bélgica no quiso cuestionar dicha iniciativa y esperó su oportunidad. Una vez la pelota cambiaba de dueño, a Japón le era muy difícil negarle recepciones a Eden Hazard. El crack del Chelsea, poco a poco, fue el faro belga. Principalmente porque desde cada una de sus acciones el ataque se movía con Eden como punto de apoyo. Fijada la pelota en su bota derecha, todo a su alrededor tendría un sentido.

Lo que volvió a comprobar, no obstante, la selección belga es que su sistema encuentra un motivo que choca con la naturaleza de sus jugadores, y es que sólo puede aspirar a cierto control del ritmo desde la defensa posicional y no desde la posesión del balón, donde tiende a construir partidos de ida y vuelta, y otro motivo estructural, y es que por fuera le transitan con demasiada frecuencia y potencial peligro. Si el rival encuentra un apoyo a la espalda de De Bruyne, Bélgica no puede corregir según que situaciones. En ese contexto entró el partido y así se fueron sucediendo los puntos de inflexión y la reacción a dichos momentos. La contienda iba a entrar en un terreno límite para ambas selecciones y para todo espectador.

Japón demostró una gran personalidad con la pelota en su poder

Como si sirviera de rueda de reconocimiento, la primera parte fue nada comparado con lo que ocurriría en la segunda mitad, dando el partido un giro de 180º. En apenas dos zarpazos y cinco minutos de juego, el Mundial pareció cobrarse otra víctima entre los favoritos cuando Japón, con un carisma desbordante, puso nombre y apellidos a su calidad en las transiciones. Porque la segunda mitad del Bélgica-Japón fue un monumento al frenetismo pero también fue un periodo de nombres propios. Takashi Inui, Yoshida y Shoji, cada uno en su cometido, fabricaron un nuevo encuentro, basado en la personalidad y la colectividad desprendida por todo su entorno. Obligados a responder, Bélgica se fue con absolutamente todo arriba y el carrusel no se detuvo. Por más que alguien pudiera detener la escena, aquello no tenía vuelta atrás.

Roberto Martínez hizo dos cambios de un impacto directo y frontal: Marouane Fellaini y Nacer Chadli saltaron al campo para darle la vuelta a los octavos de final. Y ellos fueron quienes cerraron la remontada. Bélgica necesitó de una sacudida casi mortal para conectar con la virtud que más le representa como colectivo y como suma de individualidades. Eden Hazard, Romelu Lukaku, Kevin de Bruyne, Thomas Meunier, Dries Mertens o Yannick Carrasco corren mucho y saben correr muy bien. Cuatro años después, eso sigue prevaleciendo. Siguen encontrado dificultades en diferentes registros de juego pero obligan a comprender en qué momento pasan a ser una selección que no deja lugar a la duda.

Yoshida y Makino controlaron bien a Lewandowski y Zielinski

Con un once muy cambiado con respecto a las dos primeras jornadas, Japón pareció sentirse cómoda en un 4-4-2 desde el que, con Okazaki y Muto en primera línea, cedió toda la iniciativa al combinado de Nawalka. Ordenada en un bloque medio, sin presionar los primeros pases de Polonia, el partido parecía a pedir de boca para Nishino. Las dudas de Glik y Bednarek para dar salida al equipo se tradujeron, como suele ocurrir en estos casos, en varias pérdidas muy cerca de su portero. Pero Japón no supo aprovechar ninguna de estas. Y, conforme con el empate a cero –que le clasificada matemáticamente- y el que también se estaba produciendo en Samara, fue concediendo cada vez más espacio a Polonia con el paso de los minutos. Ahora bien, ha de puntualizarse, controlando en todo momento los movimientos de Lewandowski, que, harto de la inoperancia colectiva de los suyos, bajó varias veces a recibir a la medialuna del suelo nipón. Porque ahí, como ante Senegal y Colombia, es donde (más) ha cojeado ésta Polonia.

