La experiencia y calidad individual están definiendo a esta Croacia

Para suplir la sensación de equipo poco compacto, es la suma de sus individualidades la que permite una constante adaptación a las circunstancias, esto es, lo que el rival exige de Croacia si ésta quiere desbordarla, y también su asimilación de los tiempos competitivos. Los croatas han mostrado tener una extraordinaria capacidad para mantenerse cerca del marcador, para no sentir la presión y ser maestros en la espera. Pero para responder junto a todo esto necesita a sus centrocampistas. Para jugar juntos, para ordenarse en las distintas fases del juego, Croacia debe mirarse, continuamente, a sus dos medios. De lo contrario, deberá seguir acostumbrándose a vivir –sea en la victoria o en la derrota- en un comprometedor caos.

Y es en lo relativo a las fases con balón, aunque sin duda también a sus momentos de reconocido sometimiento, donde aparece Luka Modric, su cerebro. El genio balcánico, desde su experiencia, su clarividencia, su toma de decisiones y su innata capacidad camaleónica para constar de algún modo, se torna imprescindible para poner luz a la ofensiva croata, la causa que puede reducir el impacto francés a campo abierto. Será fundamental el planteamiento de partido ante Francia, más que las posteriores directrices en mitad del partido, pues Croacia necesita, como intentó Bélgica, mostrar ajustes que cierren el partido aunque se haya sentido cómoda precipitando los ataques y utilizando la fuerza generada tras ese caos.

Ante Francia, Modric debe significar un partido cerrado

Una fase defensiva ordenada y una pérdida de balón en campo contrario lo más lateralizada y elevada posible sería recomendable para un conjunto necesitado de un referente que asuma responsabilidades y mucha frecuencia de pase. Y ahí entra Luka Modric. El centrocampista del real Madrid está constando como reacción a los problemas pero no como discurso propio. Modric no está participando, no suma muchos pases ni se erige como el pasador que ordena a los suyos. El sistema no lo facilita y Modric está más pendiente de responder sobre la marcha. Y si Croacia logra que su líder tenga el mismo impacto con la pelota que con un esfuerzo físico, necesita más participaciones de su crack.

Y sin duda debe señalarse el nombre de Kylian Mbappé. Por varias razones. La primera es la manera en la que condiciona todo el comportamiento del rival. Para frenar sus arrancadas, el oponente debe bajar la altura de su línea defensiva cuando el balón no le pertenece o finalizar muy arriba sus propias jugadas. Pero eso sigue sin ser suficiente. Croacia necesita ajustar específicamente las atenciones cuando Francia salga de la presión o pueda transitar. En ese sentido, la zona del campo por la que se ubica y se relaciona el astro galo es la misma por la que Domagoj Vida e Ivan Strinic se posicionan. Y central y lateral croatas han mostrado serias dificultades para defender dicho sector. Y Mbappé es… otra cosa.

Kylian Mbappé demanda mucho más que un dos contra uno

No es menos cierto que la defensa sobre un fenómeno así está muy lejos de ser individual. Para reflejar el impacto que produce cada una de sus intervenciones debe atenderse a cómo reaccionan jugadores alejados o intermedios en la defensa sobre su galopada. El primero, el más cercano, le da un metro o dos, cerrando el lado que más le interesa tapar. Si es superado desde la arrancada, un segundo apoyo va corrigiendo el espacio a defender midiendo lo que puede pasar si le otorga el mismo carril para desplegarse, intentando que el francés frene o cambie de dirección, dando tiempo a que otro compañero, normalmente un mediocentro, acuda a la ayuda para rodear su próxima decisión, mencionando además que el defensor del lado débil debe bajar a la máxima velocidad posible si quiere desbaratar un posible envío a un jugador liberado.

Dicho esto, el factor Mbappé, de por sí, explica un partido dentro de la propia final. Pero sobre todo porque los marcadores que enfrentará, parecen necesitar de un esfuerzo colectivo importantísimo para disminuir su importancia. En esa lucha por frenar a Kylian, la figura de Ivan Rakitic para cerrar junto con Brozovic el carril central tendrá una gran relevancia., pues se espera que los movimientos de Olivier Giroud y Antoine Griezmann vayan encaminados a aprovechar las ventajas creadas por Mbappé o para distraer a espaldas de la defensa y la medular con tal de encarar en superioridad o ganar profundidad en el ataque. Vida y Strinic seguramente necesitarán mucho más que suerte para sobrevivir ante la influencia de un jugador así.

Tratando de impedirlo, se topó contra la rutina Eden Hazard, uno de los mejores jugadores del mundo, a quien sólo le faltó dividirse para colarse por fragmentos en el día a día francés. El pequeño mediapunta del Chelsea capitalizó las recepciones más provechosas de su equipo en la primera mitad para liderar después el intento de penetración con el que Bélgica construyó su último sueño. En la historia que narró como las líneas francesas negaron a Hazard el verdadero y único edén, constaron también dos actores que lo midieron todo con tal de que la victoria o la derrota únicamente se colara por un resquicio. Didier Deschamps y Roberto Martínez visualizaron el partido que se terminó jugando, uno en el que la concesión al rival era aquello que no debe ser nombrado. Francia y Bélgica le dieron al coco estudiándose mutuamente. Y por tanto, así pasó.

Hazard tiró de Bélgica, sumando derroche, personalidad y clarividencia

La idea principal que ambos equipos manejaron en todo el choque, pero con más razón hasta el gol de Umtiti, residía en que de los diez jugadores de campo, más de la mitad, como poco, pudiera mirar de frente a la pelota en caso de que su equipo la perdiera o fuera atacado. Se defendiera en campo propio o se atacara en campo ajeno, la pelota no podía tener por delante más jugadores que por detrás. Y sólo si la pelota era recuperada o se orientaba hacia un costado, cabía la posibilidad de generar alguna superioridad más arriesgada de lo entendible en dicho contexto. Así, Roberto Martínez mezcló dos dibujos alternos, uno para los momentos sin balón en repliegue y otro con la pelota en la parte ofensiva. Con balón en su poder, Bélgica recuperó los tres centrales pero no así los dos carrileros. En la derecha, Chadli tiraba de lo más fácil y protegía el envío que recibía, mientras Hazard, éste sí, figuraba abierto para ordenar a los suyos y moverse algo más. Entre medias, De Bruyne partía desde la otra mediapunta del 3-4-2-1, y Dembélé y Fellaini escoltaban en los interiores a Axel Witsel, formando abajo un 4-1-4-1 más simétrico.

Francia correspondía con un bloque defensivo que se formó muchas más veces que el belga, es decir, tuvo menos la pelota, queriendo descolgarse en cuanto pudiera. Los laterales apenas se desplegaban, las posiciones no se soltaban y Bélgica era obligada a trenzar. Pero los hombres de Martínez no cayeron en la trampa, y así se configuró un partido siempre estrecho que fue igualado en el marcador. En dicha hora de juego, los ‘diablos rojos’ calibraron hasta el milímetro su posesión de balón. Dembélé, Fellaini y Witsel no se escalonaban apenas; el pase a realizar para comenzar la jugada era, con mucha frecuencia, hacia el costado, sin batir líneas ni ubicar a gente entre las barreras francesas. El motivo: no perderla… y que N’Golo Kanté no tuviera influencia en dicho robo. El del Chelsea quedó muy lejos de la pelota, pendiente de los movimientos de De Bruyne. Bélgica evitaba, por tanto, un uno contra de Kanté en las ayudas interiores. A eso le sumó que la línea de tres centrales basculaba al costado de Hazard, el mismo que el de Mbappé. Así, Bélgica trataba de evitar la influencia del fenómeno.

Griezmann fue una garantía competitiva para su selección

Pero fue Hazard quien en esos primeros 20 minutos ofreció los mejores momentos individuales de la semifinal. En su formidable Mundial, el crack blue recibia, juntaba rivales y desbordaba de manera escurridiza. La empresa tuvo un tremendo mérito porque esta vez no tenía a nadie que le doblara por fuera para liberarle de alguna marca, y en su sector figuraban Fellaini y el apoyo de Lukaku, más pendiente de fijar a los centrales, dos futbolistas poco fluidos en la asociación. Además, debía vérselas con Varane, especialmente inspirado en el corte. A Hazard le importó todo bien lo justo; se hizo notar y suyo fue el peligro belga de la primera mitad. El partido, ya imaginado, se estaba moviendo de manera escasa. Francia se mueve poco de por sí si no es al galope de Mbappé o al son de Antoine, y Bélgica, que sí es de agitarse más, se frenó posicionalmente para no salir penalizada.