Ni Milik, ni Kownacki ni Zielinski han potenciado a Lewandowski

A pesar de tener más rato el esférico que su rival, los primeros cuarenta y cinco minutos de la selección europea fueron, en realidad, una extensión de los 180 anteriores que dejó ante las otras dos selecciones del grupo. En un 4-2-3-1, con Krychowiak y Goralski en el doble pivote, a Polonia le costó una barbaridad asentar una posesión realmente productiva con sus intereses. De esta forma, ante las dificultades que entrañó la pareja en mediocampo para hacer jugar al equipo en terreno japonés, los constantes ofrecimientos de Zielinski y Lewandowski por bajar a recibir fueron, en realidad, una bendición para Yoshida, Makino y Yamaguchi, el triángulo –entre centrales y pivote- desde el que Japón logró mantener a raya a Polonia del área de Kawashima. Una situación que cambió por completo a raíz del cero a uno de Bednarek, a balón parado, pues esto llevó a un intercambio de papeles, y a que Nishino se girase hacia su banquillo en busca de los más habituales. Osako, en punta; Inui, en banda; y, por último, Hasebe, en el mediocampo.

Japón se mostró muy débil tras el 0-1 de Polonia en la 2ªP

Tras el 0-1, el golpe anímico para Japón fue grande. Y eso, sin duda, es lo que más le debería preocupar a Nishino de cara a las eliminatorias directas. Con la necesidad de, al menos, empatar su partido, la selección asiática no demostró sensación alguna de rebeldía. Apenas intimidó a Fabianski. Y, aun quedándose fuera por ese tanto, en realidad fue Polonia la que, aprovechando los espacios que Japón iba dejando a la espalda de sus dos centrales, más cerca estuvo de marcar el segundo tanto del partido. No lo hizo, por una simple cuestión de puntería. Y en esas, cuando Colombia se puso por delante, Nishino (re)activó el plan más conservador. Sacó del campo a Muto, que compartió casi toda la segunda mitad por delante de Osako, e introdujo a Hasebe, con el que, a la derecha de Yoshida y Makino, rebajó por completo las revoluciones del partido.

Fueron esos minutos en los que, confiando al máximo su suerte al otro partido, por no buscar la clasificación por su propia cuenta y asumir ciertos riesgos en defensa, Japón abusaba del pase horizontal. Polonia se entretenía mirando la secuencia. Y Senegal, que llegó a adelantarse hasta en dos ocasiones a Japón en su duelo particular, es quien acabó haciendo las maletas por una guerra, la de las amarillas, que jamás podría ganarle -teniendo menos, se entiende- a Japón, a la que le cuesta mucho si algo se sale del plan.

Yuya Osako, el delantero del Werder Bremen, viene siendo una de las grandes sensaciones de la Japón de Nishino sin haber visto aún portería, por increíble que parezca. A decir verdad, eso es lo único que le está fallando al atacante nipón. Sus movimientos están reportando un gran rédito para los Hasebe, Shibasaki, Kagawa e Inui ya que, saliendo a recibir de espaldas al área, su relación con el juego está dando muchísima continuidad a la atractiva propuesta del cuadro asiático. Es, por así decirlo, un nexo parecido al que hace el Chicharito en México. Aunque el japonés se está mostrando mucho más fino en cuanto a sus movimientos. Tal es así que sus primeros toques, sus devoluciones o sus descargas a banda posibilitan el estilo de una de las selecciones más vistosas del Mundial de Rusia.

Yuya Osako es uno de los nombres propios de Japón

Pero en el área es donde se le están fundiendo los plomos a Osako. Ante Colombia, en la primera jornada, hizo el uno a dos definitivo, clave para que Japón haya llegado a este tercer partido con posibilidades de pasar como primera. Pero ante Senegal la debilidad fue mucho más palpable. Es la última pieza que le falta por activar a Nishino, después de lo bien que le está funcionado el doble pivote (Hasebe-Gaku), de lo productivo que le está resultando el juego por los costados (Inui-Nagatomo & Haraguchi-Sakai) y de lo acertado que se está mostrando con la dirección de campo (Honda). Y para que Japón pueda confiar ciegamente en su delantero, el camino a seguir no es otro: el 4-2-3-1 de Nishino debe seguir acercando al área de Osako, sin que por ello este pierda un ápice de su conexión con el colectivo. Porque sin lo segundo, muy difícil tendrá lo primero.