En esas llegó el gol de Francia a balón parado. Y Roberto Martínez dio pasos al frente. Abrió a Mertens a la derecha, elevó la posición de Fellaini, que pa´so a ser segundo ‘9’ en el área y Hazard siguió liderando la ofensiva como un central de balonmano que no para de meterse e incurrir en intentonas repletas de personalidad y liderazgo. Los centros al área no pillaron desprevenido a Francia. Pogba se colocó de tercer central para sumarse sobre la defensa de Marouane, y eso igualó unas fuerzas que a punto estuvieron de hincar la orilla en un cabezazo del belga. Llegados a este punto, debe introducirse el nombre del futbolista que siempre estuvo allí. Primero y por último, pues fue más importante casi que su papel con balón, su rol defensivo, tanto en compromiso como en lectura, apuntaló la defensa gala con continuas decisiones de verdadero calado en la circulación de balón belga. Y segundo y no menos importante, porque entre teoría y práctica, su interpretación del sistema francés por ende del juego mismo, hace muchísima más completa a Francia. Es Antoine Griezmann y luchará junto a los suyos por heredar el octavo día de las Copas del Mundo.

Bélgica fue presa de su propia expectativa en 2014

Cuatro años después, y una Eurocopa mediante en la que ya comenzaron a vislumbrarse matices que han derivado en el momento actual, no sólo se ha demostrado que los mejores talentos de la convocatoria eran compatibles sino que la mejor forma de convivir juntos sería dándole poco tiempo al adversario para formar su defensa. En sus inicios como entrenador del Atlético de Madrid, en una de las entrevistas concedidas, Diego Pablo Simeone referenció el nombre de Sven Goran Eriksson, su entrenador en la SS Lazio, destacando un axioma en el que aquel equipo debía mentalizarse para no darle tiempos defensivos al rival cuando se recuperaba la pelota, tanto a la contra como en fases posicionales. El fútbol es una suma de engaños, y en muchas ocasiones, Bélgica fue en Brasil 2014 un equipo atrapado en el ataque posicional con el que no podía cambiarle el paso al oponente. Los ‘diablos rojos’ no eran capaces de engañar.

Poder correr era una prioridad; saber correr, su éxito

El éxito de Bélgica y de su delantero estrella es el de prepararse lo mejor posible para no sufrir sin espacios, pero que ello no suponga su principal sustento ofensivo, sino un trampantojo con el que empezar la partida de cartas. Porque Bélgica está en semifinales del Mundial habiendo sido capaz de generar espacios para correr aún comenzando a jugar desde atrás. Primero desde una agresividad tras robo en la que no se recupera la pelota para tenerla y organizarse, sino para agredir con ella, con movimientos específicos que le quiten tiempo al rival para asentar su fase defensiva. Porque, y aquí viene el matiz productivo: Bélgica quiere correr, necesita correr y ha demostrado saber correr. Mejor que ninguna otra selección.

La defensa sobre Lukaku requiere tomar importantes decisiones

La prueba ante Brasil quedó perfectamente ejemplificada en Eden Hazard y Romelu Lukaku. El corpulento delantero belga partió desde la banda derecha, a espaldas de Marcelo, para ver el juego de cara y arrastrar defensores o tocar en espacios vacíos sin necesidad de chocar. Fue llamativo la forma en la que Joao Miranda, lejos de Romelu en la marca, no podía intervenir en acciones defensivas porque Lukaku no estaba fijando ningún espacio sino volando libre. La defensa sobre Lukaku requiere una toma de decisiones experimentada y constante; ir al choque con él no renta por norma general, pues es una roca y además, permite que Hazard o Meunier sumen altura ofensiva incorporándose. Y si no vas con él al choque, arranca con o sin balón para continuar generando espacios.

El duelo Lukaku vs Varane, una de las claves

El contexto ante Francia surge apasionante, porque Roberto Martínez tendrá que volver a estrujarse los sesos con tal de que Romelu Lukaku saque ventaja de su físico, su potencia y su estado de confianza. La Francia de Deschamps tiene todo medido a nivel posicional, y tiene físico, por músculo y velocidad, para igualar dichas fuerzas. Ir al choque con Raphael Varane podría ser una medida interesante para ganar recepciones adelantadas, pues a priori, el espacio intermedio entre centrales y mediocentros es difícil de hallarlo, con Kante, Pogba y Matuidi alineados, una tarea más propia de Eden Hazard. El Mundial de Romelu Lukaku está siendo para Bélgica una inmejorable razón para conocerse a fondo. A dos pasos de levantar el título, Bélgica debe seguir mirándose en Romelu.

Deschamps cuenta con dos laterales diferentes y complementarios

En dicho equilibrio está implícito que sus más adelantados gocen de oportunidades para no quedar penalizados por el compromiso defensivo y posicional de sus hombres más centrados. El cuarteto formado por Umtiti, Varane, Kante y Pogba, junto al quinto hombre, ubicado en banda -Matuidi o Tolisso-, está sujetando al equipo tras pérdida, ya sea por fijar por dentro en paralelo -pivotes-, por defender con la línea defensiva arriba -centrales-, o por escalonar la defensa una vez la transición del rival sale por el exterior. Y para equilibrar el juego con balón, Deschamps cuenta con dos laterales muy diferentes: Lucas Hernández y Benjamin Pavard.

Tan diferentes como complementarios, los laterales ‘bleus’ están siendo importantísimos, pues están sumando una gran responsabilidad con el juego de su equipo, una personalidad incuestionable y una constante determinación en todas sus acciones, asumiendo todas las alturas de los dos costados. Matuidi y Mbappé son jugadores que tienen un papel ofensivo alejado de recibir abiertos o de encarar en el uno contra uno con la pelota en el pie, es decir, no son la profundidad ni la amplitud del sistema. Entendido eso, los laterales de Deschamps deben activarse en ataque continuamente. Su misión no les concede ni un solo momento momento de desconexión. Francia los necesita a cada segundo. Y ellos, están respondiendo.

En izquierda, Lucas es la energía. Su agresividad es doble. Aunque su ímpetu le resta algo de mesura en sus intervenciones y apariciones, necesitando algo más de experiencia en la toma de decisiones, el defensor del Atlético de Madrid no se guarda nada. Su agresividad en la arrancada, la disputa y la presión tras pérdida permite a sus compañeros defender de cara con la jugada en ventaja. Sea por la profundidad que generan sus movimientos o por cómo ensucia la salida del rival una vez estos se despliegan. Sus virtudes, además, están luciendo porque a diferencia de lo que pudiera pensarse siendo el lateral que menos compañeros tiene a su alrededor, dicha soledad no le está pasando factura. Lucas se las arregla para que eso no se note.

Pavard está brillando en todas las fases del juego

En el otro costado, Pavard representa más la asociación. Interpretando siempre la posición y la altura a la que se está moviendo Kylian Mbappé en derecha, Benjamin compensa constantemente con su posición y con su toque. Sube si Mbappé se centra o baja; baja si Giroud se desmarca hacia la banda. Nunca se pega ni se separa de más y siempre se perfila para que su equipo no pierda la pelota o pueda profundizar una vez las marcas han optado pro salir a buscarlos. Una de las revelaciones del MUndial, Pavard está siendo uno de los laterales más importante en el juego de su equipo en esta Copa del Mundo.

Porque en la previa, y visto que en fase de grupos su plan con balón no brilló y que su demoledor contraataque fabricado por Mbappé ante Argentina es el arma más devastadora del Mundial, el contexto que le impondría Uruguay reduciría su margen de maniobra y su cintura como colectivo. No hubo lugar al equívoco y los de Tabárez plantaron dos líneas de cuatro esforzadas pero no pétreas. Y debe anotarse en el haber galo el modo y la fluidez con la que se asentaron arriba y buscaron ganar metros para no sufrir apenas en la retaguardia. No se contaron ocasiones sumamente claras pero el control del partido corrió de su cargo y la actitud con la pelota fue del todo menos pasiva o trabada. Francia, y esto quedó aún mejor demostrado en el revisionado, jugó realmente bien. Cada línea comprendió lo que necesitaba ofrecer para transmitir tranquilidad en el espacio más reducido. De atrás hacia delante y viceversa.