Un pase de Quintero… ¿una contra de Mané? | SEN-COL

Senegal y Colombia se juegan el pase a la siguiente ronda sin saber si disponen de todo el margen de maniobra que les gustaría disponer en esta Copa del Mundo. Colombia se abierto de par en par en pos de producir todo un caudal ofensivo plegado al inconmensurable talento de su vanguardia mientras Senegal ha bajado enteros desde el debut hasta el segundo paso. Y es por eso que a los de Cisse no les valga con plantarse abajo y esperar su oportunidad. No deberían confiar su competitividad al aspecto físico, el choque y la velocidad, porque no disponen de grandes rematadores ni de la frecuencia para trenzar transiciones gran calidad. Podrán incurrir en salidas y conducciones, pero necesitan mezclar y rendir con continuidad en ambas mitades del campo.

Senegal puede disfrutar de los espacios que deje la nueva Colombia

Porque lo que tendrán enfrente no es cualquier cosa. La clave para Pekerman estará en dar (o no) continuidad al sistema que junta a los dos genios del seleccionado. Si el técnico argentino valora la inclusión de los zurdos, el complejo reparto y equilibrio de espacios puede favorecer justo lo que por un lado aventaja a su rival -calidad- pero donde potencia el valor senegalés de castigar con derroche y llegada a la portería de Ospina. ¿Quién jugará junto a Wilmar Barrios?¿Qué papel desarrollará Juan Fernando Quintero en la Colombia de James y Falcao?. Junto a todo este contexto, el papel de Cuadrado explicará parte de las intenciones de los sudamericanos.

Inglaterra y Bélgica, a confirmar sensaciones | ING-BEL

Inglaterra y Bélgica se jugarán el primer puesto del grupo en un partido en el que sobre todo están en juego las sensaciones de dos equipos que hasta el momento han arrasado en las dos jornadas precedentes, pero con el asterisco de que los rivales de ambos han sido los dos conjuntos que, hasta el momento, más dudas han dejado en Rusia 2018. El enfrentamiento directo, por tanto, puede medir la salud de ambos proyectos, que pondrán frente a frente a dos escuadras que de momento están disfrutando más en los momentos de transición. Ahí habrá un bonito pulso, si bien es cierto que Inglaterra, con los toques de espaldas de Kane, la movilidad de Sterling y el fútbol de Lingard, ha dado la sensación de ser menos dependiente de ese contexto en comparación a la Bélgica de Romelu Lukaku.

Lukaku y Kane están siendo dos de los mejores delanteros del Mundial

El delantero del Manchester United se está mostrando muy fino en la finalización, pero sobre todo en acciones de contragolpe. Para la defensa posicional de Bélgica, Inglaterra puede ser una dura prueba, ya que la apuesta por Kevin de Bruyne como segundo pivote, vacía el carril central, donde la influencia de Lingard, Kane o Sterling está siendo enorme. Veremos por tanto si presenciamos a un partido de muchas transiciones, por un lado, y por otro, cómo será capaz Inglaterra de gestionar la amenaza que representa Romelu Lukaku. Quizás la tremenda potencia de Kyle Walker, un jugador que deja ciertas dudas en la lectura de situaciones como defensa central, puede ser un buen argumento para frenar la tremenda verticalidad que ofrecen los de Roberto Martínez.

Inglaterra tendrá ante Panamá una buena prueba del algodón. El cuadro de Gareth Southgate demostró en la segunda mitad ante Túnez que las sensaciones previas al Mundial no eran fruto de la casualidad: es una selección que, con Henderson (pivote), Lingard y Dele Alli (interiores), sufre mucho para armar su fútbol en estático. Un escenario que el Bolillo Gómez, en teoría, le planteará a través de su 4-5-1; un esquema que en ocasiones, según la altura que adopte Blas Pérez, su delantero centro, puede situarse casi en un 4-6-0. Algo que Panamá ya intentó hace pocos días ante Bélgica, y el resultado –de los primeros cuarenta y cinco minutos- fue un éxito.