El ataque posicional galo fue de gran nivel; Pavard y Lucas dan muchísimo oxígeno

Debió pensar la selección sudamericana que el partido se asentaría mucho más tarde y que como consecuencia de la desesperación, el plan francés correría riesgos que comprometerían su estructura, así que armó sus líneas defensivas y salió a templar la escena con la necesidad de que el ritmo no fuera muy alto para no despertar a las bestias galas, así que su defensa en campo propio fue coral pero no muy agresiva. Y Francia salió a todo lo contrario. Las primeras cuatro intervenciones de Mbappé, por ejemplificar, se saldaron con una marca superada, agrediendo poderosamente con cada recepción. Una vez regateaba, la soltaba a un compañero que venia a ofrecerse para crear las primeras superioridades con las que hacer retroceder a los charrúas. Con un hombre uruguayo superado, Francia acompañaba la ventaja: sus cinco hombres más retrasados subían uno o dos escalones. Umtiti y Varante, arriba, N’golo Kanté, mención aparte con el paso de los minutos, arriba y, fundamentales, Pavard y Lucas, impresionantes los dos a nivel táctico, posicional y de profundidad, arriba también.

Cabe destacarse el papel de Benjamin Pavard, quien hizo un tremendo agujero en la defensa uruguaya. Con Mbappé como foco de atención, la calidad del del Stuttgart para aparecer y ensanchar la defensa rival fue uno de los secretos del ataque posicional francés. Laxalt, un jugador esforzadísimo y enérgico, no daba abasto. Para colmo, Giroud, en su enfrentamiento con Godín, fue goteando movimientos excelentes cayendo hacia ese costado. Uruguay no lograba desconectar apenas cada pase, debía defender a posteriori, sin poder construir ventajas defensivas o psicológicas derivadas de los duelos individuales. Pero sobre todo, y por insistir, el juego exterior francés, en los dos costados, uno por sobrecarga y el otro por aparición, hicieron mucho daño a la estructura uruguaya pero aún más importante, a su capacidad para salir a la contra.

Uruguay no pudo establecer ninguna fortaleza, ni arriba ni abajo

Una vez se adelantó Francia con el gol de Varane, al filo del descanso, dos jugadores se elevaron para cerrar la victoria. Para entender su importancia, debe entrar en la ecuación el papel de Uruguay en campo contrario. Con Cáceres en derecha, el lado de Tolisso, la conexión más esperada estaría en las botas de Torreira y Bentancur. Y allí acudió el inconmensurable N’golo Kanté, hacedor de un trabajo táctico de primer orden, que obligó al jugador de la Juve a tener que abrirse demasiadas veces para recibir. Y Uruguay, que no goza de calidad en los costados para trenzar paredes, necesita del pase vertical para ganar metros, un pase que efectivamente domina Torreira y que activó Tabárez desde que habilitó el rombo en mediocampo. El mediocentro del Chelsea estuvo perfecto como guardián de la zona central y dio el relevo a un Antoine Griezmann idílico en ese momento del partido.

El ‘7’ del Atlético de Madrid fue modificando el contexto del mismo hasta dar forma a su habitual responsabilidad por juntar a los suyos alrededor del balón y restar continuidad al ataque del rival. No porque Francia se sintiera atosigada sino porque siente que sumar defensa con balón permite a su equipo escapar de cualquier susto que pudiera o pueda meter a su oponente en la contienda. Una prueba de madurez como la mostrada por sus compañeros, una generación que parece destinada a morder metal en base a una mezcla a la que solo le falta el paso de sentirse ganadora. Todo lo demás, en ausencia de algún registro que está solucionando por la via exterior, lo tiene. Por ello está invirtiendo todas las energías por ponerse a la altura de los Zidane, Vieira, Blanc, Henry, Trezeguet o claro, Didier Deschamps, el nexo de unión de dos generaciones sumamente excepcionales.

Suecia e Inglaterra sueñan. Y lo hacen no solo por clasificarse, sino por el deseo de encontrar algún espacio desde el que activar su ataque. Los ingleses lo hacen mucho por fuera cuando uno de sus carrileros ataca al espacio y no recibiendo al pie. Pero eso no parece sencillo ante el formidable bloque que forma Suecia en campo propio… y lo que o es campo propio. La selección escandinava es quizás la fase defensiva más segura y fiable del Mundial y desde ella se define, pero también ha tenido momentos de asomarse al campo rival para complementar su esencia competitiva. Para los de Andersson, sujetar y esperar es innegociable pero no se queda sólo así. Si Inglaterra logra que sólo se quede ahí, Berg, Toivonen y Forsberg van a hacer daño por su cuenta. Southgate no los infravalorará.

El trabajo de Marcus Berg está siendo formidable

En ese sentido, los británicos necesitan activar los picos del área. Altura ofensiva a través de Trippier y Rose ya disponen pero esa es una de los trucos que Suecia quiere que se muestren. Un juego exterior del que sacar rédito. En el área, bien es cierto, no espera cualquiera, pues Harry Kane es uno de los mejores atacando los palos, pero un centro al área no es para los de Andersson un compromiso serio. Por eso, los mediapuntas de Southgate deben tener un peso específico para derribar el muro sueco. Ante Suiza, laterales y extremos suecos se pegaban sin dudar, así que, con los carrileros fijando arriba o a media altura, la conexión con los jugadores que esperan dentro tendrá que se runa constante para que Inglaterra habilite a Harry Kane frente a Olsen.

Rusia tendrá que matizar su plan | RUS – CRO

La Rusia de Cherchesov se la jugó tácticamente ante una España que nada tiene que ver con esta Croacia. Los balcánicos han sabido mezclar, sin detenerse demasiado en ningún momento del juego, todo tipo de ritmos de juego. A Croacia no se la puede esperar demasiado tiempo en un sitio determinado porque tiene la habilidad y la capacidad de no permanecer mucho tiempo ahí. Si le repliegan, es agresiva, si le presionan, es templada o aprovecha espacios para correr, si roba arriba, penaliza. Y todo bajo la batuta de sus centrocampistas. Modric y Rakitic están jugando a muchas alturas, pero está claro que si Rusia opta por un repliegue tan intensivo como en los octavos de final, tendrá serios problemas para competir. Los anfitriones podrían repetir otra hazaña semejante pero dos seguidas y ante esta Croacia, curtida y versátil, necesitarán más cosas.

Chechsevo deberá ajustar el plan que mostró ante España

Y para ello, los rusos deberán darle más protagonismo y número de efectivos a sus contragolpes. Porque puede que en el grueso del partido, la iniciativa sea cedida y seguramente se la mejor manera de reducir el impacto de Perisic y Rebic lanzados por Ivan y Luka, pero si no logran fases de protagonismo que permitan a Golovin apoyarse en compañeros y no sólo atacar espacios, Rusia tiene las de perder. Donde, por lo tanto, puede generar alguna ventaja es en la batalla que librarán Vida y Lovren con Dzyuba. La salida más natural de los rusos, con la que activan a jugadores de cara para transitar y hacer correr al rival nace de su ‘9’, que si ante España no pudo lucir, deberá tener una relevancia especial si los suyos quieren seguir soñando con esta Copa del Mundo.

Gabriel Jesús tiene mucho sentido en la Brasil de la fase de grupos

Junto a ellos, el entrenador brasileño apostó por Gabriel Jesús como su punta de ataque. Y la apuesta tiene mucho sentido en la Brasil en la que Willian es fijo en derecha, que es lo que ocurrió en la fase de grupos. En ese sistema, Gabriel Jesús servía de ruptura corta en el lado del triángulo mágico formado en banda izquierda. El punta del Manchester City se movía entre la izquierda y el centro, dando espacio fijando a los centrales o arrastrándolos hacia el punto de penalti una vez Neymar ganaba línea de fondo, para que Paulinho y Coutinho pudieran sumarse desde segunda línea. Los movimientos de Gabriel Jesús tenían un sentido propio dentro del sistema. El jugador no ha brillado ni ha generado excesivo peligro pero su figura estaba justificada. El aclarado a Willian le reportaba a la ‘canarinha’ opción de finalizar en el área con algún movimiento de Jesús hacia los palos.