Henderson deberá darle mucha continuidad al juego inglés

Para ello, será fundamental que Southgate consiga encontrar la forma de activar a su estrella: Harry Kane. Si el del Tottenham está enchufado es, como ya demostró ante Túnez, mucho más que un goleador nato. Su juego de espaldas, sus primeros toques y sus descargas laterales son oro para la Inglaterra de Sterling, Dele Alli, Lingard, o Trippier, que son quienes profundizan el juego de su delantero centro. Una fórmula que, en pos del repliegue panameño, deberá estar lo suficientemente engrasada para funcionar como un reloj. Y ahí, tan importante es Kane (por delante), como Henderson (detrás) para armar y dinamizar un juego, en ocasiones, algo plano.

Dar paso a la tempestad | JAP-SEN

Japón y Senegal llegan a esta segunda jornada del Mundial con sensaciones muy positivas, sobre todo porque dieron rienda suelta y cabida a un momento concreto del juego que podrían activar en su enfrentamiento. Ambas mostraron mucha calma para pasar de un campo a otro. Si los japonenses, con superioridad numérica, corrigieron una primera parte muy liviana, para dominar la segunda con una defensa con balón muy propicia para reducir el impacto de las transiciones senegalesas, los africanos también supieron aprovechar los errores y competir con mucha clama ante los polacos. Y será, precisamente, ese duelo de probado temple lo que puede dar paso a que uno de los dos se suelte.

Senegal debe dar un paso adelante para transitar con peligro

En ese sentido, el papel de Sadio Mané debería subrayar su papel de velocista, más incluso que el que ordena a los suyos en campo rival. El crack del Liverpool ha ganado muchísima madurez para jugar y mostrar liderazgo a diferentes alturas del campo, pero ante Japón, la transición es lo que los de Cissé deberá activar con mayor frecuencia. Los de Nishino tienen muchísima técnica individual para organizarse, pero no disponen de factores correctores ni carrocería para chocar y lanzarse al sprint ante verdaderos especialistas. La defensa de las áreas, por tanto, será determinante en el duelo entre Japón y Senegal.

Equilibrar pase y regate contra la rígida Polonia | POL-COL

La ausencia de James Rodríguez del encuentro entre Colombia y Japón por fatiga muscular nos impidió saber qué tiene en la cabeza realmente Pékerman en esta Copa del Mundo. Además, la inferioridad numérica probablemente provocó que no pudiéramos ver juntos a Quintero y al jugador del Bayern de Múnich. Será algo que tenga que medir el técnico argentino; si bien juntar la imaginación y pegada de sus dos genios, o si por contra, apostar por jugadores más explosivos abriendo el campo como Izquierdo o Cuadrado.

Colombia tendrá que controlar el contragolpe polaco

Por su parte, la selección polaca decepcionó estrepitosamente ante Senegal, si bien es cierto que el contexto del encuentro ante el cuadro cafetero será radicalmente opuesto. Será complicado que el equipo sudamericano base su plan de juego en un repliegue constante, y Polonia, viviendo en ese escenario y sin que se le exija creatividad, puede hacer daño. Lewandowski como punto de apoyo para transitar al ataque y jugadores como Blaszczykowski o Grosicki atacando el espacio desde ambos costados, pueden encontrar un contexto de partido mucho más cómodo.