Willian, ante Mexico, fue demoledor al contragolpe

El caso es que Brasil ha ido evolucionando y mientras Neymar ha cogido velocidad de crucero, Willian ha ido ocupando otras zonas del campo, especialmente en transición. Y si la arrancada de Neymar con balón es la más imprevisible, la de Willian es, con diferencia, la más potente, la que arrastra más futbolistas. Y eso, como se vio ante México, es oro para el jugador del Paris Saint-Germain. Atrayendo marca y distrayendo atenciones con sus tremenda conducción, Willian permite a Neymar acercarse al gol desde atrás, escapando de toda vigilancia y multiplicando las opciones del ataque brasileño. La exigencia creció para los norteamericanos y todo fue mucho más complicado de detener.

Si juega Firmino, Bélgica puede pasarlo realmente mal

¿Qué puede aportar el ‘9’ de Brasil en esta coyuntura? Para Gabriel Jesús no sería difícil entender el movimiento de sus dos compañeros de banda pero encaja mucho más que quien no sólo entienda los movimientos de arranque de Neymar y Willian sino de Bélgica en transición defensiva sea Roberto Firmino. El delantero centro del liverpool está acostumbrado a intercambiar zonas del campo a lo ancho para equilibrar un sistema, cambiar asignaciones y lanzar a sus compañeros con toques precisos en técnica y tiempo. Si Willian sigue moviéndose para atacar la zona de Witsel y De Bruyne y Firmino cae a banda derecha para influir en los centrales con apoyos y rupturas, el trabajo a realizar por los belgas pasaría, como le ocurrió al ‘Tri’ a desbordarse. En las manos de Tite puede estar transformar el cuarteto en un quinteto demoledor.

Griezmann está alejado de sus compañeros de ataque

Desde ahí, Sissoko por Mbappé ha sido el único gran cambio que ha sufrido el combinado francés entre cita y cita, entre Francia y Rusia, entre 2016 y 2018. El sistema ha seguido respetando la jerarquía de Antoine pero no ha potenciado en demasía su naturaleza asociativa. En este Mundial, Griezmann no está teniendo un impacto ofensivo de peso. Remata poco porque se asocia poco y aunque ha demostrado ser certero y letal sin necesidad de involucrarse demasiado, el mejor Griezmann es difícil que aparezca en esta Francia pues el gran debe de la selección gala reside en su dificultad para crear sociedades en campo contrario. Y Griezmann, que ya ha dejado varios momentos en los que intenta bajar el ritmo de los suyos y dominar arriba para defenderse con pelota, no está relacionándose con sus compañeros.

Pases completados entre jugadores en Rusia 2018:

– Giroud y Griezmann: 6
– Giroud y Mbappé: 10
– Griezmann y Mbappé: 14

El tremendo impacto que tiene Kylian Mbappé a campo abierto lleva a los contrarios a cerrar filas y reducir sensiblemente la importancia del ’10’ francés en los encuentros. Y es aquí donde entran dos cuestiones: su relación con Antoine Griezmann en espacios reducidos y la relación del propio Griezmann con sus compañeros de ataque. Empezando por el principio, en los cuatro partidos que ha jugado Francia hasta el momento, sumando envíos de un jugador a otro más los pases enviados en sentido inverso, Kylian Mbappé y Antoine Griezmann sólo se han pasado la pelota en 14 ocasiones. Un dato que podría ser positivo hasta el día de hoy, pues la atracción de uno puede generar espacio para correr del otro; mantenerlos alejados y con roles muy concretos ha permitido a Francia, en ausencia de un plan elaborado con balón, machacar en el intercambio de golpes.

Mbappé y Griezmann están chocando en la mediapunta

Pero ante Uruguay, el dato debe entenderse como problemático, sobre todo porque cuando intentan generar juego interior y recibir de sus centrocampistas -Kante y Pogba-, es más común de lo deseado que choquen entre líneas. Para verse con más asiduidad, Griezmann tendría que venir a banda derecha y que Mbappé fije abierto para crear una sociedad que apenas se está viendo sobre el campo. Si se extrapola a la relación que mantienen Giroud con Mbappé – 10 pases entre ellos en cuatro partidos- y a la de Giroud con Griezmann – 6 pases entre ellos-, el ataque de Francia se expresa como disperso y largo, que saca el máximo provecho de su segunda jugada, el contragolpe o la acción puntual. Y su próximo rival no es otro que la Uruguay de Tabárez, un oponente al que no se le abre con la pelota si no es generando sociedades y una velocidad en la circulación preparada y colectiva. Griezmann es uno de los mejores en espacios reducidos… pero necesita un socio.