Quintero asumió mucho peso (creativo) tras la expulsión

Fue el momento de Juan Fernando Quintero. Tras la expulsión, Pékerman decidió mantener el plan de base y, para ello, resituó al talentosísimo jugador de River en la zona que se vio obligado a dejar ‘La Roca’. Con Lerma a su lado, y con Cuadrado e Izquierdo por fuera, Quintero asumió la responsabilidad de reponer (futbolística y moralmente) a Colombia del golpe. Sin embargo, con el paso de los minutos, Pékerman se vio obligado a tomar cartas en dicho asunto. La idea, a decir verdad, era coherente con lo que estaba sucediendo. Solo que, puestos a analizar, requería un desgaste por parte de Quintero –que, partiendo de la base, debía recibir, conducir y portar el esférico hasta el otro lado del campo para conectar con Falcao– inconexo con la (no siempre precisa) naturaleza de Cuadrado –muy impulsivo a la hora de recibir, regatear y encarar-. Y de ahí, que el giro de tuerca que decidió dar Pékerman le llevase a prescindir del de la Juventus para liberar a Quintero por delante del pivote, rehaciendo el mediocampo con la entrada de Wilmar Barrios.

Falcao, fuera del área, igualó fuerzas en el primer tiempo

La primera mitad de Falcao y Quintero fue de lo más emocionante. Y la sinergia entre ambos fue la responsable de volver a meter de lleno a Colombia en el partido. Con Barrios y Lerma por detrás suyo, Quintero gozó de una mayor libertad a la hora de portar el esférico. De esta forma, y a pesar de contar con un hombre menos, Colombia consiguió llevar el partido a su terreno. El juego de espaldas de Falcao, implicadísimo en la causa, fue clave para dotar de profundidad al bloque cafetero. Hasta el punto que Japón, durante largos tramos de la primera mitad, no supo hacer valer su superioridad numérica. No obstante, a la hora de conformar su repliegue (4-3-2), ha de destacarse un detalle decisivo con el que llegar a entender –o intuir, al menos- la siguiente decisión de Pékerman: y es que Quintero, que no destaca precisamente por su implicación tras pérdida, fue el encargado de correr a estorbar a Makoto Hasebe; motor creativo del cuadro nipón en el doble pivote.

Gaku y Hasebe, Sakai… Japón dejó muy buen sabor de boca

Ahora bien, todo cambió tras la vuelta de vestuarios. Para empezar, el seleccionador argentino retiró del césped a Quintero en detrimento de James. Y la decisión, más allá del esfuerzo que anteriormente ya habíamos detallado, se entiende por el hecho de que Colombia decidió jugar toda la segunda mitad sin salir de su propio campo. Esto, automáticamente, obligó al futbolista del Bayern a cumplir con la labor defensiva que había llevado a cabo Quintero. Y abrió, por otro lado, una de las mejores actuaciones individuales que dejaron los noventa minutos: la gestión del primer pase por parte de Gaku Shibashaki. Con Hasebe cada vez más mercado en lo físico, el futbolista del Getafe fue uno de los argumentos con los que Japón logró dar un paso al frente. El otro, ingresando desde el banquillo, fue Keisuke Honda. Y por último, pero no por ello menos importante, el papel de sus dos laterales: Sakai y Nagatomo. El primero, por derecha, consiguió –a partir de su posición- contener la explosividad de Mojica, al mismo tiempo que sirvió como fuente ofensiva con el esférico. El segundo, mucho más intuitivo a razón de la experiencia, formó con Inui –como volante izquierdo- una de las asociaciones más productivas del combinado entrenado por Nishino.

A decir verdad fue, durante este segundo tiempo, cuando Japón demostró ante todo el mundo que la condición de sus futbolistas no es casualidad, y por ello se encuentra mucho más cómoda cuando juega (y se organiza) a partir del esférico. Con Inui por izquierda, que recibe bien abierto todo el tiempo para después trazar la diagonal hacia dentro; con Kagawa –que no tuvo su mejor partido- recibiendo entre líneas; con Hasebe y Gaku asentando el bloque en campo contrario; y con Osako, como delantero, moviéndose de dentro hacia fuera para dar un metro más de fondo a una selección que ya descuelga bien a sus laterales; Japón, tras su insulso primer tiempo, hizo todo lo posible para neutralizar la entrada de James (y Bacca) y llevarse unos tres puntos que, tras la victoria de Senegal, elevan sus aspiraciones para ser, por qué no, una de las sorpresas.