La cita arrancó con las cartas bien marcadas. Japón es un equipo increíblemente dinámico, basado en su movilidad, su timing para asociarse y una técnica individual sin un ápice de exceso, con recursos para transitar, crear espacios en posicional y desplegarse con garbo por los tres carriles. Llevar la iniciativa nunca le ha costado en este Mundial y ante Bélgica asumieron con naturalidad el papel que les tocaba protagonizar en cada una de las fases del encuentro y la primera mitad se escribió bajo un guion que comenzó a elevar la calidad del mismo. Los nipones no escondieron su principal arma, la elaboración desde la salida, por más que Bélgica tenga en su despliegue ofensivo su mejor aval competitivo.

Bélgica no tuvo control de juego asumiendo la posesión

La fase ofensiva de Japón se asentó en tres escalones. El primero, el de sus pivotes, Hasebe y Shibasaki, quienes se repartían espacios y alturas con mucha limpieza; los extremos y los laterales viajaban siempre juntos, lanzando unos a otros o otorgándole al otro un apoyo de calidad para darle continuidad a la jugada, mientras Osako, el punta, iba acumulando información para venir a ofrecer un movimiento hacia la pelota o hacia el área. Bélgica no quiso cuestionar dicha iniciativa y esperó su oportunidad. Una vez la pelota cambiaba de dueño, a Japón le era muy difícil negarle recepciones a Eden Hazard. El crack del Chelsea, poco a poco, fue el faro belga. Principalmente porque desde cada una de sus acciones el ataque se movía con Eden como punto de apoyo. Fijada la pelota en su bota derecha, todo a su alrededor tendría un sentido.

Lo que volvió a comprobar, no obstante, la selección belga es que su sistema encuentra un motivo que choca con la naturaleza de sus jugadores, y es que sólo puede aspirar a cierto control del ritmo desde la defensa posicional y no desde la posesión del balón, donde tiende a construir partidos de ida y vuelta, y otro motivo estructural, y es que por fuera le transitan con demasiada frecuencia y potencial peligro. Si el rival encuentra un apoyo a la espalda de De Bruyne, Bélgica no puede corregir según que situaciones. En ese contexto entró el partido y así se fueron sucediendo los puntos de inflexión y la reacción a dichos momentos. La contienda iba a entrar en un terreno límite para ambas selecciones y para todo espectador.

Japón demostró una gran personalidad con la pelota en su poder

Como si sirviera de rueda de reconocimiento, la primera parte fue nada comparado con lo que ocurriría en la segunda mitad, dando el partido un giro de 180º. En apenas dos zarpazos y cinco minutos de juego, el Mundial pareció cobrarse otra víctima entre los favoritos cuando Japón, con un carisma desbordante, puso nombre y apellidos a su calidad en las transiciones. Porque la segunda mitad del Bélgica-Japón fue un monumento al frenetismo pero también fue un periodo de nombres propios. Takashi Inui, Yoshida y Shoji, cada uno en su cometido, fabricaron un nuevo encuentro, basado en la personalidad y la colectividad desprendida por todo su entorno. Obligados a responder, Bélgica se fue con absolutamente todo arriba y el carrusel no se detuvo. Por más que alguien pudiera detener la escena, aquello no tenía vuelta atrás.

Roberto Martínez hizo dos cambios de un impacto directo y frontal: Marouane Fellaini y Nacer Chadli saltaron al campo para darle la vuelta a los octavos de final. Y ellos fueron quienes cerraron la remontada. Bélgica necesitó de una sacudida casi mortal para conectar con la virtud que más le representa como colectivo y como suma de individualidades. Eden Hazard, Romelu Lukaku, Kevin de Bruyne, Thomas Meunier, Dries Mertens o Yannick Carrasco corren mucho y saben correr muy bien. Cuatro años después, eso sigue prevaleciendo. Siguen encontrado dificultades en diferentes registros de juego pero obligan a comprender en qué momento pasan a ser una selección que no deja lugar a la duda.